Погибнуть, чтобы жить

22 года спустя, планета 4546В, сектор “Ноль”, лес Арктических Водорослей -Рискованное предприятие, - с опаской высказалась Эвника, делая чуть заметное движение ластами и стараясь отплыть подальше от зияющей дыры. Это даже пещерой было сложно назвать. Именно дыра, причем вход в нее был сплошь затянут, словно гигантской паутиной, многометровым слоем корней водорослей. Возможно, им и правда намного проще было бы сделать новый глайдер. Но Даккар сразу угадал мысли жены, тем более, что они были так очевидны. -Дело не только в моем глайдере. Не найдем - скрафтим новый, ресурсы у нас есть. Подумай: нам жить на этой планете, возможно, всю нашу жизнь. Я - ученый. Я сделаю абсолютно все возможное, чтобы изучить каждую, абсолютно каждую дыру, каждый закоулок, который только смогу найти в этом секторе! -Но ведь туда даже Мореход не пролезет! - ответила Эвника, прекрасно понимая, что Немо она уже не переубедит. Это уже было так, сопротивление для порядка. Должна же она, как настоящая женщина, показать, что заботится в первую очередь о безопасности. -Ничего. Проплывем так, без батискафа. Уверен, там не настолько глубоко. Наших баллонов должно хватить. Делать было нечего. Чего уж там - Эвника и сама сгорала от любопытства. Новое и неизвестное манило их обоих. Иначе они бы никогда не выбрали именно эту планету. Даккар начал погружение первый. Его немного смущал тот факт, что он до сих пор не видел дна пещеры, но врожденное упорство не позволит ему отступить даже в том случае, если это самое дно опускается вглубь и на все двести метров. А оно почти так и оказалось. Чем глубже они погружались, тем в большее число складывались цифры на дисплеях встроенных в маски манометров. На дне пещеры оно остановилось, наконец, на пугающей отметке в сто семьдесят два метра. Опутанная водорослями каверна изнутри вся сияла спокойным зеленовато-желтым свечением. Вода здесь казалось слегка мутной. Очевидно, эта муть была вызвана как раз-таки наличием большого количества фосфоресцирующего планктона, примесей и, возможно, водорослевых спор. Густые сплетения корневищ водорослей по-своему изобиловали жизнью. Именно в них нашли себе приют многочисленные стайки рыб-кольцевиков. -Это то, что мы ищем? - спросила Эвника, глядя на необычного вида образование прямо посередине пещеры. -Да. Очень похоже на гнездо. Интересно… Ты только посмотри, Эвни! Эти морские обезьяны не так уж и глупы. Они используют куски металла, найденные на поверхности, и вплетают их в свои гнезда, делая их прочнее. И правда, из боковой части обезьяньей постройки торчали несколько небольших кусков металла. На одном из них даже сохранился фирменный логотип Альтерры. -Ты только посмотри! - не без удовольствия продолжал Даккар. - Вот она - победа природы над человеческой жадностью и глупостью! Ну разве это не прекрасно? -Ага. Главное только, чтобы хозяйка гнезда сюда не приплыла и не обвинила нас в “жадности”. Ей вряд ли понравиться, что мы тут околачиваемся возле гнезда, в котором находятся ее будущие дети, - с этими словами Эвника указала куда-то вглубь обезьяньего логова. И в самом деле, внутри лежали два небольших красивых яйца необычной формы. Их скорлупа была полупрозрачной, и через нее можно было даже рассмотреть, как пульсируют внутри причудливого вида эмбрионы. -Удивительно! - негромко воскликнул принц, снимая на видео это невероятное зрелище. - Крайне, крайне необычная структура. Складывается ощущение, что яйца на этой планете формируются под какими-то другими факторами, не так, как у земных птиц или земноводных. Эмбрион полностью сформирован, но оболочка яйца…- говоря это, Даккар закончил съемку и отплыл от гнезда куда-то к стенке пещеры. Увлеченный разговором и исследованием, он даже не заметил, как коснулся плечом странного цветка, растущего прямо из горной породы… Эвника первая услышала необычный звук, напоминающий треск. Она обернулась и обнаружила, что буквально в метре от Даккара плавает какая-то небольшая рыбка красного цвета с белым брюшком. Эвника почувствовала вдруг, как ее сердце забилось чаще, а к