Погибнуть, чтобы жить

Цвет воды стал немного светлее, когда "Мореход" пересек невидимую границу Термальных шпилей и вошел в Термальную зону. Но хотя тьма больше не была такой кромешной, приближающаяся полночь все равно давала о себе знать. Ночная 4546В выглядела одновременно и сказочно, и жутко. Многие растения и рыбы светились, но в целом вода оставалась темной. Эвнике это напомнило ту вылазку в Глубокие Извилистые Мосты. Что касается Немо, то он относился к происходящему хоть и спокойно, но все же настороженно. Кто знает, какие местные твари становятся более активными в ночные часы? -Так тихо, так темно. Хочется уже поскорее добраться до места. Давай хотя бы поговорим, чтобы так тихо не было. Как думаешь, сколько нам понадобится времени, чтобы доплыть до “Омеги”? - спросила Эвника. -Мне кажется, мы уже проплыли большую половину пути. Еще минут пятнадцать - двадцать, наверное. -Знаешь, странное у меня предчувствие насчет всей этой истории, - призналась Эвника. -У меня тоже, - нахмурился принц. - Но не столько от истории, сколько от силуэта справа. -Что?! Тишину пронзил рев. -Уж лучше было бы тихо! - негромко воскликнул принц, выруливая Мореход куда-то в сторону, чтобы хотя бы посмотреть, с кем они столкнулись. И внезапно замер, буквально сраженный тем, что увидел. -Что там? - приглушенным от испуга голосом спросила Эвника, подбегая к креслу пилота. -Почему оно такое огромное? - невольно вырвалось у Даккара. Существо было гигантским! Исполинское тело покрывали множество бронированных пластин, а на спине возвышались пять длинных, острых шипов. Хвост левиафана казался непропорционально коротким по сравнению с туловищем, а всего в длину тварь достигала метров сорока, не меньше. Позади Даккара раздался сдавленный голос: -Что это?! А затем вполне ожидаемо прозвучал рев. Эвника чуть вскрикнула. Немо только сосредоточенно закусил губу и выжал левый рычаг управления до упора. “Мореход” несся через воду с максимальной скоростью, но затем внезапно остановился. Даккар не подал виду, что что-то не так, продолжая жать на рычаг. Он уже понял, что происходит, но не хотел пугать жену. Впрочем, долго скрывать ситуацию не получилось: батискаф сильно вздрогнул. Раздался отвратительный, режущий ухо звук. Тварь схватила Мореход своими огромными жвалами, и теперь изо всех сил сжимала, пытаясь раздавить. -Тише, спокойно! - Немо обернулся к жене, предупреждая крик. - Сейчас отцепится. -Почему ты так уверен? -Потому что титан не так легко разломать. Показатель прочности тем временем упал уже до пятидесяти восьми процентов. Но, как и предсказывал принц, после этого левиафан действительно отпустил транспорт, напоследок ударив по корпусу хвостом, и убрался прочь. Терять времени зря Немо не стал. Он тут же набрал скорость, убираясь подальше от монстра. Нужно было починить Мореход, но для начала необходимо было оказаться в более спокойном месте. -На этой планете можно хоть где-нибудь почувствовать себя в безопасности?! - в сердцах воскликнула Эвника, вынимая из шкафа ремонтный инструмент. -Будем надеяться, что это - худшее, что с нами сегодня произойдет, - Даккар пожал плечами, одновременно выравнивая сбившееся дыхание. -Ну, двадцать минут мы-то должны продержаться? - со вздохом ответила Эвника. Часы показывали как раз без двадцати минут полночь. - Я выйду наружу, починю корпус. -Ты? - удивился Немо. - Мне казалось, ты испугалась. -Я уже начинаю привыкать к приключениям, - с нервным смешком ответила женщина. -Ну вот, я же говорил, что привыкнешь, - с полуулыбкой ответил Даккар, осматривая воды вокруг Морехода на предмет очередных монстров, достойных того, чтобы сниться в ночных кошмарах. Но все было тихо. Спокойствие нарушали только дерущиеся вдалеке криптозухи да периодические