Погибнуть, чтобы жить

       -Слушай, Маргарет, - Эвника подошла к хозяйке базы. - Уже поздно. Мы с Даккаром хотим вернутся к себе на базу. Можно только вначале кое-что у тебя спросить?        Обратный путь на базу Мэйды был неблизким. Вся компания добралась до верхнего яруса пещеры только к обеду. К этому времени все были порядком измотаны - не только самим путешествием, но и, главным образом, предыдущей бессонной ночью. Время до вечера они провели все вместе за неспешными разговорами и рассказами о прошлом - благо, жителей 4546В объединяли много общих тем. Маргарет между делом успела сплавать в теплицу - забрать Престона. Женщины накануне оставили его там, чтобы не мешался под ногами во время операции на “Омеге”. Но день потихоньку перетекал в вечер, и стало ясно, что больше трех человек на базе Мэйды если и разместятся, то с большим трудом.        -Я думала, вы здесь собираетесь переночевать, - убирая в холодильник остатки общего ужина, Маргарет покосилась на Эвнику. - Ну как хотите. Будете проплывать через термальную зону - постарайтесь не сильно разозлить хелицерата.        -О, Маргарет, ты здесь? А я тебя ищу. Куда ты дела мою сыворотку из каплецевета? - в кухню вошла Лоренс и принялась рыться на заваленных посудой полках.        -Вся твоя косметика в шкафу под мойкой. Достали уже твои бутылки в каждом углу, - ответила ей Маргарет.        -Ой, зато ты у нас прям гуру порядка, все на своих местах лежит! - фыркнула Лоренс.        Мэйда на это только пожала плечами.        -Так что ты хотела спросить? - она снова обернулась к Эвнике.        -На самом деле я хотела бы тебя поблагодарить. Ты ведь мне жизнь спасла.        -Я? Тебе? - на лице бывшей наемницы отразилось недоумение.        -Ну да. Недели три назад, ты ведь помнишь? Я тогда ничего не поняла, а теперь догадалась, что это была ты.        -Ты о чем вообще? У тебя крыша едет? Мы с тобой знакомы без лишнего сутки, какие такие три недели?        -Во время землетрясения, под льдинами, - терпеливо объясняла Эвника. - Я потеряла сознание в водовороте и меня чуть не убило отколовшимся куском льда. Это ведь ты меня вытащила?        -Я никого и ниоткуда не вытаскивала, - отмахнулась Маргарет, продолжая прятать в холодильник свои запасы. - Либо у тебя глюки были, либо это была не я.        -Но ведь больше некому, - растерянно пробормотала Эвника. - Даккар подплыл намного позже, а Лилиан говорила, что нашла меня на берегу. Неужели она все-таки солгала?        -Я понятия не имею, кто такая Лилиан, но зато прекрасно знаю, что тебя я никогда и ниоткуда не спасала.        -Что ж… Ладно. Извини.        Когда Эвника выходила из комнаты, на ее лице читалось легкое разочарование.        -Ну и зачем ты соврала ей? - поинтересовалась Лоренс, когда они с Маргарет остались одни.        Маргарет в который раз пожала плечами.        -Она начала бы сейчас благодарить, завела бы тираду на полчаса о том, как обязана мне жизнью… Оно мне надо?        -Я никогда не сумею понять тебя, Мардж! - воскликнула Лоренс. - Обычно люди лгут, чтобы выставить себя в более привлекательном свете перед другими. А ты, наоборот - лжешь для того, чтобы все считали тебя жестокой и бесчувственной. Клянусь, ты для меня - сплошная загадка!        -Обычный холодный расчет. Создать репутацию “хорошей девочки” сложнее, чем выглядеть для всех ледяной королевой. А последнее вдобавок дает целую массу преимуществ.        -И все-таки ты - совершенно непостижимый человек, - покачала головой Лоренс.        -Пойду проверю, как там Лайла, - только и сказала Маргарет, выходя из кухни в большую комнату.        Экран КПК Лоренс сверкнул голубым, как от пришедшего уведомления. Женщина взяла компьютер, устраиваясь в кресле с фруктом Престона в руках.        -Как ты его приручила? - спросила Лайла, которая сидела у стены прямо на полу и гладила снежного сталкера. Гигантское животное не только не было против вторжения в свое личное пространство, но даже наоборот, тянулось к женщине. Весь костюм Майерс уже был покрыт длинными белыми шерстинками, но Лайла не обращала на это ни малейшего внимания.        -Да я его и не приручала, - ответила Маргарет. - Он пришел ко мне детенышем, когда я убила взрослого сталкера. Наверное, это был его родитель, не знаю. И почему-то этот мелкий решил, что я вполне могу его заменить. Прогнать не получилось - вот и остался со мной. Другое дело - выдрессировать. Хотя бы для того, чтобы он не сжирал пойманных им животных, а приносил их мне. Вот это была та еще морока!        -А ведь Олаф все еще на базе! - вспомнила Эвника.        -Да, представляю, какой там с ним сейчас беспорядок, - покачал головой Даккар. - Нужно бы уже возвращаться. Спасибо вам, Маргарет. Думаю, нам всем еще нужно будет встретиться. Мы ведь тут вроде как… Новенькие, если такое слово уместно.        -Посмотрим, как сложатся обстоятельства, - ответила Маргарет. В ее интерпретации эта фраза должна была звучать как “Конечно, встретимся! Куда мы все денемся-то?” Но ни Даккар, ни Эвника об этом не знали. Обоим давненько уже казалось, что их присутствие самую малость напрягает хозяйку базы. Злоупотреблять ее гостеприимством ни тому, но другой как-то не хотелось.        -А Олаф - это кто? - решила вдруг уточнить Лайла. - Или вы тоже решили завести себе одного из местных монстров?        -Нет, монстров нам не нужно, - рассмеялась Эвника. - Просто тоже решили устроить у себя детский приют для несчастных и обездоленных. Олаф - это детеныш пингвикрыла. И кажется, у него есть кое-что общее с Престоном. Они стали бы друзьями, - с этими словами Эвника подошла к Престону и ласково потрепала сталкера по холке.        -Думаю, если бы они встретились, на одного из наших питомцев стало бы меньше, - фыркнула Маргарет, которую начинали раздражать все эти нежности.        -Каждый заводит животное себе под стать, - сделала вывод Лайла.        -Думаю, в таком случае Маргарет завела бы себе левиафана, череп которого висит на стене. Ну или теневого, на крайний случай. - Эвника шутила, но взгляд Мэйды, обращенный на нее, красноречиво свидетельствовал о том, что Маргарет - не лучший объект для подобных шуток. - Ладно, я не всерьез. Не обижайся, - поспешила Эвника исправить положение, не желая ссориться с подводницей.        -Ну, можем идти, - вмешался Даккар. - Энергоячейки уже зарядились. Нужно поторопиться, иначе придется опять плыть ночью. Благодарю вас за гостеприимство, мисс Мэйда. Всего хорошего вам, вашей сестре и миледи Мунро. На самом деле я очень даже рад, что все так сложилось. Мы все так или иначе выиграли от этой ситуации, как бы все это ни было странно и неожиданно. Мы с Эвникой получили хороший опыт и новых друзей, а вы - обрели семью. Я искренне рад за вас.       -Вам спасибо, - ответила Лайла и за себя, и за Маргариту, которая совершенно не умела отвечать на подобные речи. - Наша семья и жизни - ваша заслуга. Если бы не вы, мои кости покоилась бы сейчас на дне морском.        -Мы все чем-то обязаны друг другу, - мягко сказала Эвника. - У тебя все образуется. С такой заботой со стороны сестры пройдет рано или поздно любая боль, - тихо сказала она, подойдя к Лайле. - Можно тебя обнять на прощание?        Лайла с Эвникой обнялись - тепло, словно давние друзья. Таким образом Эвника окончательно разрушила ту стену напряжения, которая нависла между ними со вчерашней ночи, сбрасывая с себя остатки страха, а с Лайлы - чувство вины и неловкости.        -Не нужно, - предупреждая вопрос, остановила Эвнику Маргарет, видя, что та переводит взгляд с Лайлы на нее. - Рукопожатия будет вполне достаточно.        -Как скажешь, - улыбнулась Эвника, пожимая Маргарет руку на прощание.        “Как я так быстро прониклась к едва знакомым мне людям?” - думала Маргарет, внешне оставаясь совершенно невозмутимой.        И в тот самый момент, когда Даккар с Эвникой уже шли к выходу, из кухни появилась Лоренс. Лицо женщины было как-то бледно. Чуть дрожащими руками она сжимала свой КПК.        -Маргарет, - прошептала она, глядя на старшую подругу. - Посмотри на это и скажи честно: что это может значить? - с этими словами Лоренс передала КПК Мэйде.        “Обнаруженных знакомых контактов в пределах десяти километров - шесть” - гласила надпись посреди экрана. Чуть ниже находился список. В самом верху был указан последний контакт, от которого было получено сообщение. И ничего не было бы в этом необычного, если бы не имя, зафиксированное КПК: “Эдвард Мунро”.        Несколькими часами ранее, Ледниковый бассейн        Одетый в форму ТСФ мужчина ходил взад и вперед, оставляя на снежном покрове следы от подошв. И если судить по тому, как эти следы накладывались друг на друга, ходил он так уже не первый десяток минут. Снег тихо хрустел под его ногами. Эти однообразные звуки, да негромкое шипение, которое издавал покореженный корпус того, что еще совсем недавно было космическим кораблем, были единственным шумом, окружавшим двух неудавшихся искателей счастья.        Второго мужчину сторонний наблюдатель мог бы сразу и не заметить. Молодой темнокожий парень сидел на снегу, прислонившись спиной к еще теплому металлическому корпусу. Плечами он явственно ощущал шедший от металла жар, в то время как пальцы его ног уже потихоньку начинали неметь от холода. Окоченевшими ладонями он то и дело набирал горсти снега, в то время как его взгляд был устремлен в какую-то несуществующую точку.        -Космическое отродье, - ни к кому не обращаясь, выругался тот, что был одет в военную форму.        -Они будто нас тут и ждали, - ответил второй. В его голосе явно мелькнуло отчаяние. - Разве это военный объект? Откуда у них дальнобойные орудия?        -Пушки малого калибра часто содержат на космических станциях в качестве резерва, - пожал плечами первый. - Другой вопрос - почему они были установлены и заряжены? Я никогда не видел, чтобы их включали просто так, ради устрашения!        -Так ты знал, что у них есть оружие? - с недовольством в голосе переспросил парень.        -Райли, оружие есть почти везде и всегда. Даже если тебе говорят о том, что его нет, это не значит, что его там действительно нет. Я два года носил гражданское и при этом работал в ТСФ на орбитальном сборочном пункте. Ни одна живая душа при этом не знала о том, кто я и откуда. ТСФ даже друг от друга своих бойцов прячет, что уж говорить об Альтерре, будь она неладна.        -И зная это, ты молчал! - повторил Райли, раздраженно кидая подальше слепленный только что снежок.        -А что бы это поменяло? - пожал плечами ТСФовец. - Или мы развернулись бы и улетели обратно?        Парень ничего на это не ответил.        -Да, и все-таки мы влипли, - с тревогой в голосе произнес мужчина, в который раз кидая взгляд на разорванный изнутри двигатель “Люксембурга”. - Слушай, Райли! Ты ведь техник!        -И что? - Райли поднял глаза.       -Что, если попробовать это… Ну… Как-то починить?        Робинсон чуть насмешливо приподнял брови.        -Ты, Эдвард, то умные вещи говорить, то тупишь, как ребенок. Как починить? С помощью чего? И вообще, это даже не моя профессия. Я занимался сантехникой, проводкой. Ну, гравитатор починить мог. Для того, чтобы обслуживать, я даже не говорю чинить, двигатели, нужно иметь как минимум среднее инженерное. А у меня техническое. Да и скажу честно: даже если бы эта штука была цела, взлетать на ней в небо, когда там летают альтерранские снаряды, я бы не решился.        -А я бы попробовал. В конце концов, какие у нас еще есть пути?       -У нас только один путь, - со вздохом сказал Робинсон. - По морю.        -Пешком по льду, что ли? - подколол друга Эдвард. - И сколько лет ты туда будешь идти? Или, по-твоему, сделать без “среднего инженерного”, материалов и инструментов подводную лодку будет проще, чем починить эту железку?        -Да ну тебя, - отмахнулся Райли, поднимаясь на ноги и делая разминку на месте, чтобы согреться. - Вообще, чертежи Циклопа у меня остались. Так что может и реально проще.        -А ресурсы ты где возьмешь? - спросил Мунро, которому эта идея казалась совершенно безумной.        -В океане.        -В каком океане? Где он вообще? Ты говорил, что эта планета на девяносто восемь процентов покрыта водой. А я тут кроме снега и льда что-то ничего не вижу.        -Значит, мы очень везучие, - раздраженно ответил Робинсон. - Попали как раз на два процента суши. Можем радоваться!        -Было бы чему…        Между путешественниками снова воцарилось молчание. Но на этот раз ненадолго.        -Ладно уже, - наконец примирительно сказал Мунро, который успел успокоиться. - Что сидеть зря и страдать? Ты хотя бы примерно можешь сказать, в какой стороне океан?        Райли пожал плечами.        -Был бы компас, смог бы. Когда падали, я видел, что вода была с юга. Но это было еще достаточно высоко над поверхностью. Да и где юг, я сейчас сказать не смогу.        -Значит нужно хоть куда-то идти. Хотя бы найти более-менее теплое место. А то не знаю, как у тебя, а у меня уже ладони скоро обледенеют, - сказал Эдвард.        -Погрейся возле двигателей, пока они еще не остыли. Через часа полтора жар должен уйти, и тогда мы точно можем здесь насмерть замерзнуть.        Быть может, мнения относительно их дальнейших планов у друзей и разделились, но одно ясно понимали оба: на месте стоять было нельзя. Нужно было хотя бы предпринять попытку найти океан. Благо, стандартное альтерранское УЗК Райли и специализированная одежда Мунро способны была согреть незадачливых путников в воде.        В какую сторону им идти, ни техник, ни ТСФовец не знали. Спорить на эту тему было бесполезно, да и желания ни у кого не было. Поэтому, собрав возле разбитого альтерранскими орудиями корабля все, что только можно было унести, мужчины, не сговариваясь, пошли в одном и том же направлении. Никто не был уверен в правильности выбранного пути. За время полета Эдвард и Райли успели сдружиться, но сейчас неизвестность давила на нервы. На неторопливые дружеские разговоры настроены мужчины не были. За добрые десяток минут пути никто не проронил ни слова.        Вокруг, насколько хватало взора, тянулись льды. Покрытые льдом скалы и целые обледеневшие пики, заснеженные холмы и замерзшие озера сомкнулись вокруг путников холодным, непроницаемым кольцом. Суровые ландшафты здешних мест даже отдаленно не напоминали Райли приветливые и зеленые острова тропического сектора. Но, несмотря на недружелюбие и суровость здешних ландшафтов, что-то притягивающее было даже в этих землях.        За несколько недель полета Робинсон немного пришел в себя после длительного пребывания в заключении. Сложно сказать, что подействовало больше - вечера, проведенные за разговорами с новым другом, или успокаивающие, неторопливые созерцания космических просторов. Как бы то ни было, от прежней запуганности, скованности не осталось и следа. Но наиболее удивительным был не это.        Райли не чувствовал паники. В первый час после крушения его едва не охватило отчаяние, но достаточно было нескольких минут, чтобы оно сменилось каким-то необыкновенным душевным подъемом. Робинсон не чувствовал себя чужаком. Он не был жертвой. Этот морозный край, хотя и выглядел для него совершенно незнакомо, все же имел в себе что-то родное. Что-то особенное. Что-то, что Райли, скрепя сердце оставлял на 4546В два года назад. Когда в последний раз гулял по Плавучему острову. Навсегда отключал питание на своей базе. Когда прощался с Лаской, его родной Лаской!.. Тогда у Райли было стойкое ощущение, что он оставляет что-то очень важное и нужное. В душе будто поселилась пустота.        И вот, теперь эта пустота постепенно начинала заполняться. Нужно было время, чтобы она наполнилась окончательно, но процесс уже был запущен. И сейчас, глядя на множество обледеневших скал, на причудливые красные растения, покрытые шапками снега, Робинсон чувствовал какое-то необъяснимое спокойствие. Он возвращался домой.        Совсем другие мысли роились в это время в голове Эдварда. Он словно бы и не хотел замечать окружавшей их красоты. Ему было просто не до этого. Перед его глазами были совершенно другие образы.        