Погибнуть, чтобы жить

В тоже самое время в городском парке -Да уж. Я могу тебя понять. Но сделать что-либо уже все равно нельзя. После злосчастного визита к руководителю планетарных экспедиций Эдвард и его старый друг - ТСФовец Герман - прогуливались по городу. -Что значит “нельзя”? Герман, они два года лгали мне! Просто нагло лгали в глаза. И это при всем том, сколько я сделал для Альтерры, работая в ТСФ! -Ну а что ты собираешься делать? Конкретно, что? Заявить в СМИ? Тебя оттуда вышвырнут. Никто не хочет проблем с Альтеррой. Подашь заявление в полицию? А какой страны? Кому это нужно? Будешь защищать этого индийца, которого Альтерра обвинила? Ну это же просто смешно! -Прекрати нести вздор. Я буду искать Лоренс. -Чего?! Искать? Зачем? Где? - изумленно переспросил Герман. -Где-где… На 4546В. -Для чего? Тебе же объяснили: она погибла. Два года назад. Корабль потерпел крушение. Все погибли. Лоренс тоже, просто немного позже, чем остальные. -А если нет? А если не погибла? - Эдвард остановился и посмотрел другу в глаза. - Если еще есть шанс? Может быть, она там одна. Может быть, ждет помощи! -Какой помощи? Ты понимаешь, о чем говоришь? - Герман пытался вразумить друга, как мог. - Тебе этот Робинсон все вроде бы объяснил. Это суровая, опасная планета. Там так просто не выжить. Тем более, если ее забросило в мертвую зону. Чудо, что Райли там три месяца выживал. А выживать там два года, в одиночку, тем более женщине, невозможно. Эдвард ничего не ответил, только покачал головой. -Ладно, Эдвард. Я понял. Тебя бесполезно переубеждать. Но есть еще кое-что. -Что именно? -Заметь, Райли тоже пошел против Альтерры. Не пожелал с ней сотрудничать. И ты видишь, в каком ужасном положении он оказался. Потом, этот индиец. Как там его звали? -А я помню? Нана Сахиб, по-моему. -Ну вот. Что с ним, знаешь? -Не знаю. Его по решению суда перевели куда-то на другой аванпост. - Эдвард отвечал как-то отрешенно. Было видно, что мыслями он был уже на 4546В. -Вот именно. Он заключенный. Быть может, навсегда - кто знает? Он потерял абсолютно все, что мог иметь. И я уверен, что он тоже чем-то не понравился Альтерре. Иначе она бы не обвинила его в преступлении, которое он не совершал. Возможно, он где-то отказался пойти на контракт с корпорацией. А может быть, просто слишком много знал. Так или иначе, исход в обоих случаях очевиден. Участи тех, кто вздумал идти против Альтерры, не позавидуешь. Если ты решишь лететь, ты автоматически станешь врагом Альтерре. Ты хочешь себе такую же судьбу, как и этим двоим? -Мне уже все равно, - отрезал Мунро. - Я просто хочу найти свою жену. Или, по крайней мере, получить стопроцентные доказательства ее смерти. А иначе, - Эдвард повысил голос, видя, что Герман хочет его перебить, - иначе я просто не смогу! Не смогу спокойно жить дальше, зная о случившемся. Меня всю мою дальнейшую жизнь будут мучить образы Лоренс. Мне с того самого дня, когда я поговорил с Райли, она сниться каждую ночь. Я не уверен, я просто не могу быть уверенным в том, что она мертва и сделать ничего нельзя! А что, если все-таки можно?.. Герман минуту помолчал. Затем подошел к скамейке и сел. -И ты сядь, Эдвард. Сядь. Мунро ничего не оставалось, как последовать примеру друга. -Я тебе кое-что расскажу. Эту историю пересказывают у нас в ТСФ, как легенду. Ты, может быть, тоже ее слышал. Но только я точно знаю, что это не легенда. Потому что я лично знал главное ее действующее лицо. -Говори уже, не тяни. -Не торопи меня. Дай все вспомнить. Семнадцать лет уже все-таки прошло с тех пор, как ее уволили. Н-да уж… В общем, работала у нас в ТСФ девушка. Ее знали. О ней говорили практически все. Она взлетела по карьерной лестнице Федерации настолько быстро, насколько это вообще возможно. Начальство ценило ее хотя бы уже за то, что она превосходно владела всеми видами оружия. Не раздумывая, бросалась в любую гущу событий. -Пока действительно похоже на начало красивой