Погибнуть, чтобы жить

Гробовая тишина воцарилась в помещении. Слышно было только быстрое дыхание Маргарет и гулкое биение сердца Лайлы. Первой нарушила безмолвие Эвника. -Даккар! - она подбежала к мужу и со слезами на лице обняла его. Немо в ответ крепко прижал к себе жену, при этом не спуская глаз со стоящих рядом Лайлы и Маргарет. А затем из противоположного коридора, ведущего вглубь базы, выскочила Лоренс. -Маргарет, Маргарет, успокойся, прошу! Я здесь, я жива и со мной все в порядке, - беспорядочно заговорила Мунро, которая прекрасно слышала весь предыдущий разговор. Маргарет ее будто не слышала. С немым выражением на лице она медленно обернулась к Даккару, видимо, желая что-то спросить. Но Майерс опередила ее. -Откуда вам известно мое имя? - отрывисто кивнула она, прожигая Немо и Эвнику поистине испепеляющим взглядом. -После всего, что я узнал за последние несколько недель, было нетрудно догадаться, - сдержанно ответил Даккар. - И как видите, моя догадка оказалась верна. Вы провели здесь много лет, не так ли? Вместо ответа Лайла продолжала молча смотреть на Даккара. В ее взгляде одновременно смешались удивление, отчаяние, мольба и еще множество эмоций, разобрать которые было сложно. Женщина сделала несколько резких, нервных движений, кинула короткие взгляды на Маргарет и Лоренс. А затем, внезапно сорвавшись с места и едва не сбив с ног Немо и Эвнику, убежала к стыковочной шахте. -Стой! - закричала Маргарет, бросаясь за ней вдогонку. Но Даккар остановил женщину, схватив ее за руку и заставив посмотреть себе в глаза. -Что вы творите?! - в бешенстве Мэйда едва не ударила Немо. Только его удивительное спокойствие удержали ее от того, чтобы начать драку. -Успокойтесь. Пускай. Эта женщина не в себе. Она не заслужила мести с вашей стороны. Кроме того, мисс Майерс так и не успела причинить никому из нас какой-либо существенный вред. Незачем за ней гнаться. Маргарет на мгновение сжала кулаки, затем внезапно повернулась и вышла в кухню. Она выглядела очень взволнованной; кажется, женщина придавала большое значение произошедшему. Вместе с тем, когда она поравнялась с Лоренс, Мунро сумела увидеть на лице подруги то, чего не заметили Немо с Эвникой. Мэйда была растеряна, на ее лице отразилось замешательство. Это были не те эмоции, которые Маргарет выражала обычно, но Лоренс, знавшую свою старшую подругу уже давно, провести было сложно. Впрочем, оставим на некоторое время бывшую наемницу и вернемся в большую комнату, туда, где остались Немо, Эвника и Лоренс. -Что ж. Не думал, что спустя столько времени у меня появится возможность не только посмотреть на человека, которого я, оказывается, убил, но и говорить с ним, - с легкой усмешкой заметил Немо, глядя на Лоренс. Миссис Мунро оказалась хрупкой, изящной женщиной лет двадцати пяти на вид с длинными волосами светло-орехового цвета и зелеными глазами. -Признаюсь, я сама удивлена встрече. Выходит, пока я тут выживала на протяжении двух лет, Альтерра мною уже распорядилась по-своему, - ответила Лоренс, робко подходя к Даккару и пожимая ему руку. Она выглядела очень смущенной, возможно чувствуя на себе ответственность за возникшую ситуацию. Впрочем, для Немо не составило труда угадать ее мысли. -Не вините себя. Во-первых, исправить что-либо уже невозможно, а во-вторых, вы при всем желании не могли бы нам ничем помочь. Вы не можете нести ответственность за то, что альтерранцы захотели получить незаконную прибыль. -Благодарю вас, - кивнула женщина. - И вы, и ваша жена оказались очень добры ко мне. Признаюсь, я почти не верила в то, что мой сигнал