Погибнуть, чтобы жить

22 года назад, планета 4546В, кристаллические пещеры Прошло достаточно много времени, прежде чем Лайла окончательно открыла глаза. Чинить Мореход ей пришлось уже очень поздней ночью. Да и вообще, после всех вчерашних приключений хотелось как следует выспаться. Но сейчас было уже утро. КПК показывал половину десятого, а значит, Лайла и так спала достаточно долго. Сегодня ей нужно было исследовать, куда ведет кристаллическая пещера. А еще найти способ выбраться из этого колодца так, чтобы не попасться на глаза ее вчерашнему “доброжелателю”. Но сперва Лайла попробовала снова связаться с Эллиотом. В этот момент он должен был быть уже на корабле. Значит, шанс принять сигнал с более мощного оборудования “Меркурия II” у него был гораздо выше, чем вчера. Но все попытки Майерс дозвониться хоть куда-нибудь ни к чему так и не привели. На экране каждый раз упорно высвечивалась одна и та же надпись: “Связь не установлена”. И постепенно до Лайлы начало доходить, что это значит. В этой пещере связи нет вообще. Возможно, виной тому - скопления кристаллов морганита. А может быть, это - следствие мощной энергетической сигнатуры от инопланетных сооружений. Так или иначе, пазл сложился. Теперь было понятно, почему отключился дрон. Его ничего не сожрало. Просто пропала связь из-за особенностей местоположения. С одной стороны, катастрофы в этом всем не было. Лайла продолжит двигаться по заранее намеченному плану. Но с другой стороны, страшно чувствовать себя настолько отрезанной от мира. И кроме того, ее мучило чувство вины перед Эллиотом. Ведь она обещала позвонить ему. Теперь возвращаться было уже поздно: она была слишком глубоко в пещерах. Оставалось только идти вперед. После быстрого завтрака, состоящего из питательного батончика и бутылки воды, Лайла села за руль Морехода и снова повела батискаф вперед. На этот раз она углублялась внутрь очень красивой пещеры, которой оканчивалось дно колодца. Все стены здесь были покрыты гигантскими, по несколько десятков метров в высоту, кристаллами. Как вдруг на глаза Майерс попалось что-то странное. Что-то незначительное, но никак не вписывающееся в общую картину. Это был небольшой столбик из темно-зеленого материала, покрытый уже знакомыми Лайле геометрическими узорами. Сверху горела зеленым поверхность фонаря. Очень напоминало тот фонарь, который они с Эллиотом видели во время той поездки на Полярном лисе. Воспоминания об Эллиоте заставили Лайлу на мгновение улыбнуться. Но уже в следующий момент ее выражение лица снова стало внимательным и сосредоточенным. Что это перед ней?.. На что она наткнулась на этот раз? То, что находилось практически прямо перед Мореходом, напоминало вход в какое-то строение. Красивая инопланетная арка была выполнена в той же самой архитектурной манере, которая была присуща и всем остальным строениям инопланетян. Самым интересным было то, что вход был перекрыт широким влагоотталкивающим полем, не пропускающим сквозь себя ни воду, ни воздух. Конечно, Лайла и раньше видела такие поля и даже регулярно пользовалась ими. Именно такими устройствами был оснащен вход в ее Мореход и даже ее рюкзак. Но влагоотталкивающее поле, которое научились к этому времени создавать люди, было нестабильно и могло просуществовать совсем недолго. А это, кажеться, выполняло функции не временного, а постоянного защитного слоя, разделяющего две стихии. Значит ли это, что маска и баллон Лайле не понадобятся? Может быть и так, но лучше было перестраховаться. Майерс подвела батискаф как можно ближе ко входу в строение и надела всю свою дайверскую экипировку, кроме, разве что, ласт. Проверила напоследок все системы Морехода и только затем выбралась наружу. Хотя она прекрасно понимала, что это место - не то, которое она ищет (хотя бы уже из-за его глубины), но обследовать его все же нужно было досконально. Женщина неспешно подплыла ближе ко входу и дотронулась рукой до влагоотталкивающего поля. Рука свободно проходила сквозь