Погибнуть, чтобы жить

Укрытые тысячами кубометров воды, надежно спрятанные от посторонних взглядов в морской пучине, вымотанные дорогой путники наконец уютно расположились в центральной комнате. Эвника и Даккар сидели возле окна с чашками горячего кофе в руках. Лоренс полулежала на скамейке, подобрав под себя ноги. Лайла и Маргарет сидели рядом друг с другом. Лайла устроилась в объятиях сестры. Маргарет бережно прижимала Лайлу к себе, как бы защищая от внешнего мира. Тем более странно звучал тот факт, что именно Лайла была старшей из них, пускай и всего на два года. Саму Майерс это никак не волновало. За много лет она отвыкла от голосов, от заботы и прикосновений. Подсознательно она как бы отстранялась от них, металась между своей эмоциональной зоной комфорта и попытками окружающих помочь. Только теперь, когда одна рука Мэйды лежала на ее плече, а другая обхватила ее ладонь, в Лайле наконец пробудились давно забытые воспоминания. Сколько сестры себя помнили, именно Маргарет всегда выступала для Лайлы основной точкой опоры. Начиная с подросткового возраста, она, будучи младшей, взяла на себя роль защитницы для старшей сестры. Для кого-то это могло показаться необычным, но только для того, кто совсем не был знаком с девочками. Уже в то время Маргарет проявляла себя как будущий боец. Причем не только в отношении физических данных. Мэйда знала, чего хочет. Она, как нередко выражался ее собственный отец, “шла по жизни тараном”, иной раз упрямством и умением добиваться своего затыкая за пояс некоторых взрослых. Лайла была совсем другим ребенком. Обе девочки росли отнюдь не в тепличных условиях. Жизнь на Мел-Тауле была тяжелой из-за сильных перепадов температуры и частых пылевых бурь. Кроме того, родная для женщин местность буквально кишела маисовыми крабами и черными умару - похожими на крупных летучих мышей хищниками, вооруженными острыми когтями и шипами на крыльях. Бороться с климатом и фауной на Мел-Тауле должны были уметь все. Основная разница была в том, что Маргарет училась сражаться в открытую, а Лайла - защищаться. Возможно, именно это и повлияло на выбор девочками своих профессий. -У нас никогда не было много денег. Мне было всего шестнадцать, когда я пошла работать, и почти сразу нанялась к одному местному торговцу мороженым. Лайла начала искать работу раньше, но я помню, что устроились мы в один день. Вот только она работала потом в ремонтной фирме до самого отлета “Меркурия”, - рассказывала Маргарет, и на лице ее скользнула усмешка. - А вот я тогда торговала тем мороженым всего пару недель. Помню, что-то я наговорила одному покупателю, не помню только, что именно. Меня в тот же день и уволили. Ну я почти сразу нашла другую работу. Так перебиралась с места на место, пока мне не исполнилось семнадцать. После этого пошла в Монгольские силы обороны, и это была моя первая работа, где я задержалась надолго. У нас так со всем получалась: Лайла была симпатичной, умной, лишнего не сболтнет. А от меня проблем было больше, чем от всех умару Мел-Таулы вместе взятых! -Если от тебя у кого-то были проблемы, значит, они их заслужили, - с полуулыбкой отозвалась Лайла. -Если бы так считала не только ты! - со смехом ответила Маргарет. -А у меня только одно что-то не сходится, - внезапно сказал Даккар. - Насколько я понимаю, ни одна из вас ни разу не была замужем? Вопрос был риторический и ответа не требовал. -И что же? - вопросительно приподняла бровь Маргарет. -Искренне надеюсь, что то, что я сейчас спрошу, это не какая-то тайна, и никто не обидится. Как так вышло, что у вас разные фамилии? Или вы друг другу сестры только по матери? Маргарет и Лайла переглянулись между собой. -Нет, мы родные и по матери и по отцу, - ответила Мэйда, окидывая своих новых знакомых как бы оценивающим взглядом. - Признаюсь, в любой другой ситуации я вряд ли стала бы все это рассказывать, но вы нам уже, все-таки, вроде как друзья… И Маргарет начала свою