легенды, - чуть усмехнулся Мунро. Но Герман на это только покачал головой. -Я знал ее лично. Мы с ней два года работали в одном подразделении. Как раз последние года перед тем, как ее уволили. -За что же ее уволили, с такими-то характеристиками? -А я тебе даже больше скажу. Ее не просто уволили. Ее с позором вышвырнули из ТСФ. Без права вернуться обратно. А за что? Она тоже была такой вот активисткой. Да, она была благородна, и даже более, чем. Десятки, если не сотни, ТСФовцев обязаны ей жизнью. И я в том числе, да… Так вот, она была благородна. Ну и совсем была неглупой. И вскоре начала догадываться, что на самом деле происходит в ТСФ. Она знала немало. Больше нас с тобой. Она и мне самому тогда открыла глаза. Ну я уже ТСФ вряд ли брошу, мне больше работу искать негде, а семью кормить надо. И вот она знала, насколько нечисты на руку высшие чины Федерации. Однажды ее послали на задание. Она руководила разведывательным отрядом. Я был тогда в числе ее подчиненных. Ты уж прости, я тебе, конечно, не могу рассказать всего. Не имею права… Но кое-что расскажу. Мы наткнулись на кое-что отвратительное. Кое-что мерзкое и грязное. Эти люди, несчастные местные жители, были на грани смерти. Я умолчу о некоторых подробностях. Там произошло кое-что… Ну, это был не совсем бунт… Но очень близко. В любом случае, Альтерра, которой принадлежала планета, восприняла это именно так. Те люди просто хотели жить. Но поселение должно было быть уничтожено руками альтерранцев. Она узнала об этом. Она обратилась к руководству. Как я понимаю, там между ней и ее непосредственным начальством произошел крайне эмоциональный разговор. Ясно, что ей не позволили вмешиваться. Более того, прямо запретили это делать. Я навсегда запомнил тот вечер. Когда она пришла в лагерь. Встала перед всеми нами и сказала: “Я хочу, чтобы все вы приняли решение. Возможно, от этого будет зависеть ваша дальнейшая карьера. Может быть, ваши жизни. Тех, кто пойдет со мной, вероятнее всего, уволят. Если никто не согласится, я пойду одна. Эти люди невиновны. Они не должны погибнуть. Принимайте решение. Кто идет со мной, выйдете вперед”. Не вышел никто. Это был напряженный момент. Она выглядела разочарованной, но ничего не сказала. И она сдержала слово. Она готова была идти одна. На рассвете она собиралась уходить. И вдруг к ней подошел тогда еще молодой совсем парень. И говорит: “Я иду с вами, командир”. Она усмехнулась и говорит: “Никто не обязан ввязываться со мной в эту авантюру. Но если пойдешь - мы все будет благодарны тебе.” Они пошли вдвоем. Сложно сказать, что там произошло, но… Никто из ТСФ бы и не узнал, кто именно это сделал. В живых не осталось ни одного из альтерранских убийц. Ее сдал один из местных. Какой-то парень, один из тех, кому она спасла жизнь, посчитал, что для него выгодней будет рассказать все альтерранцам. Результат не заставил себя долго ждать… Ее разжаловали и с позором уволили. Самое странное то, что она не стала искать того парня и мстить, хотя у нее был запас времени и такая возможность. Но дело даже не в этом. Она потеряла все. Все, что получила за те тринадцать лет, сколько проработала в ТСФ. Ей оставалось пойти в наемники. Около пяти лет перебивалась с одной наемной работы на другую. Потом она пошла в свою последнюю экспедицию, и так уже и не вернулась. Пропала без вести в космосе почти двенадцать лет назад. Да уж… - Герман умолк, задумавшись. -И ты хочешь сказать, что она поступила неправильно? - внезапно прямо спросил Эдвард. Герман встрепенулся и ответил: -Нет, конечно. Она-то вроде-бы и правильно поступила, но… -Но что? -Но чем все закончилось? Эдвард, можно сколько угодно играть роль благородного деятеля и совершать хорошие дела, но никто тебе не гарантирует, что хоть десятая доля твоих усилий окупится. Всегда найдется один такой, которому плевать. Который думает только о выгоде. А в верушке Альтерры таких "одних" - подавляющее большинство. Мунро задумался. С