него. Тогда Лайла придвинулась еще чуть ближе - и вдруг, утратив опору, со вскриком полетела на землю. Вода сменилась воздухом так внезапно, а высота оказалась больше, чем ожидала Майерс. Скалистое дно этой пещеры оказалось холодным и покрытым множеством мелких капель конденсата. Из-за этого поверхность была довольно скользкой. Лайла с трудом поднялась на ноги, попутно растирая ушибленное при падении колено. Вокруг нее все так же возвышались кристаллы. А среди них тянулась куда-то вглубь неровная, извилистая дорожка. Лайла на всякий случай огляделась назад и по сторонам. Но все так же было тихо. Мореход безмолвно ждал свою хозяйку. И Майерс пошла вперед по дороге. Она шла мимо сотен фиолетовых кристаллов морганита и зеленых инопланетных фонарей. Вскоре петляющая лента тропы привела ее к еще одной инопланетной арке. На этот раз это было настоящее здание, вмурованное в монолитные стены пещеры. Послышался странный шум, словно кто-то быстро стучал по полу маленькими металлическими ножками. Рука Лайла сама потянулась к рукоятке ножа. Одним движением она вынула нож и чуть пригнулась, приготовившись к нападению. Шум приближался… И в следующую секунду перед женщиной пронесся маленький робот, похожий на какой-то диковинное насекомое с четырьмя лапами. Не обратив на Майерс ни малейшего внимания, роботизированный зверек прополз по стене куда-то в сторону. Лайла облегченно выдохнула и спрятала нож обратно. Проводив робота глазами, она медленно, осторожно зашла внутрь здания. Высокий потолок здесь странно контрастировал с небольшими размерами помещения. Все сооружение состояло всего-только из одной комнаты. Да и та была почти пуста. Только у дальней стены вертикально стоял довольно крупный ящик, закрытый толстой, украшенной геометрическими узорами крышкой. Заинтересованная, Лайла подошла чуть поближе. У самого края крышки горела зеленым кнопка. Майерс, недолго думая, нажала. В следующий момент крышка приподнялась и медленно отъехала в сторону, открывая содержимое ящика. Увиденное ввело Лайлу в ступор. Внутри ящика находилась какая-то желеобразная пульсирующая субстанция синего цвета, внутрь которой были погружены… Органы? По крайней мере, выглядело это именно так. Не отрывая глаз от странного содержимого контейнера, Лайла дрожащими руками потянулась за сканером. Что бы это ни было, приборы сумеют дать ему беспристрастную оценку. Возможно, Майерс просто показалось и перед ней находиться нечто совершенно безобидное? Результаты сканирования мгновенно высветились на экране КПК. “Составные части архитектора Органы архитектора являются сетью из биокомпозитных и кибернетических материалов, содержащей множество подсистем. “Сердце” - особенно сложный центральный узел этого биотехнологического гибрида. Он прогоняет кровь и питательные вещества по телу для поддержания биологических аспектов инопланетного туловища, но также служит основным источником энергии для кибернетической нервной системы. Сенсорная информация обрабатывается и фильтруется в плотную сеть невероятной вычислительной силы - “мозг” архитектора. Дыхательная и пищеварительная система, по всей видимости, отсутствуют, что предполагает проживание исключительно на электрической энергии, и что тело способно выживать в условиях, крайне враждебных для большинства форм жизни. Несмотря на сложное устройство, обязательное включение биологических компонентов сделало архитекторов уязвимыми для заражения болезнями.” Итак, ей не показалось. Что это за место? Куда она вообще попала? Кому принадлежали когда-то эти внутренности?.. Усилием воли Лайла заставила себя отвести взгляд от жуткого содержимого контейнера. Отвернувшись, она почувствовала, как ей перехватывает дыхание. Все это сооружение казалось ей странным, непонятным. Какая-то маленькая комнатка, скрытая на глубине более чем восемьсот метров под поверхностью океана. Стены, покрытые вычурными узорами, напоминавшие древние руны. Ниши в этих стенах, которые должны были куда-то вести, но