историю. Пятьдесят четыре года назад, капитанская рубка космического корабля “Мститель” На капитанском мостике царила тишина и спокойствие. Исмаил Мэйда неспешными шагами подошел к огромному, во всю лобовую часть корабля, окну. Это путешествие было для него особенным хотя бы уже потому, что пунктом назначения “Мстителя” была Мел-Таула. Впервые за много месяцев генерал Мэйда ступит на родную землю. Была и другая причина, почему именно эта экспедиция была окутана для него особенной радостью. И от мыслей об этом на лице генерала появлялась едва заметная улыбка. Под тихий рокот двигателей корректировки перемигивались на панелях управления разноцветные лампочки. Во всем огромном помещении рубки находились всего два члена экипажа. Для контроля основных систем во время полета в открытом космосе этого было достаточно. Лицо одного из них было скрыто VR-маской: рулевой использовал визуальный метод ручной корректировки курса. -Папа? - послышалось откуда-то из глубины ведущего вглубь корабля коридора. Исмаил обернулся и посмотрел на тускло освещенный проход. Молодой черноволосый парень манил его рукой. Окинув быстрым взглядом панель управления и рубку, генерал Мэйда вышел в коридор. -Ну, что там, Итан? Как Джоанна? Командуя большим кораблем, генералу приходилось заботиться о своем авторитете в глазах молодых членов экипажа. И только в такие редкие моменты, когда они с Итаном оставались наедине, Исмаил наконец мог поговорить с ним как отец с сыном, а не генерал с подчиненным. Тем более, было очевидно, что сейчас Итан выглядел более взволнованным, чем обычно. -Папа, ей минут тридцать назад стало плохо, мы подключились к авто-диагностической системе. Компьютер считает, что роды начнутся часов через шесть. Исмаил слегка содрогнулся. Его обыкновенно такое суровое лицо смягчилось, морщины на лбу разгладились. -Итан, сынок… - с радостным вздохом он обнял сына. -Мне просто не верится… Кажется, еще только вчера я сидел у тебя на руках и ты учил меня, как приводниться без специальных систем, если у звездолета нет гидратационных установок. А тут - уже второй ребенок. Это просто какой-то сон. -Тебе сейчас главное - быть рядом с Джоанной. Ей нужна твоя помощь. -Да. - Итан отстранился и чуть вздохнул. - Честно говоря, даже не представляю, как она будет рожать в таких условиях. Надо нам было высадиться на 27Бета, когда мы только узнали, что она беременна. Исмаил покачал головой. -Ей самое главное - чтобы ты сейчас находился с ней рядом. Даже если бы… Договорить Мэйда-старший не успел. Ненавязчивый, холодный свет люминесцентных ламп внезапно сменился алыми вспышками предупреждения об опасности. Ожила звуковая система, и по всему кораблю, проникая в самые дальние углы и закоулки, зазвучал голос вахтенного: “Тревога! На сорок два градуса, перпендикулярно левому борту зафиксировано движение предположительно вражеских объектов. Всему экипажу собраться на центральной палубе! Предварительное сканирование сообщает о возможном наличии альтерранских маркировок.” -Альтерранских маркировок? - рассеянно повторил Итан. Его глаза уже болели от беспрестанного мигания красных ламп, а стук собственного сердца казался громче воя бортовой системы тревоги. -Иди к Джоанне! - мгновенно среагировал Исмаил, направляясь в сторону центральной палубы. -Что? Папа, я должен быть с остальными! -Ей ты нужен больше, чем нам. Считай, что это приказ, Итан! Исмаил повернулся лицом к длинному коридору, ведущему на центральную палубу. Его полутьма сполох за сполохом освещалась алым светом, который отражался на зеркальной поверхности пола и гладких металлических стен. Взгляд командира упал на одинокую изящную фигурку в конце коридора. Спутанные темные волосы окутывали плечи хрупкой женщины. Ее губы были крепко сжаты. В глазах пылал огонь. Одна ладонь опиралась о холодный металл стены, а другая лежала на животе, словно успокаивая и ограждая еще не рожденного человека. -Джоанна! - вскрикнул