Погибнуть, чтобы жить

Несколько часов спустя Батискаф с жилым модулем неспешно рассекал ледяные воды сектора “Ноль”. Даккар сидел в кресле пилота, крепко сжимая в руках рычаги управления. Эвника должна была бы находиться на койке в жилом модуле, но интерес не позволял ей отойти от стекла кабины. Несмотря на то, что плыли они не глубоко, и дна все равно не было видно, она стояла позади Даккара, пристально всматриваясь в темные, мутные воды океана. В какой-то момент батискаф словно пересек невидимую черту. Цвет воды резко поменялся: она стала прозрачней и приобрела слегка зеленоватый оттенок. Стало заметно светлее. Где-то снизу даже слегка просматривалось дно грязно-желтоватого цвета. -Судя по карте, мы на месте, - сказал принц и выжал до упора правый рычаг управления. Батискаф поменял свое положение и начал быстро погружаться. Дно становилось все ближе и ближе и по мере увеличения глубины Даккару стало казаться, что они заплыли в какую-то пустыню. Вокруг виднелись причудливые скалы, между которыми удобно расположились небольшие скалистые плато. Растительности, как и говорила доктор Бенч, здесь было немного. Совсем немного. Разве что несколько небольших облезлых кустиков бросились Немо в глаза, когда он включил прожекторы и осмотрелся. Но вот какое обстоятельство удивило принца: на протяжении всего пути встроенный в панель управления термометр определял температуру воды в 13-14 градусов по Цельсию. А стоило им заплыть в Термальную зону, как температура тут же повысилась до существенно теплых 34 градусов. “Ясно теперь, почему эта зона названа Термальной, - думал Немо. - Но чем же вызвана такая резкая смена температурного режима? Быть может, в этом месте наблюдается активная вулканическая деятельность? Это звучит правдоподобно, учитывая то землетрясение несколько дней назад, после которого мы познакомились с доктором Бенч. Но в этом случае нужно быть осторожными. Лавовые потоки могут представлять опасность для батискафа”. Из раздумий Даккара вырвала Эвника. -А это что еще такое? - спросила она, указывая рукой куда-то на горизонт. -Что там? -Что-то то ли сиреневое, то ли фиолетовое. Вроде ярко-фиолетового светящегося столба под водой. Ты не видел? -Хм… Ну-ка, сейчас посмотрим, что там такое. Мореход снова пришел в движение. Каменное плато опять сменилось скалами и уступами. А впереди виднелось что-то, напоминающее кратер. Словно воронка с немного выступающими над землей краями. -Вот здесь было, - кивнула Эвника, глядя прямо на кратер. -Ага. Вижу. Слушай, а я сейчас, пожалуй, сделаю вылазку. Подашь мне баллон и маску? Сдается мне, сканер нам расскажет, что это такое. -Уверен, что это безопасно? - с сомнением спросила Эвника, роясь в сумке в поисках кислородной маски. -Без риска не может быть никаких полевых исследований, - ответил Даккар, надевая баллон и застегивая крепления на груди. - А полевые исследования - наш основной и пока что единственный возможный способ что-то здесь изучить. Не волнуйся, - он поднял голову и посмотрел на жену. - Все будет в порядке. -Просто будь осторожней, ладно? - попросила Эвника, садясь в кресло пилота. - Я пока здесь на всякий случай побуду. Если что, подплыву поближе к тебе. -Хорошо, - кинул в ответ Даккар, хватаясь за крепления узенькой лесенки, которая вела к шлюзу. Откинул люк, подтянулся на руках. На миг перед глазами мигнуло влагоотталкивающее поле. Это поле не позволяло лишней жидкости затечь внутрь батискафа, когда люк ненадолго открывался. Затем Немо полностью выбрался из Морехода, плотно закрыл люк и, наконец, огляделся по сторонам. Где-то сверху, на самой поверхности виднелось яркое пятно дневного света. Этот свет проникал в воду, мягко рассеиваясь в виде пляшущих перед глазами лучей. Снизу хорошо просматривалось дно. Глубина была небольшая и можно было хорошо