Погибнуть, чтобы жить

22 года спустя, рукав Ариадны, сектор “Ноль” планеты 4546В Двадцать первый. Двадцать второй… Или уже двадцать третий? Она снова сбилась. Сбор ресурсов на сегодня был закончен. Весь день Даккар и Эвника посвятили поиску титана для будущей базы. По словам ИИ КПК, без базы “совсем не весело”. “Ага. А как построим базу - так прямо сразу весело станет” - шутила Эвника, когда утром они делали первую подводную вылазку. Сейчас был уже вечер. План на сегодня был выполнен и даже перевыполнен. Теперь Сахиб наконец вооружился сканером и отправился изучать местную живность, а Эвника просто неподвижно зависла между дном и поверхностью и считала кольцевиков. Разумеется, уже на втором десятке сбилась окончательно и оставила эту странную затею. Можно было еще пересчитать льдинки, которые лениво покачивались на поверхности воды, но их тоже было слишком много. Эвника попробовала было высунуться на поверхность, но тут же нырнула обратно: наверху была просто жуткая метель. Уже и под водой женщина начала замерзать. Нужно было поплавать, размяться. Куда бы поплыть? Совсем рядом начинался водорослевый лес. Но Эвнике хотелось для начала поплыть на северо-восток, к льдинам. Здесь вечная мерзлота брала свое начало прямо с земли, а под нее, вроде бы, можно было заплыть. Эту область Немо с Эвникой исследовать еще не успели. Самое время это исправить! Женщина плыла на глубине около пятнадцати метров под поверхностью океана. Поток воды плавно огибал ее тело, а ласты существенно ускоряли движение. Тем временем окружающая обстановка начала меняться. Растительности становилось все меньше. На обнаженном песчаном дне только кое-где виднелись небольшие островки мхов и водорослей. Эвника внимательно огляделась, и только затем осторожно заплыла под льдину, предварительно всплыв на поверхность и до конца заполнив баллоны воздухом. Первое, что бросилось в глаза Эвнике, были деревья. Да, именно деревья, которые росли прямо под водой. Правда, листвы на них не было. И вот, что самое удивительное: вместо того, чтобы расти со дна вверх, они росли из подводный части льдины сверху вниз. Снизу, прямо из сплетения ветвей, выглядывали несколько ярко-желтых плодов. В ход сразу же пошел сканер. Эвника отсканировала растение и открыла базу данных своего КПК. Тот выдал следующее: “Морозный анемон растёт на нижней стороне дрейфовых льдов и айсбергов. Отростки анемона покрыты тонкими жалящими волосками, которые парализуют мелкую рыбу и планктон, которые затем усваиваются на питательные вещества. Это отростки следует срезать, чтобы собрать сердцевину. Оценка: Соблюдать осторожность при сборе, имеет высокую питательную ценность.” А вот это было бы очень кстати. Пока из съедобного Эвника и Даккар нашли только мелкую рыбу и Бычий глаз - небольшого размера подводные грибы. Последние оказались хотя и довольно вкусными, но плохо насыщали и их нужно было много. Разнообразить свой рацион чем-нибудь еще растительным совсем не помешало бы. Эвника взяла нож и осторожно, стараясь не касаться длинных тонких отростков, которыми была окружена сердцевина, принялась вынимать ее наружу. Собрала несколько небольших желтых плодов, сложила их в сумку и хотела было выплывать за кислородом на поверхность, как вдруг с края льдины откололся крупный кусок льда. Начал было тонуть, но быстро всплыл обратно на поверхность. Вода взволновалась. Вокруг Эвники закружились водовороты. Женщина подняла голову вверх и ужаснулась: в толще льда явственно проглядывалась трещина. “Нужно уплывать отсюда” - мелькнуло в голове, и Эвника попробовала было плыть к краю льдины. Но водоворот попросту не давал ей это сделать, засасывая куда-то в глубину. Вокруг слышался треск. Даккар притаился за выступом коралла, сжимая в руках КПК. Он снимал на видео охоту пингвикрыла. Пингвикрылы