Итан, опережая отца и бросаясь к женщине. - Почему ты здесь? -Был приказ для всего экипажа. - В ее голосе чувствовалась необычайная твердость и спокойствие. -Вас двоих этот приказ не касается, - сказал Исмаил, поворачиваясь к Итану и Джоанне. - Идите в медицинский отсек. Итан, на тебе ответственность за них обоих! - тон генерала был приказным, но в его глазах застыла мольба. Кинув на них последний взгляд, Мэйда-старший быстрым шагом направился в самое сердце корабля, туда, где его указаний уже ждал весь экипаж. Оставшись одни, Итан и Джоанна посмотрели друг другу в глаза. Понимая без словы намерения друг друга, каждый боялся первым предложить невиданное: нарушить приказ. -Родная! Отец сказал мне защищать вас обоих. Это - мой долг. Это - то, что я обещал тебе делать. Но от меня будет больше пользы там. Какой толк от того, что я буду рядом, если и ты, и ребенок погибните во время атаки? Прошу, иди в медотсек. Присоединись к авто-диагносту. И, я прошу, не снимай оборудование до родов! Как только все начнется, я приду к тебе. Хорошо? - Итан ласково прикоснулся рукой к округлому животу жены. -То есть, ты хочешь, чтобы я бросила экипаж? В такое время? -Я хочу защитить тебя и нашу дочь! -Ты хочешь выполнить свой долг. Но значит ли это, что я не должна выполнять свой? - Джоанна внимательно смотрела на мужа. - Я просто не имею права так поступить! -Но ты скоро родишь! -Я еще не рожаю. -Ты едва держишься на ногах! -Я могу выполнять сканирование. Для этого большой силы не нужно. Итан, в положении я, или нет, но я все еще член экипажа “Мстителя”! Никто не освобождал меня от моего долга! -Папа сказал, что тебе следует отдыхать! -Он говорил, как твой отец, а не как капитан. Он переживает, Итан, только и всего! Я могу помочь в рубке. -Джоанна… -Как начнутся роды, мы уйдем в медотсек. Я обещаю тебе! -Но мы… Мы нарушим приказ. -Ты все равно хочешь идти. Я предлагаю лишь идти в рубку, а не на центральную палубу. Проведем сканирование оттуда и передадим данные генералу. Итан вздохнул, крепко сжав ладонь жены в своей. -В любом случае, я рядом, родная. Центральная палуба представляла собой огромное помещение, скрытое в глубине корабля. Она была сердцем “Мстителя”, а работающие здесь люди - его мозгом. Бронированные титановые стены были укреплены тяжелыми пластинами из закаленного металла. Даже в случае прямого огня, если большая часть корабля будет уничтожена, центральный отсек имел больше шансов на спасение, чем какой-либо другой. Отсюда экипаж управлял огневым оборудованием, расположенным во внешнем корпусе судна. Именно здесь располагалась главная движущая сила “Мстителя” - мощнейший ядерный реактор, дающий электрическую энергию для перемещения в подпространстве. Самая сильная, самая ужасная и смертоносная машина из всех, что находились на корабле. И эту смерть она несла не тем, кто был снаружи. Напротив, любая поломка или оплошность могла обернуться уничтожением для тех, кто находился внутри “Мстителя”. Исмаил Мэйда твердым шагом поднялся по лестнице на второй уровень палубы и окинул взглядом первый. На него были устремлены взгляды ста двадцати семи членов экипажа - все, кроме Итана и Джоанны, все были здесь. И каждый готов был, не раздумывая, сделать все для победы. -Смотри, Итан. Корабельные отчеты - один за другим, посмотри! Капитан готовит всю дополнительную технику. Даже спасательные челноки будут задействованы, судя по этой таблице. На экране главного корабельного компьютера в режиме реального времени можно было отслеживать информацию о каждом отданном приказе, каждом сеансе внекорабельной деятельности, каждом использовании челнока или какого-либо другого оборудования. “Мститель” был военным судном, и любая мелочь здесь регистрировалась и тщательно фиксировалась - того требовал закон Монгольских Независимых Штатов. -Уверен, отец уже знает о том, где мы. -Я и не предлагала делать из этого какую-то особенную тайну. Я запустила программы. Подашь