рассмотреть все выемки и неровности. Любой выступ давал тень и оттого рельеф казался еще более выраженным и причудливым. Вся поверхность дна была изборождена неглубокими трещинами. А прямо перед Немо находился тот самый кратер, оказавшийся вблизи не таким уж и маленьким: метра, может быть, три-четыре в диаметре. И вот, что казалось странным: дно этого кратера не только светилось нежно-сиреневым оттенком, но и как будто бы слегка пульсировало. Создавалось впечатление, словно кто-то огромный рвется через этот кратер наружу, к поверхности. Даккар вынул из-за пояса сканер и подплыл поближе, чтобы просканировать это геологическое чудо. И пока прибор выполнял свое дело, пульсация вроде как даже усилилась; стало ясно, что сейчас случится взрыв. Закончив сканирование, принц мгновенно спрятал сканер и бросился в сторону. И вовремя! В тот же момент содержимое кратера вспыхнуло ярко-фиолетовым и рвануло наружу в виде высокого столба газа и минералов. В ушах у принца зашумело. Чем-то горячим ударило в лицо, а поток воды отбросил на несколько метров назад. На секунду перед глазами даже заплясали светящиеся круги. Но дезориентация быстро прошла, оставив после себя только неприятное жжение в области лица и шеи. Видимо, эти кратеры, или, как их окрестил сканер, фумаролы, и были причиной повышенной температуры воды в Термальной зоне. В их недрах периодически накапливались горячие газы, пар и другие продукты вулканической деятельности региона. Когда их давление оказывалось слишком большим, они находили себе дорогу наружу через множество кратеров-фумарол, вызывая небольшие, но зрелищные извержения. Наблюдать их, правда, лучше было издалека: Даккар весьма ощутимо чувствовал, что горячий пар из отсканированной им фумаролы оставил на открытых участках тела ожоги. Ладно, что ж. Неприятно, но не смертельно. Нужно было возвращаться на Мореход. Эвника, которая наблюдала всю эту сцену со стороны, наверняка уже беспокоилась. Даккар развернулся в сторону батискафа, отплывая от фумаролы куда подальше. Не хватало только, что рядом еще что-нибудь рвануло. Как вдруг над ухом послышалось неприятное до тошноты урчание. И одновременно в наушнике раздался настойчивый писк связного устройства. Даккар огляделся, параллельно отвечая на вызов Эвники. Позади него никого не оказалось, а вот в наушнике раздался испуганный голос жены: -Даккар, сверху!!! Немо тут же вскинул голову наверх и дернулся от неожиданности. Прямо на него неслось нечто жуткое и настолько отвратительное, что сложно даже описать. Крупный, до нелепости грузный зверь, покрытый толстой ороговевшей чешуей темно-коричневого, почти черного цвета. На спине виднелся ряд больших острых гребней и шипов. По бокам тела животного торчали четыре лапы с непропорционально крупными перепончатыми пальцами. Этими лапами тварь быстро и беспорядочно молотила воду, при этом вся дергаясь, словно в припадке. Все это в совокупности создавало настолько пугающее зрелище, что Даккар даже на секунду замер, не в силах пошевелиться. Дальнейшее решил скорее инстинкт самосохранения, нежели разум. Чудовище было слишком близко, чтобы соображать. Единственное, что успел сделать Немо - вынуть из ножен термоклинок и практически вслепую, наотмашь, ударить им куда-то в район морды животного. Послышался рев. Причем морда твари была настолько близко к лицу, что от этого рева звенело в ушах. Стараясь оттолкнуть ее от себя, принц еще раз, и еще, и еще ударил термоклинком куда-то в район челюстей… Кого? Как вообще называлась эта мерзость? Сканировать ее у Немо не было ни малейшего желания. Собственные конечности дороже. Но в любом случае, прием дал свой эффект. С оглушительным рычанием животное развернулось, и все так же судорожно перебирая лапами, убралось прочь. Прерывисто дыша, Немо провожал чудовище взглядом. И когда