минуту он сидел неподвижно, затем покачал головой и вздохнул: -Герман, я и так большую часть своей жизни, по правде говоря, заглушал голос совести. Я совершил кучу ошибок, и не уверен, что они того стоят. Но тогда у меня была жена, которую нужно было кормить. А теперь меня на этой работе ничего не держит. Я регулярно поступался своими принципами, чтобы сохранить карьеру. Это зашло слишком далеко. Мне противно то, что я делаю. -Значит, все бросишь? -Да, брошу. Хватит. Пора это все заканчивать. А за историю даже спасибо. Ты думал, что из-за нее я передумаю, но теперь я больше чем уверен, что эта твоя загадочная ТСФовка поступила правильно. Пришло время мне последовать ее примеру. Эдварду казалось, что Герман продолжит его отговаривать, но он лишь вздохнул и спросил: -Когда летишь? И на чем? -Как можно быстрее. На чем, пока не знаю. Обзвоню всех своих знакомых. У меня родственник работает на орбитальной станции, может быть, что-нибудь посоветует. -У меня есть неплохой вариант космического корабля. Правда, он уже старенький и всего двухместный. -А мне больше и не надо. Полетим я и Райли в качестве проводника. Заодно и помогу ему сбежать. Я обещал ему. -Ладно. Вообще-то ты поступаешь правильно, но сложно, конечно, такие решения принимать. -Все уже принято, - ответил Эдвард. - Я не передумаю. -Что ж. Тогда желаю найти ответы. Надеюсь, ты когда-нибудь вернешься в целости и сохранности. “У меня нет никакого желания возвращаться к Альтерре” - подумал Эдвард Мунро, но вслух ничего не сказал. Все было решено. Наступило время действовать. Полтора месяца спустя, рукав Ариадны, космический корабль "Андромеда" Время тянулось, казалось, одновременно и невыносимо медленно и чрезвычайно быстро. Медленно уменьшалось число километров, оставшихся до орбиты захвата планеты 4546В. И быстро, очень быстро росла температура в реакторе. Определенно, в системе охлаждения стержней давно уже произошел сбой. Вначале он был не критичен, но проблема постепенно накапливалась. Все это время температура медленно, но верно росла, и теперь ее показатель достиг слишком опасной отметки. -Даккар! Принц обернулся к Эвнике. Женщина стояла позади него и пыталась отдышаться после бега, чтобы что-то сказать. -А… Это… Так мы ничего сделать не можем? Только эвакуироваться? Мы долетим до планеты на челноке? Даккар нахмурился. -Отсюда - нет, не долетим. Топлива не хватит. Нам нужно выйти если не на околопланетную орбиту, то хотя бы на орбиту захвата. Тогда мы, правда, не сможем выбрать, где нам приземлиться, но, по крайней мере, мы не погибнем в космосе. Что-то сделать? Починить реактор мы не можем. Даже если бы я имел соответствующую квалификацию, то его все равно нужно было бы полностью останавливать и разбирать. А в таком случае, учитывая состояние теплораспределительной системы, вероятность взрыва возрастет еще минимум в два раза. И кроме того, у нас нет запасных аккумуляторов. То есть, выключив реактор, мы лишимся электричества полностью. А такой вариант нам не подходит. -А снизить мощность нельзя? Чтобы тепла вырабатывалось меньше? - не сдавалась Эвника. -Нет, нельзя, - Немо покачал головой. - Дальше снижать некуда. Из-за сильного износа реактор и так работает на низкой мощности. Именно из-за этого, кстати, и возник перегрев. -Как это? - не поняла женщина. - Разве при снижении мощности не должно снижаться и количество тепла, которое вырабатывает реактор? -Ты не принимаешь во внимание ксеноновое отравление. -Что?! Какое еще отравление? У нас что, еще какая-то утечка? Мы дышим ядом?! - в ужасе отпрянула Эвника. -Нет, нет, успокойся. Никакой утечки нет, - поспешил успокоить жену капитан. - Когда реактор работает, то как побочный продукт в нем вырабатываться ксенон. Если устройство исправно и работает на полную мощность, то ядра ксенона попросту выгорают. А если эта самая мощность низкая, как в нашем случае, то они не успевают выгорать и начинают накапливаться в активной