Погибнуть, чтобы жить

Вода с громким шумом заливалась внутрь лаборатории "Омега". Выли сирены, оповещающие о повреждении корпуса. Замолчали они лишь в тот момент, когда помещения были наполовину затоплены и вода залила систему. Сидевшая в экзокостюме КРАБ Лоренс Мунро не спешила покидать место диверсии. Она с широко раскрытыми глазами смотрела на пробоину, созданную ее собственными руками. А в голове проносились одно за другим воспоминания. Два года назад она так же с ужасом на лице смотрела на пробоину и заливающуюся внутрь воду. Только тогда Лоренс сидела внутри спасательной капсулы и ужас был вызван страхом за ее собственную жизнь. После крушения "Солнечного луча" ее спасательная шлюпка успела отделиться от погибшего в одно мгновение корабля. Там, совсем рядом с ней, умирали люди. Те, кто за месяцы полета успели стать ее друзьями. Эвери Куинн - ее родной брат!.. Они гибли у нее на глазах, в то время как сама она сидела в тонущей шлюпке и молила о том, чтобы ее смерть оказалась быстрой и безболезненной. Но жизнь распорядилась иначе. Гигантское полупрозрачное существо, похожее на длинную голубую змею, ещё несколько минут вертелось около шлюпки. Оно уже сделало одну пробоину. Лоренс отчаянно боялась, что твари под силу и вовсе прокусить крошечное судно. Но отчего-то левиафан не захотел совершать вторую попытку. С шипением и воем он оставил шлюпку в покое и убрался прочь. А может быть, эти звуки только чудились Мунро. Теперь, два года спустя, она не была в этом точно уверена. Но однозначно была уверена в том, что вся ее жизнь, все ее надежды только что полетели кувырком. Маргарет не раз говорила ей, что их обеих давно уже записали в мертвецы. Помощи ждать было неоткуда; но Лоренс почему-то все же ждала. И, как оказалось, не напрасно. Вот только… К чему это теперь? Эдвард узнал о ней, прилетел за тем, чтобы спасти ее. Но теперь… И он, и Райли были мертвы. Лоренс даже не сомневалась в том, что альтерранец не соврал ей. Она знала Альтерру. Не зря Маргарет не доверяла корпорации. Не зря неоднократно предостерегала Лоренс. Не зря просила оставить глупые мечты и надежды на чудесное спасение. Возможно, если бы Лоренс послушала ее раньше, сейчас была бы готова к этой новости. Но она продолжала надеяться все эти два года. А надеяться, как оказалось, было просто не на что. Ну конечно… Глупо было предполагать, что Альтерра станет кого-то жалеть. Как она могла быть такой наивной?! Наконец вода затопила лабораторию целиком. Отключились лампы и звуковые сигналы. Альтерранцы, наверное, были уже где-то наверху. Возможно, они связались с Дельтой и их забрали на остров. Так или иначе, воцарилась тишина. Лоренс продолжала неподвижно сидеть внутри кабины экзокостюма. Ее лицо почти ничего не выражало; только несколько слезинок, уже добравшихся до подбородка, свидетельствовали о ее истинном состоянии. Где-то за стеклом мелькнула отвратительная морда акулы-кальмара. Раздался рев. Лоренс даже не отреагировала на левиафана. Она беззвучно плакала, глотая слезы. Ей определенно нужно было выговориться и успокоиться. Лоренс чуть подалась вперёд, дотянулась до панели управления, взяла в руки свой КПК и набрала номер. Какую-то минуту было тихо. Затем установилось соединение и из динамиков КПК послышался слегка раздраженный женский голос: -Ну наконец-то! Где ты там пропала? Я уж думала, тебя левиафаны сожрали. -Уж лучше бы сожрали, Маргарет. -Ясно. Значит, что-то произошло. Давай, выкладывай, - было слышно, как собеседница поменяла тон. -Он… Он погиб, понимаешь. Они оба мертвые! - В голосе Мунро снова появились истеричные интонации. Было