Погибнуть, чтобы жить

22 года назад, долина арктических шпилей, космический корабль “Меркурий II” -И что же ты будешь делать дальше? - поинтересовалась Ясмин, как только Лайла закончила рассказывать о результатах разговора с капитаном. -Если бы я знала! Но вообще-то, я… Ну, вначале не собиралась рассказывать тебе об этом. Просто я думаю, что ты могла бы помочь. - Лайла подняла глаза на Ясмин и внимательно посмотрела в лицо подруге. - Пожалуйста. Я знаю, я прошу многого. Но больше мне попросить некого. -Я с удовольствие помогу тебе. Ты же знаешь, я тебе никогда не отказывала. Что я могу сделать? -Поговори с ней. -Что? - Ясмин удивленно подняла брови. -Поговори с капитаном об этом, - повторила Лайла. - Пожалуйста! -Но почему я? Ведь ты уже делала это и она отказала. -Потому что ты - как магнит. Люди к тебе тянуться. Ты харизматичная, с тобой хочется общаться. Тебя она, возможно, и выслушает. А мне капитан могла отказать еще и потому, что она меня определенно недолюбливает с самого начала полета. Я давно заметила. А ты всем нравишься. На какую-то секунду Ясмин замерла, не зная, что ответить. -Ну… Я даже не знаю… Эм… Спасибо. Совсем не ожидала такой характеристики в свой адрес! -Ты ее полностью заслужила! - заверила Лайла подругу. - И кроме того, тебя, кажется, совершенно невозможно вывести из себя. А я… У меня всегда были проблемы с общением. Я когда говорила с Дианой, еле-еле сдерживалась, чтобы чего-нибудь ей не наговорить. -Всегда были проблемы с общением, говоришь? - в глазах у Ясмин промелькнула смешинка. - И тем не менее, именно у тебя появился на Меркурии ухажер. -То, что я нравлюсь Эллиоту, еще не означает, что я хороший собеседник, - отрезала Майерс. - Я до этой экспедиции, по сути, близко общалась только с сестрой, родителями и тетей с дядей. И то, сестра и дядя постоянно были в командировках, а с родителями я не жила. В основном работала сама, с клиентами общалась редко. В общем, ты поняла, к чему я клоню. Ты мне поможешь? -Я, конечно… Договорить Ясмин не успела. В дверь каюты постучали. -Да! - ответила Ясмин. Дверь приоткрылась, пропуская внутрь Стефаноса. -Привет, девушки. -Привет, Стефанос! - Ясмин поднялась с койки. Лайла только чуть улыбнулась. -Привет. Вам нужно поговорить? Мне оставить вас? -Нет, не надо, - ответил Стефанос. - Я хотел пригласить Ясмин…Ну… В общем, у меня есть для тебя сюрприз. -Да ладно! Сюрприз? Я люблю сюрпризы! - ответила Ясмин. Она вся буквально сияла. “Интересно, она вообще понимает, что он за ней ухаживает?” - подумала Лайла. “Эх, мне бы так легко, как она, соглашаться на сюрпризы и свидания…” -Я обещаю, что вечером мы еще вернемся к этому разговору! - сказала Ясмин Лайле, собираясь идти. -Оу. У вас тут был какой-то важный разговор? Я помешал? - обеспокоено спросил Стефанос. -Да нет, нет, все в порядке. Мы уже практически закончили, остались только детали, - ответила Ясмин. -Что ж, ладно. Стефанос и Ясмин вышли из каюты, оставив Лайлу наедине со своими мыслями. “А что, если и у Ясмин ничего не выйдет? В таком случае нужен запасной план. Кто еще может мне помочь? Хороших дипломатов у нас, вроде бы, больше нет. Значит, нужно будет действовать без разрешения капитана. Но все дроны тоже при ней! Разве что… Хм. А кто у нас ответственный за наземный и подводный транспорт? Эллиот. А значит… Это значит, что, хотя я и не уверена в своих чувствах к нему, но все же познакомиться и разговориться с ним чуть побольше не помешало бы.” С этими мыслями Лайла вынула из сумки свою старенькую