о помощи кто-нибудь примет. Вы спасли мне жизнь. -Хм. Последнее, пожалуй, взаимно относительно меня и вашей соратницы. -Так что там у вас произошло? - вмешала Эвника. - Почему тебя так долго не было и как ты встретил мисс Мэйду? -Я потом обязательно расскажу, - ответил Немо, а про себя подумал:: “Нужно как-нибудь очень осторожно преподнести это Эвнике. Она с ума сойдет, если узнает, насколько близко к смерти я побывал”. Пока Даккар, Эвника и Лоренс обсуждали свою невероятную встречу, Маргарет в чрезвычайном перевозбуждении ходила взад-вперед по кухне. Наконец она остановилась, на секунду бросила взгляд в окно и пошла к остальным в большую комнату. -Принц Даккар! - начала она, подходя к Немо и внимательно глядя на него из-под прищуренных век. - Вы назвали эту женщину по имени. Вы с ней знакомы? Что значило ваше “нетрудно было догадаться”? -Мы с женой за эти три недели успели побывать в одном из обломков космического судна “Меркурий II”. Насколько мне известно, оно потерпело здесь крушение больше двадцати лет назад. Вы, должно быть, знаете? -Ну разумеется, знаю, - кивнула Маргарет. - Я этот корабль вдоль и поперек изучила. Именно там я нашла строитель, чтобы сделать себе жилище. -Так вот, там мы обнаружили КПК с загруженными данными. Этими данными оказалась голосовая записка Эллиота Картера, одного из членов экипажа. Он рассказывал о том, как продвигаются исследования местности, и, среди прочего, упоминал Лайлу Майерс. Говорил, что мечтает о том, чтобы признаться ей в любви. Потом, на острове Дельта, я нашел еще один КПК Эллиота. Это была его предсмертная записка, предназначенная для Лайлы - его последние слова перед тем, как “Меркурий” был уничтожен. И третий КПК, связанный с “Меркурием”, я нашел за несколько минут до того, как на меня напал левиафан в Кристаллических пещерах. -Что?! - Эвника содрогнулась, будто ужаленная, и с ужасом в глазах посмотрела на мужа. - Какой еще левиафан?! -В Кристаллических пещерах на меня напало огромное чудовище, - несколько нехотя ответил Даккар, которому очень сильно не хотелось пугать Эвнику. - Но, к счастью, все обошлось. Мисс Мэйда спасла мне жизнь, вытащив меня из воды после того, как… После того, как я уже решил, что все кончено, - осторожно рассказал Немо. Он решил пока не говорить про потерю сознания. Успеет еще сказать, когда все придут в себя. Эвника ничего не ответила, тяжело опустившись на стоящий рядом гамак и закрыв лицо руками. Даккар сел рядом с ней и заботливо обнял жену за плечи. -Не будем сейчас об этом, - мягко сказал он. - Все самое страшное уже закончилось. Я рядом. -Что же было в последнем КПК? - нетерпеливо спросила Маргарет. -Последняя найденная мною запись принадлежала самой мисс Майерс и была сделана, очевидно, очень давно. Мне не совсем понятно, почему она пошла одна в Кристаллические пещеры, но по каким-то причинам ее, видимо, посчитали погибшей. Корабль взлетел без нее и почему-то потерпел крушение. -Бедняги! Их сбило то же, что и “Солнечный луч”, “Дегази” и “Аврору”! - воскликнула Лоренс. -Сбило? - переспросил Даккар. - Означает ли это, что вы знаете причину всех этих крушений? -Отчасти, - ответила Лоренс. - В то время, когда я прилетела на 4546В, здесь еще действовало орудие инопланетной сборки, созданное для уничтожения всех прилетающих кораблей. При этом на всей планете господствовала бактерия хараа, убивающая все живое. А потом… Потом… - Лоренс немного замялась, в который раз пытаясь сопоставить эти обстоятельства с увиденным ею миражом. - В общем, я сама не все до конца понимаю. Но мы с Маргарет думаем, что