Он хорошо помнил момент их последней встречи. Помнил, как яркое солнце оставляло в ее глазах крошечные пляшущие блики.        Ему стоило немалых усилий отпроситься с работы, чтобы попрощаться с Лоренс перед ее отлетом. Он хотел, он должен был лететь с ней. Но не сложилось. Все, чего он сумел добиться - это один-единственный выходной. Кто бы мог знать, что это будет их последняя встреча?.. Что самые простые, буденные вещи он будет вспоминать спустя два долгих, мрачных года. Путь до космодрома был ему невероятно знаком - по долгу службы частенько приходилось туда заходить. Но сейчас, оглядываясь назад, Эдвард понимал важность этого пути. Именно в тот день. Просто потому, что она была рядом.        Юное, красивое, четко очерченное лицо. Глаза с легкой, едва уловимой хитринкой где-то в глубине. Именно это выражение лица - загадочное, но при этом полностью лишенное глупой девичьей наивности - так привлекло Эдварда при их самой первой встрече. С момента свадьбы прошло несколько лет, но ни это выражение, ни скрытный и в то же время целеустремленный характер Лоренс не поменялись.        Ее губы, как всегда, были подчеркнуты не слишком яркой, но заметной помадой. Глаза аккуратно подведены. Глядя в эти глаза, можно было решить, что Лоренс что-то задумала, но не хочет признаваться в своих планах. Иногда так оно и было - Эдвард никак не мог научиться распознавать, когда именно.        Волосы Лоренс почти никогда не укладывала. Собирала их в небрежный пучок - ее любимую прическу. Только в тот день - Эдвард хорошо это помнил - ее волосы были распущены. Ветер путал орехового цвета локоны. Женщина никак не могла с ними справиться, все смахивая с лица непослушную прядь.        Лоренс была такой же, как и всегда. Но сейчас Эдварду казалось, что в тот день она была намного прекраснее, чем обычно. Возможно, потому, что он помнил все до малейших мелочей.        По крайней мере, ему так казалось. Сейчас Мунро с содроганием понимал, что этот образ все больше и больше походит на ТСФовские легенды, которые ему так любил рассказывать Герман. Красивые и притягательные, но некоторые детали размыты, словно в тумане.        Сейчас для Эдварда ничего не значил снежный покров, протянувшийся на много миль вокруг них. Даже причудливые, живописные изломы и возвышенности, хаотично наполнявшие долину, не представляли интереса. В голове Мунро была одна только навязчивая мысль: он хотел увидеть здесь ее. Именно здесь, на фоне ледяных глыб. Ему хотелось увидеть, как на фоне яркого света местной звезды темнеют ее волосы. Чтобы лучи проникали сквозь пряди, обрамляя лицо золотым ореолом. Чтобы она подняла на него глаза. Слегка улыбнулась краешком губ. Чтобы подошла к нему - легко и уверенно. Чтобы снова услышать ее голос. Хотя бы совсем ненадолго…        -Слышишь, давай хотя бы в пещеру зайдем? - внезапно предложил Райли, вырывая Эдварда из его мыслей.        -Какую пещеру? - пробормотал Мунро, чувствуя себя так, словно только что очнулся ото сна.        -Ну я здесь вижу только одну. Там, может быть, хоть теплее будет. А то я уже скоро совсем обледенею.        И в самом деле, буквально в нескольких десятках шагов от путников ледяная скала образовывала что-то вроде расщелины, в конце которой темнел проход в пещеру.        Несколькими часами позже, база “М”        -Что в сообщении? - спросила Маргарет, подождав, пока спадет первый наплыв эмоций. - Он говорит что-то конкретное? Ты можешь связаться с ним напрямую?        -Я не смогла прочитать сообщение, - ответила слегка поникшая Лоренс. - Мне пишет, что файл поврежден.        -Это текст или голосовое? - поинтересовался Даккар, кое о чем вспомнив.        -Не знаю. Я же говорю, мне пришла только ошибка получения. Самого файла нет.        -Ваш КПК просто не может его распознать. Файл должен быть, иначе вам вообще ничего не пришло бы. Позволите взглянуть?        