вместо этого оканчивались тупиками. Множество зеленых фонарей, распространяющих вокруг себя тусклый, обволакивающий зеленоватый свет… Холодный, липкий ужас сковал Лайлу. Вскрикнув не своим голосом, она бросилась бежать. Бежать так, словно за ней гнались. Ей казалось, словно вот-вот, и чья-то рука, чье-то длинное щупальце выскользнет из-за угла и схватит ее за длинные волосы, за шиворот комбинезона… Перед глазами неясно мелькнул выход из здания, потом - все так же неровная, извилистая дорога. Выбоины, камни, кристаллы, перевернутый инопланетный фонарь - все смешалось. Картинка перед глазами расплывалась, детали терялись на общем фоне. Вместо них воспаленное воображение дорисовывало новые образы, рождало пугающие силуэты. Последние казались живыми, они тянулись к Майерс, норовили взять за руку, потянуть за собой обратно к постройке, к вводящему в ужас контейнеру. И каждый из них обозначал что-то из ее прошлого. Вот перед ней стоит капитан. Высокая, гордая, черноволосая, Диана бросает на Лайлу полный презрения и ненависти взгляд. Чуть дальше стоит Эллиот. Его глаза наполнены любовью и невыразимой нежностью. Он тянет к Лайле руки, но словно глыба льда падает между ними, увлекая Эллиота за собой в бездну, навсегда разлучая влюбленных. Еще дальше стоит Ясмин. Она смотрит на Майерс со страхом. Ее губы шевелятся, она что-то говорит, но Лайла не может разобрать ни слова. Последний образ кажется особенно размытым. Такой знакомый. Такой родной. Такой далекий. Этот наполненный заботой взгляд. Лайла узнает. Она хочет закричать, но звука нет. Пытается взять за руку, назвать имя, но вместо этого с разбегу проходит сквозь влагоотталкивающую поверхность. Вода обволакивает ее - и образ растворяется в ней, как дым. Кажется, словно далекий голос все еще звучит в ушах, но только лишь затем, чтобы умолкнуть. Теперь уже навсегда. Все исчезает. Остается только вода. На Лайле нет маски, и сделав попытку вдохнуть, она начинает захлебываться. Широко открытые глаза - но в воде все размыто, ничего не видно. Судорожными движениями она пытается плыть, но вместо этого только барахтается на месте. Лишь чудом перед лицом промелькнуло что-то знакомое. В глаза ударил яркий свет прожекторов. Мореход. Лайла бросилась туда. Почти ничего не видя, на ощупь, она открыла крышку люка, скользнула вниз и, больно ударившись поясницей, упала прямо на металлический пол батискафа. Нужно было бы встать, но тело окутала невыносимая слабость. Вода все еще стояла где-то в горле. Лайла повернула голову на бок, чтобы прокашляться. Тело само избавлялось от лишней жидкости, давая, наконец, дышать свободно. Но вот дыхание уже восстановилось, а в горле все еще дерет. Снова и снова, лежа на полу Морехода, Лайла заходилась в приступах, казалось, беспричинного кашля. -Что это только что было? Лайла ни к кому не обращалось. Просто хотелось услышать голос, пускай хотя бы и свой. И в самом деле? Что произошло? Что ее так сильно напугало? Ничего ведь не случилось. Просто внезапный приступ паники, а за ним - словно галерея из смутных, наполненных воспоминаниями образов. Образов, которые все равно не могли быть правдой. Только лишь… Галлюцинациями. Лайла снова закашлялась. Все так же лежа на полу, она подняла руку, чтобы убрать с лица мокрую прядь волос. И так и замерла, держа руку возле глаз. На ладони виднелись несколько зеленоватых, едва заметных пятен. Они слегка возвышались над поверхностью кожи, словно гематомы от ударов. Лайла медленно положила руку и закрыла глаза. Нащупала на поясе сканер и запустила самосканирование. Затем приподнялась, наконец, на локтях и посмотрела на крошечный экран сканера. “Заражен” - гласила надпись. КПК подхватил данные, и ожил голос ИИ: “Вы были заражены водной бактерией “хараа”. В данный момент она размножается в вашей дыхательной и пищеварительной системе. Организм борется с инфекцией, но неэффективно. Механизм лечения: по прежнему неизвестен.” 