пушка могла держать зараженную планету под карантином, чтобы никто не смог вынести бактрию за ее пределы. А потом… После того, как Райли Робинсон, выживший с Авроры, улетел, пушка перестала функционировать, а все живое на планете начало потихоньку очищаться от инфекции. Мне кажется, что все эти факторы как-то между собою связаны, но мне пока непонятно, как именно. Я, наверное, не очень внятно объясняю? -Нет, я вас понял, - задумчиво ответил Даккар. - Это, однако, очень интересный вопрос. Надеюсь, когда-нибудь мы получим на него ответ. Как бы то ни было, “Меркурий II” оказался уничтожен, а члены экипажа погибли. В своем КПК мисс Майерс выражала недоумение по поводу того, что никто с корабля ей не отвечает. А тот факт, что предсмертный КПК Эллиота мы обнаружили на Дельте, указывает на то, что позднее Лайла все же нашла и прочла его. Видимо, она поняла, что все, кто были ей дороги, мертвы, а она сама находится одна на необитаемой планете. Думаю, это и свело несчастную с ума. Не каждый способен пережить такое. -Вы можете перебросить эти записи на мой КПК? - попросила Маргарет, которая выглядела намного более задумчивой, чем обычно. -Конечно. Еще некоторое время Мэйда стояла в центре комнаты, как-то отрешенно всматриваясь в пустые глазницы исполинского черепа на стене. Затем быстрым шагом вышла в кухню. Лоренс, видя, что у подруги в голове уже зреет какой-то план, последовала за ней. Маргарет вынула из холодильника походный контейнер с салатом, термос с кофе и одну из своих рыбных консерваций, заготовленных для длительных походов. Ее движения были быстрыми, Мэйда явно спешила. На несколько секунд она ушла в свою спальню, а когда вернулась, в ее руках был рюкзак. Она положила туда продовольствие, бутылку с водой и аптечный набор. -Куда ты собираешься? - с тревогой в голосе спросила Мунро. Маргарет ничего не ответила. Она готовила инструменты и батареи. -Маргарет! - чуть громче позвала Лоренс. - Объясни мне, что все это значит?! Хватит меня игнорировать! -Я догоню эту женщину. Кем бы она не была, - коротко кинула Мэйда. -Вот этого я и боялась! Мардж, Даккар прав - мисс Майерс ничего ужасного нам не сделала. Что ты собираешься с ней сделать? Убить? Она не заслужила этого. Ты же слышала. Она потеряла человека, которого любила. Она оказалась в еще худшем положении, чем мы с тобой. Пожалей несчастную! -Я сделаю так, чтобы мы больше не боялись внезапного вторжения на мою территорию, - ответила Мэйда, выделив слово “мою”. - И выясню наконец, что здесь вообще происходит. -Маргарет, прошу… Мэйда не слушала. Она перекинула рюкзак через плечо и пошла в стыковочную шахту - готовить свой КРАБ к путешествию. В отчаянии Лоренс выбежала из кухни, но в шахту не пошла, а кинулась к Эвнике и Даккару. -Я прошу вас, скажите ей! Она меня не слушает - может быть, вы заставите ее прислушаться к голосу разума! -Она собирается отправиться в погоню? - спросил Немо, вставая на ноги. -Я думаю, она хочет убить мисс Майерс. Эвника содрогнулась. -За что же? Неужели твоя подруга настолько зла на Лайлу? -Я не представляю, чем это еще может закончиться! Маргарет ненавидит, когда к ней лезут первой, а Майерс откровенно угрожала и мне, и ей. Мардж такого не прощает. Я знаю ее. Она умный и дальновидный человек, но иногда умудряется делать глупые вещи. Сегодня именно такой случай. Я не могу себе представить, чтобы ее следующая встреча с мисс Майерс закончилась мирным разговором и просьбой “больше так не делать”. Я прошу, поговорите с ней! Секунду подумав, Даккар пошел к выходу в стыковочную шахту. -Если вы собираетесь уговаривать