извержения фумарол. К счастью, ремонт прошел без особых затруднений и Эвника быстро вернулась на борт. Путешествие продолжилось. Первое, что увидели Даккар и Эвника, когда достигли юго-восточной границы Термальной зоны, был огромный силуэт вдалеке. В том, что здесь уже начинались острова Кувшинок, сомневаться не приходилось: в толще воды уже виднелись крупные куски породы, неподвижно замершие между дном и поверхностью. Немо сразу заинтересовался этим феноменом, но силуэт чего-то большого и живого заставил его насторожиться. Решив не играть с огнем, они с Эвникой попробовали обойти возможную опасность. Но и чуть западнее вдоль границы их ожидала та же самая картина. -Да сколько их тут? - с досадой спросила Эвника. -Много, - ответил принц, указывая дальше, в толщу воды. И в самом деле, отсюда Эвника и Даккар могли отчетливо видеть аж целых четверо неведомых чудовищ. Несмотря на то, что животные казались медленными, их размеры, и, особенно, количество, все-таки вызывали опасения. Внезапно Немо развернул батискаф и спокойно повел его к Островам Кувшинок, словно позабыв на мгновение о левиафанах. -Ты что, хочешь проскочить? - с тревогой спросила женщина, увидев, что количество тварей все увеличивается. -А почему бы и нет? Они ведь травоядные! - с усмешкой ответил принц. -Откуда такая уверенность? -Во-первых, не могут столько хищников таких размеров сосуществовать на такой небольшой территории. Слишком большая пищевая конкуренция, - объяснил Немо. - А во-вторых, я только что своими глазами наблюдал, как одно их этих прекрасных сущностей с аппетитом поедало планктон. Так что у них даже зубов нет. Думаю, они сродни земным китам. Я собираюсь их отсканировать. Пойдешь со мной? Опасности нет. Острова Кувшинок поразили Даккара и Эвнику, пожалуй, даже больше, чем все остальные биомы, которые они видели до этого. И дело было не только в Сияющих китах, которых Немо тут же отсканировал. Само место было просто невероятно необычным и красивым. Возможно, дело было в глубине. Этот биом был глубже, чем какой-либо другой из тех, которые им уже пришлось посетить. Это было первое место, где можно было зависнуть в воде, не наблюдая при этом ни дна, ни поверхности. Ориентация в пространстве быстро терялась и это пугало и восхищало одновременно. Эвника невольно вспомнила самое начало их приключения - когда они летели на “Андромеде” и на некоторое время оказались в невесомости. Только здесь не было тошноты - был только какой-то необыкновенный, переполнявший легкие восторг. Воды между плавучими подводными островами изобиловали самой разнообразной жизнью. Самыми восхитительными были, разумеется, сияющие киты. Эти потрясающие существа достигали почти трех десятков метров в длину. Их широкие, мощные спины покрывали многочисленные узоры из люминесцентных точек и капель. Кроме того, над мордой каждого кита возвышались по два небольших нароста-фотофора. Еще два располагались на самых кончиках широких боковых плавников. В отличии от своих хищных соседей с Термальной зоны, плавали они медленно, не спеша. Иногда то один, то другой из них широко открывал свой рот и заглатывал в себя сразу целую стайку крошечного светящегося планктона. Но самым невероятным чудом этого биома были даже не эти восхитительные существа. Больше всего Даккара поразили исполинские кувшинки. Неудивительно, что именно эти растения дали название островам. Каждое из них было огромно. Корнями ростки держались за те самые подводные островки. От них отходили длинные, толстые стебли, которые достигали самой поверхности океана. Уже там они оканчивались гигантскими кувшинками, причем самые крупные из них достигали до тридцати метров в диаметре! -Это просто невероятный механизм роста! - говорил Даккар. Казалось, он