горлу подступил комок. Что именно ей показалось странным в этой милой с виду рыбке? Быть может, множество острых шипов, покрывающих ее спину?.. Или один-единственный огромный глаз прямо посреди морды, который смотрел злобно и неприветливо?.. -Даккар!!! - закричала женщина, бросаясь к мужу. Немо удивленно посмотрел на испуганную до смерти жену, но сказать ничего не успел. Эвника подплыла к нему, схватила его за руку, включила глайдер, и бросилась прочь. -Что случилось? Куда ты меня тащишь? Зачем? - видя, что жена не отвечает, Даккар попытался вырвать свою руку из ее руки, но не получилось. Эвника держала так крепко, словно кто-то пытался разлучить ее с мужем навсегда. Они уплывали выше… К водорослям… Куда угодно, лишь бы подальше от уродливой рыбы! И очень вовремя. Неведомая красно-белая сущность дернулась один раз, второй, издала несколько странных звуков и… С оглушительным шумом взорвалась, оставив после себя только ошметки шипов и мутноватое желтое облако! 22 года назад, планета 4546В, перевалочный пункт корабля “Меркурий II”, остров Дельта Вот и все. Отступать уже слишком поздно. Пути назад нет. Лайла написала сообщение Ясмин, собрала последние личные вещи. Потеплее оделась и наконец была полностью готова к путешествию. Отчего она так волновалась? Экспедиция не должна была занять больше нескольких дней. По ее возвращении капитан, конечно, будет очень сильно ругаться. Но ведь победителей не судят, не так ли? Лайла взглянула в окно и тяжело вздохнула. На самом деле, был целый перечень условностей и допущений. Целый список под названием “что может пойти не так”. Самыми важными пунктами этого воображаемого списка были “а что, если этот инопланетный объект не имеет отношения к орудию?”, “что, если в этих пещерах и правда водится что-то огромное и жуткое?”. И главное: “Что, если когда я вернусь”... -Нет! - вслух воскликнула Лайла, вставая на ноги. Ее лицо было полно решимости и желания действовать. Она не могла допустить даже мысли о том, что неведомая болезнь могла оказаться сильнее! Равно как и что бы-то ни было еще. На ее хрупких женских плечах лежит огромная ответственность. Она, Лайла Майерс, должна спасти весь корабль. Если ее предположения правильны, то провал будет только на ее совести. И - кто знает? - быть может, жизни ее товарищей, ее друзей, ее капитана, ее любимого, дорогого сердцу человека зависят только от нее. От ее смелости, ума и упорства. Пути назад нет. На то, чтобы преодолеть утренний путь еще раз, ушло около пяти минут, не больше. Метели не было и у Лайлы была возможность хорошо рассмотреть и запомнить остров. Унылый, покрытый снегом и ледяными глыбами, он так сильно напоминал девушке о том, как далеко она от родного дома. Пустота сковывала, холод заставлял ежиться и вызывал желание замереть. Но она шла. Шла вперед, тихо, но уверенно ступая по снегу под крики небесных скатов. Ледяная тропинка обрывалась на берегу. Здесь приливы и отливы поглощали снег, и небольшая береговая кромка была полностью обнажена. Тут, наслаждаясь последними лучами заходящей звезды, паслась стайка пингвикрылов. Малышей среди них не было - одни только взрослые. Птицы провожали женщину взглядом, удивленно курлыкая, когда странное двуногое существо уходило в морскую стихию. Человек ушел. Покой снова вернулся на унылые берега. Птицы не спеша покидали берег. Ночи они проводили в пещерах и расселинах скал. Замолкали небесные скаты. Только морские волны все также неизменно и размеренно накатывались на берег, оставляли после себя борозды и возвращались обратно. Звезда закатилась за горизонт. Наступала ночь. -Эллиот? Привет! Девушка ухватилась за перила лестницы, подтянулась и в одно движение оказалась в стыковочной шахте. -Привет. Можно подумать, что в детстве ты перепрыгивала заборы! - усмехнулся Эллиот, наблюдая за ее действиями. -Было такое, - не стала вдаваться в подробности Лайла. - Все уже готово? -Готово, можешь даже не сомневаться. Мореход заряжен. Полного заряда хватит на сорок восемь часов хода, если не пользоваться ускорением. Но на всякий случай я все-таки положил в