мне очки? -Э, нет, Джоанна. Не обижайся, но в VR войду я. Тебе сейчас любой мелочи хватит, чтоб спровоцировать какие-нибудь проблемы. -Ладно, - Джоанна вздохнула. Тогда я на управлении. Диктуй мне данные, а я буду фиксировать. -Почему бы тебе не предоставить это компьютеру? -Я ему не доверяю, - просто ответила женщина. -Неужели? - в голосе Итана чувствовалась легкая веселость. Он улыбнулся и, прежде чем надевать очки, посмотрел на жену. - Джоанна? Джоанна, как ты? -Я… - глаза женщины бегали из стороны в сторону, а дыхание участилось. Она закусила нижнюю губу, словно бы борясь с болью. - Думаю, все в порядке. -Идем в медотсек! -Итан… Итан, помоги. Я… Мне встать трудно. Слушай, как думаешь, это от волнения, а? Я же сама всегда поднималась, и упражнения все делала… - Джоанна тяжело дышала, цепляясь за руки мужа. -Тише, тише, родная. Спокойно. Ты переживаешь и уже начинаешь паниковать. Успокойся! Я рядом. -Пойди в… На палубу, позови Матильду Йоханссон. Я с ней говорила несколько дней назад, она в госпитале раньше… Итан… Подожди. Стой! Дай сесть… Я… -Она уже принимала роды раньше? - уточнил мужчина, чувствуя, как к горлу начинает подбираться паника. Первые роды Джоанны проходили в платной клинике, а сейчас Итан попросту не знал, что нужно делать. -Да… Позови… Скажи, что… Итан, сделай что-то! - Джоанна внезапно сорвалась на крик. -Что такое? Что? Что происходит, скажи? Сейчас мы будем в медотсеке. Я позову Матильду, все будет хорошо. Ты просто дыши, ладно, родная? Постарайся успокоиться. Сейчас… В этот момент корабль пронзила электромагнитная волна, отключая один за другим все электрические приборы и оборудование. Коридор погрузился во тьму. А в следующую секунду раздался невообразимый грохот. Корпус судна сотрясся от бомбардировки десятками реактивных снарядов. -Итан, что происходит!? - в истерике закричала Джоанна, стараясь сесть на пол прежде, чем потеряет равновесие и упадет. Больше всего в этот момент она боялась, что сейчас корабль содрогнется, ее бросит о стену или о пол и она ударится животом. Итан в этот момент пытался на ощупь найти и включить фонарик. Как внезапно почувствовал себя нехорошо - его тело казалось как бы тяжелее, чем обычно. -Кажется, перезагружается гравитатор. - Он сел на пол рядом с женой, нащупал ее ладонь и обхватил своей. - Тише. Прошу, не паникуй. Посидим, подождем, пока не восстановится гравитация. -Итан… Мне больно… - голос Джоанны звучал слабо. Частое и быстрое дыхание свидетельствовало о том, что женщина безуспешно пыталась себя успокоить. - Нужно узнать, как там остальные… Где генерал? -Джоанна, милая, ты пытаешься отвлечься! Я прошу, только не думай об атаке! Ты все равно не сможешь… -По любому, если будет абордаж, я должна буду… Со всеми… У меня выбора не будет! - женщина снова перешла на крик, а затихнув, часто и быстро задышала. Было ясно, что уговаривать ее бесполезно. И так было понятно, что ни о каком сопротивлении в таком состоянии не могло быть и речи. Итан прекрасно видел, что таким способом Джоанна лишь пыталась оградить свой разум от боли и паники. Такое уже случалось с ней и раньше. Дважды она получала ранения во время боя. И оба раза отказывалась признать свою слабость, а рвалась вперед вместе со всеми. Потом она признавалась, что такие действия помогали ей забыть о ранении. Видимо, и сейчас Мэйда пыталась прибегнуть к такому же методу. Вот только на этот раз все было иначе. Сейчас от ее действий зависела не только ее жизнь, но и жизнь их ребенка, готового вот-вот появиться на свет. Щелкнул переключатель - и фонарик в руках Итана осветил широкий коридор. -Что там происходит? - послышалось откуда-то со стороны пола. Итан опустил голову. Джоанна сидела на полу, прислонившись спиной к стене и тяжело дышала. Ее глаза были закрыты, лицо - искажено от боли. Нужно было срочно искать врача! -Джоанна, родная, ты сумеешь идти? Давай ты поддержишь фонарь, а я возьму тебя под руки. Давай. Ну-ка… - они