он пристально всматривался в толщу воды, ему показалось, словно там, на горизонте, виднеется что-то странное. Что-то, что ну явно никак не вписывается в естественный природный ландшафт. Вроде… Заржавевших железных стен? “Быть может, мне просто почудилось? Но нужно будет все равно проверить” - подумал принц, плывя к батискафу и забираясь внутрь. -Даккар! - почти взвизгнула Эвника, тут же кидаясь мужу в объятия. - Ты знаешь, как я напугалась?! Я же говорила, что это небезопасно! Вначале этот вулкан взорвался, потом еще и вот эта тварь… -Ну, успокойся, - Немо снял с лица маску и обнял Эвнику. - Все ведь обошлось. Знаешь, может быть, прозвучит странно, но нам теперь к такому надо привыкать. Уверен, в дальнейшем такие приключения станут для нас не чем-то из ряда вон выходящим, а привычным образом жизни. -Образом жизни? - Эвника покачала головой и осторожно прикоснулась рукой к виску Даккара. - Не хотелось бы мне, чтобы такие ожоги стали для нас “привычными”. Обработать? -Нет, не нужно. Потом. Ничего серьезного нет, это ведь не рана. Я сейчас хочу кое-что проверить. Мне тут показалось, как будто бы там, на горизонте, мелькнуло что-то рукотворное. -Альтерранские постройки? Может быть, тогда поплыли отсюда? -Нет. Там было что-то очень старое, ржавое. Альтерра свои строения до такого состояния не довела бы. На крайний случай мы всегда можем развернуться и уплыть, ведь так? 22 года назад, планета 4546В, кристаллические пещеры Лайла тяжело вздохнула и откинулась на спинку кресла пилота. Буквально только что ее Мореход едва не сожрала какая-то огромная тварь. Животное было очень похоже на акулу исполинских размеров, только вокруг морды у него были расположены множество щупалец, словно у кальмара или осьминога. Оно гналась за Лайлой до самых кристаллических пещер, заставив Майерс найти в них вход буквально за несколько минут. До этого девушка наверное с полчаса бороздила пещеры зоны Кувшинок, не зная, куда ей плыть. А теперь она находилась прямо перед входом в огромную, светящуюся фиолетовым подземную полость. Лайла несмело сжала в руке правый рычаг и надавила на него, заставляя батискаф двигаться вниз. Она ныряла глубже, чем когда бы то ни было. Только сейчас она остро ощутила, как это страшно: оказаться отрезанной от солнечного света сотнями кубометров воды и каменной породы. Стены пещер словно как-то давили на нее. Это было странное ощущение. “Похоже на приступ клаустрофобии. У меня уже бывало такое и раньше, - думала Лайла. - Нужно постараться успокоиться”. А Мореход тем временем продолжал погружаться. Стены, дно и даже потолок пещеры меняли свой внешний вид. Везде: справа, слева, сверху, снизу - виднелись розовые кристаллы. Какие-то были невысокими и одиночными. Другие же располагались целыми скоплениями и достигали в высоту не одного десятка метров. Картина получалась загадочной и даже слегка сюрреалистичной. Лайла завела батискаф в какую-то небольшую расщелину и остановилась. Нужно было немного передохну́ть, успокоиться и решить, куда плыть дальше. Полость оказалась очень большой и разветвленной. Больше всего Лайла боялась просто-напросто заблудиться здесь. Но сперва нужно было сделать кое-что еще. Майерс взяла свой КПК, набрала номер Эллиота и прикрыла глаза в ожидании ответа. Сейчас ей как никогда хотелось услышать его голос. За последнее время Эллиот стал как будто намного более решительным, чем раньше. Он сумеет найти слова, чтобы поддержать и успокоить ее. Гудки вызова прервались. Тишина. Женщина открыла глаза и посмотрела на экран КПК. “Связь не установлена” - гласила надпись посреди экрана. Тогда Лайла набрала номер еще раз. И снова с таким же результатом. “Нужно будет попробовать ещё раз позже” - решила Майерс и встала с кресла. Несмотря на подступающее ощущение тревоги, она все же прекрасно