косметичку. “Ну-ка, что тут у нас?.. Расческа, заколки… Даже тушь, которую мне подарила сестренка лет пять назад. И все еще как новая. Неудивительно - я почти никогда ею не пользовалась. Ну, теперь пришло ее время. Сегодня и у меня будет свидание…” 22 года спустя, рукав Ариадны, сектор “Ноль” планеты 4546В У новоприбывших на планету 4546В было много проблем и забот - но и куча времени, чтобы их решать. Нужно было подумать о пропитании, обзавестись элементарным набором инструментов, жильем и транспортом. И при этом сделать буквально все возможное и невозможное, чтобы ни при каких обстоятельствах не попасться на глаза альтерранским ученым и рабочим. Наличие этих не самых желанных соседей Даккар и Эвника заметили уже на второй день после приземления. -Теперь ясно, почему Альтерра так ценит эту планету, - говорил Даккар, отрывая от скалы очередной кусок медной руды и бросая его в рюкзак. - Здесь полезных ископаемых - как грязи под ногами. -А почему же тогда корпорация не собирает эти руды? - спросила Эвника, попутно разрезая ножом опутавшие ногу листья какого-то подводного кустарника. -Уверен, что собирают. Просто это нам с тобой достаточно десятка-другого кусков руды. Корпорация делает это в коммерческих целях. Я думаю, что они разрабатывают крупные рудных жилы на каком-нибудь карьере или шахте. Это экономически выгодней, и они получают сразу очень много сырья. -Да что ж такое! - не вытерпела Эвника. - Что за дурацкие растения?! Вроде бы и скользкие, а я запутываюсь в них уже третий раз. -Помочь? -Не нужно, я уже сама. Даккар вынул сканер и подплыл поближе к “кустику”. -Это извилистая мандрагора. Весь вот этот довольно-таки толстый ствол куста - это на самом деле корни. А верхушка - это сами листья. -Ты здесь скоро, как я посмотрю, полевую лабораторию развернешь! - посмеиваясь, ответила Эвника. -А что? Представь, если… -Назад! Плывем отсюда! - внезапно среагировала женщина, посмотрев куда-то дальше, за спину мужа. Даккар тут же обернулся. Прямо за ним земля резко уходила куда-то вниз. Когда-то давно в результате вулканической деятельности здесь образовался гигантский разлом. Он тянулся больше чем на километр вдаль и весь зарос самыми разными формами подводный флоры: начиная от ковров зеленого мха и заканчивая огромными, в несколько человеческих ростов, кислородными растениями. Как известно, чем больше слой воды, тем слабее становиться солнечный свет. Дно расщелины тонуло во тьме, и поэтому Даккар не сразу заметил рассекающий глубины модульный батискаф вида “Мореход”. Но не только один лишь батискаф выныривал из океанических глубин. За крошечным “Мореходом” неслось нечто. Это была рыба, достигающая размеров небольшого грузовика и поразительно напоминающая строением обычную акулу. Разве что плавники резко отличали ее от своего земного собрата. Они выглядели так, словно обладательница позаимствовала их у ската: крупные, параллельные телу выросты, которые слегка меняли свое направление, позволяя акуле легко и быстро скользить в толще воды. Все тело хищницы украшал узор из крупных ярко-желтых отметин. Легко было заметить, что акула охотилась. И ее жертвой было не что иное, как батискаф, а точнее, сидящий внутри него пассажир. “Мореход” двигался неравномерно, поворачивал то в одну, то в другую сторону, пытаясь уйти от преследования. Но все было бесполезно. Расстояние между ним и хищником неумолимо сокращалось. Внезапно “Мореход” остановился. Его люк открылся и оттуда выбрался насмерть перепуганный паренек. Очевидно, он