достигали размера чуть меньше метра в высоту, но в данном ареале были, очевидно, самыми серьезными хищниками. Конкурентов на отмелях они практически не имели и пользовались этим преимуществом. Сахиб отметил про себя, что этот пингвикрыл выглядит намного более упитанным и здоровым, чем тот, которого он видел вчера в ущелье. Очевидно, здесь, на отмелях, им не приходилось бороться за добычу с акулами и прочими тварями покрупнее. В любом случае, это было интересное наблюдение. КПК внезапно завибрировал и на экране высветился контакт “Любимая”. Даккар принял вызов, хотя и был слегка недоволен тем, что его прервали именно в этот момент. -Привет. Эвника, что-то случилось? Это срочно? Я тут немного занят. -Да, случилось!!! Даккар, у меня проблемы, я не знаю, что делать!! Тут все крушится… Водовороты… Я не могу всплыть! -Где ты? Я сейчас подплыву. -Я… Я не знаю… Меня уже куда-то унесло течением! Я под льдиной, у берега! -Я сейчас буду. Куда ты заплывала, помнишь? Говоря это, Немо уже плыл с глайдером в руках на северо-восток, в сторону берега. -Я… Куда-то под льдины, не знаю… Ай!.. Связь внезапно оборвалась. -Эвника! - позвал Даккар, на мгновение остановившись. - Эвника? Ты меня слышишь? Где ты? В ответ доносилось лишь гулкая тишина, прерываемая необычным треском откуда-то издалека. 22 года назад, долина арктических шпилей, космический корабль “Меркурий II” Ясмин сгорала от любопытства, когда поднималась вслед за Стефаносом по узкой металлической лестнице наверх. Перед небольшой, практический незаметной дверцей, они остановились и Стефанос обернулся к девушке. -Закрой, пожалуйста, глаза. -Чего? - Ясмин была более чем удивлена. - Это еще зачем? -Пожалуйста. Ты ведь мне доверяешь? Стефанос чуть улыбнулся и Ясмин ничего не оставалось, как улыбнуться ему в ответ и закрыть глаза. Затем она почувствовала, как ее взяли за руку и повели за собой. Осторожно, не перецепись через порог, - услышала она голос спутника. Ее руку отпустили. Послышался шорох и какой-то звук, напоминающий звон металлической посуды. -Можешь открывать глаза. Ясмин открыла глаза, проморгалась, огляделась вокруг и ахнула. В небольшой пустой комнатке стоял стол, заставленный множеством самых разнообразных блюд. Каждого было понемногу, но зато девушка сразу увидела здесь и мусаку, и долму, и миску с хумусом, и салат дакос, и даже тарелку с фалафелем. Посередине стола стояла вазочка с каким-то местным грибом - подобием цветка. -Я просто подумал - ты такая трудяга, всем постоянно помогаешь, вечно на ногах. Наверняка устаешь. Тебе нужно расслабиться и немного отдохнуть. Вот я и решил устроить для нас этот небольшой пикник. Оправившись от шока, Ясмин посмотрела на Стефаноса. -Ничего себе! Я… Я даже немного растерялась, - честно призналась она, даже не пытаясь скрыть улыбку. - Спасибо! Уже когда девушка села за стол и потянулась за столовыми приборами, в голове мелькнула невероятная для нее мысль: “А ведь это свидание!” В то же самое время, долина Арктических шпилей Тихий ветер проносился по долине, поднимая облака из снежной пыли и крошечных льдинок. Тучи на небе медленно рассеивались, открывая захватывающий вид на один из спутников 4546В. Миллионы звезд раскинулись на черном бархате небосклона, горя холодным кристальным огнем. Они мерцали и переливались, отражаясь на голубоватой поверхности ледяных шпилей. Лайла стояла на скалистом уступе и куталась в тонкую куртку. Меховой воротник на ней может быть и выглядел красиво, но согревал мало. Девушка чувствовала, что замерзает. Где-то сзади Эллиот возился с настройками “Полярного лиса”, и Лайла ждала, пока он закончит. Майерс пробовала было предложить ему свою помощь, но Эллиот сразу же отказался с таким видом, словно она предложила ему совершить какое-то преступление. “Сам все хочет сделать. Что ж, не буду мешать