ясно, что вот-вот, и она разрыдается. -Они - это кто? - решила уточнить Маргарет. -Эдвард. Мой муж. Он… Он за мной летел, понимаешь? Он как-то, наверное, узнал… Я думаю, ему рассказал Райли. Помнишь, я тебе рассказывала про того парня, который выжил с Авроры, и которого мы пытались спасти? А мы-то решили, что он ещё тогда погиб. А он не погиб… Тогда. Теперь и он тоже… Он тоже мертв. Он… Он мне, выходит, жизнь спас… А потом как-то встретился с Эдвардом и рассказал ему. Они за мной летели… Они хотели меня из этой дыры вытащить! - голос женщины сбился окончательно и она всё-таки разрыдалась. Маргарет ответила не сразу. -Ты уверена? Откуда ты узнала? - наконец спросила она. -Мне рассказал альт… Аль.. Альтерра… -Альтерранец, который работал в лаборатории? - догадалась Мэйда. -Да… - из-за плача Лоренс едва могла говорить. Маргарет вздохнула. -Ты зачем с ними говорила? -Я просто хотела узнать… -Я же просила тебя не общаться с Альтеррой! Мунро ничего не ответила, только ещё сильнее разрыдавшись. Маргарет не сразу продолжила разговор. Какое-то время она обдумывала, что сказать. Эта женщина, прекрасно умевшая избавиться от врага, не всегда знала, как при необходимости утешить друга. Когда она наконец заговорила, ее голос звучал нехарактерно мягко и, насколько это было возможно при характере Мэйды, успокаивающе. -Лоренс, мне тоже жаль. Но этого стоило ожидать. Откровенно говоря, я даже не удивлена. Это плохо, но, в конце концов… Ты же за эти два года научилась обходиться без него? Давай по факту, без слез: что поменяется? Вот серьезно. Не истери. Представь, что ты этого не узнала бы. Если бы послушала меня и не разговаривала с этими альтерранскими идиотами. Что изменилось бы в твоей жизни? -Ты, Маргарет, такая же, как и твой трофейный скелет, который ты повесила на стену. Такая же бесчувственная. И при этом так же быстро приводишь в чувство окружающих. От одного взгляда на тебя… - буркнула Лоренс, вздыхая. Но плакать, тем не менее, перестала. - У меня для тебя ещё новость есть. -Я надеюсь, все остальные живы-здоровы? Или пойдем сейчас по второму кругу? -Нет, представь себе! Еще два мертвеца! Было слышно, как Мэйда снова вздохнула. -Я чувствую, этот разговор надолго. Ну-ка, подожди… Постой. Это ещё что такое?.. - на секунду Маргарет прервалась. Но затем снова вернулась к своему КПК. - И кто же это? -Это мы с тобой, Маргарет! -Очень смешно. Прекрасная шутка, Лоренс. Твой дурацкий юмор способен переплюнуть даже мой скелет жнеца, который ты так любишь упоминать при каждом удобном и неудобном случае. -Если бы это была шутка, Мардж! - Лоренс вскинула голову, и в ее голосе заскользили раздраженные нотки. - Этот альтерранец, голову бы ему снести, как в древней Греции… -При чем тут Греция? - перебила Лоренс Маргарет. - Ты же знаешь, я историей древней Земли не увлекаюсь. -А при том, что там в древности гонцу, принесшему плохую весть, голову отрубали, вот при чем! А учитывая, сколько плохих вестей я получила от этого недолаборанта, его и головы лишить мало… -Ну, так и что? Давай уже к делу, не тяни! -Нас с тобой тоже мертвецами объявили, представь себе! -Представляю, - уже совершенно спокойным голосом ответила Маргарет. - Поверь, совершенно отлично представляю. Я абсолютно не удивлена. Это - меньшее, чего можно было ждать от Альтерры. Эта корпорация давно уже перешла все возможные границы! Я на другое и не рассчитывала. -Так ты представь, они даже имели достаточно наглости, чтобы назвать имена наших "убийц"! Меня, вот, оказывается, убил принц Индийской Корпоративной Республики Нана Сахиб. То есть, понимаешь, как все