Лоренс передала КПК Даккару. С минуту Немо что-то искал, а потом оторвался от устройства и задумчиво произнес:        -Судя по расширению, это должно быть голосовое сообщение. Скорее всего, оно было сильно повреждено в процессе отправки. Возможно, виновата старая модель вашего КПК. Но скорее всего, это случилось из-за того, что использовалась способность к передаче информации самого КПК, без посредников. Расстояние дало о себе знать. На обитаемых планетах сообщения обычно передаются через вышки связи, но здесь такой роскоши нет.        -Значит, его уже никак не прочитать? - с ноткой отчаяния в голосе спросила Мунро. - А хотя бы узнать, откуда оно было отправлено? Ну там, местоположение КПК? Нет?        Принц пожал плечами.        -Во-первых, для такого трюка у нас слишком мало информации. А во-вторых, я не хакер. Я даже не знаю, как это делается. Но у меня есть другой вариант.        -Какой? - встрепенулась Лоренс.        -В современных системах связи любые голосовые сообщения записываются в двух форматах: звук и текст. Это делается как раз таки для того, чтобы в случае чего информацию можно было восстановить. Функция пользовательская, не нужно быть специалистом, чтобы добраться до файлов. Просто нужна специальная программа. У меня такая есть, когда-то нужна была, пользовался.        -Значит, можно прочитать сообщение в виде текста?        -Попробовать надо в любом случае. Скиньте то, что вам пришло, на мой КПК. Я просканирую в программе и посмотрим, что получится.        Процедура отправки файла и сканирование заняло не больше трех минут. Все это время Лоренс Мунро напряженно всматривалась в устройство, которое держал Даккар. Вполне возможно, что в этот момент решалась ее дальнейшая судьба. В помещении воцарилась тишина. Слышно было только, как гулко бьется сердце Лоренс.        -Даже если вы сейчас действительно расшифруете сообщение, - внезапно послышался голос Лайлы. Все обернулись на Майерс. - Почему ты так уверена, что его действительно отправил именно твой муж?        -Что вы имеете в виду? - насторожилась Лоренс.        -А то, что с чужого КПК может написать любой. Почему ты так уверена, что он жив?       -Я уверена в том, что нетактично говорить о чьей-либо жизни в таком тоне! - вспылила Лоренс. - Это мой муж! - отчеканила она, видя, что Майерс хочет еще что-то возразить, - И во имя своей любви я поверю в его смерть только тогда, когда увижу его мертвым. А до этого не смейте даже заикаться о таком!        Лайла ничего не ответила. Но Эвника, которая в этот момент посмотрела на лицо Майерс, увидела в глазах бывшей меркурианки странное выражение. Что-то вроде… Разочарования? Боли?.. Эвника очень надеялась, что ей просто показалось.        -Кажеться, есть, - сказал Даккар, как только сканирование было окончено. - Сообщение было прислано вам лично, так что читать его я не буду. Просто перешлю вам полученный файл. Можете открыть его через любое средство для просмотра текста, которое есть на вашем КПК.        От легкого волнения Лоренс никак не могла попасть пальцем по нужной кнопке - руки дрожали. Наконец она открыла присланный файл и пробежалась глазами по сообщению.        “Лоренс, родная моя ! Я не знаю, нужно ли отправлять это. Жива ли ты? Услышишь ли это когда-нибудь? Но по-другому я просто не могу. Я словил сигнал твоего КПК. Прямую связь установить не удалось. Я понимаю, что шанс - один к миллиону. Но все-таки, если ты это читаешь, то знай: я люблю тебя.        Да, знаю, звучит, как слова школьника, пытающегося признаться в любви. У меня мысли путаются. Здесь очень холодно. Вокруг много льдов. Странные красные растения. Я видел засыпанные снегом деревья, похожие на акации. Никогда бы не подумал, что могу оказаться в таком месте.        Меня обманули. Сказали, что ты погибла, и только недавно я узнал, что ты можешь быть жива. Два месяца ушли на то, чтобы все разузнать, найти корабль и снарядить экспедицию.        Все это уже не важно. Я здесь, корабля больше нет. Мы с моим другом пытаемся найти выход к морю. Лоренс, если ты все-таки слушаешь это, знай: я найду тебя. Если это вообще возможно, то найду, пускай мне даже придется подняться в небеса или опуститься на морское дно!”