Погибнуть, чтобы жить

22 года спустя, планета 4546В, Глубокие Извилистые Мосты -Ничего не видно, - тихо сказал принц самому себе, пробираясь сквозь спутанные заросли водорослей и мандрагоровых корней. Возможно, если вести себя очень тихо, не шуметь и не включать фонарик, то акула не заметит его? Пока этот план продвигался как нельзя лучше. До тех пор, пока где-то над ухом не послышался голодный акулий рык. Самое худшее, что можно было допустить в такой ситуации - это паника. И Даккар это знал. Он потратил несколько секунд на то, чтобы успокоиться и осмотреться. Тем временем рык становился все громче. Его источник, несомненно, приближался… Когда внезапно впереди, во тьме, показался женский силуэт. А затем потоки воды донесли до Немо громкий, наполненный ужасом крик. Эвника? Времени на то, чтобы понять, кто там на нее нападает, не оставалось. В одно движение Даккар выхватил одной рукой глайдер, а другой - нож, готовый, впрочем, и голыми руками уничтожить любого, кто посмел бы прикоснуться к Эвнике. И бросился вперед. Шум воды, рев акулы, крик - все смешалось. В одно мгновение ревущий левиафан остался далеко позади. Даккар плыл с максимально возможной скоростью, попутно включая свет и осматриваясь по сторонам. Он подобрался как можно ближе к Эвнике и увидел, как ее тащит в глубину какой-то длинный синий стебель. Нож оказался рядом как раз очень вовремя. Одной рукой Даккар схватил Эвнику за свободную руку. Она повернулась к нему. Лицо женщины было наполнено болью и страхом. Она что-то говорила, но связное устройство находилось в выключенном состоянии и слов было не разобрать. Впрочем, на разговоры времени и не было. Поудобнее перехватив рукоятку ножа, Немо принялся перерезать стебель. Сделать это оказалось не так-то просто; он был очень скользким и несколько мгновений лезвие просто скользило по нему без всякого толку. Но наконец слой слизи удалось снять, а затем и перерезать ловушку. Цветок снизу беспокойно задергался. Возможно, это и не цветок вовсе, а такой вид фауны? Сейчас уж точно не время было выяснять. Даккар схватил Эвнику за руку и потянул за собой - подальше от “цветка”. Прошло несколько секунд, прежде чем оба пришли в себя. Оказавшись рядом с Даккаром, Эвника тут же вся расслабилась, выдохнула и внезапно даже для самой себя дала волю слезам. Немо не стал ее останавливать. Просто молча гладил по голове, ни на миг не отпуская ее руки. Наконец все стихло. Эвника успокоилась. Поднесла руку к лицу, чтобы вытереть с глаз слезы, но наткнулась на маску акваланга. На мгновение замерла, а затем включила переговорное устройство. -Даккар? Она не стала спрашивать, как он здесь оказался. Не важно. Главное - они рядом друг с другом. -Да? -Спасибо. -За что? - Даккар слегка улыбнулся. - Как ты там говорила? Это же просто чистой воды эгоизм. Что бы я делал здесь без тебя? Эвника улыбнулась. Из-за слез она практически ничего перед собой не видела, рука все еще болела, а без активного плавания холодная вода весьма ощутимо охлаждала все тело, но пока Даккар был рядом, ничего из этого не имело никакого значения. -Помнишь, как на “Наутилусе” мы вечерами стояли перед иллюминатором и смотрели на звезды? - тихо спросила Эвника, поднимая голову наверх. -Помню, - так же тихо ответил Даккар. -Эти моллюски-лампочки ничем не хуже звезд. -А море - ничем не хуже космоса, - ответил Немо. И в самом деле, океан завораживал, пугал и удивлял не меньше космического пространства. В нем таилось не меньше опасностей и уж точно не меньше чудес. Лишь только одного не было в океане. Пустоты и мертвой тишины. Несмотря на то, что это место то и дело пыталось отнять жизнь, но в то же время оно было полно жизни. Крошечные рыбки и огромные левиафаны, светящийся ковер из водорослей и опутывающие скалы корни растений, темно-синие с ярко-красными отростками мандрагоры, сотни фосфоресцирующих моллюсков и еще множество других, пока еще не открытых видов. Все это многообразие и биение жизни океан хранил в себе для тех сильных и отважных, которые осмелились добровольно заглянуть под его волны. Для тех, кто пришли сюда не покорить природу, а искать у нее приюта и защиты. Для тех, кто сумел сделать этот суровый, неприступный мир