понимала, что находиться в неизведанном доселе экологическим биоме. Она была просто обязана хоть как-то его исследовать по мере своих возможностей. Хотя бы просто отсканировать все, что попадется ей на глаза. Лайла надела кислородный баллон, маску и ласты и выбралась через люк наружу. Холодная вода тут же отрезвила ее, заставляя собраться с мыслями. Первым делом она отсканировала фиолетовые кристаллы. КПК дал им обозначение “кристаллы морганита”. Остальную информацию о них женщина пока читать не стала. Она решила немного отплыть от батискафа и посмотреть, куда ведет пещера дальше. “Соблюдайте осторожность. Поблизости существо класса «левиафан»” Если бы под водой возможно было подпрыгнуть от испуга, Лайла именно это и сделала бы. Голос ИИ, раздавшийся в ее наушнике, казалось, не мог бы в данный момент сказать ничего более пугающего. Лайла почувствовала, как ее ладони в перчатках вспотели, а по спине пробежал холодок. Она повернулась назад, чтобы плыть к своему Мореходу, когда над ней промелькнула тень. Разбираться, кому эта тень может принадлежать, Лайла не стала. Громко, пронзительно вскрикнув, она не разбирая дороги бросилась к батискафу. Перед глазами в сумасшедшем танце плясали яркие розовые отблески кристаллов. Заслонившая все остальные эмоции паника едва не помешала Майерс найти метку Морехода на дисплее своей маски. Но в конце концов она все же рассмотрела ее и поплыла в ту сторону. И только когда оказалась внутри транспорта, сумела заставить себя взглянуть в окно и посмотреть, что же ее так напугало. “Какая же я паникерша!” - простонала Лайла, облегченно выдыхая и стряхивая с волос воду. Стайка рыб. Просто скопление маленьких красных рыб, которые мирно и спокойно носились по пространству пещеры! Они и отбрасывали тень, которую Лайла даже не рассмотрела хорошенько, испугавшись сообщения КПК. Ладно. Женщина сделала несколько глубоких вдохов. Сердцебиение начало успокаиваться, а дыхание снова стало ровным. Чтобы окончательно прийти в себя, Лайла вынула из запасов бутылку воды и сделала несколько глотков. Все в порядке. Пока все идёт хорошо. Ей ничего не угрожает. Корпус батискафа слегка содрогнулся. Лайла сумела удержаться на ногах. "Странно" - подумала она, подходя к лобовому стеклу. Пока Майерс не сильно беспокоилась. Мореход был припаркован в небольшой защищенной расщелине среди кристаллов. Что-то крупное вряд ли сумеет заплыть сюда. Батискаф содрогнулся ещё раз. На этот раз корпус накренился в сторону. Лайла почувствовала какое-то движение, словно кто-то тащил Мореход вместе с ней внутри. К горлу снова подступила паника. Девушка взглянула в окно и закричала. Что-то черное, липкое и склизкое легло на лобовое стекло. Оно полностью закрыло собою обзор, обернувшись вокруг батискафа и вытаскивая его из ущелья наверх. Чье-то тело или исполинских размеров хвост? Лайла даже не могла рассмотреть его целиком! -Не надо! - невольно вырвалось у Лайлы, когда она упала на пол батискафа и закрыла голову руками. Кому она кричала?.. Зачем?.. Кто ее может здесь услышать? Помочь все равно некому. Все, кто когда-то мог бы это сделать, одновременно пронеслись в голове Лайлы. Ее родители, ее горячо любимые тетя и дядя, родная сестрёнка, наконец, Ясмин и Эллиот. Теперь ее уже никто не может спасти. Нужно рассчитывать только на себя, на свои силы. Ей всего тридцать четыре. Может ли ее жизнь оборваться в таком молодом возрасте?.. Лайла успела прокрутить у себя в голове эту цепочку за какие-то секунды. Разумом она понимала, что это - явное преувеличение. Но страх был сильнее разума. Он захватывал все существо и уже не желал отпустить. Внезапно Мореход снова выровнялся. Хватка твари ослабла. Почему? Времени разбираться не было. Лайла бросилась к креслу пилота и схватила рычаги управления. Жуткая черная туша снова виднелась