22 года спустя, планета 4546В, расщелина извилистых мостов, кабина “Морехода” Удар. Еще один. Индикатор прочности батискафа показывает семьдесят три процента. Еще достаточно много, чтобы выдержать пару-тройку столкновений, не так ли? Эвника так не считала. -А нам обязательно соваться в каждую дыру, в которую наш “Мореход”, да еще и с модулями, ну явно не поместится? - спросила она, поднимаясь с койки жилого отсека. -Вообще-то, мы здесь по твоему настоянию, - напомнил Даккар. - Это ведь тебе Лилиан прислала сообщение? Мол, ниже Извилистых Мостов можно найти чертежи для новых модулей батискафа? -Да, но еще она советовала быть осторожными и вертеть головой на триста шестьдесят градусов! А ты пытаешься протиснуть батискаф в какую-то щель, из которой - кто знает, какая тварь может сейчас вылезти. -Передай, пожалуйста, Лилиан две вещи. Во-первых, мы с тобой не совы, чтобы головой так вертеть, - невозмутимо ответил Немо. - А во вторых, я не слепой и не глухой. Если там, снизу, что-то есть, я его увижу. А прежде - услышу. Так что не волнуйся раньше времени. Вот как рык услышим - тогда можешь волноваться. Из бездны ниже Морехода раздался рык. -Кто там? - спросила Эвника, подходя к окну. -Похоже на акулу, - нахмурившись, ответил Немо. -Злобная акула? Ну и хорошо. Я ее сканировала. Они не особо опасные. -Боюсь, что эта акула злобная только по своему характеру. А вот ее видовое название определять не берусь. По-крайней мере, мне такая тварь еще пока не встречалась на 4546В. Эвника снова подошла к окну и вгляделась в темноту. -Ничего не вижу. Почему так темно? -Потому что я не знаю, как эти милейшие существа реагируют на свет. Я пока прожекторы включать не буду. -Как же тогда погружаться? -Как пойдет. Сейчас мы аккуратно, по стене пещеры спустимся. Если кого-то увидим, то поднимемся наверх. В этот момент на Мореход опустилась тень. -Уверен? - тихо спросила Эвника, не сводя глаз с тени. - Наверх сейчас - не лучшая идея, как по мне. -Тогда по плану. Вниз! И батискаф снова устремился вниз, рассекая корпусом темно-синие воды Глубоких Извилистых Мостов. Снова раздался рык. На этот раз - где-то совсем недалеко. -Слушай, Эвника, ты бы пристегнулась. На всякий случай, - сказал Немо, не отрывая взгляда от молчаливой черноты зловещего биома. Эвника согласно кивнула. Если Мореход что-то ударит, ей совсем не хотелось полететь на пол. В следующее мгновение перед кабиной что-то мелькнуло. Это продолжалось всего несколько секунд, но Даккар все же успел разглядеть чью-то крупную тушу и два светящихся голубым цветом щупальца. Сущность издала рык, а затем раздался треск. Свет в кабине погас. -Зачем? - спросила Эвника, - снова устраиваясь на койке. - Разве отключения внешних прожекторов недостаточно? -Мне тоже очень интересно - зачем. А главное - как. Если что, я свет не выключал. У нас почему-то перебои с питанием. Хм… Индикатор показывает ноль процентов заряда. -Что? В смысле? Когда мы отправлялись, обе энергоячейки были заряжены на сто процентов, я лично проверяла! -Учитывая, что еще минуту назад было восемьдесят два процента, то, я думаю, дело не в энергоячейках. В этот момент в батискафе снова зажегся свет. -Ну вот, - спокойно произнес принц, осматривая панель управления. - Как я и говорил, восемьдесят два процента. Я думаю, что это какие-то местные факторы влияют на перебои с электричеством. Быть может, это… Вот оно. Говоря это, Даккар поднял голову и взглянув в окно. Прямо на него смотрел маленький, злобный красный глаз. -Даккар, кто это?! - только и успела спросить Эвника, когда корпус Морехода ощутимо содрогнулся и задрожал. Послышался громкий, отвратительный скрежет. Именно с такими звуками и образуются вмятины на боках машин и челноков. Индикатор прочности упал до шестидесяти четырех процентов. Даккар нахмурился и резко вырулил батискаф в сторону. Положение было незавидным; левиафан охотился. Но Немо умел в периоды опасности сохранять не только внешнее, но и внутреннее спокойствие. Рев твари раздавался теперь уже позади