своей новой Родиной. Несколькими часами позже, лес арктических водорослей, база Даккара и Эвники На 4546В давно уже опустилась ночь. Даккар бросил быстрый взгляд на экран своего КПК; было одиннадцать часов тридцать две минуты. Эвника, наверно, уже спала. Свет на базе они выключили еще раньше, больше часа назад, чтобы не привлекать лишнего внимания горящими окнами. Немо работал при тусклом освещении, которое создавал КПК. На верхнем этаже послышались осторожные шаги. Раздался шорох - кто-то спускался по лестнице. Даккар тихо улыбнулся, но даже не пошевелился, когда к нему подошла Эвника. -Я уже думала, ты тут так заработался, что заснул прямо за столом, - с улыбкой сказала она, подтягивая поближе кресло и садясь. - Что это? -Как твоя рука? - ответил вопросом на вопрос Немо. -В порядке. Уже не болит. Так все таки? Что это? - она взяла Даккара за руку, пытаясь разжать его ладонь. - Ты что-то прячешь? - переспросила она с полуулыбкой, чуть приподнимая одну бровь. -Можешь, пожалуйста, встать на ноги? - попросил Немо. Было видно, как он старательно пытается скрыть улыбку. Эвника выглядела сильно удивленной, но поднялась с кресла. - Отвернись. -Зачем? - со смехом спросила Эвника, все еще ничего не понимая. -Нужно. Это сюрприз. Отвернись. Эвника отвернулась, пытаясь понять, что это может быть за сюрприз такой посреди ночи. В следующий момент она почувствовала, как Немо осторожно убрал волосы с ее шеи. А затем на ее на плечи и грудь что-то легло. Женщина обернулась и посмотрела на мужа. Лицо Даккара буквально сияло. Потом она перевела взгляд вниз. На ее шее висел довольно крупный кулон в форме сердца. Камешек, из которого было сделано украшение, сиял и переливался всеми цветами радуги. Обработан он, правда, был довольно грубо. Наверное, попади этот кристаллик в руки к опытному ювелиру, засверкал бы в разы сильнее. Но тем не менее, красота и изящество подвески поражало. -Это потрясающе, - прошептала Эвника, любуясь неожиданным подарком. - Из чего ты это сделал? Так сияет, словно бриллиант! -Это он и есть. Эвника вскинула голову и посмотрела на Даккара широко распахнутыми глазами. -Как?! Он же… Для алмаза он просто огромный! Видя ее искреннее удивление и восторг, Немо тихо засмеялся. -Но тем не менее, это самый что ни на есть настоящий бриллиант. Помнишь сверкающие минералы из глубоких извилистых мостов? Я собрал их сегодня во время разведки. Уже здесь, на базе, отсканировал. А узнав, что у меня в руках аномально большие алмазы, понял, что лучшее их предназначение - тебя радовать. Поэтому я решил сделать этот кулон. -Он невероятно красивый! - несколько секунд женщина смотрела на мужа, а потом вдруг обняла его. Немо обнял ее в ответ. -Поверь, есть то, что намного красивее него. И ты прекрасно знаешь, что это. -Ничего не может быть красивее твоих подарков! - совершенно искренне ответила Эвника, чуть отстраняясь, чтобы посмотреть Даккару в глаза. -Тебе стоит посмотреть в зеркало, чтобы увидеть самый ценный и прекрасный подарок, который мне восемь лет назад преподнесла жизнь. 22 года назад, кристаллические пещеры, кабина “Морехода” -Итак… Четвертый день экспедиции. - Лайла вздохнула, собралась с мыслями и продолжила. - Прошло уже двое суток с момента, когда я наткнулась на схрон архитекторов и обнаружила у себя хараа. К моему счастью, хуже мне не стало. Хотя и лучше - тоже. Но по крайней мере у меня больше не было галлюцинаций. Э-э-э… Я даже не знаю, что и сказать. Связь у меня так и не появилась. Посылаю сообщения на “Меркурий” дважды в день. Все бессмысленно. И еще у меня скоро закончится вода. Двух полуторалитровых бутылок, надеюсь, хватит на двое суток, если буду расходовать экономно. Но я еще так и не нашла то, что ищу, а ведь мне еще возвращаться обратно! - Лайла снова вздохнула. -Я изо всех сил стараюсь не опускать руки, но чем больше проходит часов, тем больше я понимаю, что заблудилась. Я… Я не знаю, куда мне плыть дальше. Не знаю, как вернуться назад. И не знаю, что мне дальше делать. Я не отчаиваюсь. Я плыву вперед, пытаюсь найти путь глубже, но за эти два дня уже поняла, что просто наматываю круги вокруг того самого колодца, где я пряталась от левиафана. Периодически я вижу этого монстра