меня остаться, то советую вам сразу убираться куда подальше, - резко сказала Маргарет, стоило принцу показаться в шахте. -Вы твердо намерены догнать мисс Майерс? - спокойно спросил Немо. -Я намерена обезопасить себя и свое жилье, - отрезала Мэйда, правда, каким-то странным тоном. -В таком случае предлагаю идти нам всем вчетвером. Маргарет оторвалась от энергоячеек КРАБа и подняла голову на собеседника. В ее глазах читалось легкое удивление вперемешку с раздражением. -Что вы там забыли? Мой КПК показывает, что она пошла по направлению к Кристаллическим пещерам. Вам мало было того, что уже произошло? Хотите еще приключений на свою голову сыскать? Имейте в виду, в следующий раз я вас вытаскивать не собираюсь. У меня своих забот по горло, чтобы еще за вами прислеживать. -Вам одной идти туда неразумно. Один раз мисс Майерс уже сумела вас одолеть. В компании будет намного безопасней. -Ей это удалось только потому, что я не была готова к нападению и была безоружна! - прошипела Мэйда, кидая на принца наполненный гневом взгляд. Кажется, упоминание этого маленького поражения сильно уязвляло ее гордость. -Пускай так, не спорю. Но в любом случае, на вашем КРАБе у вас будет меньше шансов догнать ее, чем на нашем “Мореходе”. Я не сомневаюсь в надежности и удобстве вашего транспорта, но, согласитесь, в скорости он существенно уступает батискафу. Если у мисс Майерс Мореход, она легко сможет оторваться от вас. Маргарет отошла от экзокостюма, расправила плечи и закатила глаза. Было очевидно, что женщина совершенно не в восторге от такое предложения. Но недаром принц в свое время был хорошим дипломатом и умел искусно вести дебаты. Не согласиться с его доводами было очень сложно. В душе Маргарет, разумеется, была уверена в своей правоте, но аргументов привести не могла. И Мэйда сдалась. -Признаю, вы умеете уговаривать. Имейте в виду: операций, как и раньше, руковожу я. Вы - на подхвате, условия прежние. Как ваша жена относится к левиафанам? -Негативно. Как и все здравомыслящие люди. -Истерику не устроит, когда мы очередного теневого увидим? - Маргарет отчаянно пыталась найти любую зацепку, чтобы сократить количество участников. -Нет, не устроит, - заверил Мэйду принц. - Мы уже встречали крупную и опасную фауну. Кроме того, Эвника - смелая женщина. Поверьте, вам не о чем волноваться, - закончил Даккар с легкой усмешкой. Он прекрасно видел, что Маргарет уже согласилась. Мутные воды вокруг обросших кораллами вулканических деревьев медленно прояснялись и становились прозрачнее. Туман рассеивался и сквозь него постепенно проступали первые кристаллические скопления. Несмотря на слова Маргарет о руководстве операцией, за рулем батискафа сидел Даккар. В конце концов, транспорт принадлежал ему. И, как ни странно, Мэйда ни слова не сказала, когда он и взял на себя роль капитана. Сама Маргарет в это время сидела на кушетке в жилом отсеке, прикрыв веки и явно о чем-то размышляя. Лоренс устроилась рядом с ней, что-то щелкая в своем КПК. В Кристаллических пещерах Мунро бывала уже не раз и особого восторга или страха они у нее не вызывали. Зато вот реакция Эвники была совсем иной. Она стояла позади мужа, внимательно всматриваясь в смутные очертания нового, неизведанного биома. Чем глубже погружалось судно, тем больше тьма морских глубин сменялась отблесками сотен и тысяч кристаллических граней. Луч прожектора отражался в них, будто в зеркальной комнате, создавая невероятную по своей красоте игру света. Справа от Морехода показалось что-то черное. Большая, темная масса, окруженная размытым желтоватым облаком. -Что