где-то сверху батискафа. Очевидно, тварь отпустила Мореход только затем, чтобы ухватиться за него поудобнее. Но это был шанс, и Лайла им воспользовалась. Ей удалось рассмотреть небольшой кусочек пространства между стенами пещеры и телом левиафана. Не задумываясь о последствиях, девушка повела батискаф туда. Тут же послышался скрежет и звуки гнущегося металла. Мореход на скорости влетел в скалу. На боках оставались вмятины от ударов, весь корпус уже, должно быть, был изборожден глубокими царапинами. Индикатор прочности стремительно падал. Но это сейчас не имело значения. Корпус можно будет починить, а сейчас все, что нужно - это вырваться из страшной хватки! Свобода. Расщелина действительно осталось позади? Но левиафан все еще рядом! Невольно Лайла развернула батискаф так, чтобы видеть монстра. И от увиденного буквально лишилась дара речи. То, что находилось перед ней, было поистине огромно! Длинная, гибкая черная туша напоминала гигантскую подводную змею. Спину покрывал узор небольших красных отметин, а по бокам торчало множество лап-щупалец, словно у исполинской сороконожки. Голова, которой оканчивалось тело чудовища, имела форму равнобедренного треугольника. Вот только где у этой твари был рот? Сейчас, когда Мореход находился выше левиафана, Лайле была видна его спина и верхняя часть головы. Быть может, ротовое отверстие находится снизу. В любом случае, где-то оно должно было быть, иначе зачем тогда ему хватать батискаф? Пока Лайла в каком-то отрешенном состоянии думала над этими вопросами, животное поняло, что упустило добычу из ловушки. Пространство пещеры наполнил низкий, жуткий рев ярости. Этот пробирающий до костей звук вырвал Майерс из раздумий. Что она вообще делает?! Чего ждет? Нужно разворачиваться и скорее уплывать отсюда! Снова накатила легкая паника. Лайла схватила в руки рычаги, попытавшись поскорее включить максимальную возможную скорость. И пока до ее затуманенного страхом разума доходило, что ускорения в системе Морехода не предусмотрено, пальцы уже сами успели перебрать все возможные кнопки. Прожекторы. Она случайно включила прожекторы! -Нет, нет! - вскрикнула Майерс, тут же выключая свет. - Что я сделала! Это самое худшее, что могло прийти мне в голову! Но было уже поздно в чем-либо раскаиваться. Левиафан заметил батискаф и с оглушающим ревом рванул в его сторону. Плыть? Куда? Вперед. Это было единственное, что могла сделать Лайла. Выжать левый рычаг управления до упора и просто плыть вперед, прекрасно зная, что это бессмысленно… Левиафан был намного быстрее Морехода. За считанные секунды он догнал батискаф и навис над ним. Во всяком случае, теперь Лайла знала, что рот у левиафана действительно располагался снизу. Длинное ротовое отверстие, по бокам которого расположились еще несколько десятков тонких, длинных светящихся щупалец. Эти щупальца за мгновение схватили батискаф, опутали его, словно ноги паука, засасывая глубже, внутрь пасти животного. Но левиафан не был глупым. Он не собирался есть металл. Поэтому вместо того, чтобы проглотить батискаф вместе с Лайлой, он сомкнул вокруг него челюсти и стал сдавливать. Он собирался расколоть Мореход, словно орех. Выбросить ненужное и сожрать питательную, сытную сердцевину… Раздавался громкий, отвратительный скрежет. Показатель прочности падал с невероятной скоростью. Лайла, пока еще живая, вздрагивая всем телом и вытирая с лица слезы, попыталась выбраться из батискафа наружу. Но левиафан схватил Мореход сверху, со стороны люка. Бесполезно… Конец. -Радуйтесь, капитан… Вы были правы… Прости, Эллиот… Зачем все это?.. Найди в себе силы забыть меня… - Лайла рыдала, почти соскользнув с сиденья куда-то вниз, на холодный металлический пол. Как внезапно скрежет прекратился. Животное устало? Решило, что батискаф не расколоть? Или просто сделало секундную