просто - мы мертвые, и искать, спасать нас уже не нужно! -Ясно. Видимо, этот принц что-то с Альтеррой не поделил. Могу ему только пособолезновать. Если он, конечно, ещё жив. -А ты угадай, кто твой убийца, Маргарет! Я уверена, ты никогда, ни за что не догадаешься! -Кто-нибудь из моих прежних сослуживцев? - предположила Мэйда. -Райли Робинсон! Райли Робинсон, ты понимаешь! Честное слово, если бы он и Эдвард были сейчас живы, это было бы даже смешно! Маргарет ничего не ответила. -Мардж? Тишина. -Маргарет! Маргарет, да чтобы тебя левиафан утащил туда, откуда и притащил! Ты почему не отвечаешь? Или тебе вообще все равно?! - возмущённо воскликнула Лоренс. На этот раз в динамиках послышался какой-то шум и возня. Казалось, где-то вдалеке раздаются приглушённые разговоры, крики. Лоренс прислушалась, но не смогла разобрать ни слова. -Маргарет! Что там происходит?! - крикнула она, отпустив на секунду рычаги управления КРАБом. -Лоренс! Лоренс, ты меня слышишь?! - раздался наконец взволнованный голос Мэйды. - Лоренс, беги!!! Беги немедленно! Не возвращайся на базу! -Чегоо-о? - переспросила Лоренс, окончательно останавливая экзокостюм. Ее голос дрожал, когда она говорила. - Маргарет, что происходит?! Не пугай меня так! Что за глупые шутки? Мне и так плохо, а ты меня ещё и так разыгрываешь! -Беги! - снова услышала Мунро голос подруги. - Там, в лесах Арктических водорослей, есть новые. Они прибыли недавно. Я наблюдала за ними, и они не из Альтерры! А-а… Да чтоб тебя!.. Пошла вон!.. Лоренс, беги! Забудь обо мне и плыви к водор… Связь оборвалась. Лоренс осталась одна. -Маргарет! Маргарет?.. Маргарет, нет, прошу!.. - какое-то время Лоренс пыталась звать Мэйду. - Пожалуйста, нет… Я не хочу остаться одна… Но время шло, а на звонки Маргарет не отвечала. И для Мунро было совершенно очевидно, что она не может вот так просто взять и бросить подругу. В конце концов, Мэйда ей жизнь спасла, а она сейчас попросту сбежит?! Ну нет! Вытерев рукавом комбинезона ещё мокрые глаза, Лоренс решительно схватилась за рычаги управления экзокостюмом. Так быстро добираться до дома ей еще никогда не приходилось! Используя все свои навыки и умения, женщина как можно сильнее старалась сократить путь. В поле зрения появилась хорошо знакомая расщелина. Мунро выжала до отказа рычаги и КРАБ нырнул внутрь. В пещерах островов Кувшинок Лоренс ориентировалась не хуже, чем в собственном доме. Она мгновенно выбирала нужные ходы, то соскальзывая вниз по причудливым тоннелям, то поднимаясь вверх на возвышенности, густо заросшие бутонами каплецвета и кустами сладкого антенника. Мимо нее с шумом и визгом проносились морские обезьяны, за ней гнались уже привычные ей кальмаро-акулы. Мунро ни на что не обращала внимание. Она в считанные минуты преодолела запутанные лабиринты пещер и попала, наконец, в большую, просторную подземную полость. Именно здесь, на глубине почти четырехсот метров, и располагалась морская база Маргарет Мэйды и Лоренс Мунро. Лоренс подвела экзокостюм к стыковочной шахте. Тут же среагировал механизм шахты, захватив КРАБ четырьмя держателями и закрепив его на уровне пола базы. Автоматически открылся люк и женщина выбралась наружу. Свет в стыковочной шахте был потушен. В кромешной темноте Мунро пришлось ориентироваться на ощупь. Она потянулась рукой до металлических поручней, окружавших бассейн шахты. -Маргарет! В ответ - тишина. -Маргарет! - снова позвала Лоренс, но уже тише. В лишенном света и звука помещении было как-то неуютно. Место, которое вот уже два года служило Мунро домом, стало вдруг совершенно чужим и холодным. Нащупав рукой стену, женщина