позабыл обо всем на свете, рассматривая острова и мощную корневую систему кувшинок. Кажется, на какую-то минуту внутренний ученый в нем перевесил всё остальное. Он наблюдал, запоминал, анализировал - и одновременно любовался. Новые виды рыб, кувшинки, киты, акулы, какие-то странные, ярко окрашенные существа, спины которых были покрыты множеством разноцветных отростков - все это на некоторое время захватило мысли и совершенно сбило с толку. Но время шло. Нужно было возвращаться к делу. Так или иначе, они ни на миг не забывали о неизвестной, которая доверила им свою жизнь, обратившись за помощью. Теперь у Немо и Эвники была вполне конкретная и, казалось бы, легко достижимая цель: добраться до лаборатории "Омега". Ничего сложного, учитывая тот факт, что у них на руках были координаты, которые дала Эвнике доктор Бенч. Всего-то: считать с дисплея маски их текущее местоположение и спокойно доплыть до места, обозначенного координатами. Все просто. Ведь так? Наверное, так оно и было бы, если бы не одно странное обстоятельство, немало озадачившее обоих. Ведь, если верить координатам и собственным глазам, то получалось, что лаборатория должна была находиться прямо на месте гигантской каменной скалы. Скала эта замерла над морским дном и представляла из себя очередную "клумбу" для нескольких кувшинок. -Приплыли, - обречённо заключила Эвника, оборачиваясь к Даккару. - И что теперь? Выходит, координаты неправильные? Может быть, доктор Бенч указала не ту глубину? -Постой, - задумчиво ответил Сахиб, пряча в сумку КПК, по которому только что определял местоположение. - Думаю, дело в другом. Все правильно. Мы на месте. -И где же тогда лаборатория? - скептически поинтересовалась Эвника. - Не могла же она… Подожди! Ты же не хочешь сказать, что из-за аварии она была полностью уничтожена? Неужели вообще ничего не осталось, только голая скала?! -Да нет же. Все в порядке, не думаю, что все так плохо. Хотя вообще, сейчас увидим. Плыви за мной. С этими словами Немо взял свой глайдер и поплыл наверх, к самой макушке подводного острова. Двигаясь вдоль стены, он успел отметить, насколько мощной и разветвленной была корневая система кувшинок. Она пронзала не только землю, но и твердую породу, образовывая на боках острова густую, плотную паутину. Но стоило ему достичь верха, как картина поменялась. Поверхность скалы покрывал густой ковер зелёных водорослей и морских мхов. Повсюду высились стройные, гибкие ленты растений, которые завивались в изящные розово-зеленые спирали. Впрочем, принца интересовало не это. Поднявшись ещё чуть выше, он увидел то, что искал: в центре острова виднелась неровная, причудливая расщелина. Внутри она густо заросла корнями кувшинок, из-за чего то, что могло находиться внутри, было пока не видно. Нужно было подплыть ближе. Даккар осмотрелся. Сверху медленно и величественно проплывал сияющий кит. Совсем рядом резвились несколько стаек планктона. Единственное, что немного напрягало, так это не очень большое, ярко окрашенное существо неподалеку. Несмотря на сравнительно маленькие размеры, пугал по-настоящему странный внешний вид животного. Тело существа было ярко-голубого цвета. Такой же окраски были и две конечности, располагавшиеся снизу и напоминавшие лапки пчелы. На спине, голове и хвосте сущности виднелись отростки зелёного, жёлтого и розового цветов. А вот глаза неведомой твари напомнили Немо земных улиток: они были ярко-оранжевого цвета и находились на кончиках хоботков, торчащих в разные стороны от головы. Отсканировать это чудо Даккару пока не приходилось, и он не знал, чего от него можно ждать. Впрочем, вело себя оно довольно спокойно. Никаких крупных зубов, клыков, когтей или чего-то ещё, чем можно кусать и разрывать плоть, у существа не