где-то вдалеке. Приходится останавливаться, прятаться в какой-нибудь пещере или расщелине и ждать. И это самое худшее. Когда ты что-то делаешь, активно ищешь выход из ситуации, то не теряешь надежды. Но когда ты не можешь сделать ничего, когда твои руки связаны и все, что остается - это ждать, тогда и нахлынывают страх и отчаяние. Поэтому я изо всех сил стараюсь чем-то себя занять. Читаю записи в КПК, делю еду на маленькие порции, чтобы на дольше хватило. Веду этот голосовой дневник. Будет потом, что показать Эллиоту. Иногда собираю образцы минералов и флоры. А еще много думаю о тех, кто мне очень дорог. Надеюсь, Эллиот ждет меня. Уверена, он думает обо мне. Только вот плохо, что нет связи. Он наверняка беспокоится. Впрочем… Самое главное - это вернуться к нему живой. Лайла выключила запись, откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Невольно прислушалась к обстановке вокруг. На самом деле она пыталась по звукам понять, не ушел ли еще левиафан. Но вместо этого услышала только гулкую, звенящую тишину. По спине пробежал холодок и женщина невольно содрогнулась. Нужно было брать себя в руки. Лайла уселась в кресле ровно и сжала рычаги управления. Ее ладони слегка дрожали, и понадобилась несколько минут, чтобы утихомирить эту дрожь. Наверное, каждый ведь испытывал эти ощущения, когда перед какой-нибудь неприятной медицинской процедурой или важным экзаменом что-то в животе сжимается, а ноги слабеют? А вот Лайла испытывала это ощущение уже почти сутки без перерыва. Перед экспедицией ей казалось, что она готова ко всему. Но в это “все” уж точно не входила смерть от голода и жажды. Битва проиграна. Плыть дальше, вниз, бесполезно. Что бы она не хотела увидеть на месте неведомого сигнала, ей туда просто не добраться. Теперь она была бы рада просто выбраться на поверхность. Но она даже не знала, откуда приплыла. Взгляд невольно метнулся вниз, на приборную панель, и зацепился за показатель уровня заряда. Сорок восемь процентов. У нее осталось меньше половины. Это значит, что для того, чтобы ей хватило электроэнергии для подъема наружу, нужно было плыть по возможности кратчайшим путем. А она понятия не имела, где находиться хоть какой-нибудь путь на поверхность. У Лайлы слегка закружилась голова. Она на минуту остановилась. Это был очередной приступ клаустрофобии. Такие приступы посещали девушку уже далеко не впервые с той минуты, как она здесь оказалась. Нужно было немного времени, чтобы это болезненное состояние прошло. В ожидании, пока утихнет головокружение, Майерс снова откинулась на спинку кресла и лениво уставилась в какую-то размытую точку по ту сторону стекла. Ее затуманенному разуму эта точка показалась какой-то странной. Словно бы не вписывающейся в ландшафт кристаллических пещер. Вокруг Морехода все так же возвышались многометровые кристаллы морганита. И вместе с тем вокруг стало как-то пустынно. Кристаллические скопления словно бы уменьшились в размере и количестве, постепенно уступая место голому скалистому дну. И при этом Лайле казалось, словно где-то вдалеке она видит что-то красное. -А ну-ка, секундочку, - сказала сама себе Лайла, резко выпрямляясь и встряхивая головой, чтобы отогнать остатки головокружения. - На что бы я сейчас не смотрела, но мне не кажеться. Там явно что-то есть. И Мореход, послушный командам хозяйки, плавно и неслышно заскользил сквозь толщи воды к необычным скоплениям цвета крови. Сравнение с кровью пришло к Лайле само собой. Слишком уж большим было напряжение последних дней. “Нет, нельзя так!” - встрепенулась Майерс. “Я сама же себя загоню в депрессию. Уж лучше буду ассоциировать этот цвет с рубинами. Постараюсь сохранить свой рассудок. Если там, конечно, есть еще, что сохранять.” И чем ближе подплывала Лайла к объекту своего интереса, тем больше осознавала, что не ошиблась. Перед ней вырисовывалась новая картина. Снова масса кристаллических скоплений аномальных размеров. Только на этот раз цвет кристаллов был глубоко-красным, а формой они напоминали множество сросшихся между собой кубов. И было еще одно обстоятельство, заставившее сердце Лайлы в надежде затрепетать. Пещера с красными кристаллами была не просто продолжением фиолетовых