Морехода. Даккар повел батискаф вниз. Акула погналась за ним. Рев. Еще один. И еще. Целая серия из жутких, леденящих душу звуков раздавалась позади Даккара и Эвники. Это, кстати, было какой-то странной отличительной особенностью этого левиафана: он рычал не равномерно и протяжно, а наоборот, издавал короткие и отрывистые ревущие звуки. Как вдруг все стихло. -Оно ушло? - негромко спросила Эвника, все-таки поднимаясь с койки и подходя к креслу, в котором сидел Немо. -Вроде бы, да. Но оно наверняка вернеться. -И что будем делать? Принц встал с кресла и принялся надевать на себя водолазное снаряжение. -Идти наружу и сканировать, пока есть такая возможность, - ответил он, подмигивая Эвнике. - Не волнуйся. Я пойду первый на разведку. Ты пока оденься и будь готова идти за мной. Будем двигаться снизу, вдоль дна. Здесь хотя и темно, но я все же увидел целые заросли густых синих корней каких-то местных мандрагор. Будем прятаться в корнях и держаться вместе. Ну, я пошел. -Ладно. - Эвника чуть вздохнула, провожая Сахиба взглядом. Она неспешно вынула из рюкзака маску, баллон и ласты. Оделась, все проверила. Поправила амуницию, настроила двустороннюю связь, выключила все освещение и села в кресло пилота ждать звонка Даккара. Было тихо и очень темно. Едва уловимый, призрачный свет излучали какие-то растения снаружи батискафа. Но его, конечно, было недостаточно, чтобы досконально все рассмотреть. Впрочем, силуэты мандрагор, о которых говорил Даккар, Эвника прекрасно видела. Еще через несколько минут, когда глаза привыкли к темноте, из бездны проступили густые сети корней и множество длинных извилистых мостов. Они все сплошь были покрыты мелкими светящимися моллюсками, и оттого казалось, что пещеру освещают сотни крошечных тусклых лампочек. Вода в этом биоме имела очень глубокий синий цвет. И Эвнике мерещилось, что на фоне этого синего иногда мелькают небольшие рыбки красных и белых оттенков. -Красиво, - обратилась Эвника сама к себе. Связь была выключена и сейчас Немо ее не слышал. Тем более зловещей казалась тишина вокруг крошечного батискафа. Каждый звук, каждый шорох, каждое произнесенное слово отдавалось от металлического корпуса гулким эхом. От этого неприятного ощущения Эвника невольно поежилась. Хотелось поскорее убраться из этой черной, как ночь, дыры. Но в самом деле, как же красиво здесь было… Тишину снова прорезал рев. И - сердце Эвники сжалось от ужаса - звук доносился с той самой стороны, куда ушел на разведку Даккар. Послышалась новая череда жутких рыков и опять воцарилась тишина. Не медля ни секунды, Эвника схватила КПК и набрала мужа. Несколько мучительных мгновений раздавались гудки, и затем, наконец, появилась связь. -Даккар, ты в порядке? Не нужно меня так пугать! Я тут сижу, вся потом обливаюсь! Там все нормально? Немо ответил не сразу. -Как тебе сказать. Я думаю, что волноваться еще пока рано, но я тут немного в ловушке. -В каком смысле? Что там происходит? -Пока еще ничего. Я заплыл в какой-то узкий проход. А тут - что-то вроде грота. Просторно, тихо, но темно, правда. Посередине - гидротермальный источник. И еще на стенах блестят минералы какие-то. Я один такой от породы оторвал, потом посмотрим, что это такое. Хотел уже обратно плыть, как слышу - тот самый рев. И как раз с той стороны, в которую мне к Мореходу возвращаться! Я смотрю - с другой стороны грота еще один, совсем уже узкий проход. Я туда - а там тоже рев, причем совсем близко на этот раз. Но ты пока не переживай, у меня кислорода есть еще минут на пять. За это время оно уже должно уплыть. Я подожду и… -Я тебя поняла. Я иду к тебе. -Эвника, нет! -То есть, волноваться все-таки есть причины? Тогда я тем более не могу здесь спокойно сидеть. А если оно заплывет внутрь грота? Да я же просто чисто физически в Мореходе не усижу, зная, что там такое творится! -Эвника, ты понимаешь, что если пойдешь ко мне, то тебе придется плыть мимо акулы? -Понимаю. Нож у меня есть. Любовь к тебе - тоже. Так этой акуле и