было. Так что Немо оценил животное как неопасное и, подзывая к себе Эвнику, поплыл прямо к разверзшемуся перед ним ущелью. Где-то наверху мирно покачивались исполинские кувшинки. Проплывающая мимо сине-голубая рыбка внимательно посмотрела на Даккара своими желтыми глазами с кривыми зрачками. Немо увидел ее только боковым зрением: сам он в это время очень пристально смотрел в оранжевые глаза-бусинки на длинных хоботках. Вода подхватила его, в голове было как-то пусто, а по телу разливалась приятная тяжесть. Затем Даккар услышал, как его насмерть перепуганным голосом зовёт жена. А потом все полетело кувырком. Эвника плыла вслед за мужем, параллельно осматриваясь по сторонам. И когда она в очередной раз взглянула на Даккара, чтобы не потерять друг друга из виду, то увидела, как он очень внимательно смотрит на какую-то невероятно, прямо-таки до боли в глазах яркую тварь. -Что там? - негромко окликнула она. Но ответа не получила. Проверила связное устройство - все, вроде бы, в порядке. Тогда она позвала ещё раз: -Даккар! Но и сейчас в ответ была тишина, а увиденное совсем не обнадеживало женщину: Немо повис в какой-то странной позе, отпустив из рук глайдер. Казалось, что он потерял сознание. -Даккар!!! - в третий раз закричала Эвника, бросаясь к мужу. Разноцветная дымка перед глазами потихоньку развеивалась. К окружающим предметам снова стали возвращаться более четкие очертания, но Немо все ещё почти ничего не понимал. Голова кружилась, а по телу бегали мурашки вперемешку со слабостью и онемением. -Сахиб, что с тобой?! Да ответь же мне! - Эвника не придумала ничего лучшего, чем повысить содержание кислорода на редукторе акваланга Даккара. И этот нехитрый трюк сработал. Картинка перед глазами принца выровнялась, только разноцветные разводы все никак не хотели исчезать. Когда Немо наконец посмотрел на жену, ему показалось, что ее лицо переливается всеми цветами радуги. -Где оно? - слабым голосом поинтересовался Немо. -Кто? Что случилось? Ты в порядке? Ты не смотришь на меня! Давай вернемся на Мореход, а? -Плохо видно… Пятна перед глазами. Да, нужно бы вернуться. Что со мной произошло? -Это я у тебя хотела бы спросить. Принц ничего не ответил. Он только пожал плечами, взял свой глайдер и попытался найти глазами батискаф. Понадобилось несколько минут, прежде чем наваждение понемногу начало проходить и Немо почувствовал себя лучше. -Я думаю, это то разноцветное существо. Просканировать бы его потом… - говорил он, лёжа на койке в жилом отсеке Морехода. -Зачем?! Чтобы снова потом без чувств под водой висеть? А если бы рядом в этот момент проплывала акула? -Затем, чтобы знать, чего от него ожидать. Эвника только вздохнула. Она уже начинала привыкать к тому, что почти на всех тварей округи Немо смотрит глазами ученого. Ученого, который, кажется, совсем забыл про то, что смертен. И при этом всегда сохраняет одинаково ледяное спокойствие, хоть в удобном кресле на собственной базе, хоть перед зубастым оскалом очередного монстра в морской пучине. Как бы то ни было, догадки Немо насчет расположения лаборатории подтвердились. По его просьбе Эвника села за руль Морехода, пока сам он окончательно приходил в себя. Она подплыла поближе к огромной скале, поднялась к верхушке и понемногу начала погружаться в пещеру. Не имея большого опыта в управлении Мореходом, Эвнике приходилось делать это медленно, чтобы не цепляться боками батискафа за множественные корни кувшинок. Последние густой сетью перекрывали вход в расщелину, напоминая Эвнике про похожие затянутые корнями туннели в лесах Арктических Водорослей. И уже через несколько минут на дне каверны она действительно разглядела рукотворное сооружение. По мере погружения его контуры становились все четче. Можно было рассмотреть