шли медленно, цепляясь за стены, хватаясь за каждый поручень. Свет фонаря беспорядочно метался из стороны в сторону. Перед глазами то и дело мелькали его отсветы на металлических стенах. Итан вел Джоанну, руководствуясь скорее памятью, чем зрением. И только когда они подошли к медицинскому отсеку, его разум кинжалом пронзила жуткая мысль. Ведь оборудование медотсека отключено! На случай электромагнитной атаки корабль обладал резервной системой, позволяющей практически мгновенно перезагрузить все первично важное оборудование. К такому оборудованию относилось только то, без чего экипаж не сможет жить и функционировать даже несколько минут: поддержание внутренней температуры и давления, нормальной гравитации и состава атмосферы. Сюда же относился двигатель, реактор и основные навигационные приборы, без которых корабль просто собьется с курса и канет в беспросветную тьму. Но все остальное оборудование, включая содержимое медотсека, требовало непосредственного вмешательства техников, и на это требовалось время. -Итан, да сделай же ты что-нибудь!.. - крик Джоанны переходил в стон, а сам Итан стоял посреди медотсека, практически держа жену на руках, и совершенно не зная, что ему делать. -Я… Мы сейчас не можем загрузить приборы. Джоанна, пожалуйста, потерпи пять минут! Ляг пока сюда, а я сбегаю на первую палубу и позову Матильду и кого-нибудь из техников. -Быстрее, пожалуйста… Больно… Постой! Итан… Оставь мне свет. Мой фонарь где-то в каюте остался. Дай мне… -Хорошо, хорошо! - Итан отдал жене фонарь, который она мгновенно сжала ослабевшими ладонями. - Жди, я сейчас вернусь, ладно? И оставив Джоанну одну, мужчина выбежал в коридор. Здесь царила кромешная тьма. Не видно было ничего. Только из стеклянных дверей медицинского отсека проникало в коридор немного света. Но стоило Итану немного отойти от них, как его окутал такой мрак, что не видно было даже собственных пальцев, поднесенных к лицу. Нащупав рукой стену, Итан побежал в сторону первой палубы. Джоанна осталась одна. Женщина лежала на спине, поглаживая правой руку живот, а левой сжимая фонарь. Его луч слабо поблескивал на стеклянном лабораторном оборудовании, колбах, шприцах и металлических руках медицинского робота прямо над ней. Взгляд женщины задержался на одной из них. На конце роботизированной руки блестела короткая стальная игла. Джоанна вздохнула и устало прикрыла глаза. Все, чего она хотела - чтобы ей скорее сделали обезболивающий укол. Затем женщина посмотрела на свой живот. -Все будет хорошо, - тихо произнесла она. - Сейчас придет папа. Лишь бы абордаж не начался раньше, чем… В этот момент корпус корабля сотряс взрыв. Судно встряхнуло. Не успев ни за что ухватиться, Джоанна с криком полетела на пол. Все, о чем она думала в этот момент - лишь бы не ударить ребенка! Все, что угодно, только беречь живот! Вокруг нее летели на пол колбы и оборудование. Стекло разбивалось, усеивая пол кучей осколков. Фонарь улетел в другой конец помещения. Джоанна сидела, опираясь о пол правой рукой. Левую она держала на весу, отрешенно наблюдая за тем, как с ладони капают мелкие капли крови. Стараясь не удариться животом, она упала на колени и на руки, и в левую ладонь вонзились несколько осколков от разбитой колбы. Размазывая по лицу слезы раненой рукой, женщина попыталась подняться, когда снова почувствовала резкую боль в животе. -Помогите! - закричала она, кое-как вставая на ноги и опираясь здоровой ладонью о кушетку. - Итан! Капитан! Да кто-нибудь, помогите! Где-то вдалеке слышались крики и топот ног. Очевидно, ситуация на “Мстителе” никак не располагала к тому, чтобы Джоанну хоть кто-нибудь услышал. Корабль снова встряхнуло. Мэйда ухватилась за роботизированную руку, и удержалась на ногах. Переждала очередной приступ боли, опустилась на четвереньки и доползла до фонаря. В любой момент по кораблю снова могли ударить, и очередное падение матери вполне могло оказаться для ребенка