двинулась по коридору в сторону большой комнаты. Ее шаги гулко отбивались от металлических стен, создавая эхо. Лоренс дошла до переборки, отворила ее и зашла внутрь. Стеклянный потолок отсека пропускал сквозь себя немного света. Комната тонула в полутьме и очертания предметов скорее угадывались, чем были видны на самом деле. В центре комнаты, прямо напротив исполинского черепа жнеца-левиафана, чернел женский силуэт. Черты лица неизвестной были едва видны, но она была уже, очевидно, немолода. Лоренс могла бы решить, что перед ней Маргарет, если бы не волосы незнакомки. Они были намного длиннее, чем у Мэйды, и падали на плечи женщины седыми, жесткими змеями. В левой руке неизвестная сжимала нож. Несколько часов спустя, пещеры островов Кувшинок Яркий электрический свет кинжалом пронзал густую черноту. Движимый твердой рукой капитана, “Мореход” опускался все глубже и глубже. Все время следивший за показаниями манометра Немо нахмурился. Батискаф погрузился уже на рекордную глубину в триста пятьдесят метров, а дно все еще не просматривалось. Зато цвет воды вдруг резко поменялся с мутно-зеленоватого на оранжевый, оповещая Даккара и Эвнику о том, что они попали в другой экологический биом. -Думаешь, здесь? - неуверенно спросила Эвника, подходя к креслу пилота. - Я даже дна не вижу, а мы уже глубже нужной отметки. -Я что-то вижу, - ответил Сахиб, сосредоточенно всматриваясь в воду. Снизу явно виднелось приглушенное свечение. -Мне кажется, что было бы нелогично для потерпевших крушение делать себе базу на такой глубине. Ведь если прилетит корабль на их поиски, то скорее найдут базу на открытом месте, чем в такой дыре! -Прошло двадцать два года, - пожал плечами Даккар. - Вряд ли они до сих пор надеются, что их будут искать. Да и к тому же, это было твоя идея - искать под землей. -Я же не думала, что пещеры уходят настолько глубоко, - ответила Эвника, возвращаясь в жилой отсек батискафа. Тем временем в поле зрения Немо наконец появилось дно. Это были по большей части голые скалы и валуны. Лишь кое-где виднелись редкие островки водорослевых зарослей. Сама пещера выглядела достаточно большой, но зато хорошо просматривалась. На удивление Даккара, вся полость была отлично освещена. Большую часть света давали небольшие фосфоресцирующие пузыри, во множестве расположившиеся в округе. Немо предположил, что это могут быть какие-то формы жизни - растения или животные. Кроме того, в дальней части пещеры принц сразу же заметил своих недавних знакомых - ярких животных с разноцветными отростками на спине и морде. Немо вздрогнул и отвел взгляд от тварей. Оставалось только надеяться, что внутри кабины батискафа они с Эвникой находятся в безопасности. -Тут по-своему красиво, - заметила Эвника. -Ага. Ты посмотри! - Немо указал на крупные отростки, свисающие с потолка пещеры. - Это же водорослевые корни! Это они настолько глубоко укореняются в породе? Просто потрясающе! -Тут столько ходов. Лабиринт какой-то. И где нам искать? Проверять каждый тоннель? -Нет. Нужно искать тот, который ведет наверх. Ты же помнишь, глубина базы “М” - триста семьдесят метров под уровнем моря. А мы сейчас находимся… На глубине четырехсот семидесяти метров. На сто метров глубже, чем нужно! Немо осторожно и плавно завел Мореход в узкий проход между скалами. -Ну вот здесь, кажется, пещера поднимается! - заметила Эвника. -Нет, - покачал головой принц, присмотревшись. - Это - просто переход между двумя полостями одной и той же пещеры. Он не уходит высоко наверх. Хотя мы это сейчас проверим. Батискаф послушно скользнул в тоннель, еще более узкий, чем