большую комнату, два многоцелевых отсека чуть поменьше и металлическую платформу. Посреди этой платформы, как бы подтверждая мысли Даккара и Эвники, виднелась большая буква греческого алфавита: “Ω”. Эвника припарковала батискаф прямо над ней. На этот раз терять драгоценное время супруги не стали. Они и так почти сорок минут потратили на исследование биома и сканирование всего, что попадалось под руку. Теперь следовало сосредоточиться на деле. Они тут же взяли фонарики, выбрались из Морехода и по очереди заплыли внутрь разрушенной лаборатории. Эвника, как более юркая и быстрая, снова взяла на себя роль разведчицы. Немо, пускай и нехотя, все же отпустил ее первую. Сам он в это время внимательно осмотрел лабораторию снаружи. Особенное внимание он уделил пробоине на крыше многоцелевой комнаты. Судя по ее рваным краям, сюда попали каким-то снарядом. Видимо, это и была та самая авария, из-за которой Альтерра так быстро покинула планету. Вот только кто мог это сделать? Неужто альтерранцы готовы пойти на диверсию против собственной корпорации? И если это так, то что могло служить мотивом для преступника? Целый час с лишним Немо и Эвника отдали обследованию “Омеги” и местности вокруг нее. Они внимательно обошли саму биолабораторию, жилые комнаты для персонала и центральный отсек, в котором располагался ядерный реактор. Последнее место они осмотрели с особой тщательностью. Очевидно, именно сюда и пришелся основной удар. Здесь все было разрушено. Стены, пол, потолок и абсолютно все оборудование были покрыты толстым слоем копоти от взрыва. Сам реактор был покорежен и изуродован, не осталось ни одной целой детали. -Может быть, авария была связана с реактором? Небрежность рабочих, неправильная эксплуатация оборудования - и вот результат, - предположила Эвника, когда Немо внимательнейшим образом осматривал поврежденные приборы. -Реактор определенно был задействован в этом, - ответил Даккар, - но я думаю, он взорвался уже в результате цепной реакции. -Почему ты так в этом уверен? -Потому что, во-первых, это реактор нового поколения, думаю, один из R-сто семидесятых или даже восьмидесятых. Такие не должны взорваться от простой небрежности. А во-вторых, я уже осматривал это место снаружи. -И? -И сюда, видимо, чем-то попали. Я думаю, каким-нибудь снарядом или торпедой. Слишком уж характерные повреждения. Эвника только пожала плечами. Она не разбиралась ни в военной технике, ни в торпедах, и потому выводы делать не стала. Как бы то ни было, но тщательнейший осмотр лаборатории и пещеры так в итоге ничего и не дали. Ни следа таинственной незнакомки, попросившей о помощи. -Неужели мы ошиблись? - задумчиво говорил Даккар, когда они с Эвникой снова вернулись в батискаф. -Давай еще раз прослушаем сообщение. Я перед выходом перекинула запись с радиостанции на свой КПК. -Да? - одновременно и обрадовался и удивился Даккар. - Ты - молодчина. Я отчего-то и не подумал об этом. -Сейчас, найду… Вот. Здесь есть и автоматический переводчик в письменный вид. Держи, если нужно. Даккар принял КПК из рук жены и включил запись. Он очень внимательно прослушал сообщение с самого начала, параллельно всматриваясь в импровизированную карту на своем устройстве. На этой карте были зарегистрированы все данные доктором Бенч координаты альтерранских баз. И к концу записи его лицо вдруг нахмурилось. Немо сосредоточенно переводил взгляд то на карту, то на текст сообщения, а затем сказал: -Глубина. Ладно еще, в спешке эта женщина могла ошибиться с широтой на сто метров. Но место, которое она указала, должно находиться минимум метров на сто пятьдесят глубже! -На сто пятьдесят метров глубже? - удивилась Эвника. - Но здесь даже нет таких глубин. Тут же дно начинается уже на отметке двухсот