передай. Три минуты - и я буду! -Эвника, подожди, я… Связь отключилась. -Ну и что теперь делать? - тихо произнес принц куда-то в пустоту. - Не хватало еще, чтобы оно ее заметило. И ведь питание в батискафе тогда не просто так отключилось… Акула бьется током?! Я другого объяснения не вижу… Если Эвника попадется под электрические щупальца!.. Быть может, можно было попытаться ее набрать? Но Даккар рассудил, что лучше дать Эвнике возможность все-таки проскользнуть мимо твари. Может быть, и получиться. Но вот что дальше? Окажутся они вдвоем - выбираться наружу будет не менее опасно, чем если бы он был здесь один! “Нужно хотя бы проследить за ней. Убежусь, что ей ничего не угрожает, и можно будет связаться. И вообще, нужно посмотреть - может быть, левиафан уже ушел”, - подумал принц и направился к выходу из грота. Оказавшись в воде, Эвника потратила несколько секунд только на то, чтобы преодолеть жуткий холод, окутавший ее вместе с солёным морским течением. Еще несколько - на то, чтобы оглядеться вокруг и сориентироваться, куда ей вообще плыть. Еще пару - вынуть фонарик, потому что не видно ничего дальше вытянутой руки. И то, по очень оптимистичным подсчетам. Может, это и не рука вовсе, а чья-то гигантская левиафанья туша. Только потом ей удалось, наконец рассмотреть что-то, похожее на вход в большой каменный грот. Изогнувшись всем телом, Эвника усиленно заработала ластами. Глайдер она пока не включала - не хотелось тревожить местную фауну лишними звуками. Да и дело требовало не столько спешки, сколько осторожности и внимательности… Ведь так? Ночная тьма биома очень сильно увлекала и поглощала сознание. По бокам неспешно проносились широкие коралловые мосты, увешанные сотнями моллюсков-лампочек. Снизу тянулся густой ковер из трав и невысоких люминесцентных водорослей. А среди всего этого разнообразия, словно в диковинном подводном саду, притаился необычный цветок с длинными красными лепестками. “Красиво” - подумала Эвника. Рука уже сама потянулась за сканером, но женщина вовремя вспомнила, что она тут делает. Вот найдет Даккара - и будут вдвоем хоть до ночи сканировать. Немо и сам не покинет это место, пока не отсканирует тут все, до чего только сумеет дотянуться. Что-то мягко взяло Эвнику за руку. Почти невесомо, нежно, но очень, очень крепко. От неожиданности женщина дернулась. Она обернулась, надеясь увидеть за собой Даккара, но ошиблась. Рядом никого не было. Только лишь черная, всепоглощающая тьма. А хватка на запястье тем временем усилилась. Нежное прикосновение стало грубым. Что-то невидимое сжало руку так, что Эвника вскрикнула от боли. Игнорируя участившееся от страха сердцебиение, она дотянулась свободной рукой до фонарика и включила его. “Кто здесь?” - громко спросила женщина, направляя поток света то в одну, то в другу сторону. Но никто не ответил. Пустота. Тогда она посветила на плененную руку. И увидела что-то, похожее на красную ленту,, прочно обвившуюся вокруг ее запястья. Словно гибкая змея, оно давило все сильнее и сильнее. От красной ленты тянулся куда-то вниз длинный, тонкий стебель. Борясь с болью, Эвника осветила фонариком дно, пытаясь понять, куда ее тащит ловушка. И увидела прямо под собой разверзшуюся пасть… Принадлежащую тому самому красивому цветку с красными лепестками. Словно хищник, он тянул эти лепестки к Эвнике, желая схватить, крепко обнять, и сбрызнуть очередную жертву своим едким соком, переваривающим все живое… Эвника закричала. Отбросив в сторону фонарь, она попыталась освободиться, снять с запястья ленту. Но все было бесполезно. Боль становилась все сильнее, а пасть растения-хищника неумолимо приближалась. Казалось, что ничего хуже случиться уже не могло… Где-то совсем рядом тишину прорезал рев акулы. 