это? - спросила Эвника. - Надеюсь, оно не живое? -Уже не живое, - коротко ответил принц. Он догадался, что темный объект был не чем иным, как трупом убитого Маргаритой левиафана. Медленно, словно в замедленной съемке, плыли по обе стороны от батискафа многометровые скопления фиолетового морганита. На самом деле путешественники двигались достаточно быстро, но из-за огромных размеров скоплений казалось, будто эти совсем не так. Мимо них, словно россыпи драгоценных камней, мелькали стайки красных рыб-перьев. Изредка проносились одинокие рыбы-пузыри. Их розовые плавники сливались с кристаллами, пряча пузырей от хищников - очередной пример изумительно совершенной мимикрии. Постепенно своды пещеры нависали все ниже и ниже, заставляя Немо погружать батискаф глубже, одновременно корректируя курс. Все пассажиры (кроме, разве что, Маргарет) успели расслабиться и привыкнуть к неторопливому движению Морехода. Даккар пользовался этим, направляя судно по-своему. Стоит ли говорить, что Немо хотел как раз-таки избежать встречи с мисс Лайлой Майерс любой ценой? -Насколько большие эти пещеры? - как бы невзначай поинтересовался он, видя, что его спутники скоро начнут дремать. -Это одна из самых больших пещерных систем, которые только есть в этом секторе, - ответила Лоренс, стараясь подхватить этот нехитрый план принца. Эвника тоже не осталась в стороне: -Какие же у нас шансы в такой большой каверне наткнуться на другой такой же батискаф? Вопрос звучал совершенно невинно и искренне, точно так же, как и ответ Мунро: -Небольшие. Разве что нам повезет. Очень сильно повезет. Есть шанс, что мы с ней вообще разминулись, и мисс Майерс давно уже на поверхности. Маргарет, сидевшая рядом, даже бровью не повела. -Сколько уже времени прошло? - опять, как бы просто интересуясь, спросил Даккар. Эвника тут же взглянула на КПК и хотела было ответить, но ее опередила Мэйда: -Недостаточно для того, чтобы найти кого-нибудь конкретного. Если вы устали, принц Даккар, я с большим удовольствием возьму на себя это непосильное бремя управления батискафом. На ее лице появилась насмешливая улыбка, и остальные как-то сникли. Спектакль не удался. Хотя, на что они рассчитывали? Прошло только чуть больше часа. А внешний вид пещер так практически и не менялся, разве что кристаллы стали больше размером. Даже Эвнике, которая поначалу с горящими глазами любовалась видами, давно уже наскучил однообразный пейзаж. Теперь и она перебралась назад, в пассажирский отсек, и села рядом с Лоренс. -Ты, я так понимаю, здесь уже далеко не в первый раз? - спросила она, чтобы хоть как-нибудь развлечь себя и остальных разговором. -Да я уже за эти два года где только не побывала! - ответила Мунро. которой тоже действовало на нервы это затянувшееся молчание. - И в этих пещерах тоже. Не самое безопасное место, которое мне приходилось видать, но зато красивое. -А на этой планете вообще есть безопасные места? -Ну… На Дельте было безопасно. Пока Альтерра не прилетела. На отмелях извилистых мостов и в лесах арктических водорослей тоже обычно спокойно. Потом, почти везде, где суша выходит к морю. А вот если уйти дальше, вглубь материка, то там, конечно, полная жесть начинается. Хуже, чем в море. -На суше хуже, чем в море? - недоуменно переспросила Эвника. -Именно. Ты если бы когда-то увидела ледяного червя, поняла бы, о чем я говорю. Хотя поверь, лучше этого никогда в жизни не видеть. Так, в неспешных разговорах прошел еще один час. Эвника расспрашивала Лоренс о жизни в секторе, а та с удовольствием делилась десятками полезных сведений и интересных