пребывал в панике и не совсем соображал, что делает. Отчего-то он решил, что акула легко сможет прокусить корпус батискафчика и решил просто бросить его на растерзание рыбе. Движимая инстинктивной яростью охоты, акула тут же бросилась на остановившийся “Мореход”. -Это альтерранец? - спросила Эвника у Даккара, указывая на парня, который к этому моменту стремительно удалялся от жуткого места. -Да, - коротко ответил принц. - Он может вернуться за своим батискафом. Нужно уплывать. -Подожди, пожалуйста, - возразила Эвника, внимательно глядя вниз, в толщу воды. - Не думаю, что он вернется. Он чересчур напуган. Кажется, здесь есть кто-то еще. Давай спрячемся здесь, за этим дисковидным кораллом, и понаблюдаем. Она оказалась права. Кроме нее и Немо, за всей этой сценой наблюдал пилот стандартного экзокостюма КРАБ. Но как только альтерранец в панике ретировался, оставив Мореход, пилот сразу же из наблюдателя превратился в главное действующее лицо. Костюм приблизился к месту происшествия. В отличии от пассажира батискафа, его обладатель явно не страдал от страха перед акулами. Он схватил животное левой рукой экзокостюма, а правой проткнул его насквозь. Эта рука была снабжена какой-то длинной и острой насадкой, напоминающую зуб или кость какого-нибудь животного. На какую-то секунду акула забилась в предсмертных конвульсиях и практически сразу же сдохла. Пилот КРАБа оценил ситуацию и выбрался из своего экзокостюма наружу. Издалека ни Эвника, ни Даккар не могли рассмотреть его, но телосложение и разметавшиеся по воде короткие черные волосы выдавали женщину. Она была облачена в защитный костюм классического образца. Разглядеть остальные детали не представлялось возможным. Женщина подплыла поближе к Мореходу. Некоторое время возилась возле него, возможно, оценивая, можно ли его починить. Наконец, приняв какое-то решение, она подплыла к КРАБу и сменила его левую руку-манипулятор на пропульсионную пушку. Затем повернулась к трупу акулы. Вынула из ножен термоклинок и принялась отточенными за года движениями разделывать тушу. Вырезав из нее самые мясистые и питательные части, а также сняв шкуру, она сложила все это в хранилище КРАБа и снова вернулась внутрь. Экзокостюм вмиг ожил, подчиняясь командам хозяйки. Пропульсионная пушка захватила потрепанный Мореход. Держа в захвате батискаф, экзокостюм пошагал вперед по заросшему мхом дну. Затем включились реактивные двигатели, которые располагаются в задней части КРАБа. За несколько секунд тот поднялся на край расщелины и скрылся в морской пучине. -И что это только что было? - наконец спросила Эвника. -Кажеться, альтерранцы не могут что-то между собой поделить, - чуть усмехнувшись, ответил Даккар. - Как это на них похоже - действовать только ради собственной выгоды, не пытаясь помочь тому, кто находиться рядом! Теперь, наверное, эта женщина принесет останки Морехода начальству в надежде, что ее наградят. А несчастному пареньку, скорее всего, достанется. Эвника в ответ покачала головой. -Не знаю, не знаю. Не очень-то это женщина в экзокостюме была похожа на альтерранку. -В каком смысле? Что значит - не похожа? Почему ты так решила? -Да сама не знаю. Просто… Ну сам подумай - разве хоть по чему-то было видно, что она и тот парень знакомы? И зачем она забрала мясо акулы? Разве альтерранцев не снабжают едой? -Да кто его знает, зачем. Может быть, она для экспериментов мясо забрала. Эвника снова покачала головой. -Для экспериментов и исследований забрали бы внутренности и органы. А она