передышку, попыталось было перехватить его сильнее, надежнее? Говорят, что если в кровь во время стрессовой ситуации попадает достаточное количество адреналина, то страх и боль временно отступают, давая человеку последний шанс на спасенье. Наверное, именно это и произошло в тот момент с Лайлой. Она даже не раздумывала. План созрел в одно мгновение. Женщина схватила рычали управления и резко сменила курс Морехода. За то время, которое батискаф находился в пасти левиафана, животное успело затащить Лайлу куда-то далеко вглубь кристаллических пещер. Она не знала местности, но догадалась направить Мореход вниз, к видневшемуся в дне колодцу. Оставалось только надеяться, что лаз окажется достаточно длинным и узким, чтобы монстр не мог последовать туда за ним. Выполняя маневр, Майерс мельком бросила взгляд на шкалу показателя прочности. Три процента! Всего три процента отделяли ее от уничтожения транспорта и неминуемой гибели! Ведь если бы Мореход был уничтожен, то даже не попади Лайла в пасть левиафану, у нее не хватило бы кислорода, чтобы выбраться на поверхность океана. Какой ужасной участи она избежала! В кристаллический колодец левиафан не полез. Не совсем было понятно, почему. Может быть, просторно ему здесь и не было бы, но чисто в теории место для его туши нашлось. Как бы то ни было, Лайла невероятно обрадовалась этому обстоятельству. Она ныряла все глубже и глубже до тех пор, пока не достигла дна лаза. Только здесь девушка наконец позволила себе отпустить рычаги управления. Нужно было выбраться наружу и срочно починить батискаф. Его внешний корпус уже искрил и дымился. Достаточно будет какого-нибудь небольшого удара о скалу для того, чтобы он треснул окончательно. В таком случае Лайлу уже точно ничего не спасет. Да и колодец, на удивление, оказался не глухим тупиком, а продолжался сравнительно небольшой пещерой, стены, пол и потолок которой целиком покрывали розовые кристаллы морганита. Можно будет исследовать. Дел у Лайлы было по горло, но сперва она позволила себе кое-что еще. Кое-что, что было просто необходимо ей после всего пережитого стресса. Девушка встала с кресла и села прямо на пол Морехода. Уткнулась носом в колени и просто расплакалась, словно ребенок. В эти слезы она вкладывала все, что ей пришлось перенести за последние несколько недель. Пугающее приземление на 4546В, конфликты с капитаном, погоня от инопланетного медведя и снежного червя в долине Арктических шпилей, известие о неизвестной ранее бактерии, непростое решение отправиться в одиночку в эту экспедицию, и, наконец, нападение левиафана. Все это Лайла словно отпускала от себя. Она просто позволила себе ненадолго раствориться в воспоминаниях, снова и снова проживая в голове все эти моменты. А потом она подумала об Эллиоте. “Я верю в тебя.” “У тебя все получится.” “Ты очень сильная.” “Ты справишься.” “Я люблю тебя.” Если что-то и может вытянуть Лайлу из этой морской бездны, в которой она оказалась, то это только любовь. И ей показалось, словно Эллиот находится сейчас рядом. Словно он держит ее за руку. Обнимает и снова говорит: “Я люблю тебя”. Только любовь сделает ее сильной. 22 года спустя, планета 4546В, Термальная зона Где-то сверху снова раздался рев криптозуха. Да, Немо зачем-то просканировал его. Для чего? Стоил ли риск для жизни еще одной очередной записи в КПК? Наверное, да, раз Даккар все же потратил полчаса времени на то, чтобы неслышно подкрасться к почти восьмиметровой твари и наконец ее отсканировать. Эвника во время всей этой операции сидела в Мореходе и обливалась холодным потом, вздрагивая всем телом при каждом движении криптозуха. Но в любом случае, все окончилось успешно. Заветная запись в базе данных была получена, руки и ноги остались на своих местах. Ничего больше не грызло внутреннего исследователя. Можно