хранилище запасную энергоячейку. Мало ли что? -Спасибо. Я в тебе не сомневалась - и не ошиблась. Ты меня не подвел! -Тебе спасибо. - Эллиот вдруг стал очень серьезным и задумчивым. От его обычной растерянности не осталось и следа. - Лайла, ты рискуешь жизнью ради всех нас. Ты очень смелый человек, что бы там о тебе не говорили остальные. Но все-таки… Подумай еще раз. Уверена, что не хочешь, чтобы я пошел с тобой? -Эллиот, мне очень приятна похвала, но нет. Спасибо, в этом нет никакой необходимости. Но я в любом случае благодарна тебе за заботу. Парень вздохнул. -Что ж. Я буду в тебя верить. Обещаю. Если будет очень сложно, вспомни, что я тебе сказал: я верю в тебя. У тебя все получиться. Ты очень сильная. Ты справишься. Лайла хотела что-то ответить, но у нее не хватало ни дыхания, ни слов. Девушка просто стояла, не зная, что и как сказать. Хотя нужно было. Сейчас определенно нужно. -Я запомню, - тихо сказала женщина. -Лайла? -Да? -Я люблю тебя. Эллиот смотрел прямо на Лайлу. -Наконец-то, - тихо прошептала девушка и ее глаза наполнились слезами. - Я так ждала этих слов! И так боялась сказать их первая. Я так рада, что ты все-таки решился! Лайла вдруг почувствовала, как между ней и Эллиотом вдруг обрушилась какая-то стена. Нет, даже не так. Она не обрушилась. Просто исчезла в один миг. Растаяла, словно ледяная глыба, попавшая каким-то неведомым образом под теплый летний дождь. Так, словно ее никогда и не было. Майерс подошла к Эллиоту и вдруг тепло обняла его. И хотя для Картера это стало неожиданностью, но он не отстранился, а так же тепло и ласково обнял девушку в ответ. -Я тоже люблю тебя. Очень сильно. Я обещаю, что вернусь живой и невредимой. Ради тебя. Лайла отпустила Эллиота и ее лицо озарила яркая, искренняя улыбка. Не натянутая насильно, как обычно, а самая настоящая. Она улыбалась, смотрела в глаза любимому человеку и понимала: все налаживается. Все будет хорошо. Как бы то ни было… Теперь она может сказать ему все как есть. -Эллиот, ты даже не представляешь, что ты сейчас сделал! Ты вытащил меня из такой бездны отчаяния! Теперь я ухожу не с тревогой, а с надеждой. Я… Я счастлива, Эллиот. Знаешь, я не говорила тебе, но три года назад я пережила два серьезных потрясения. Мой родной дед получил серьезную травму. И сестра тоже была сильно ранена. Она умирала, когда я уходила. Теперь ее уже нет в живых. Это все еще больно, но уже нет такой тяжелой, зыбкой пустоты. Теперь у меня снова есть радость в жизни. Мне есть, кого любить. Наверное, это - единственное, чего мне так сильно не хватало для того, чтобы перекинуть мостик между горем и счастьем. Спасибо! -Я и не думал услышать что-то подобное, - честно ответил Эллиот, улыбаясь и сияя. - Но я очень, очень рад это слышать. Ты - сокровище, Лайла. Я буду ждать тебя, чтобы ты могла быть счастливой. Позвони мне, как только окажешься в пещерах, хорошо? Или хотя бы напиши. Я буду ждать весточки о том, что все в порядке. -Обязательно. Я найду вход внутрь и сразу же позвоню. Только раньше завтрашнего дня никому не говори, куда я ушла, хорошо? А завтра расскажешь капитану. -Она будет не в восторге от такой новости, - усмехнулся Эллиот. - Но я скажу, не переживай. А не боишься, что она прикажет тебе вернутся? -Поздно уже будет. Завтра к обеду я буду уже далеко отсюда. Повисла пауза. Лайла поправила лямку рюкзака, возвращая себя в реальность, и вздохнула. -Мне пора. -Да. Я желаю тебе успеха, Лайла. Влюбленные еще раз коротко обнялись и Лайла направилась к Мореходу. Откинула крышку люка. Первой в батискаф полетел рюкзак. Вслед внутрь забралась и сама Майерс. Она устроилась в кресле. Последний раз помахала Эллиоту через стекло. Он отвечал ей тем же, продолжая тепло и радостно улыбаться. Лайла крепко сжала рычаги управления. И нажала на кнопку отстыковки. Батискаф сорвался с удерживающих его креплений и, лишенный поддержки, упал в воды океана планеты 4546В. Путешествие началось. 