кристаллических пещер. Она уходила глубже них. Дно нового грота терялось где-то далеко внизу. А значит, что именно это место, вероятно, и скрывает в себе источник сигнала, так взбудоражившего Лайлу и Эллиота несколько недель назад! -Неужели я все-таки не ошибалась? - прошептала женщина. Впервые за последние пару дней она обрела надежду. Ей хотелось плыть быстрее, хотелось ускорить батискаф, хотелось поскорее погрузиться в новые, неизведанные воды! А ландшафт тем временем менялся и все больше и больше возбуждал воображение. Лайле казалось, словно она попала в какую-то запретную, таинственную зону. Масштабы пещеры поражали. Вода здесь имела чуть зеленоватый оттенок и была не такой мутной, как в кристаллических пещерах сверху. А новые алые образования были теперь просто невероятных размеров. Они, словно гигантские монолитные колонны, тянулись со дна и до самого потолка пещеры, соединяли между собой ее дальние стены. Где-то они объединялись между собой, а где-то наоборот, резко обрывались и торчали, словно руины исполинского механизма неведомого предназначения. Завершали сюрреалистичную картину стайки бело-зеленоватых кольцевиков и алых рыб-перьев. Они сновали туда-сюда, мелькали перед глазами, рассыпались живыми брызгами и снова сливались в вечном морском танце. Лайле хотелось остановиться, рассмотреть подольше необыкновенный биом. И вместе с тем какая-то сила внутри не давала ей это сделать. Тревожные мысли пропали. У девушки открылось второе дыхание. Она вот уже три дня без устали искала вход ниже, глубже, в самое сердце моря. И вот, теперь перед ее глазами простирался тоннель, ведущий, казалось, в самую пучину бездны. Вот они, врата в неведомые воды! Тем более, что освещение пещеры создавало странный эффект, вследствии которого, чем больше сужались стены тоннеля, тем ярче казался Лайле свет, идущий из его глубины. Ее воспаленный мозг рисовал невероятные картины. Пропало все. Все прежние ощущения, вся минувшая жизнь. Разум Лайлы остался целиком наедине с этим новым открывшимся ее глазам миром. Глубина грота тем временем уже практически достигла рекордной отметки в девятьсот метров. Определенно, так глубоко Лайла никогда еще не погружалась. Да и вообще, из людей она была первопроходцем в этих местах. -А ведь и в самом деле! - воскликнула Лайла. как обычно ни к кому не обращаясь. - Я - первый человек, который сюда погрузился. Необычно осознавать, что до меня никого из людей здесь никогда не было. Тем временем тоннель незаметно оборвался, открывая вид на огромный, пронизанный красными кристаллическими колоннами грот. Эти колонны высились повсюду. Они были разной формы и размера, были наклонены под разными углами. Одни тянулись вертикально, другие пересекали пещеру горизонтально, иные и вовсе крепились к предыдущим, сплетаясь в трехмерную кристаллическую паутину невероятных размеров. Тишину прорезал рев и мгновенно вернул Лайлу к реальности. Левиафан. Значит, эта пещера тоже представляет из себя логово по крайней мере для одной такой твари. А может быть, и не для одной - кто знает? Проверять и уж тем более пересчитывать монстров Майерс не собиралась. Она покрепче сжала в руках рычаги управления батискафом и бросилась вперед и вниз. Глубже. Спрятаться за кристаллическими колоннами, нырнуть в какую-нибудь щелочку, сжаться в клубочек, и не вылезать до тех пор, пока тварь не уйдет. А тварь и не собиралась уходить. Рык за спиной не приближался, но и не отдалялся. Левиафан плыл с такой же скоростью, как и Мореход. Возможно, это было связано с тем, что крошечному батискафчику было легче лавировать между кристаллами, чем исполинской туше монстра. Сердце Майерс забилось чаще, ладони вспотели от страха. Но теперь она не позволила панике брать верх над здравыми суждениями. Нужно было подплыть как можно ниже ко дну. Там будет легче спрятаться в каком-нибудь гроте или расщелине. Как вдруг перед глазами забрезжил уже знакомый зеленоватый свет. Постройка инопланетян, или, как они там себя называли, архитекторов? Она. Это она! Лайле хотелось кричать, визжать от восторга. Она, не помня себя от переполнявших грудь эмоций, подплыла как можно ближе ко входу в постройку, параллельно одной рукой пытаясь нащупать маску