метров. -Именно! А она указала минус триста семьдесят шестую координату по глубине. Что-то тут не так… Хотя ты учти: я только предположил, что это может быть “Омега”. Возможно, это вообще где-то в другом биоме по этой же широте. -А я вот подумала про пещеры. Ты помнишь, как только мы подплывали к островам, дно снизу было все в расщелинах. -Думаешь? - с сомнением отозвался Сахиб, задумчиво качая головой. - В принципе, можно будет проверить. -А вообще, подожди. Дай-ка мне КПК. Она ведь упомянула название базы! -Да? - встрепенулся Немо. -Ну да. Это мы, видимо, такие внимательные были. Смотри, она же говорит: «‎Я нахожусь на базе “М”». -А ну-ка… Верно! А что может означать буква “М”? Даккар и Эвника переглянулись. Одна и та же мысль пришла к ним одновременно, и они практически синхронно произнесли: -”Меркурий II”! -Подумать только! - воскликнула Эвника. - Неужто кто-то мог выжить? Ведь двадцать два года прошло! -Кто знает! - ответил Даккар, пересаживаясь в кресло пилота “Морехода”. - Во всяком случае, теперь у нас, по-крайней мере, есть рабочая версия, что именно искать. Значит, в пещеры! И “Мореход”, плавно соскользнув с платформы “Омеги”, поднялся в воды плавучих островов и устремился к чернеющим вдалеке ущельям. Несколькими часами ранее, лаборатория “Омега” Рабочий день уже подходил к концу, но количество оставшихся дел все ещё пугало не меньше, чем утром. Доктор Даниэлла Валенти в последний на сегодня раз проверила экспериментальные образцы растений и не смогла сдержать вздоха разочарования. Попытка внедрить ДНК бактерии хараа, чтобы заставить чешуйчатые анемоны вырабатывать необходимый алкалоид, провалилась. Теперь содержимое этих горшков можно было отправить в мусорное ведро. Все равно с этой зелени проку больше не будет. Но как всегда скрупулезная Даниэлла все же решила поместить несколько образцов в экстрактор - так, на всякий случай. -Еще работаешь? - поинтересовался ее молодой сотрудник, Арне Хасар. - Я думал сегодня закончить пораньше. -Да ты иди, отдыхай. Я уж как-нибудь сама здесь управлюсь, - кинула ему доктор Валенти. -А тебе ещё много? -Думаю, да. Так вымоталась за сегодня, ты не представляешь! - пожаловалась женщина, откидываясь на спинку кресла и разминая руками шею. - Знала бы, что будем в таких темпах работать - никогда сюда не прилетела бы. -Ну, зато платят хорошо, - невозмутимо ответил Арне. Даниэлла промолчала. Она предпочла не напоминать молодому Хасару о том, что большую часть работы в лаборатории она выполняла сама. -Ладно. Хочешь, я доделаю то, что осталось? - внезапно предложил Арне. - Что тут? Положить образцы в экстрактор и выкинуть то, что останется? -Нет, нет, нет! Ни в коем случае не выкидывай, пока не получишь результаты! Мали ли что. И осторожно, умоляю тебя! Не выверни тут ничего. -Ох, неужели, - Арне закатил глаза. - Заметь, я помощь один раз предлагаю. -Ладно, ладно. Спасибо! Ты даже не представляешь, как я тебе на самом деле благодарна! - сказала Даниэлла, отставляя в сторону чашку с напитком. - А то я спать хочу - не представляешь. Уже даже кофе не помогает. Ну, пока. Хорошего вечера! -И тебе тоже, - ответил Хасар, проводя сотрудницу взглядом. Он посмотрел на кучу горшков с растениями и вздохнул. В конце концов, сегодня суббота! По контракту, в субботу они работают только половину рабочего дня. А уже было почти полчетвертого. Ну да ладно. Хасар принялся за работу, стараясь сделать все с первого раза. Не хотелось бы потом переделывать. Время шло, работа - тоже. Арне уже буквально умирал от скуки, каждый раз проводя монотонную, до жути одинаковую процедуру прогонки растений через экстрактор. И именно тогда, когда он уже подумывал все бросить и сделать перерыв, раздался писк радиостанции. -О, новости с Дельты? - обрадовался