предыдущий. Замечание Немо оправдалось: это ответвление не вело наверх, а лишь соединяло два прохода подводного лабиринта. Но зато в открывшейся их взору полости Даккар и Эвника увидели нечто совершенно удивительное. -Это… Гриб? Цветок? - тихо спросила Эвника, рассматривая гигантское растение. И в самом деле, новый представитель флоры 4546В был невероятно похож и на то, и на другое. Толстый стебель темно-зеленого цвета, в лиственной чашечке которого расположился громадный фосфоресцирующий бутон. У основания “цветка” цвет его лепестков был насыщенно-оранжевым, почти красным. Зато к верхушке он светлел и светился все сильнее и сильнее, пока его сияние не становилось совершенно ослепительным. Между лепестков растения вверх тянулись длинные тонкие отростки, а в серединке виднелось образование, напоминавшее пасть какого-нибудь кровавого хищника. В довершение всего этот гигант медленно и размеренно пульсировал, а “пасть” посередине то сжималась, то разжималась. Угадывать, что это такое, Даккар явно не собирался. Он уже натягивал на себя кислородную маску, готовый вооружиться сканером и занести информацию о новом виде в свою базу данных. -Даккар, нет! - вскрикнула Эвника, легко догадавшись о намерениях мужа. - Посмотри на него! Это же наверняка растение-хищник! Посмотри на эти нитки-отростки, посмотри на эту пасть. Посмотри, как сильно он пульсирует! Наверняка уже кого-нибудь переваривает! -Вот это мы сейчас и проверим, - довольно заявил Даккар. - Да не волнуйся так. Я ведь все прекрасно вижу. Конечно же, я подплыву к нему с основания, а не со стороны бутона. У него очень толстый стебель, я не думаю, что он сможет достать меня снизу. -”Не думаю” и “уверен” - это не одно и тоже! -Хорошо, - Немо обернулся к жене и улыбнулся. - Тогда я скажу так: я уверен, что он не сможет меня достать. Так тебе будет спокойней? -Нет, не будет! Даккар, ты же помнишь, что со мной случилось, когда мы исследовали Глубокие Извилистые Мосты? - не сдавалась женщина. -Я помню. Но со мной все будет хорошо. - Немо тоже не сдавался. Он был твердо намерен просканировать неведомое чудо, чем бы оно не оказалось. -Тогда я иду с тобой, - внезапно заявила Эвника, надевая свою кислородную маску. Они пошли вместе. По правде говоря, оказавшись в воде, Немо понял, что уверенности у него поубавилось. Во-первых, вблизи растения оказались просто огромными. А во-вторых, совсем рядом принц обнаружил несколько шипохватов - тех самых “цветов”, жертвой которых двумя неделями ранее едва не стала Эвника. Впрочем, на подплытие Даккара и Эвники цветы (или грибы?) никак не отреагировали. Они все так же мерно продолжали пульсировать, только теперь уже где-то наверху. Немо быстро привык к этим беспрерывным движениям, а вот Эвника была буквально в ужасе. Она с тревогой смотрела наверх, рассматривая лиственные чашечки растений и наблюдая за колебаниями исполинских бутонов. “Это уже не шипохват. Этот если схватит - нам уже ничего не поможет” - думала Эвника, вздрагивая всем телом каждый раз, когда растение опять закрывало свою “пасть”. Занятая своими наблюдениями, она не сразу заметила, что осталась у подножия растений совершенно одна. А когда все же заметила, то первым делом в надежде взглянула в сторону Морехода, надеясь, что Даккар просто вернулся в батискаф. Но кабина Морехода была пуста. -Даккар!!! - не своим голосом закричала Эвника, распугав кружившую вокруг нее стайку рыб-дискусов. -Что там случилось? - послышался голос Сахиба. - Я живой, все в порядке. Плыви наверх! - в его голосе явно проскальзывала ирония. - Ну мы с тобой и паникеры! Эти слова немного успокоили