***
Эдвард определенно не собирался придавать словам Даккара хоть сколько-нибудь серьезное значение. Однако очень даже зря. Все это время Эдвард шел рядом с Лоренс. Им определенно было, что обсудить. Мунро беседовали на десятки различных тем. Периодически их разговоры прерывались негромким смехом. Казалось, что они вовсе позабыли о сопровождавших их товарищах. Но спустя каких-то двадцать минут после короткого разговора Эдварда с принцем к ним подошла Робин и окликнула Лоренс. -Я хотела кое-что у тебя спросить. О Саманте. - Робин достаточно многозначительно посмотрела на Эдварда, давая понять, что говорить на эту тему с леди Мунро она желает тет-а-тет. -Мы с Робин отойдем ненадолго, - Лоренс улыбнулась Эдварду и подошла к Айю. В следующую минуту на снегу перед Эдвардом появилась тень. Местное солнце светило им в спину, отчетливо давая понять, что за бывшим ТСФовцем кто-то идет. И очертания этой тени не оставляли никакого сомнения в том, кому она могла принадлежать. -Великолепное сегодня утро. - Женский голос позади раздался громко и резко. Эдвард сдержанно кивнул. -Несомненно. -Какое счастье, что вам довелось его увидеть. -Вы что-то хотели? - Эдвард не желал даже начинать этот разговор. Тем более поскорей он хотел бы его закончить. -Я здесь уже много лет. И давно мечтаю о том, чтобы владеть каким-то более серьезным орудием, чем костяной бивень моего КРАБа. Если вдруг вы хотите меня отблагодарить за оказанную услугу, то у вас есть отличная возможность это сделать. -Миледи, я вам чрезвычайно благодарен. Но выразить эту благодарность предпочту каким-нибудь другим способом. Вам, конечно, кодекс ТСФ неизвестен, так? - Мунро сделал все возможное, чтобы его голос звучал как можно более сухо. - Ни один ТСФовец не расстанется просто так со своим оружием. -Именно поэтому вы оставили его отдыхать на камушках в пещере? - в голосе Маргарет явственно звучала насмешка. -Что было, то было. Тем не менее сейчас пистолет находится при мне. А учитывая, что даже принц Даккар, при всей неприязни ко мне, предпочел отдать его не вам… Сильно сомневаюсь, что дав вам оружие, я не пожалею об этом в первые же сутки. -Значит, проблема вовсе не в кодексе ТСФ? - продолжала допытываться Маргарет. -Я назвал обе причины, - с раздражением ответил Эдвард. -А я-то думала, что кодекс ТСФ включает в себя честь и принципы, - не оставляя ироничного тона, сказала Маргарет. - А он, оказываеться, заключается в том, чтобы не расставаться со своим оружием! -Да что вы можете знать о Федерации?! Может быть, нужно вначале разобраться, а потом уже говорить?! Я, к вашему сведению, в ТСФ восемь лет проработал. Мэйде определенно удалось задеть чувствительную струну в душе Эдварда. -ТСФ давно уже не тот, что был когда-то, - с усмешкой ответила женщина. -Считаете, что ваш возраст дает вам право рассуждать о таких вещах? Эдвард рассчитывал, что напоминание о возрасте уязвит его собеседницу. Однако, к его удивлению, Маргарет только тихо рассмеялась. -Думаете, что я уже слишком стара? Хотите поединок? -Какой еще поединок? - не понял Мунро. -Ну, вы же говорите, чем я - старая женщина. Что я могу знать о ТСФ? А вы, значит, в Федерации проработали долго и имеете столь необходимый опыт. Так что, хотите померяться силами? Бой без правил. За исключением одного - применение оружия запрещено. Все остальное - на ваше усмотрение. Докажите, что ваши слова имеют хоть какой-то вес! Краем глаза Эдвард заметил, что остальные участники похода остановились и потихоньку собираются вокруг них с Маргарет в кольцо. -Вы когда-нибудь раньше дрались? - с подозрением спросил он, чувствуя какой-то подвох. -Конечно, дралась, - ухмыльнулась Маргарет. - Со старушками в переходе за пачку гречки по акции! -А почему нет? - со внезапной уверенностью в своих силах ответил Эдвард. Все равно ведь бой предполагался шуточный. Так почему бы и не?.. -Нет! - внезапно заявила Лоренс. - Этого только не хватало! -Чего ты боишься? - с легким удивлением спросил Мунро. -Эдвард, Маргарет одиннадцать лет проработала в ТСФ. Она руководила разведывательными операциями, перехватывала контрабанду, выполняла абордажи и специализировалась на ведении ближнего боя. Ты мне нужен. Живым и здоровым. Маргарет любит провокации, но это совершенно не означет, что драться с ней будет хорошей идей. -Чего? - только и смог вымолвить Эдвард. Мэйда только посмеивалась, глядя на его шокированное лицо. -Видимо, форму я за свои годы совсем потеряла, раз факт моей работы в Федерации вызывает такие сомнения. -Нет, дело не в этом. Просто я даже предположить не мог… -Так что же, мне и теперь нельзя говорить о ТСФ? - иронично поинтересовалась Маргарет. Эдвард в который раз так и не нашелся, что ответить бывшей наемнице.***