Хасар, пытаясь, не вставая с места, дотянуться до радиостанции. Наконец ему это удалось и он нажал на кнопку приема. -Добрый вечер, - раздался из динамиков молодой женский голос, хотя и приятный, но совершенно Арне незнакомый. Лаборант напрягся. -И вам добрый. Вы с Дельты? Простите, не узнаю голос. -Да это, в принципе, и не удивительно… Я думаю, сейчас не важно, откуда я. -Хм-м-м… Допустим. И как же вас звать-то? Или это тоже секрет? - решил подыграть незнакомке Арне. -Ну-у, пожалуй да. Секрет, - голосом, в котором чувствовался оттенок весёлости, отозвалась женщина. -И что же вы хотели, невесть кто невесть откуда? -Да так. Поговорить хотела. Вы ведь недавно с Земли, так? Я там уже давненько не была. Хотела вот узнать новости. -Новости с Земли? - растерянно отозвался Хасар. - Даже и не знаю, что вам ответить. Вроде все хорошо на Земле. Как и было. Ну… За последние четыре месяца, достроили вот, наконец, космолёт "Вихрь". Это из той серии, которые для ТСФ предназначены. Говорят, очень мощные штуки. И скорость развивают неимоверную. Даже без фазовых установок. -Для ТСФ, говорите? И как там сейчас вообще Федерация? -Федерация? Эм… Да я не то, чтобы особо интересовался ею… Ну, работает, как и раньше. Вы простите, я не особо в таких вещах разбираюсь. Я ведь с ТСФ только раз имел дело - после крушения звездолёта "Аврора". Там среди экипажа летел мой дядя, Джучи Хасар, - говоря это, Арне невольно кинул взгляд на миниатюрную фигурку "Авроры". Эта дорогая его сердцу вещица, напоминавшая про погибшего дядю, стояла здесь с тех самых пор, как Арне прилетел работать на 4546В. -Ваш дядя летел на "Авроре"? - чуть изменившемся голосом спросила собеседница. -Да. А что? Вы знаете эту историю? У вас тоже кто-то из родственников там погиб? -Да как вам сказать… Кхм. Не совсем на "Авроре"... Не всем родственник, и не совсем погиб. Скажите, вы что-нибудь про Лоренс Мунро слышали? Может быть, что-нибудь о ней говорили? -О Лоренс Мунро? А как же! Слышал! Ее, говорят, убили два года назад. На это незнакомка издала странный звук, выражающий, очевидно, изумление. -В самом деле? - чуть насмешливым голосом переспросила она. - И кто же? Или это неизвестно? -Почему же. Известно. Альтерра говорит, что это сделал Нана Сахиб, принц корпоративной Республики Индия. -Вот оно что. - В тоне говорившей явственно скользила ирония. -Что-то я вас не пойму, - внезапно чуть обиженно отозвался Арне. - Вы что, смеетесь? А вам не кажется, что с вашей стороны это просто неэтично? Эту женщину взяли в плен на космическое судно "Наутилус". И кто знает, что с ней делали - может быть, она погибала в муках! На этот раз из динамиков радиостанции раздался откровенный смех. Арне оторопел. Казалось, незнакомку этот разговор попросту забавлял! -Да вы что там, совсем уж с ума сошли? - окончательно обиделся он. - Я между прочим, пересекался с ее мужем. Знали бы вы, как он по ней страдал! -Вот как? - уже спокойней отозвалась женщина. - Что ж, это своего рода хороший знак. Кстати, раз уж так обстоят дела, не расскажете, как он там? -Кто? - не сразу понял Арне. -Кто-кто… Эдвард Мунро. Или я непонятно изъясняюсь? - ирония в голосе говорившей сменилась едва заметным раздражением. Арне на секунду замялся. -А вы его знали? -Знала, знала. Даже не сомневайтесь. Так всё-таки? -Ну, есть сведения, что… Сегодня с орбиты передали… -Ну что вы мямлите-то, а?! По-человечески сказать нельзя, или что? - окончательно разозлилась женщина. -Просто, если он был вашим родственником или другом, то не хотелось бы вас расстраивать… Но, говорят, что он буквально сутки назад находился на космическом корабле "Люксембург". Вместе с ним был ещё и беглец с альтерранского аванпоста. Как его там… Райли, кажется. Не помню уже