22 года назад, планета 4546В, кабина космического корабля “Меркурий II” -Вопрос решен. Половина корабля больны. Матвей и Лайла мертвы. Мы не можем рисковать оставшимися. Через два часа мы улетаем. Подготовить все, что нужно для отлета. Капитан поднялась со своего места и быстрым шагом направилась к выходу. По ее лицу было видно, что ей нелегко давались эти слова. Диана пребывала в полнейшей растерянности. Где они просчитались? Где конкретно она совершила ошибку? Может ли быть такое… Что это она подвела весь экипаж?.. Все, чего сейчас хотелось Диане - это оказаться в своей каюте и немного отдохнуть перед отлетом. Собраться с мыслями. Подумать о погибших… Эти намерения были прерваны Эллиотом Картером. -Мы не можем улететь. -Что? Капитан недоуменно обернулась. Это сейчас Эллиот сказал?.. Этот тихоня, который не то что перечить - он и слова лишнего раньше сказать боялся! А теперь - такой уверенный голос. Тон, полный решительности. Что это с ним? -Мы не можем улетать, - еще раз спокойно, с расстановкой, сказал Эллиот. -Это еще почему? - капитан обернулась и нахмурилась. - Эллиот, ты понимаешь, в какой мы сейчас ситуации? Что за глупые пререкания? -Лайла жива. У вас нет ни одного доказательства ее смерти! - почти выкрикнул Картер и его лицо исказилось, словно от боли. -Эллиот, она уже третий день не выходит на связь. Ты знаешь это не хуже меня. Я при тебе ни много ни мало - восемь раз пыталась наладить с ней контакт. И еще больше я делала это без тебя. И все бесполезно, Эллиот! - капитан повысила голос, видя, что Картер пытается ее перебить. - Ты сам говорил, что она обещала тебе позвонить, когда окажется при входе в пещеры. И тем не менее, она почему-то не сделала этого. Я могу понять тебя, Ты говорил, что вы любите друг друга, не так ли? Тогда почему же она еще не пыталась до тебя дозвониться? Какие еще доказательства тебе нужны, Эллиот? Словно удар грома. Эллиот стоял посреди капитанской рубки и ощущал, как его тело пронизывает леденящий ветер. Это не может быть правдой… Но это правда. Лайла не выходит на связь. До сих пор. И этому может быть только одна причина. Один за другим перед глазами мелькали образы. Красивое лицо, обрамленное локонами темных ореховых волос. Карие глаза с горящими в них светлыми бликами. Едва заметная полуулыбка на губах. “То есть, на этом корабле только вы имеете право решать, когда мы идем на неоправданный риск, а когда нет?” До сих пор только Лайла смела перечить капитану. Только она имела достаточно мужества, чтобы поставить себя под удар и этим самым спасти всех. И разве теперь она не заслуживает, чтобы ради призрачного шанса спасти ее, кто-то, кого она так любит, сделал то же самое!? -Вы не знаете, что там на самом деле происходит! - крикнул Эллиот, вытирая рукавом комбинезона подступающие слезы и собирая в кулак всю свою волю. - Быть может, что-то там глушит сигнал и не дает нам связаться с ней. А может быть, она ранена, и ей нужна помощь! Мы должны послать отряд! Должны найти ее! И я, я лично готов этот отряд возглавить. Да если вы так боитесь кого-то туда посылать, я могу пойти один! Я сам, собственноручно обыщу всю пещеру, загляну в каждый уголок, но найду Лайлу! -Довольно, Эллиот. Никто никуда не пойдет. Я не буду больше рисковать ничьими жизнями. И твоей в том числе. Я лично прослежу, чтобы до отлета никто не мог покинуть корабль. Посмотри вокруг! Тебя же никто не поддерживает! Никто больше не верит в этот абсурд! -Я полностью согласна с Эллиотом - откуда-то из глубины рубки послышался голос. А затем на открытое пространство вышла Ясмин. - Он прав. Если Лайла действительно жива, подумайте, какой страшной жестокостью будет оставить ее здесь! И кроме того, разве вы можете гарантировать нам безопасный взлет с планеты, капитан? Вы так и не смогли внятно решить проблему, на которую указала нам Лайла! Слушая подчинённую, Диана вдруг отчего-то покраснела. Возможно, Ясмин и права… Но капитан упорно стояла на своем. -О, нашлась парочка! Что один, что вторая. Если Лайла так дорога вам - это ваши личные проблемы. Эллиот - ее возлюбленный, а Ясмин - лучшая подруга. Хороша банда! Но только имейте в виду, вам не помешать отлету! Тем более, что никто из адекватных членов экипажа