историй. Эвника, в свою очередь, рассказала о свой жизни на Земле и путешествиях на “Наутилусе”. Речь заходила о самых разных планетах, благо, обе собеседницы посетили немалое их количество. Несколько раз Лоренс пыталась втянуть в разговор и Маргарет, но все ее попытки оборачивались неудачей. Мэйда сухо отвечала на вопросы несколькими фразами и тут же опять замолкала. “Неужели она до сих пор в таком гневе?” - думала Мунро, с тревогой поглядывая на подругу. “Как бы вся эта история не обернулась трагедией. Если только мы ничего не придумаем, чтобы ее остановить, мисс Лайле Майерс конец”. Иногда Лоренс смотрела в окно, и то, что она видела, успокаивало ее. Очевидно, Даккар просто петлял по один и тем же местам, не идя никуда вглубь пещеры. По крайней мере, так казалось Лоренс. Увлекшись разговором, она не заметила, что принц, совершенно незнакомый с местностью, по ошибке завел батискаф намного дальше, чем следовало… Медленно, почти неуловимо, ландшафт пещеры стал меняться. Кристаллов стало в разы меньше. Они уменьшались в размерах, обнажая голое скалистое дно, практически напрочь лишенное растительности. Когда совершенно внезапно из мягкого подводного тумана стали вырисовываться очертания новой кристальной гряды. На этот раз кроваво-красного цвета. -Идем глубже, - скомандовала Мэйда, раньше всех остальных сообразив, где они находятся. - Глубже! - еще громче повторила она, как только Даккар попытался что-то возразить. - Или вы забыли о своем обещании? - слова женщины прозвучали не то раздраженно, не то угрожающе. Выхода не было. Пришлось плыть дальше. Как бы сильно Немо не хотелось этого делать, но он помнил условия Мэйды и нарушать данное слово не собирался. “Что ж. Погрузимся немного, посмотрим, что там. А дальше будем действовать по ситуации. Надеюсь, как только представится подходящий случай, Эвника и миссис Мунро подыграют мне”, - подумал он, опуская Мореход все ниже и ниже. И случай представился. Если когда-то Немо и чувствовал себя крошечной песчинкой на фоне чего-то исполинского и захватывающего дух, то только в этой пещере. Новые красные кристаллы были во много раз больше предыдущих, фиолетовых. Их грани имели правильную геометрическую форму, вероятно, из-за поликристаллической решетчатой структуры. Размеры образований вводили неискушенного зрителя в ступор и искреннее недоумение. И несмотря на то, что Даккар считал себя опытным путешественником, немало чего повидавшим за свою жизнь, эта невероятная пещера изумила его. Цвет воды сменился на чуть зеленоватый, свидетельствуя про перемену микрофлоры биома. Более крупные организмы тоже претерпели изменения: исчезли рыбы-пузыри, зато вместо них появились десятки белесых стаек хребеточников. Усеянный кристаллами тоннель уходил все глубже и глубже. Сосредоточенный на управлении, Даккар пристально всматривался вдаль, туда, где грот, кажется, расширялся. И в какой-то момент его острое зрение уловило движение. Вначале оно было отдаленным и незначительным, но чем дальше шел батискаф, тем больше у Немо появлялось сомнений. На некоторое время движущаяся тень совсем исчезла из поля зрения. А потом появилась снова, на этот раз во всей своей красе. -Нужно уходить! - вскрикнул принц, для которого вторая встреча с теневым левиафаном за сутки была еще менее желанной, чем встреча Маргарет с мисс Майерс. Маргарет Мэйда кинула взгляд в окно и нахмурилась. Не очень далеко, может быть, в паре сотне метров от них, медленно и величественно патрулировал свои владения теневой левиафан. Отсюда, хотя и с трудом, но все же можно было разглядеть его исполинское