роковым. Схватив фонарь, женщина попыталась встать на ноги. Корпус опять содрогнулся, и Джоанне стало ясно, что лучше оставаться на полу. Она окинула взглядом рассыпанное по полу оборудование. Затем подняла голову выше. Все шприцы с лекарствами хранились в закрытых шкафчиках. Закусив губу, Джоанна переждала очередной приступ боли и поползла к шкафам. Осторожно, стараясь не задевать осколки, она добралась до высокого стеклянного шкафа и открыла его. Левая рука все еще была на весу. Джоанна старалась лишний раз ею не шевелить. Когда “Мститель” снова содрогнулся, ей пришлось ухватиться за полку здоровой рукой. Прислонившись к открытой дверце, Джоанна судорожными движениями перебирала одну за другой ампулы с препаратами. Фонарь лежал рядом, и каждую ампулу женщина подносила к нему, читая текст на этикетке. Не найдя на нижних полках нужную, она в отчаянии ударила правой рукой по полу и подняла голову наверх. Выше, на четвертой полке, стояла еще одна коробка ампул. Джоанна попыталась дотянуться до нее с пола, но безуспешно. Слезы лились сплошным потоком, а левая ладонь все еще продолжала кровоточить. Дрожа всем телом, Джоанна попыталась подняться. В этот момент корабль сотряс очередной удар. Сев обратно на пол, Джоанна тихонько застонала от боли и безысходности. Ее кулаки крепко сжались, а на нижней губе уже образовалась царапина - так сильно женщина ее прикусывала. Тогда Джоанна предприняла еще одну попытку. Привстав, она дотянулась до коробки. Резкий приступ боли заставил дернуться и выронить ее из рук. Коробка упала, все ампулы рассыпались по полу, перемешиваясь с теми, которые Джоанна уже проверила. Практически рыдая, женщина водила рукой по холодному металлу, наугад хватая ампулы и поднося их к фонарю. Откинув очередную из них в сторону, Джоанна спохватилась и бросилась к ней, еще раз хватая стеклянный пузырек в руки и присматриваясь к этикетке. Оно! Искать стерильный шприц не было ни времени, ни сил. “Мститель” опять содрогнулся от удара. Схватив первый попавшийся под руку, женщина сорвала колпачок, наполнила шприц содержимым ампулы, села на пол, и не снимая одежды, воткнула иглу себе в бедро. Ввела содержимое, и на минуту замерла в таком положении, ожидая, пока обезболивающее подействует. Волна мгновенно прошла по телу, притупляя боль. Еще раз окинув взглядом рассыпанные инструменты, Джоанна отыскала пинцет и вынула из ладони осколок. Снова потянулась к шкафу, взяла бутылку антисептика и прямо потоком полила его на ладонь. Дотянулась до стандартной аптечки, вынула бинт и зубами оторвала кусок. Плотно обмотала руку, так же зубами затянула узел. Крови было немного. Можно было надеяться, что рана неглубокая и кровотечение остановится само. Сжав раненую руку в кулак, женщина поднялась на ноги. Опираясь рукой о стену, чтобы не упасть, она дошла до двери, открыла ее и вышла в темный коридор. -Вы предлагаете нам отдать корабль?! -Мы лучше умрем здесь! -Отдать им “Мститель”? -Как так? Неужели ничего нельзя сделать? -Лучший корабль Монгольских Штатов не способен дать отпор какой-то шайке альтерранских бандитов?! Гул возмущенных голосов раздавался по помещению палубы, заглушаю любые попытки капитана хоть что-нибудь сказать. Генерал Мэйда молча смотрел на свой экипаж, давая людям высказаться. Наконец он медленно поднял вверх руку. Голоса тут же затихли. На палубе снова воцарилась тишина. -Я не скрываю от вас ситуацию. Восемь альтерранских крейсеров. Девятнадцать вспомогательных военных судов. Мы может принять бой. В этом случае мы все погибнем, а корабль достанется Альтерре. Можем сдаться, - Мэйда на секунду замолк, окидывая взглядом экипаж. -Лучше принять смерть! - воскликнул кто-то из команды. -И наконец, есть третий вариант. - Генерал Мэйда с болью во взгляде смотрел на своих подчиненных, многие из которых были еще молоды. - Намеренно нарушить алгоритмы работы реактора. Уничтожить корабль самостоятельно. И погибнуть вместе с ним.