кислородного баллона и очки. Для того, чтобы добраться до влагоотталкивающего поля, ей нужно было нырнуть в воду прямо перед носом у левиафана. Но в этот раз такая перспектива почти не пугала девушку. Сейчас она была так близко к цели, что весь страх и сомнения отошли на второй план и стали совсем крохотными, незначительными. Она кое-как припарковала Мореход перед входом в постройку. Рев монстра приближался, но ей было уже все равно. Просто нужно было действовать быстро. В несколько движений она натянула водолазное снаряжение. На этот раз она даже не стала заморачиваться с тем, чтобы поудобнее закрепить маску, чтобы не натирала. Какая разница? В постройке есть влагоотталкивающее поле, а значит, есть и воздух. Все равно она эту маску через минуту снимет. Забраться на небольшую лесенку у люка, откинуть крышку и вылезти наружу - все это заняло не больше полминуты. Левиафан был уже совсем рядом. Наверное, если бы Лайла обернулась, она увидела его настолько близко, что не смогла бы и пошевелиться. Но она это понимала, поэтому оборачиваться не стала. Она подплыла ко входу в постройку и прошла сквозь поле. И снова, как и в прошлый раз, не рассчитала высоты и упала на пол. Впрочем, ее это нисколько не расстроило. Зато вот левиафан снаружи был просто в ярости. Он издал голодный низкий рев, наполнивший собой всю пещеру, но забраться внутрь комплекса не мог. Твари оставалось только развернуться и убраться прочь. -Я на месте. Я на месте! - крикнула Майерс, поднимаясь на ноги и осматриваясь по сторонам. Теперь оставалось последнее. Нужно было понять - действительно ли это место представляло из себя пункт управления орудием ПВО? Женщина быстро прошла мимо стоящей прямо посреди прохода перегородки и подошла ко входу в основное помещение комплекса. Здесь было как-то неуютно и темно. Свет давали только инопланетные узоры, но он был настолько тусклым, что Лайла едва ли могла рассмотреть всю комнату полностью. Она включила фонарик. Огромный холл чем-то напоминал внутренности какого-нибудь звездолета или космического крейсера. Только необыкновенно пышная, величественная архитектура и темно-зеленый материал отличали эту постройку от земных сооружений. Прямо посередине холла на большом постаменте стояло что-то вроде большой колбы или сосуда с прозрачными стенками, заполненного водой. А может быть, там была вовсе и не вода, а какая-то другая жидкость. У левой стены стояли несколько терминалов. Еще один располагался прямо перед стеклянной колбой. Лайла принялась осматривать и изучать комплекс. И чем больше она видела, тем больше ее надежды обращались в пыль. Она тщательно, метр за метром, оглядела все выемки и выступы, осмотрела терминалы, колбу и даже стены на предмет явных или потайных проходов. Ничего. Абсолютное ничего. Оставалось последнее. Запустить сканирование комплекса. Но Лайла боялась. Пока у нее оставалась последняя, пускай даже совсем призрачная надежда - она держалась. Но выбора не было. Время шло. Пришлось запустить сканирование… “Проведено сканирование комплекса. Судя по эрозивным рисункам почвы, приблизительный возраст сооружения определен в восемьсот - тысячу лет. Материал конструкций - определить не удалось. Предназначение рисунков на стенах - определить не удалось. Обнаружены элементы, способные к воспроизведению механизмов и работе с ДНК живых существ. Возможное предназначение комплекса: научная лаборатория и/или изготовительная база.” Вот и все. Все кончено. Первым пришло отрицание, но длилось оно недолго. И так было понятно: Лайла обречена. А вместе с ней и весь экипаж. Она ошиблась. Этот комплекс не имеет никакого отношения к орудию ПВО. Все было впустую. Все надежды, все разговоры с капитаном, все переживания и планы. Вся эта экспедиция, которую Лайла планировала с таким трепетом. Конец. Вся дрожа от чего-то, похожего на шок, Майерс подошла к стене. Как не странно, плакать не хотелось. Слез просто не было. Равно, как и бури эмоций, которую следовало ожидать. Вместо этого была только злоба и ярость. Лайла с силой ударила кулаком по стене. Затем еще, еще и еще. На костяшках пальцев появились небольшие кровоточащие ранки, но женщина не чувствовала боли. Она вообще не чувствовала уже