Эвнику и она, хотя и не без осторожности, поплыла к верхушке растения. -Так это цветок или гриб? - поинтересовалась она, подплывая к мужу. -Не то и не другое. Это хлопковые анемоны. У меня даже КПК в шоке от размеров! Даккар спокойно и невозмутимо висел в воде прямо над самой “пастью” анемона и, совершенно не церемонясь, пытался оторвать один из отростков для анализа. Сам анемон не только не проявлял никаких признаков агрессии - скорее наоборот, он старался сжаться, прижимал к себе нитки-отростки и складывал вместе лепестки, лишь бы избежать такого посягательства на свои “конечности”. -Да уж… Страшный хищник, - со смущенной полуулыбкой прокомментировала Эвника. С другой стороны, она вздохнула с облегчением, убедившись, что ни ей, ни Сахибу не угрожает хотя бы это растение. Редкое везение, учитывая, сколько хищников они уже успели повидать всего-только за три недели жизни на 4546В. В конце концов Немо все-таки сумел отвоевать у анемона небольшую часть бутона. Можно было продолжать поиски. Впрочем, как бы ни старались супруги, найти проход выше из этой пещеры они так и не смогли. Они повидали еще много таких же цветов-гигантов, увидели и скопления маленьких анемонов. Их Немо решил собрать для исследований. Нашли несколько крупных алмазов. Но вот тоннель, ведущий наверх, они не увидели. -Что ж. Давай чисто для интереса спустимся немного глубже - просто посмотреть, что там. Если ничего дельного не увидим - будем подниматься наверх. Но и поиски глубже тоже ничего не дали. Единственной более-менее интересной находкой стали два небольших полупрозрачных яйца. Эвника вначале не хотела их брать, опасаясь, что их родитель может попытаться вернуть своих детей силой. Но Даккар убедил ее, заметив, что при таком размере яиц у этого родителя просто не хватит сил, чтобы хоть что-нибудь у них отобрать. Оставалось только подняться наверх. -Где же будем искать теперь? - с грустью в голосе спросила Эвника, когда Мореход медленно поднимался, оставляя за собой оранжевое свечение и исполинские анемоны. Даккар только пожал плечами. Он не знал, что отвечать. В который раз он прокручивал в голове текст сообщения таинственной незнакомки. И каждый раз пытался найти хоть какую-нибудь несостыковку с их теорией или наоборот, новую зацепку. -А ведь это не может быть “Меркурий II”! - внезапно воскликнул Немо, резко останавливая батискаф. -Почему это? - удивленно спросила Эвника. Как раз таки эта часть их теории казалась ей вполне правдоподобной. Что еще может означать буква “М”, кроме как название погибшего корабля? -Как ты думаешь, могли ли в длительную и опасную космическую экспедицию взять несовершеннолетнего ребенка? - начал объяснять Немо. -Почему ребенка? Нет, я никогда не слышала, чтобы в научные экспедиции брали детей. Мы беседовали со взрослой женщиной, а не с ребенком! Я помню голос. Молодая, но определенно взрослая. -Вот именно. Молодая! А сколько лет прошло с момента крушения? -Двадцать два года, - ответила женщина, уже понимая, к чему клонит принц. -Именно! Это значит, что даже если на момент катастрофы этой женщине было двадцать пять - это и так достаточно молодой возраст для таких экспедиций - то сейчас ей должно быть уже под пятьдесят. А мы слышали голос молодой девушки. -Выходит, что наша теория рушится, - в замешательстве сказала Эвника. -Может быть, - задумчиво ответил Немо. - А может быть и нет. На самом деле у принца уже было возможное объяснение этому странному обстоятельству. Но он решил пока промолчать. -Как вариант, мы еще можем попробовать нырнуть вот сюда. Хотя я почти уверен, что в конце концов мы снова