змееподобное тело, треугольную голову и десятки готовых к броску ножек-щупалец. -Вот эта тварь на тебя напала?! - с ужасом прошептала Эвника, глядя на Даккара. -Маргарет, давай не будем рисковать нашими жизнями! - взмолилась Мунро. - Если тебе твоя жизнь не дорога, ты мы со своими пока еще расставаться не готовы! -Я вас за собой не тянула, - сквозь зубы процедила Мэйда, которая в этот момент очень сожалела, что с ней нет ее КРАБа. Но здравый рассудок все же превысил эмоции, какими бы они не были. - Поднимайтесь... Мы переждем наверху. Переждем наверху! Значит, даже сейчас Мэйда не хотела отказываться от погони, а этот уступок не означал ничего больше, чем небольшую отсрочку от миссии! Как бы то ни было, потоки воды уже донесли рев левиафана до ушей пассажиров Морехода. Больше тянуть Немо не собирался. Он взялся за рычаги и хотел было поворачивать, но был остановлен вскриком жены. -Посмотрите! - с отчаянием в голосе закричала Эвника, указывая на левиафана. В этот момент животное развернулась к “Мореходу” другой стороной, и ужасающая картина открылась путешественникам. Щупальцы монстра мертвой хваткой обхватили крошечный батискафчик, пытаясь раздавить и убить его несчастную пассажирку! Даккар и Эвника буквально оцепенели от ужаса. Лоренс вскрикнула, не в силах произнести что бы то ни было членораздельное. Маргарет поднялась на ноги и бросилась к оконному стеклу. Глаза ее расширились, ладони бессильно сжались в кулаки. -Я пойду туда! - твердо заявила она, хватая свое водолазное снаряжение. Что это значило? Хотела ли Маргарет помочь бедняге? И почему ее мнение относительно Лайлы поменялось так быстро? Все же Мэйда была живым человеком, и для Эвники и Даккара в этот момент стало очевидно, что и в ее груди бьется горячее, радеющее за несчастных сердце. -Я не могу позволить вам этого сделать! - внезапно возразил Немо. -Вы безумец! Вы истинный безумец, принц Даккар! - воскликнула Маргарет. - Какова ваша цель? Чего вы добиваетесь?! -Нас четверо, и среди вас я - один мужчина. Могу ли я в таких обстоятельствах позволить женщине рискнуть жизнью? -Сахиб, ты же не отправишься туда сам! - в ужасе воскликнула Эвника. -У нас нет выбора, равно как и времени. Я должен хотя бы попытаться! -Вы уже встречались с теневым левиафанов совсем недавно. Напомнить вам, чем это кончилось?! - Маргарет упорно продолжала стоять на своем. -У каждого есть свой жизненный долг, мисс Мэйда! И я свой долг выполню, чего бы мне это не стоило. Маргарет прикусила нижнюю губу и ударила кулаком по титановому корпусу батискафа. Кажется, она была готова уступить эту незавидную привилегию. На самом деле женщина прекрасно понимала, что рано или поздно принцу понадобиться ее помощь. -Даккар, пожалуйста! - в состоянии, близком к панике, Эвника подскочила к мужу. На ее лице отражался страх, пальцы судорожно ухватились за ладони Немо, а голос прерывался и дрожал. - Я прошу, позволь Маргарет пойти. Она уже делала это, а ты можешь попасть ему в щупальца, и все будет кончено! Пожалуйста! Ты только выбрался из лап смерти - так неужели добровольно вернёшься обратно, ещё и на моих глазах?! На какое-то мгновение в глазах Даккара отразилась неуверенность. В его голове снова появился образ, который он увидел всего несколько часов назад: отвратительная светящаяся пасть с длинными нитями вязкой слюны, обрамленная двумя рядами скользких, мерзких щупалец. Принц посмотрел на жену, потом бросил короткий взгляд на Мэйду. -Может быть… Возможно, будет разумнее пойти вдвоем. Не теряя больше ни одного лишнего мгновения, Маргарет бросила ему