почти ничего. Пустота. Абсолютная, всепоглощающая пустота. Нужно было возвращаться. Ей еще искать выход на поверхность, а запасы воды, еды и электроэнергии и так подходят к концу. Но Лайле не хотелось ничего. Она продолжала сидеть у стены комплекса изготовительной базы архитекторов на почти километровой глубине под поверхностью океана. Ей нужно было время, чтобы прийти в себя. Пускай совсем немного. Больше всего хотелось сдаться. Но сдаваться никогда нельзя. Что бы не случилось, нужно продолжать бороться с ударами жизни. Находить выходы, принимать решения. И не только тогда, когда они просятся сами собой, но и тогда, когда отчаяние поглощает целиком, погружая в самое сердце бездны. Нужно продолжать борьбу. Во что бы то ни стало и… Сколько бы это не длилось. Тогда Лайла даже не могла себе представить, что ее испытание только начинается и сколько лет оно на самом деле продлится. 22 года спустя, планета 4546В, юго-восточные пляжи острова Дельта -Ну, что там? -Все тихо. Можно идти. Весь сегодняшний день Эвника и Даккар провели в раздумьях. Стоит ли вообще исследовать этот злосчастный остров Дельта? Судя по рассказам доктора Бенч, это место буквально кишело альтерранцами. Причем на этот раз не только учеными. Именно здесь, на суше, располагалось некое подобие офиса местного альтерранского руководства. С одной стороны, врожденная любознательность, тяга к открытиям, да и просто обыкновенный интерес тянули Нана Сахиба к этому месту. А с другой, такая вылазка была не просто небезопасной. При отсутствии должной осторожности она могла стать для поселенцев фатальной. Но исследовать остров Даккар все же считал необходимым, и на то были как минимум несколько причин. Во-первых, он хотел иметь хоть какое-то представление о расположении на нем альтерранских построек. Врага ведь, как говориться, нужно знать в лицо, не так ли? Известий, которые дала Лилиан, было попросту недостаточно. Необходимо было увидеть все собственными глазами. Во-вторых, Немо очень хотелось отсканировать метеорологическую станцию. У Лилиан чертежей станции не было, но она довольно точно рассказала, где ее можно найти на острове Дельта. И все это желательно было сделать как можно раньше, пока альтерранцы не узнали про своих новых “соседей”. Иначе выполнение задачи усложнится в разы. Именно поэтому сегодня Немо и Эвника, никем не замеченные, высадились на юго-восточных пляжах острова Дельты, на противоположном берегу от альтерранского причала. Был уже вечер. В это время ученые и рабочие должны были отдыхать. Уменьшалась вероятность попасться кому-нибудь на глаза. Но все равно оставалась необходимость соблюдать предельную осторожность. Внимательно оглядевшись вокруг, Немо скользнул вслед за женой на берег. Эвнике, как более юркой, гибкой и незаметной, предстояло сегодня выполнять роль разведчицы. В то время как Даккар должен был сканировать растения и технологии, собирать ресурсы и составлять карту острова. -Холодно, - пожаловалась Эвника, осматривая заснеженный пляж. -Да, градусов восемь мороза, - ответил Немо. - Ничего. Судя по рассказам твоей новой подруги, здесь должно быть много пещер. Я почти уверен, что в них в разы теплее, чем под открытым небом. Ты только взгляни! Наши старые знакомые. - Даккар указал рукой на небольшую стайку пингвикрылов, мирно пасущихся на берегу. -Ага. Интересно, почему малышей нет? -Может быть, в гнездах есть. Но вообще да, здесь только взрослые особи. Это довольно странно. Потом нужно будет внимательно осмотреть расселины на предмет гнезд или лежанок. Холодный, покрытый снегом пляж тянулся на метров пятьдесят-восемьдесят. С одной его стороны виднелся пригорок и тропинка, ведущая вглубь острова. А с другой - высокие, обрывистые скалы и небольшая пещера. Звезда уже вот-вот готова была коснуться горизонта, и оттого весь берег был залит мягким розоватым светом. Пока Немо осматривал пригорок и тропинку, Эвника стояла у самой воды, любуясь закатом. Вечера на этой планете всегда были необычайно зрелищными. Лицо женщины было повернуто немного в сторону скал, туда, где небо было ярче. И в какой-то момент ей показалось, что там, возле скал, что-то зашевелилось. Что-то, напоминающее человеческий силуэт. Сердце