фамилии… -Робинсон? - подсказала женщина, в голове которой, вроде бы, уже начала складываться цельная картина. -Да, точно! Райли Робинсон! Вы и его тоже знаете? Вы не за ними, случайно, прилетели сюда? Они, говорят, погибли во время обстрела "Люксембурга" альтерранскими защитными орудиями. -Как это - погибли? - враз изменившимся голосом переспросила женщина. - Что это вы такое несёте? Да быть такого не может! Эдвард и Райли… Они были вместе?.. И их… Обстреляли? Но почему?.. Как так могло выйти?.. Арне только пожал плечами. -Недавно, говорят, ещё какое-то судно вошло в атмосферу 4546В. После этого Альтерра и приняла решение ужесточить оборону. На космической станции "Веспер" пытались связаться с пассажирами "Люксембурга". Было установлено, что это - Эдвард Мунро и Райли Робинсон. Но они на связь выходить не захотели и Альтерра приняла решение уничтожить враждебный элемент в виде их космического корабля. -Враждебный элемент… - как-то глухо повторила женщина. - Но… Н-но… На каком основании? Почему? -Понятно, почему, - снова пожал плечами Арне. - Райли с недавних пор тоже обвиняется в убийстве. Говорят, что он ещё во время пребывания на 4546В лишил жизни мисс Маргарет Мэйду, наемницу с космического корабля… -Чегоо-о? - уже с нотками истерики в голосе воскликнула женщина. -С космического корабля "Дегази", - спокойно закончил Арне Хасар. К этому моменту он уже решил, что имеет дело с сумасшедшей. - А Эдвард Мунро, выходит, помог бежать особо опасному преступнику. Так что их, может быть, и жалко, конечно. Но они ведь предали корпорацию, разве не так? -Да что вы вообще такое несёте? - медленно, с усилием выговаривая каждое слово, произнесла женщина. - У вас вообще есть хоть какое-нибудь представление о том, с кем вы сейчас разговариваете?! -Откуда же? Ведь вы сами отказались назвать свое имя. -Что ж. Я назову его теперь. Мое имя - Лоренс Мунро. И привет вам от моей подруги Маргарет Мэйды, которую я видела не ранее, как час назад. Арне сидел в кресле, не зная, как реагировать и что говорить. Впрочем, говорить было уже и некому: после последних слов его собеседница отключила связь. А в следующий момент по корпусу лаборатории был нанесен мощнейший удар. Лаборатория содрогнулась. Завыли сирены. Арне подхватился со своего места, с ужасом глядя на пробоину в стене базы, из которой с угрожающей скоростью заливалась внутрь морская вода. -Арне! Арне, что происходит?! - послышался крик Даниэллы из соседней комнаты. Затем на пороге показалась и сама доктор Валенти. -Бежим! - крикнул Арне, пока его сотрудница в ужасе смотрела на пробоину. Уровень воды на базе поднялся уже на сантиметров тридцать, и вскоре все помещение наверняка будет затоплено. В спешке и панике Арне Хасар и Даниэлла Валенти бежали к шлюзам и натягивали на себя водолазное снаряжение. Они не успели спасти ни оборудование, ни личные вещи. Забыв обо всем, они бежали; бежали, спасая свои жизни. В считанные минуты работники лаборатории оказались в воде и поплыли к поверхности. Убедившись, что им удалось эвакуироваться, Лоренс Мунро покинула Мореход. За две минуты женщина добралась до старенького, потрепанного КРАБа. Усевшись в кресле пилота, она взяла в руки рычаги управления экзокостюмом. Ловкие, гибкие пальцы удобно легли на спусковой крючок торпедной установки. Лоренс запустила одновременно две торпеды. Они сорвались с пусковых установок и в считанные мгновения достигли крыши большой комнаты "Омеги". В следующую секунду раздался взрыв. Лаборатория по производству биологического оружия на основе бактерии хараа была уничтожена. А вместе с ней и Мореход, который несколькими днями ранее украла Маргарет, и который Лоренс использовала для совершения диверсии. По крайней мере, свой долг перед Самантой они выполнили.