было продолжать экспедицию. Сейчас Эвника и Даккар, оба в гидрокостюмах, ластах, с баллонами и масками находились прямо перед обломком космического корабля. Под водой. Нет, корабль, конечно, был далеко не в рабочем состоянии. Об этом при подплытии сразу сообщил КПК Даккара, выдав следующую информацию: “Поблизости обнаружены двигатели космического судна трансгосударства Солнце. Название судна: “Меркурий II”. Не функционирует.” Впрочем, то, что судно “не функционирует”, было видно и невооруженным глазом. Во-первых, перед супругами лежал даже не сам космический корабль, а только одна оторванная от него часть. Казалось, что несчастный “Меркурий” буквально разорвало. Во-вторых, корпус и критически важные детали судна были сильно повреждены. В некоторых местах обшивка была оборвана до такой степени, что из-под нее виднелись обнаженные сплетения проводов, труб и прочего оборудования. В-третьих, во множестве облепившие корабль моллюски, рачки и прочие представители морской флоры и фауны наталкивали на мысль, что катастрофа произошла не месяц и даже не год назад, -Для того, чтобы тут все так обросло и проржавело, нужно лет двадцать, не меньше, - задумчиво произнес Даккар, наметанным взглядом инженера-проектировщика рассматривая то, что осталось от судна. В одной из стен корабля виднелось отверстие. Возможно, когда-то здесь находилась дверь. Во всяком случае, сейчас все проржавело до такой степени, что от нее остались только лишь арматура и отдельные неровные куски титана. Даккар подплыл ко входу в обломок первым. Вынул из-за пояса фонарь, осветил им коридор и только потом заплыл внутрь, жестом приглашая Эвнику следовать за ним. Изнутри состояние корабля было ничем не лучше, чем снаружи. Стены, пол и потолок были сплошь покрыты толстым слоем мха и крошечных водорослей. Скопления флоры выделялись крупными пятнами, и напоминали плесень. Ржавчина и тяжелая металлическая пыль были буквально повсюду. В глаза сразу бросился небольшой герметичный ящик, стоящий прямо посреди того, что когда-то было машинным отделением. -Батарейка, - заключил Немо после беглого осмотра содержимого контейнера. -У меня тоже есть находка! - воскликнула Эвника, поднимая с пола моток медной проволоки. -Неплохо. В нашем положении любая мелочь - это уже неплохой улов, - сказал Даккар, укладывая все найденное в рюкзак. Обломок оказался сравнительно небольшим. Даккар и Эвника обыскали его полностью за каких-нибудь десять-пятнадцать минут. Трофеями оказались стандартная энергоячейка и еще один моток медной проволоки. Что ж, ничего полезного тут наверняка уже нет. Можно было уплывать. Тем более, что вид уничтоженного и заброшенного корабля не невеивал никаких позитивных мыслей. Скорее, наоборот: тяжело было у обоих на душе от мысли о том, что когда-то по этим коридорам ходили живые люди. О том, что случилось с этими несчастными, даже и думать не хотелось. Они уже собирались плыть обратно к Мореходу, когда Эвнике показалось, что в самом углу, прямо на полу, что-то светиться. -Подожди, Даккар! Я, кажется, нашла КПК. Сейчас переброшу себе информацию - вдруг на что интересное или полезное наткнусь? Скачивание данных заняло какие-то доли секунды. Как только текст записанного на КПК сообщения стал доступен Эвнике, она открыла его и пробежалась глазами. -Что там? - поинтересовался Немо. Вместо ответа Эвника молча протянула КПК мужу. “Заметки экипажа: “Меркурий II”. Эллиот Надо убираться с этой планеты. Утро начиналось так хорошо. Я взял команду из шестерых для поиска строений с планетарных сканирований. Мы все были воодушевлены, ну, а кто не был бы? Эти строения могут стать ключом к другой разумной расе. Маловероятно, чтобы другая колония забралась так далеко. Нас впишут в учебники по истории. Все шло нормально. Мы ушли на несколько миль от корабля, когда