не дал голос в вашу пользу. -Вообще-то, они правы. Нельзя вот так просто улетать, практически бросая на планете нашего товарища, и аргументируя это тем, что "возможно, она мертва". Это была Ингрид. Следом за ней заговорил и Майкл: -И я согласен с Эллиотом и Ясмин. Мы должны хоть что-нибудь сделать, чтобы подтвердить ее смерть, а потом уже сможем с чистой совестью улетать. А вдруг мы всё-таки найдем ее? -Вот именно. Нельзя вот так просто надеяться на авось, когда речь идёт о жизни человека, нашей сотрудницы и подруги, - вышел вперед Стефанос. -Я тоже согласен. Лайла - прекрасный рабочий и отличный друг. Она не заслуживает того, чтобы ее вот так просто бросили здесь! - эти слова принадлежали Алексу. Наткнувшись на такой шквал протеста, Диана невольно отступила назад. Казалось, словно она налетела на какую-то невидимую стену. Возможно, пришло время услышать? Понять? Умерить свой пыл? Но мысли в голове смешались, тело задрожало от напряжения, а лёгкие буквально наполнились яростью, и капитан взорвалась: -Значит, бунт?! Вот как?! Вы думаете, я прощу вас это? Имейте в виду - каждый, каждый, кто сейчас посмел пойти против меня - каждый из вас попадет на скамью подсудимых, как только мы окажемся в обитаемой галактике! Клянусь поясом Ориона, я затаскаю вам по всем судам Федерации! Запомните мои слова! И Эллиот и Ясмин будут первыми. Вы попадете за решетку, как преступники, посмевшие поднять бунт на корабле против капитана! А сейчас - вон по своим каютам! Я не желаю видеть здесь никого из вас! Вон, я вам велела!!! Воцарилась тишина. Экипаж, увидевший истинное обличье своего капитана, удрученно молчал. Кто-то действительно попытался уйти к себе в каюту, надеясь избежать продолжения бури. Кто-то, наоборот, в ужасе замер, не смея даже пошевелиться. И в этой тишине Диана заговорила снова. -Итак, я повторяю для слабослышащих и идиотов. Два часа на подготовку. Через два часа мы улетаем. Все шлюзы будут закрыты. Если кому-то всё-таки удастся уйти - я никого ждать не буду. Останетесь здесь навсегда. Подумайте об этом. Вот и все. Решение было принято. "Меркурий II" покинет планету 4546В. И если спустя несколько минут капитану и пришло в голову, что она сильно погорячилась относительно бунта и судов… Положения это все равно не исправит. Решение об отлете Диана менять не собиралась. Быть может, ей и было жаль Лайлу. Но разве теперь пускать кого-то на ее поиски не будет тем самым неоправданным риском? -Вы - трус, капитан. Что бы вы мне не сделали за эти слова. Но вы - только лишь жалкий трус. Эти слова принадлежали Эллиоту. Картер произнес их громко и отчётливо, глядя прямо в лицо Диане. И сказав это, он, не дожидаясь ответа, вышел из рубки, оставив капитана стоять с разинутым от изумления ртом. Уже ничего не имеет значения. Решение принято. Теперь - либо Лайла была права, и сейчас она жива. А вот жизнь Эллиота оборвется через каких-нибудь два часа. Либо Лайла ошибалась. Тогда она давно уже погибла, и Эллиот выживет. Но только сама Лайла останется в его памяти лишь красивым, смутным образом несбывшихся надежд. Образом той самой, светлой, кристально чистой любви. Любви, которая в любом случае должна оборваться для одного из них. А для другого - остаться навечно в сердце, как глубокая рана. Чтобы всегда хранить эти теплые, радостные воспоминания. И терпеть эту невыносимую боль. Навсегда… -Один - умрет или уже мертв. Другой - всегда будет страдать. Неужели это - любовь?.. Почему все долго закончится так?! Я никогда уже не получу ответа на эти вопросы. Что из этого лучше? Лучше - если бы этой любви не было вообще. Что же?.. Почему - так? Почему? Почему? Неужели ничего нельзя уже изменить? - из уст Эллиота вперемешку с рыданиями срывались ещё какие-то слова, но разобрать ничего уже было нельзя. Лишь только один вопрос - "Почему?" - звучал все снова, и снова, и снова. Но никто не спешил дать на него ответ… И только стены "Меркурия II" готовы были десятилетиями хранить этот вопрос. Почему?