окажемся в той же самой расщелине, из которой только что выплыли, - с этими словами Немо подвел Мореход к еще одной пещере. По сути, это была большая дыра, прикрытая сверху листом опавшей исполинской кувшинки. Что находилось ниже, рассмотреть пока было сложно. -А что, если нет? Давай попробуем! Упрашивать Немо не требовалось. Он и сам бы так просто не сдался. Несколько ловких движений рычагами - и батискаф уже нырнул глубже, под лист кувшинки. Открывшаяся глазам Эвники и Даккара пещера был довольно большой, хотя, конечно, не шла ни в какое сравнение с расщелиной, в которой они недавно побывали. Здесь было на порядок темнее, кроме того, обзор закрывали корни кувшинок. Эти толстые, туго переплетенные между собой корневища пронизывали собой огромные пространства. Было совершенно очевидно, что подземная часть этих удивительных растений была намного больше и объемнее, чем водная. В другое время Даккар непременно бы заинтересовался этим феноменом и отправился бы исследовать. Но сейчас его ум был занят другой загадкой и ему не хотелось отходить от намеченного плана. Больше всего поражало в этой пещере количество ее ходов и ответвлений. Мореход Немо и Эвники находился как бы на развилке, и перед ними открывались как минимум четыре разных направления, куда можно было бы поплыть. Думать можно было долго. Все равно у них не было ни одного толкового доказательства того, что выбранная ими дорога приведет их к месту назначения. Поэтому Даккар решил не тратить время зря и выбрал один из ходов наугад. В то время, как принц вел батискаф между скал и корней кувшинок, Эвника стояла позади него и любовалась - пещера была очень красива. При желании это место можно было бы превратить в настоящий подводный сад. Все дно было усеяно невысокими, причудливо изогнутыми водорослями. Между ними уютно расположились оранжевые светящиеся растения, напоминающие по своей форме сито или дуршлаг, какой обычно используют на кухне. Рядом с ними в большом множестве росли скопления высоких, стройных цветов. Их бутоны были похожи на большие светящиеся капли с лепестками на самой верхушке. -А это разве не гнездо морской обезьяны? - Эвника указала на большое образование на дне пещеры. -Да, кажется, она самое, - ответил Даккар, присмотревшись. - Надо же. Эти нахалки и тут тоже обосновались! Эвника фыркнула от смеха. -Что-то мне кажется, о нас они думают тоже самое. Где-то невдалеке послышался рычащий, прерывистый звук. -Даккар! - Эвника схватила мужа за руку. - Я помню этот рев! Именно такие звуки издавали акулы в Глубоких Извилистых Мостах! И, как бы подтверждая ее слова, из-за угла выплыла и сама акула. Две недели назад в биоме Извилистых мостов было очень темно и Немо не рассмотрел акулу. Зато теперь он мог увидеть ее вблизи и при намного лучшем освещении. Размеры тела этого хищника колебались примерно между злобными акулами и тем исполинским левиафаном, который напал на супругов в Термальной зоне несколько часов назад. Иными словами, это был, скорее всего, не левиафан, но все равно очень и очень большое существо. Такое проглотит и не заметит. Морда акулы была вытянутая и состояла как бы из сложенных вместе щупалец. Этими щупальцами хищница могла схватить жертву и ими же сразу отправить ее в пасть. Когда тварь рычала, они немного приоткрывались, обнажая несколько рядов острых, как лезвия, зубов. Сзади тела акулы тоже находились щупальца. Причем два из них явно выделялись среди других большей длинной и более светлым цветом. В какой-то момент по этим двум щупальцам словно пробежали искры, подтверждая догадки Даккара о том, что эти хищники были