кислородный баллон и маску. Несколько секунд, пока Даккар надевал снаряжение, она стояла у люка, нетерпеливо поигрывая с охотничьим ножом. Все ее тело было напряжено, губы сцеплены в одну тонкую нить, а плечи дрожали от сильнейшего нервного перевозбуждения. Лоренс, которая глаз не сводила с подруги, отметила про себя, что еще никогда не видела Маргарет в таком состоянии. Оба водолаза были вооружены разве что ножами. Их экипировка по сравнению с исполинскими размерами монстра за окнами батискафа выглядела до странного смешно. Маргарет первая вышла наружу; следом за ней последовал и принц. Потоки воды встретили смельчаков пронизывающим до костей холодом. Сориентироваться в таком положении было сложно. Несколько лишних секунд ушло на то, чтобы отыскать змееподобную черную тушу. К неприятному удивлению принца, чудовище за это время стало ближе к ним на добрых двести метров. Решив, что после всего произошедшего доверять мисс Мэйде основную часть миссии, пожалуй, не стоит, Даккар выхватил свой глайдер, намереваясь добраться до твари раньше дайверши. -Принц! Вы слышите меня? - послышался в наушниках низкий, встревоженный голос Маргариты. -Да. -Вытащите Лайлу. Левиафана я беру на себя. - И не дожидаясь ответа, Мэйда выключила связное устройство и на всей возможной скорости рванула к чудовищу. Бурлящие потоки воды окружали крошечный батискафчик со всех сторон. Щупальца вцепились мертвой хваткой, оставляя на титановой оболочке глубокие, отвратительные вмятины. Единственная пассажирка Морехода сидела внутри, бессильно откинувшись на спинку кресла. По ее лицу медленно катились слезы, руки повисли, спутанные пряди волос упали на лицо. Лайла не боролась. Она устала. Устала от всего. Двадцать два года она сражалась. Дралась, проигрывала, залечивала раны, и снова шла в бой. Пока в ее сердце, в ее теле все еще теплились силы, она шла вперед сквозь рыдания и боль. Но теперь, после очередного безумного приступа, она сдалась. Силы кончились. Больше не осталось ничего. Ни боли, ни любви, ни воспоминаний. Пустота. Это место больше не принадлежит ей. Если они догонят ее, то непременно убьют. Она не вызывает у своих соседей по сектору ничего, кроме ненависти к себе. Бороться уже не имеет смысла. Шум, вызванный потоками воды, треск, сочащиеся сквозь израненный корпус батискафа капли - все смешалось в одну туманную пелену. Один раз можно попытаться обмануть смерть. Но нельзя делать это бесконечно. Приходит момент, когда силы на борьбу иссякают. Индикатор прочности Морехода показывал один процент. Лайла закрыла глаза. А затем мир пошатнулся и рухнул в бесконечную бездну, наполненную водой. Вода была везде. Она проникла в каждую щель, намочила волосы, забралась под одежду, затуманила взгляд, готова была проникнуть в легкие и заполонить собою все существо. И в этот момент Лайла почувствовала, как ее берут за руку. Она ничего не видела вокруг себя, но чувствовала давление на запястье, ощущала, как к лицу прикасается безжизненный пластик маски. Первые несколько секунд, пребывая в состоянии, близком к забытью, она не боролась. А потом, поняв, что ее медленно, но упрямо тащат куда-то сквозь потоки воды, сделала слабую попытку высвободиться. Попытка ни к чему не привела. Хватка на запястье была крепкой, и как бы Лайла не пыталась, у нее ничего получалась. Тогда она поднесла свободную руку к лицу и сорвала с себя кислородную маску. В этот момент рядом с ней, на расстоянии вытянутой руки, появилось мерцающее зеленым влагоотталкивающее поле. Лайла сделала инстинктивный рывок, дернулась - и упала на холодный, твердый пол.