его попыткам произвести на меня впечатление”, - думала Лайла, любуясь видом на заснеженную долину. Правда, из-за сгустившейся темноты видно было достаточно плохо, но очертания гигантских шпилей все равно проглядывались сквозь ледяную туманную завесу. -Ну вот, вроде бы и все. Можно садиться, - послышался сзади голос Эллиота. Лайла обернулась. Картер стоял возле небольшого гравицикла, грациозно парящего над землей. Такого вида транспорт считался чисто наземным: хотя он вроде бы и летал над поверхностью, но взлететь выше полуметра все равно был не способен. Но тем не менее, выглядел очень круто, особенно учитывая его мощные фары, гладкий, обтекаемый корпус и красивые люминесцентные полосы на двигателях. Эллиот перекинул ногу через сидение гравицикла и пригласил Лайлу: -Садись сзади. - Он кивнул головой на место позади себя. Девушке стало чуть не по себе от того, что держаться придется за него, но другого выхода у нее не было. “В конце концов, это свидание”, подумала она, садясь сзади и крепко хватаясь руками за куртку Эллиота. “Я должна была быть готова к чему-то подобному. Тем более, ничего страшного пока не происходит”. Таким образом девушка старалась успокоить собственное чувство неловкости. Получалось не очень, но виду она не подала. -Крепко держишься? - спросил Эллиот, убирая ногу и ставя ее на специальную подножку. Гравицикл свободно закачался над землей. -Да, - тут же послышался ответ. Тогда Эллиот чуть повернул ручки руля и они начали набирать скорость. У Лайлы тут же захватило дух, а в животе словно что-то упало: это был легкий испуг от быстрой езды. “Полярный лис” двигался сразу со значительной скоростью, и скалистые уступы замелькали перед глазами, как в ускоренной перемотке. Эллиот вначале испытывал неуверенность от ответственности и за себя, и за Лайлу. Он говорил капитану, что собирается испытать “Полярный лис”, но при этом не подразумевалось, что в качестве пассажира с ним будет кто-то еще. Но быстрая езда и ветер в ушах быстро переключили его внимание и страх превратился в острое ощущение экстрима. Ледяной покров плясал перед его глазами, переливаясь в свете мощного прожектора гравицикла. -А это что? - спросила Лайла, высовываясь из-за плеча Эллиота и указывая куда-то вдаль, под свод обледеневших скал. Оттуда виднелось четкое свечение зеленого цвета. Эллиот сразу насторожился. Оттенок этого зеленого точь-в-точь напоминал ему тот, который он наблюдал ранее в пещере с инопланетными батарейками. Гравицикл резко остановился. Эллиот замер на месте, глядя на зеленоватый свет, словно на невероятное чудо. Затем резко выкрутил руль и бросился туда, в пещеру. Сзади послышался сдавленный крик. -Осторожнее! Эллиот тут же остановился. -Извини. Все в порядке? -В полном. Мог бы и не останавливаться, - ответила девушка. - Только больше, пожалуйста, таких пируэтов не делай, а то потеряешь меня. “Как-то двусмысленно это у меня прозвучало”, - подумала Лайла. “Пожалуй, больше не буду пытаться шутить. А то еще наговорю что-то не то.” На этот раз старт прошел куда более плавно. Гравицикл заскользил по воздуху и Эллиот увидел перед собой просторный ледяной грот, залитый красивым изумрудным светом. На смену неуверенному влюбленному пареньку пришел ученый с его неугасимым любопытством. “Полярный лис” несся по тоннелю, приближаясь к источнику света все ближе и ближе. Пока наконец Лайле и Эллиоту не открылась следующая картина: прямо на земле лежал гигантских размеров… Фонарь. По крайней мере, назвать по-другому это махину Эллиот бы не смог. Ну не приходило ему в голову, какое еще предназначение мог иметь метровый светящийся экран, вмонтированный прямо в огромный электрический кабель. -Красиво, - отозвалась Майерс, вставая с “Полярного лиса” и выходя на открытое пространство. Туннель оказался сквозным и теперь они