способны бить свою добычу электрическим импульсом, действуя на манер электрошока. -Даккар! - тихо вскрикнула Эвника, еще больше вцепившись пальцами в руку мужа. -Тихо! - Немо быстро выключил прожекторы Морехода. - Сидим молча и не высовываемся, пока не уплывет. Оно нас еще не заметило. И в самом деле. Акула спокойно и неспешно проплыла рядом, едва не касаясь боком батискафа, но при этом не замечая его! В тот момент, когда тварь дернулась в сторону, вздрогнули и пассажиры Морехода. Но оказалось, что хищник приглядел морскую обезьяну. С громким ревом он бросился в ее сторону, в один миг схватил бедняжку щупальцами, сожрал и убрался прочь. -Я скоро здесь поседею в свои двадцать восемь, - сказала Эвника, опускаясь на кушетку жилого отсека. - Клянусь, с такими ежедневными приключениями меня ненадолго хватит. -Все пока в порядке, - ответил Немо. - Считай, нам вообще очень повезло. Эта тварь даже не поцарапала нас! -Этого еще не хватало, - отрезала женщина, открывая бутылку с водой и делая глоток. Хотелось спать. Часы показывали уже почти половину третьего ночи. -Я хочу выйти наружу. Собрать хотя бы пару биологических образцов, раз мы уж все равно здесь, и заодно отсканировать местных морских обезьян. Я думаю, что это может быть вид, отличный от тех, которых мы видели раньше в пещерах возле нашей базы. -Тогда я иду с тобой. -Уверена? - с беспокойством спросил Немо, оборачиваясь к жене. - Мне показалось, что ты сильно перенервничала за эту ночь. Ты бы осталась, поспала хоть полчасика. А я потом вернусь на батискаф, будить тебя не буду - поплывем дальше. -Нет, - отрезала Эвника. - Я все равно сейчас спать нормально не смогу. Отсыпаться будем потом, когда вся эта неразбериха с базами, разрушениями и сигналами бедствия, наконец, закончится. -Что ж. Пусть так. - Отговаривать ее Даккар не стал. Стены туннеля, в котором остановился батискаф, густо заросли ярко-зелеными вьющимися водорослями. Рядом с ними произрастали какие-то необычные растения, чьи треугольные цветы (или, может быть, плоды?) ярко светились розовым и зелеными оттенками. Их свет отражался на поверхности скал и стеблях водорослей. И в этом мягком освещении Эвника увидела какой-то необычный минерал. Недолго думая, она подплыла, вынула сканер и отсканировала его. Минерал оказался небольшим кусочком никелевой руды. А вот это была уже хорошая находка! Никель был ингредиентом некоторых продвинутых рецептов изготовителя и модификационной станции, и до этого дня Даккар и Эвника не находили ни следа его присутствия на 4546В. Отправив образец руды в сумку, Эвника собиралась уже плыть в другую сторону. Как вдруг внимание ее привлекла необычная неровность на скале, прямо под скоплением водорослей. Внимательный взгляд женщины обратил ее внимание на какую-то странность. Ей показалось, что эта царапина не только сделана искусственно, возможно, каким-то острым инструментом, но и может быть частью какого-то рисунка или буквы. Эвника взяла рукой один из водорослевых побегов и попыталась отодвинуть его в сторону. Сделать это оказалось не так-то просто - растения крепко-накрепко приросли к скале. Тогда женщина взяла нож и принялась срезать стебли и листья, расчищая стену. Уже через несколько минут стали просматриваться новые линии. Эвника усиленно старалась сосредоточиться на работе. Только тогда, когда достаточно большой, по ее мнению, участок стены оказался расчищен, женщина отплыла немного назад и посмотрела на результат. На стене, залитые светом растущих рядом растений и ее собственного фонаря, глазам Эвники открылись выцарапанные один под другим инициалы: “Л. М. М. М.”