мгновенно ушло в пятки. Эвника обернулась. У самого входа в пещеру стояла молодая светлокожая женщина. Она была одета в простой рабочий комбинезон, но, как ни странно, без характерной альтерранской эмблемы на груди. Длинные светло-ореховые волосы незнакомки были связаны в хвост. Женщина смотрела на Эвнику без агрессии, без недоумения, только с легкой растерянностью и, казалось, страхом. По всей логике сложившегося положения, убегать и прятаться должна была Эвника. Но, к ее немалому удивлению, испуганной выглядела незнакомка. Поняв, что ее заметили, она, секунду подумав, бросила на Эвнику последний взгляд и скрылась в пещере. -Даккар! - в первую секунду Эвника не придумала ничего лучше, чем позвать мужа. Возможно, кричать на весь берег было сейчас не лучшей идеей, но какая теперь разница, если их уже заметили? -Что случилось? - принц тут же подошел к жене, отметив про себя, что она выглядит взволнованно. - Все в порядке? -У пещеры была женщина. Она нас видела! Немо побледнел. -Ты уверена? Это была альтерранка? -Наверное. Хотя альтерранской эмблемы я на ней не разглядела. -Тогда, возможно, еще не все потеряно. Может быть, это была просто рабочая. Куда она ушла? -В пещеру. -Тогда я сейчас. Ты пока спрячься за валунами и жди меня. Я сейчас вернусь. Эвника кивнула. Даккар быстро огляделся и направился в сторону скалистого грота. Первым, что он услышал, подходя к пещере, был негромкий разговор. -Я бы все равно не успела уйти. -Не успела бы? Да ты просто стояла и ждала, пока тебя обнаружат! Или ты хочешь привести к нам кого-нибудь еще, как в прошлый раз? Имей в виду, принимать у себя гостей я больше не планирую! -Но Саманта не принесла нам новых неприятностей. Наоборот, она оказалось на нашей стороне. -О Саманте здесь - ни слова! -Почему? -Потому что не дай Бог кто-нибудь услышит ее имя. Поверь, уже завтра к нам придут за ней. -Все еще не могу понять твоего отношения. Не все они - чудовища. Ведь Саманта тоже была среди них, но… -Да что ты все заладила, Саманта, Саманта! Ты поговорила с одной-единственной альтерранкой и делаешь выводы. А мне приходилось общаться с ними на протяжении не одного года. Хватит! Я держу свое слово и подставлять Сэм такими разговорами здесь мы не будем. Идем. -Что-то ты в последнее время начинаешь злиться каждый раз, когда мы говорим о ней. В разговоре повисла неловкая пауза. Вторая женщина, по голосу казавшаяся намного старше первой, вздохнула. -Я злюсь на себя. Я чуть не убила ее. -Но не убила же. И кроме того, ты же не знала, что так выйдет. Ты ведь просто дала ей совет. Она сама приняла решение. Кто же виноват, что все пошло не по плану? Уж точно не ты. -Не забывай о том, что наша часть работы еще не выполнена. Я несколько дней назад нашла в Кривых Мостах брошенный альтерранцами Мореход. Он, правда, был поврежден злобной акулой, но я его уже починила. -Помню. Ты говорила. И вообще-то, мосты не кривые, а извилистые. -Какая разница! Я их так уже больше десятка лет называю, и не буду менять привычки из-за прихотей каких-то корпоративных работников. Так вот, я установила на него импровизированный таран. Будем использовать его. Не стоит ради этого брать мой КРАБ. Могут засечь. Да, и еще… Ты все еще хочешь сделать это сама? -Так ты разрешаешь? Конечно, хочу! -Я пока не сказала, что разрешаю. Я пока думаю. Мне не нужно, чтобы ты повторила историю Сэм. Я тебя уже миллион раз из неприятностей вытаскивала. Надоело. -На этот раз я все сделаю как надо. Обещаю! -Идем уже. Потом поговорим. После этих слов женщины и вправду поднялись и ушли, и их голоса окончательно стихли. “И что это сейчас было? - пронеслось в голове у Даккара. - Так они - не альтерранцы? Кто же тогда? И что здесь делают? Они говорили о некой Саманте. Почти уверен, что речь шла о той самой женщине, о которой рассказывала доктор Бенч. Если мне не изменяет память, доктор говорила про то, что Саманта незадолго перед смертью часто наведывалась в зону Айсбергов и к островам Кувшинок, а о цели своих экспедиций не говорила. Значит, это не было не по работе. Может ли все это быть связано с этими женщинами?” Размышляя так, Немо шел по пещере, пока не увидел в ней развилку. Примерно отсюда и раздавались голоса. Один