находились на другой его стороне, в глубоком заснеженном ущелье. Оно расходилось в разные стороны: и направо и налево виднелись проходы. -Ты куда? - спросил Эллиот, видя, что его спутница идет куда-то в темноту. -Сейчас. Тут еще что-то светиться. Проверю, что это, и вернусь. -Я буду ждать тебя здесь, - ответил Картер, который тем временем делал фотографии. Лайла шла все дальше вглубь тумана. Она готова была поклясться, что из темноты отчетливо просматривался свет двух небольших голубых огоньков. Они горели слабо, но достаточно четко и ровно. Этот свет не мерцал и даже не шевелился. Девушка подходила все ближе и ближе, когда что-то внутри заставило ее остановиться. Внезапно ей стало страшно. Очень страшно. Первым среагировало подсознание: “Беги. Беги, беги что есть силы!”. А уже потом мелькнула мысль: “Это глаза. Я смотрю в глаза животного. И оно тоже приближается ко мне.” Рассматривать тварь со светящимися глазами Лайла не стала. Она повернулась и побежала назад, к свету фар “Полярного лиса”. И тут же услышала за собой разъяренный рык и звуки погони. “Эллиот!” - срывая голос, закричала девушка. Обернувшись в сторону крика, Картер увидел жуткую картину: Лайла со всех ног бежала к нему, а за ней неслось какое-то крупное животное, сильно напоминающее земного медведя. Тело зверя было покрыто белой шерстью, по спине тянулся ряд окостеневших гребней, а глаза горели ярким голубым огнем. -Лайла,- заорал Эллиот, вскакивая на гравицикл. - Сюда, быстро! Крича от ужаса, девушка подбежала к Эллиоту, в одно движение перекинула ногу через сиденье “Полярного лиса” и что было сил ухватилась за своего спутника. Тот сразу же выкрутил мощность на полную. Гравицикл рванул вперед, в затуманенный снежной пылью проход. А за ним с поражающей воображение скоростью неслась неведомая инопланетная тварь. Первые несколько секунд Эллиот вел “Полярный лис” по единственному пути, пролегающем по дну ущелья. Но вдруг дорога разделилась на два направления. Времени на раздумья у Эллиота не было. Один из этих путей мог привести их к тупику, но оставаться здесь они тоже не могли. Звуки твари становились все ближе и ближе и Картер выбрал одну из дорог наугад. Свет фар “Полярного лиса” беспорядочно метался по льду и камням. Перед глазами у Эллиота все слилось в одно сплошное пятно. Лайла и вовсе закрыла глаза, чтобы не ничего не видеть, но взамен получила еще больше звуков. Рык голодной твари становился все ближе. Она была быстрее гравицикла! -Эллиот, мы слишком медленно двигаемся! - закричала Лайла на ухо Эллиоту, делая отчаянную попытку удержаться на сиденье. Слети она вниз - мгновенно стала бы ужином инопланетного медведя. Но инстинкт самосохранения давал о себе знать: в этот момент Лайлу было легче поднять в воздух вместе с “Полярным лисом”, чем заставить ее разжать пальцы, которыми она судорожно ухватилась за куртку Эллиота. -Я не могу двигаться быстрее, это и так максимальное ускорение! - наконец ответил ей Эллиот. У него самого уже тряслись от ужаса руки. Паника застилала все остальные ощущения. Из эмоций остался только страх, когда вдобавок к реву твари за спиной Картер услышал еще один знакомый звук. Звук, напоминающий фырканье и писк. Земля задрожала. Со стен ущелья посыпались камни и осколки льда. Эллиот закричал от невообразимого ужаса и бросил руль. Гравицикл резко остановился и Эллиот с Лайлой полетели на обледеневшую землю. -Эллиот!!! - заорала Лайла, - Что ты делаешь?! До твари оставалось всего несколько метров. Она готовилась к броску... Как внезапно из-под земли, раскидывая вокруг себя куски льда и породы, высунулся исполинский разжаренный клюв. А вслед за ним показалось и само тело ледяного червя. Левиафан издал жуткий звук невероятной силы. Затем изогнул тело, выпрыгнул из-под земли, в одно мгновение сожрал монстра и скрылся подо льдом. 