22 года спустя, планета 4546В, лес Арктических водорослей -Как ты только ее заметила? - уже в который раз спрашивал у жены Даккар, который все никак не мог отдышаться. Еще бы - от рыбы никто точно не мог ожидать такой неожиданности! -Я сама не знаю. Просто как ее увидела мельком, так у меня сразу такое ужасное предчувствие зашевелилось - не описать. -Ты мне жизнь спасла, понимаешь? - принц очень внимательно посмотрел Эвнике в глаза. -С каких это пор чистой воды эгоизм считается подвигом? - с наигранной серьезностью поинтересовалась женщина. - Ты представляешь, что бы со мной было, если бы ты погиб? - она изо всех сил пыталась не улыбаться, но получалось плохо. Даккар тоже прекрасно видел, как она прятала улыбку. Они рассмеялись одновременно. Но как бы то ни было, поиски были не закончены. Глайдер они все еще не нашли. Это не слишком удивляло и даже не расстраивало: вечер только начинался и пещера, из которой супруги только что выплыли, была не одна. Ныряем в глубину! Вход в следующую пещеру выглядел точно так же, как и первый. Такая же дыра в земле с практически отвесными краями, уходившая вглубь на неизвестную глубину. Такое же сплетение толстых, прочных водорослевых корней. Такое же таинственное зеленовато-желтое свечение из бездны. Даккар опять нырнул первый. Эвника на этот раз плыла за ним совершенно без страха. Неожиданное приключение не только не отбило их желание исследовать, но и раззадорило обоих. Они погружались все глубже, неспешно осматриваясь по сторонам. Сразу стало видно, что эта пещера намного больше предыдущей. Может быть, глубже. И вместо одного гнезда морской обезьяны тут было два, три… Да кто их знает, сколько! Немо погрузился уже на сто восемьдесят метров и отсюда начинался настоящий лабиринт. На этот раз его создавали не только корни водорослей, но и причудливо изогнутые коридоры самой пещеры. Подплыла Эвника. -Смотри, там есть кислородное растение, как в расщелине Извилистых мостов. -А вот это будет очень кстати, - ответил Даккар. Кислорода в баллонах и правда осталось не так много. - Я поплыву наполню баллон. -А я тогда посмотрю, что в другой стороне. -Хорошо. Буду тебя ждать у растения. -Угу. Даккар подплыл к кислородному растению. Вдохнул в легкие побольше воздуха, задержал дыхание, отсоединил от маски воздушный шланг и очень плотно приложил его к отверстию в самом верху “цветка”. Автоматические клапана баллона сделали остальное, буквально всосав в себя весь воздух, который был внутри растения. В ту же секунду цветок весь сжался, скукожился, поник. Но Немо это не беспокоило. Он знал, что очень скоро растение восстановит в себе изъятый кислород и станет выглядеть так же, как и прежде. Пока Даккар возился с кислородными шлангами, вновь подсоединяя маску к баллону, ожило переговорное устройство. -Даккар! Плыви срочно сюда! -Что случилось? - мгновенно отреагировал Немо. - Ты в порядке? -В полном! Наверное. Просто… Тут… Такое… - голос Эвники понизился почти до шепота. -Да что там? Ты где вообще? -Я сзади тебя. Повернись к выходу из пещеры и плыви вперед. Как увидишь, что тоннель идет глубже - ныряй. Тут такое! Эвника замерла в воде на глубине двести шестнадцати метров. От изумления она не могла даже пошевелиться. Альтерре такое и не снилось! Прямо перед женщиной на дне пещеры виднелась выемка, похожая на почти идеально круглый кратер. Сложно было сказать, было ли это углубление естественным или искусственным. Стенки его, во всяком случае, были оплетены корнями водорослей так же, как и во всей остальной пещере. Но внимание Эвники привлек не сам кратер, а то, что в этом кратере находилось. Неведомая инопланетная конструкция представляла из себя достаточно высокий, метров пятнадцати в высоту, шпиль. Под шпилем располагалась небольшая платформа из темно-зеленого материала. На равном расстоянии от нее были установлены четыре сравнительно невысоких колышка. С верхушки каждого из колышков выходили ионные энергетические лучи и тянулись к подножию шпиля. -Ничего себе! - только и смог вымолвить Даккар, подплывая к жене. -Так красиво и так… Чужеродно. -Да уж. Но это неудивительно: чуждый нам разум, чуждые и творения. Интересно, мой сканер сможет определить предназначение этого артефакта? Недолго думая, Немо подплыл