наткнулись на что-то вроде инопланетного хранилища с местными технологиями в виде зеленых ионных кубов! А потом радио поймало настоящий сигнал. Похоже было на сигнал SOS… Мы все оживились и продолжили исследования. Но погода внезапно испортилась и нужно было возвращаться к кораблю. Я решил повести свою часть команды напрямик через долину, чтобы сократить путь. Это решение привело к тому, что я и один из наших ребят были ранены. Он кричал… Я никода не забуду этот крик отчаяния, когда на него бросилось нечто. Оно напоминало исполинского червя, вылезшего из-под снега и льда. Я пытался помочь, но в итоге сам чуть не погиб. А еще некоторые животные на этой планеты больны. Странные наросты на коже. Подозрительно медлительные. Я думаю, нам надо найти способ вырваться отсюда живыми, но Диана говорит, что мы остаемся. Она думает, что выплаты по биопатентам все окупят, но… что если семьи моих ребят больше не увидят своих близких? Если Матвей погибнет… Их не будут волновать выплаты! Мне не нужны дифирамбы в учебниках истории. Я просто хочу найти в себе силы признаться Лайле в том, как сильно я ее люблю. Она пытается сделать хоть что-то, чтобы мы смогли покинуть эту планету живыми и невредимыми. Я постараюсь помочь ей, чем смогу. Она… Она просто невероятная. И не только внешность! Я говорю про ее решительность что-то делать, про ее ум и находчивость. И я же вижу, что она тоже любит меня! Чего я жду? Ведь все, чего я хочу - это выжить ради того, чтобы быть с ней. Выбраться… Вдвоем. Пожалуйста.” -Они погибли. - Из уст Эвники это прозвучало не как вопрос, а как факт. Комментариев не требовалось… Но мысли сами рвались наружу, превращаясь в слова. - Даккар, ты знаешь… - Эвника запнулась, не зная, как выразить мысль. - Я сейчас это прочитала и… Понимаешь, я словно увидела со стороны то, чего так боюсь. Эти мысли - мысли о возможной смерти - преследовали меня с того самого дня, как “Андромеда” оторвалась от Земли и вылетела в открытый космос. И с тех пор и сама я словно в открытом космосе. Чувствую себя так, как если бы мы, космонавты, держались бы за руки в невесомости. И нет ни каната, ни страховки… Малейшая случайность, разъединим руки - и все, больше уже никогда не увидим друг друга. И ведь… Сколько бы не говорили про чудеса, которые делает любовь, но эти двое тоже любили друг друга. И все же это не спасло их от смерти. Я… Даккар не дал ей договорить. Одним быстрым, но нежным движением он притянул жену к себе и обнял. Эвника не стала ни отстраняться, ни пытаться что-то еще сказать. -Жизнь непредсказуема, я знаю, - тихо сказал принц. - Но мы будем верить в лучшее до конца. До самой последней минуты. До последнего вдоха. Я обещаю, что не отпущу тебя. Каким мы ни был этот космос, он не может нас разъединить. А море казалось еще более невероятным и загадочным, чем космическое пространство. Где-то внизу, в пронзившей дно расщелине проносились в непостижимом танце стайки синих рыб-перьев. В отдалении ревел криптозух и этот рев прерывался лишь редкими звуками извержений фумарол. Отсюда, издалека, фумаролы казались десятками свечей, горевших всеми оттенками фиолетового, розового и голубого. И только лишь стены “Меркурия II”, такие чужеродные и так странно выделяющиеся на фоне мирного морского пейзажа, молчали. Казалось, будто они скрывали что-то. Какую-то историю, какую-то загадку, разгадку которой хранили сотни и тысячи кубометров воды. Быть может, однажды Даккар и Эвника сумеют ее раскрыть и ответят на вопрос "Почему?". Но пока что все тайны были надежно похоронены вместе с двумя голосами, растворившимися в волнах более двух десятков лет назад. “Я люблю тебя. Я буду ждать тебя, чтобы ты могла быть счастливой.” “Это - единственное, чего мне так сильно не хватало для того, чтобы перекинуть мостик между горем и счастьем.”