как раз внутренности оставила, а с собой взяла филе, печень и мясо - то, что едят. -Вообще-то ты права, - задумчиво протянул Сахиб. - Кто его знает, что тут сейчас произошло. Но не будем же мы сейчас догонять эту женщину, чтобы поинтересоваться у нее, кто она такая! Давай лучше словим пару-тройку пискунов на обед. Уплывая из расщелины, ни Даккар, ни Эвника даже не обратили внимания на то, что не только они заметили женщину в экзокостюме. Сама она тоже прекрасно рассмотрела их. Теперь КРАБ стоял на краю ущелья, а пилот внимательно наблюдала за супругами, черты которых становились все слабее и слабее, пока и вовсе не скрылись за сотнями метров воды. Сама пилот была уже немолода. Морщин на ее лицо было пока немного, но угольно-черные волосы уже заметно тронула седина. Через верхнюю губу незнакомки тянулся шрам от давнего ранения, а на левой части лица красовалась чуть выцветшая татуировка, изображающая неведомые инопланетные символы. -Хм, - задумчиво протянула женщина, ни к кому не обращаясь. - Странно. Этих я здесь раньше не видела. Новенькие… Не шибко-то они смахивают на альтерранцев. Крайне странно. Нужно будет их потом хорошенько прощупать, выяснить, кто такие. С этими словами женщина развернула свой КРАБ в направлении юг-юго-восток и окончательно скрылась в глубине. 22 года назад, космический корабль “Меркурий II” -Постой, Стефанос. Ты серьезно? Твой сюрприз находиться в капитанской рубке? - недоуменно спросила Ясмин, когда они вдвоем подошли к дверям означенного отсека. -Ага. Я нашего капитана попросил, она разрешила мне использовать место. Ну, я тебе сейчас все покажу. - Стефанос открыл дверь, взял Ясмин за руку и повел внутрь. “Попросил капитана… Значит, Диана сегодня в хорошем настроении, раз разрешила. А я как раз обещала Лайле с ней поговорить. Мы так и не договорили, но я, вроде бы, поняла, что ей нужно. Что ж, это может быть шанс, и мне нельзя его упускать” -Слушай, Стефанос, тут такое дело. Мне буквально на минуточку нужно отвлечься, поговорить с капитаном, ладно? Ясмин и Стефанос вошли в рубку. Парень приостановился у входа. -Ну конечно. Я тогда тебя подожду, а потом поднимемся наверх. Здесь, в рубке, есть лестница, ведущая в небольшую пустую комнату. Вот я и решил.... - Стефанос внезапно умолк, чтобы не проговориться раньше времени. -Я поняла, - улыбнулась девушка. - Я мигом. Диана сидела в кресле и была настолько погружена в расчеты, что даже и не заметила, как к ней подошла Ясмин и негромко позвала ее: -Капитан! Возникла неловкая пауза. -Капитан! - чуть погромче обратилась к ней девушка. Диана резко обернулась. -А! Тебе чего, Ясмин? -Я к вам буквально на минутку. Кое-что хотела предложить. -Да, слушаю тебя. - Диана снова отвернулась к компьютеру, но ее собеседницу это нисколько не смутило. -Вы знаете, я сегодня с Лайлой просматривала документацию и наткнулась на серию результатов сканирований за последние дни. -Вот объясни мне, Ясмин, как ты все успеваешь? - вдруг спросила капитан, поворачиваясь к девушке. Та радостно улыбнулась: -Да я просто не умею сидеть на месте. Встаю с рассветом, тем более, что здесь, на планете, у меня наконец появилась возможность снова за ним наблюдать. Если бы за этим разговором наблюдала Лайла, она наверняка удивилась бы. Диана внезапно улыбнулась Ясмин и повернула кресло в ее сторону. Теперь она действительно внимательно слушала девушку. -Так что ты там нашла, на снимках? Тебя что-то смутило? -Да не то, чтобы смутило. Просто нашла, так сказать, точку повышенного