22 года спустя, сектор "Ноль" планеты 4546В Эвника лежала с чуть приоткрытыми глазами и лениво рассматривала жалюзи на окне. От сквозняка они медленно раскачивались из стороны в сторону. Чуть дальше, за стеклом, виднелось что-то белое. Женщина медленно моргнула. Изображение перед глазами стало чётче. В мозгу вроде бы зарождалась мысль о том, что что-то не так, но Эвника упорно эту мысль игнорировала. Где-то неподалеку послышались шаги. Кто-то подошёл поближе и замер. Слышалось только негромкое, размеренное дыхание. В какой-то момент до Эвники наконец дошло, что происходит. Она окончательно открыла глаза. Провела рукой по поверхности, на которой лежала. Белая простынь кровати. Под потоком виднеются яркие лампы. Похоже на больницу… Где она?! Эвника резко подхватилась на кровати, судорожно хватая ртом воздух и осматриваясь по сторонам. Справа от нее стояла женщина средних лет. -Кто вы? - отрывисто спросила Эвника, вскакивая и откидывая от себя одеяло, которым была укрыта. Женщина, стоявшая рядом, на какую-то секунду дернулась от неожиданности и внимательно посмотрела на Эвнику. Незнакомка была невысокой блондинкой с короткой стрижкой. Одетая в длинный белый халат, она была очень похожа на медсестру или санитарку. На вид ей можно было дать лет сорок пять, не больше. -Я - Лилиан Бенч, - представилась "медсестра", чуть отходя назад. Она выглядела растерянной не меньше самой Эвники. - А вы кто? Я вас раньше не видела. И новых кораблей, вроде бы, в последнее время не прилетало. Вы по экстренному приказу? От Альтерры? Нашу смену теперь отправят на Землю? При упоминании названия корпорации Эвника вся содрогнулась и ещё раз внимательно посмотрела на Лилиан Бенч. Теперь она разглядела фирменный знак на ее халате: черный с оранжевым треугольник, а под ним надпись "Alterra". Эвника похолодела. -Вы альтерранка? -Я работаю на Альтерру, - ответила Лилиан. -Где я нахожусь? Что это за место? Это больница? Где мой КПК? И где Даккар? - спросила Эвника. Она поднялась на ноги. Лилиан смотрела прямо ей в глаза. -Что? Какая ещё больница? Вы находитесь на аванпосте "Ноль". А кто такой Даккар, я не знаю. -Аванпост "Ноль"? - растерянно переспросила Эвника, переводя взгляд на большое, до самого пола, окно. За ним виднелась часть засыпанной снегом скалы. С наружной части стекла в рядок висели сосульки. -Как я сюда попала? - тихо спросила Эвника, садясь обратно на кровать и обхватывая голову руками. Она помнила, как набрала Даккара и он пообещал приплыть за ней. Помнила, как резкий водоворот швырнул ее о скалу, как ее закружило волчком и в наушниках раздалось сообщение о нехватке кислорода в баллонах, а потом… Потом… Что было дальше?.. Вот этого Эвника никак не могла вспомнить. Кажется, в тот момент она потеряла сознание. -Я нашла вас на берегу в пещере. Вы были без сознания, и я решила принести вас сюда, на аванпост. Не могла же я оставить вас лежать там, в снегу! - Лилиан Бенч подошла ближе и села рядом на кровать. - Вам нужна какая-нибудь помощь? Кто такой Даккар? Я помогу вам, чем смогу, только скажите, кто вы. -Никто, - вдруг ответила Эвника. - Где мой КПК? -Вот здесь, на столе, - удивлённо указала Лилиан. -Я хочу совершить конфиденциальный звонок. Могу я остаться одна? -Разумеется. - Женщина выглядела слегка ошарашенной подобной просьбой, но все же собралась выходить. В последний момент Эвника снова окликнула ее. -Еще один вопрос. Где находиться ваш аванпост относительно… Ну… Относительно отмелей с извилистыми мостами? -На севере или северо-востоке, смотря, какую часть отмелей вы имеете в виду. -Далеко? -Нет. Мы с вами сейчас находимся в долине, выход в которою есть только под водой, как раз со стороны отмелей извилистых мостов. -Спасибо, - коротко ответила Эвника. Лилиан вышла, и Эвника осталась одна. Тянуть время