путь уходил дальше, вглубь пещерной системы. А другой спускался к морю. Видимо, именно сюда и ушли незнакомки. Даккар, недолго думая, тоже вышел к воде. Снаружи уже было темно. Густые тучи, нависшие над горизонтом, еще были подкрашены снизу оранжевыми и красными оттенками, но и эти краски быстро поглощала ночная тьма. На снегу почти у самой воды виднелись отпечатки обуви, но эти следы были единственным доказательством того, что весь этот разговор Даккару не послышался. Немо полной грудью вдохнул свежий морской воздух. Нужно было возвращаться к Эвнике, рассказать обо всем, что слышал, и вместе подумать, что делать дальше. Как вдруг где-то в расселине между камней что-то сверкнуло голубым. Даккар остановился и присмотрелся. Так и есть. Из-за обломка скалы виднелся уголок забытого кем-то КПК. Немо осторожно вынул устройство и загрузил себе последние данные. Тут же решил и прослушать. Перед тем, как надеть наушник, краем глаза посмотрел, кому же принадлежала запись. Эллиот Картер? Значит, это КПК с Меркурия II? Как он тут оказался? “Дорогая Лайла. Я сделаю эту запись для тебя. Наверное, это последние минуты моей жизни. Я знаю, что ты была права. Мы все пытались уговорить Диану. Она приказала улетать. Она уверена, что ты погибла, но я знаю: ты жива! Лайла, мой свет. Я знал тебя не так долго, как хотел бы. Я вспоминаю наши с тобой минуты, проведенные вместе. Я помню каждое твое слово, каждый жест, каждый взгляд. Знай, что до самой смерти я любил тебя. Сейчас мы взлетаем. Лайла, дорогая! Одно только утешает меня: ты не на этом обреченном на гибель корабле. Мне больно, невыносимо больно от того, что я не могу быть с тобой, но я уверен: ты выживешь. Я верю в тебя. Ты останешься одна… Но я верю, что не умрешь. Не можешь ты умереть. Не могут твои черты, твое лицо, твои глаза просто так раствориться в небытие. Живи, родная! Постарайся забыть меня. Борись за жизнь, за каждый вздох, сколько бы не пришлось тебе продолжать эту борьбу! Рано или поздно… О нет… Я слышу этот звук. Ты была права… Ты была права, Лайла! Знай: рано или поздно тебя найдут! А до тех пор, умоляю, сохрани свою жизнь. Ради меня. Знаешь, быть может, наша любовь и не спасла меня от смерти. Но она точно сумеет спасти от смерти тебя. Прости меня, если что-то я сделал не так. Прости и прощай… Я люблю тебя, Лайла” В следующие секунды записи раздался взрыв. 22 года назад, на берегу острова Дельты Медленно, но верно темноту ночи рассекали предрассветные лучи. Небо все еще хранило на себе отпечаток лишений последних дней. Затянутое тучами, оно предвещало скорую метель. И именно в этот утренний час на обледеневший берег вышла молодая, изнеможденная женщина. Ее лицо запечатлело на себе отпечаток ужаса. Казалось, словно только что она сбежала от самой смерти, предварительно заглянув в ее черные глаза. Девушка выглядела очень худой, уставшей и больной. Ее обветренные, пересохшие губы требовали воды, кисти рук и лицо были покрыты зеленоватыми кистами инопланетной болезни. Холодными, ослабевшими пальцами она сжимала КПК. Выбравшись на сушу, она добралась до пещеры в скалистой гряде и включила запись. Она слушала, жадно ловя каждое слово, и чем больше проходило секунд, тем больше призрачная надежда на ее лице сменялась ужасом и горем. “Я люблю тебя, Лайла” Взрыв, последовавший за этими словами, сразил, казалось, и саму девушку. Громкий, наполненный болью и отчаянием крик пронзил воздух и воду. Он раздавался по всему острову, разносился ветром в каждый уголок, в каждую щель. Несчастная упала на колени. Горячие слезы капали с ее лица на промерзшую землю. Начиналась метель. Ветер превращался в ураган, а снежная пелена закрыла собою и землю, и воду. Горизонт растворился в белой пыли. Температура падала и слезы девушки замерзали, не успев скатиться с ее лица. “Почему?” Сколько лет пройдет, прежде чем она получит ответ на этот вопрос? Кто знает? Пронесшимся над островом ураганом природа начинала отсчет. Рано или поздно ты можешь забыть любую боль, Лайла. Но ты никогда не забудешь любовь. КПК выпал из замерзших и онемевших пальцев. Губы несчастной зашевелились, беззвучно произнося слова, которые никто уже не мог услышать: “Я люблю тебя, Эллиот.”