зоне. Это и называется ксеноновым отравлением ядерного реактора. Реактор в таком состоянии и так нестабилен. Я знал об этом, но думал, что процесс займет больше времени. Но в какой-то момент количество ядер ксенона достигает порогового значения. Я думаю, как раз это и произошло сегодня ночью. При таком процессе тепловыделение возрастает скачком. Для того, чтобы избавиться от ксенонового отравления, нужно полностью выключить реактор и подождать минимум девять часов - именно столько времени длиться полураспад ксенона-135. Но, как я уже говорил, такой вариант нам не подходит. -Значит, мы идет к капсуле? - Эвника говорила достаточно громко, стараясь перекричать вой сирены. -Слишком рано. Нам не хватит топлива. В идеале было бы долететь до околопланетной орбиты. Тогда мы сами смогли бы выбирать, где приземлимся. Но так рисковать мы не можем. Нам нужно выйти хотя бы на орбиту захвата - тогда, считай, мы спасены. -А что такое орбита захвата? И когда мы до нее доберемся? -Орбита захвата - это условное расстояние до планеты, которого хватает, чтобы на нас подействовало ее притяжение. Тогда мы сможем выполнить гравитационный маневр и в конце-концов приземлиться. А доберемся мы до нее… - капитан определенно не выглядел довольным. - Я как раз рассчитывал, когда это произойдет. Еще минимум тридцать две минуты. И это при том, что я поднял скорость до очень высоких, я бы даже сказал, рискованных для нас показателей. -И у нас есть эти тридцать две минуты? В голосе женщины звучала надежда. Немо вздохнул, встал из кресла и обнял жену. -Я не знаю. Очень сложно сказать. Нам остается только надеяться и ждать. В любом случае… - он заглянул ей в лицо. - Я тебя люблю. Я сделаю все, чтобы мы выбрались отсюда. В который раз - проверка всех систем челнока, перерасчет времени, необходимого для выхода на орбиту и посадки… Даккару больше нечего было делать, кроме как перепроверять все раз за разом. От него зависело крайне мало. Но та небольшая часть, которая находилась в его власти, должна была пройти идеально. До выхода на орбиту захвата оставалось около семи с лишним минут, когда Немо и Эвника сели в челнок. Эвника принесла на борт челнока последний сверток, но не бросила его к остальным, а держала в руках. Она не знала, как пройдет отстыковка и посадка, и ей хотелось сохранить то, что находилось внутри. Пока она садилась и пристегивалась, Даккар устанавливал хрономентр. Затем и он последовал примеру жены и пристегнулся. -На хронометре указано, когда мы будем достаточно близко к планете. Все должно быть максимально точно. Как только отсчет закончиться, мы сможем отстыковаться. -А если… - Эвника на секунду замолчала, затем продолжила, - Если за это время произойдет взрыв?.. Немо обхватил ладонь жены своей и ответил: -В таком случае знай: я тебя очень сильно любил. Всегда. Всю свою жизнь. И… Прости. -За что? - Эвника повернулась к мужу. -За то, что втянул тебя во все это. Это не должно было стать... -Не говори такого! - прервала Сахиба Эвника. - Ты ни во что меня не втягивал. Я сама решила лететь с тобой. И даже, если мы погибнем… - ее выражения лица вдруг стало серьезным и она сказала очень твердо, - я не жалею об этом решении. Я люблю тебя. Принц почувствовал, что Эвника крепче схватилась за его руку. У Сахиба не было никаких причин не доверять жене: она действительно не жалела ни о чем. Но она определенно боялась. Да что там - они оба боялись. Все повисло на волоске. Числа на хронометре медленно сменялись. Секунда тянулась за секундой. Нана Сахиб неотрывно смотрел на дисплей прибора, понимая, что время тянется очень долго, а температура растет все быстрее. Он не проводил вычислений. На них просто не осталось моральных сил, и они все равно ничего не изменят. Но интуицией он чувствовал, что взрыв произойдет раньше, чем они отстыкуются. -Что ж, Альтерра. Сейчас и будет дан ответ. Если мы выживем - мы выиграем. Если же нет… Немо сжал свободную руку в кулак. Было