интереса. Практически под местом нашей стоянки, в затопленной водой пещере, сканеры зафиксировали необычайно мощный и четкий сигнал. Учитывая, что мы хотели собрать как можно больше информации о новой инопланетной расе, то наверное, было бы нелишним послать туда несколько дронов. Что думаете? -Да, ты знаешь, ко мне утром приходила Лайла и я потом думала об этом, - капитан выглядела воодушевленной и необычайно живой. - Действительно, это имеет смысл, и я уже послала в пещеру два дрона для глубоководных исследований. Они оснащены мощными прожекторами, камерами, датчиками давления и температуры и мы постоянно поддерживаем с ними связь. Как видишь, - Диана указала на экран своего компьютера, - я сама руковожу их движением. Вечером я соберу всех в большом холле и расскажу о результатах. Надеюсь, что к этому времени мне будет, что рассказать. -Невероятно! Капитан, вы гений! - Ясмин не скупилась на похвалу, несмотря на то, что идея исследовать эти пещеры принадлежала Лайле Майерс. -О, ну не перебарщивай, - снисходительно улыбнулась капитан. Хотя видно было, что она ей приятно это слышать. - Прям таки гений… -И все-таки, я уверена, что экипажу эта новость понравиться. Они ведь мечтали собрать как можно больше! Но я, наверное, пойду. Спасибо вам, что уделили мне время. -Иди, иди… - капитан снова отвернулась к компьютеру, но на ее губах все еще блуждала улыбка. - Тебя Стефанос уже заждался. Он весь день тут что-то носился туда-сюда, таскал наверх всякую всячину. “Вот Лайла обрадуется новости! Хоть развеселю ее. А то ходит все время ни живая, ни мертвая. Вначале полета такая яркая была, веселая. Может, снова оживлю ее!” - думала Ясмин, подходя к Стефаносу. Тот действительно ждал ее, широко улыбаясь. -Идем. Тебе понравиться, я обещаю! В то же время, большой холл “Меркурия II” Девушка бесшумно ступала по рифленому железу, которым был покрыт пол корабля. Она сильно волновалась, хотя и сама не знала, почему. Ее темные каштановые волосы были заплетены в изящную косу. Глаза и губы необычно выделялись на светлом лице. Обычно Лайла не наносила макияжа совсем. Но сегодня был особенный день. -Лайла? Это ты?! Девушка подошла к Эллиоту настолько тихо и неуверенно, что когда он обернулся и увидел ее стоящей неподалеку, то несколько испугался. А рассмотрев ее получше, и вовсе замер с широко открытыми глазами. -Я, конечно, кто же еще. - Майерс неловко рассмеялась. - Не узнал? -Да, эм… Не сразу. Ты немножко необычно выглядишь. И вообще, какая-то… Странная. - Парень на секунду умолк, потом спохватился, и добавил: -Ты, наверное, что-то хотела? -Да. Я подумала, что мы оба сильно устали за последнее время, ну и могли бы… Ну, типа, пообщаться? - у Лайлы бешено колотилось сердце, когда она ждала ответа. “А что, если он сейчас прямо спросит, не предлагаю ли я ему свидание? Что тогда говорить? Я, наверное, выгляжу ужасно. По-моему, у меня размазалась тушь. Или это мне так только кажется? Ну почему он молчит? Почему, почему?.. Сейчас он скажет “Нет”. Сейчас он точно скажет “Нет”!..” -Крутая идея! А, только… Слушай, а не хочешь заодно и прогуляться на улице? Я тут нашел чертежи и собрал уже несколько гравициклов типа “Полярный лис”. Они, конечно, предназначены не для прогулок, а для исследований, но мы их вроде как испытаем. Да и далеко отходить все равно мы не будем. Хочешь? “Да ладно! Он сам предложил! Он сам предложил мне прогуляться! Как бы ему ответить красиво?” Но пока Лайла думала об этом, губы сами сказали за нее: -Конечно, идем! Я с радостью!