зря она не стала и тут же набрала на КПК Даккара. -Эвника, это ты?! Неужели! Я уже себе такое напридумывать успел! Где ты? -Сахиб, я тут… Вобщем, у нас, кажется, проблемы и я не знаю, что мне делать, - выпалила Эвника. -Ты ранена? Скажи мне, где ты, я сейчас буду. -Нет, я цела, просто… Я, кажется, потеряла там сознание и меня подобрала альтерранка. На какую-то секунду повисла пауза. -Кто тебя подобрал? - наконец спросил принц. Его голос был тихим. Немо казался шокированным. -Альтерранка. Она представилась как Лилиан Бенч. Я сейчас нахожусь на альтерранском аванпосте "Ноль". -Она успела куда-нибудь о тебе сообщить? - мгновенно среагировал Немо. -Не знаю. Скорее всего, нет. Она не знает, кто я. Я не называла ей своего имени и не говорила, откуда я и что тут делаю. Судя по ее вопросам, она считает меня альтерранкой, и думает, что я отбилась от исследовательской группы. -Отлично! Это очень хорошо. Не разубеждай ее, пусть и дальше так думает. -Но я не хочу ей лгать! -И не нужно. Просто скажи, как тебя зовут - это ей все равно ничего не даст. Скажи, что тебя ждут. И пришли на мой КПК твои координаты, я приплыву за тобой. -Уже. Там нужно будет заплыть в подводную пещеру, и она будет вести на сушу. -Понял, поищу. Я уже плыву в твою сторону. Держись там! Связь отключилась. Оставшись одна, Эвника ещё раз внимательно огляделась по сторонам. Комната, в которой она находилась, была совсем небольшой - где-то в половину стандартного многофункционального отсека. Односпальная кровать, шкаф, полки с книгами и жалюзи на окне - обстановка была хоть и скромной, но обжитой и достаточно аккуратной. Над кроватью висела фотография с изящной на вид инопланетной постройкой. А справа, над рабочим столом, висело несколько детских рисунков, выполненных цветными карандашами. Очевидно, комната принадлежала самой Лилиан Бенч. А рисунки, возможно, ее детям? Стараясь не поднимать лишнего шума, Эвника приоткрыла дверь и вышла в узкий коридор. Это было что-то вроде крошечного тамбура. Коридор вел дальше, вглубь аванпоста, а с другой стороны от него находилось две двери. Из одной только что вышла Эвника. Возле нее висела табличка с подписью "Д-р Лилиан Бенч". Табличка у другой двери гласила: "Д-р Саманта Айю". Эвника медленно прошла через коридор и вышла в большую многоцелевую комнату. Сразу увидела Лилиан. Альтерранка стояла возле стационарной водоочистительной станции и набирала в бутылки воду. Услышав шаги позади себя, доктор Бенч обернулась. -Вы смогли связаться со своими? - спросила она, протягивая Эвнике бутылку с водой. -Да. Меня скоро заберут. Спасибо, что помогли, но надолго я задерживаться не буду: мне нужно идти. Эвника приняла из рук альтерранки бутылку и отпила. Она изо всех сил старалась сохранять невозмутимый вид, хотя это давалось ей довольно сложно. Ее очень волновал один вопрос и она решила всё-таки осторожно поинтересоваться у Лилиан. -Вы здесь проводите какие-то исследования? Как надеялась Эвника, ее голос звучал абсолютно спокойно и даже немного равнодушно. -А вы не знаете? - ещё больше удивилась доктор. - Я думала, что всех нас осведомили о местах дислокаций основных баз и самых крупных исследованиях. Я лично сейчас занимаюсь каталогизацией разных видов флоры и фауны. А вообще аванпост "Ноль" был создан для исследования тех или иных инопланетных форм жизни. -Понятно, - протянула Эвника. - А… Обо мне никто не знает, да? Ваша сотрудница куда-то отлучилась? -Какая сотрудница? - недоуменно переспросила Лилиан. -Ну, ваша соседка. Ее имя было написано на табличке у двери, которая находиться рядом с вашей комнатой. Саманта, если я не ошибаюсь? Она, наверное, скоро должна вернуться? Лилиан Бенч внезапно побледнела и опустила глаза. -Доктор Саманта никогда уже сюда не вернётся. -Вот как? Почему же? -Потому что Саманта Айю мертва.