не столько страшно. Было больше обидно. Обидно за то, что он был на стороне правды. И он это знал. А если они сейчас умрут вот таким способом… Тогда, выходит, правда и добро ничего не значат? Тогда выиграет ложь? И к чему тогда все это?... Не проще было бы, как все.... Боковым зрением Немо увидел, что на небольшое время - каких-нибудь полминуты - скорость “Андромеды” резко возросла - двигатели с самого начала полета работали не совсем стабильно. В мозгу сразу пронеслось: “Значит, орбиты достигнем немного раньше. Но на сколько? На минуту? На полминуты? А может быть, и вообще, на считанные секунды? Насколько большим вообще было ускорение?” Времени на расчеты уже не оставалось. Температура достигла рекордных показателей. Вот-вот произойдет взрыв. По хронометру - до орбиты не более сорока секунд полета. Но этого все равно слишком много... Даккар бросил взгляд на Эвнику. Женщина сидела, откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза. По ее щекам катились слезы. Возможно, они уже на орбите. Есть шанс. Очень маленький… И что, если взрыв все же произойдет позже, чем хронометр завершит отсчет? Не убьют ли они сами себя?.. Думать времени не было. Секунды… Принц закрыл глаза и нажал на кнопку отстыковки. Автоматика сработала мгновенно. В тот же момент винты были сняты, крепления - отсоединены. Спасательный челнок вылетел в открытый космос. В этот момент температура в ядре реактора достигла критической отметки. В следующую секунд произошел взрыв. Мощнейшая взрывная волна, разрывая все на своем пути, пронеслась по помещениям корабля. Срезая винты, разрывая металл, она за секунды уничтожила то, что еще совсем недавно было “Андромедой”. В космосе на мгновения запылал огненный смерч, из которого во все стороны отлетали куски покореженного и расплавленного от сверхвысоких температур металла. Из-за космического вакуума Немо и Эвника не слышали взрыва. Они лишь почувствовали сильную ударную волну, от которой перехватывало дыхание. Ускорение, и без того немалое, увеличилось в несколько раз. Даккар только успел подумать, что если взрывом повредит двигатели челнока, то им конец. И в следующий момент перегрузки исчезли. Наступила тишина, а вместе с ней и невесомость. Спасательный челнок, целый и невредимый, держал курс на планету 4546В. Первой пришла в себя Эвника. Она вдруг закрыла лицо руками, словно не могла поверить в то, что все еще жива. А потом вдруг отстегнулась, и с плачем, перемешанным со смехом, бросилась обнимать мужа. -Мы живы! Мы живы, понимаешь!? Даккар обнял жену. По его лицу катились слезы. -Живы… - эхом повторил он. - Живы. Все не зря… Если мы живы, все это не зря! Я благодарен Богу, я благодарен вселенной и всем тем людям, которые много лет назад научили меня чести и честности. Это все не зря! И я благодарен тебе, Эвника. - Принц чуть отстранился, чтобы посмотреть в глаза жене. -А я тут при чем? - со слезами счастья на глазах спросила Эвника. -В этом разве есть моя заслуга? -Огромная! Порою только мысли о тебе дают мне сил дышать дальше. Если бы не ты, я бы давным-давно уже сдался. Но я спасал наши жизни - ради тебя. Ты ни в чем не виновата и не должна была бы погибнуть. Я не мог допустить твоей смерти. Эвника хотела было что-то ответить, но вместо этого вдруг прижалась к Даккару и, повернув голову назад, посмотрела в иллюминатор. Там виднелась планета. Огромная и красивая, 4546В была сплошь голубого цвета из-за бескрайнего океана. Лишь кое-где проглядывались крошечные островки суши. -Красиво! - невольно вырвалось у Эвники. -Верно. Это наша планета. Что бы не говорила Альтерра… Наша. - Тихо ответил Даккар. -И мы это заслужили, - подытожила женщина. Планета действительно была потрясающе красива. Настолько ли она гостеприимна, насколько и прекрасна? Сейчас это уже не имело значения. Все худшее было позади. Даккар и Эвника уже выиграли в этом бою с Альтеррой. Им оставалось только вверить себя стихии. Их ожидала новая жизнь.