ближе к постаменту и запустил процесс сканирования. -Ты послушай, что выдает мой КПК: “Обелиск. Работа данного артефакта малопонятна, но сканирование указывает на то, что он генерирует сильное электромагнитное поле. Гипотезы о предназначении: -Устройство передачи энергии -Геомагнитный научный прибор -Узел коммуникационной сети” -Ничего себе, однако. Даже сканер не может понять, для чего оно точно предназначено! А ты посмотри, что я еще нашла. - Эвника подплыла к Даккару и показала ему еще одну необычную находку. Это был небольшой по размеру куб с несколькими правильными квадратными выпуклостями. Вся поверхность куба была испещрена узором из тончайших дорожек и линий. Каждая такая линия светилась ярким салатовым светом и оттого весь куб словно сиял зеленым изнутри. -Ты знаешь, что я тебе скажу, Эвни? - принц взял куб в руки и принялся внимательно его изучать. - Эти инопланетяне, кем бы они там ни были, были намного, намного умнее и развитее нас. По сравнению с ними человечество со своим электричеством находиться в технологическом средневековье. -Но что же это все-таки такое? -Это хранилище ионное энергии. Батарея, проще говоря. Только энергии, которая храниться на такой батарейке, может хватить на… Ну скажем, если подсоединить эту штуку к твоему фонарику, то до конца своей жизни ты этот фонарь перезаряжать точно не будешь. Пока Немо рассматривал и фотографировал обелиск и ионный куб, Эвника успела совершить еще одну находку. -Даккар! Кажется, сегодня мой день. Тут такое дело… Я, кажется, нашла твой глайдер. И… -И что? -Слушай, может сделаешь себе новый? -В смысле? Зачем? Немо бросил куб в сумку на поясе и поплыл к жене. Та в это время склонилась над очередным гнездом морской воровки. -Эм… - только и сумел протянуть Даккар, увидев то, что происходило в гнезде. - Хм… Да, ты знаешь, я, пожалуй, сделаю себе новый. Глайдер, немного поврежденный, лежал в сплетении водорослей, металлолома и прочего хлама, из которого морская обезьяна свила себе гнездо. Одна сторона приборчика была пробита и обезьяна, видимо, решила использовать его в качестве… Колыбели. Внутри плавал, смешно перебирая цепкими передними лапками, детеныш морской обезьяны. Только завидев возле себя человека, малыш тут же поплыл к нему. Быть может, подумал, что с ним хотят поиграть?.. Даккар не успел ни дернуться, ни глазом моргнуть, когда крошечная обезьяна уже ухватилась обеими лапками за его сканер. -Э, нет! Вот еще. Глайдер у меня твоя родня уже отобрала. Сканер не отдам! С этими словами Немо аккуратно снял детеныша с прибора, стараясь не причинить ему вреда. В ответ на это действо малыш возмущенно заверещал - ну еще бы! Игрушку не дают! -Как ребенок! - усмехнулась Эвника. -Спокойно! Мы уже уплываем, - кинул куда-то в сторону Даккар, отплывая подальше от гнезда. -Ты это мне? -Да нет, конечно! Слушай, Эвника, поплыли, в самом деле. У меня нет ни малейшего желания разбираться с родителем этого чуда. На крик малыша к гнезду уже подплывала взрослая морская обезьяна. И хотя они, конечно, исключительно травоядные… Но проверять на себе этот факт ни у Немо, ни у Эвники не было ни малейшего желания. Эвника вынула глайдер и они оба поплыли в сторону выхода из пещеры. И вовремя: в наушниках уже звучало тревожное и настойчивое “Кислород!”. Сзади послышался треск и шипение. То же самое, какое они уже слышали и раньше… Только где?... При встрече со взрывающейся рыбой! Только теперь одноглазая рыба была уже не одна, а с двумя собратьями! -Глайдер! Хватайся за мой глайдер! - крикнула Эвника мужу. Даккар ухватился за свободную ручку прибора и они, не сговариваясь, одновременно рванули наверх. Сердцебиения ускорялись в такт лопастям глайдера и в такт друг другу. Позади доносились звуки взрывов, а сверху уже виднелся яркий свет… Поверхность волн была равномерно сглажена штилем. На голубом небосводе просматривались очертания одного из спутников 4546В. Лучи звезды отражались на льдинках, преломляясь и создавая необыкновенную игру красок. Жизнь повсюду била ключом, а свой ключ к счастливой жизни беглецы, кажется, уже давно нашли.