Снег весело блестел в теплом свете солнечных лучей. Узкое углубление в скале было сплошь залито этим светом. Золотые блики играли на ледяны выступах, то и дело отскакивая от них солнечными зайчиками и попадая в глаза устроившимся на завтрак путникам. У каждого были кое-какие продовольственные запасы. Прятаться друг от друга и есть отдельно не имело никакого смысла. Путешествие обратно, на базу, займет не больше нескольких часов; еды было даже больше, чем нужно. Даккар вынул рыбу и фрукты, которые ему положила Эвника. В рюкзаке Маргарет каким-то образом оказался целый плавник злобной акулы, фаршированный бычьим глазом. У Робин нашлись альтерранские пайки с Веспера, которые с удовольствием взяла себе Лоренс и на которые с плохо скрываемым отвращением поглядывала Маргарет. У Эдварда и Райли осталось еще кое-что с Земли - несколько банок овощных консерв, пара плиток шоколада и рисовые галеты. -Кто-то хочет чай? - спросил Эдвард, доставая тот самый термос, который ночью определенно спас их с Робинсоным от обморожения. - Настоящий, не порошковый. -Настоящий? Листовой?! - с подобием шока на лице переспросила Маргарет. -Говорю же, настоящий. -Подождите. Там листья прессованные? Темно-зеленые пластины такие, каждая в отдельной упаковке? -Да нет же, - повторил Мунро, едва сдерживая смех: слишком уж пораженной выглядела Мэйда. - Листья, высушенные растения. -У вас случайно пачки не осталось? - спросил Даккар. Эдвард недолго порылся в сумке и потянул принцу небольшую пластмассовую упаковку с красивыми золотыми узорами. -Это полностью натуральный чай, мисс Мэйда, - заверил бывшую ТСФовку Немо, бросив быстрый взгляд на упаковку и ее содержимое. - Я хорошо знаю этот чай. У меня на родине монополия на его производство принадлежит моей семье. Это элитные сорта, без добавок. Цена за одну пачку начинается от девяноста кредитов, а этот, скорее всего, стоит где-то сто сорок - сто пятьдесят. -Я брал за сто пятьдесят четыре кредита, - сказал Эдвард, забирая упаковку с чаем обратно. - Дороговато, но иногда можно себе позволить. Тем более, что деньги мне в следующий раз, уверен, еще не скоро понадобятся. -Когда я была ребенком, моя семья жила на двести - двести пятьдесят кредитов в месяц, - задумчиво протянула Маргарет. - Этот чай - большая половина всей нашей зарплаты. Даже когда я работала в Федерации, то не могла себе такого на постоянной основе позволить. -У вас есть куда налить? - спросил Эдвард. - Я всех угощаю. -А между прочим, лет пятьсот тому назад натуральный, настоящий, чай был вовсе не редкостью и не деликатесом, - сказал Даккар, когда Эдвард налил каждому понемногу и все устроились в тени ледяных скал. - Еще в двадцать первом веке это был доступный и простой напиток, который могла себе позволить практически каждая семья. Пачку относительно хорошего чая можно было купить примерно за два - два с половиной доллара. В переводе на наши деньги это около четырех - пяти кредитов. Если проследить историю, это вообще очень распространенное явление, и не только относительно чая. Практически любые натуральные продукты раньше были намного дешевле и доступнее. До конца первой половины двадцатого века понятий “синтетика” и “химия” в отношении еды практически не существовало. Процесс превращения натуральных продуктов в химические аналоги активно начался во второй половине двадцатого - первой половине двадцать первого века. Именно тогда появились все эти надписи на упаковках по типу “со вкусом” какого-то продукта, вместо “с добавлением” этого продукта. -А я еще помню, как мы с Эдвардом смеялись по поводу витаминизированной воды, - сказала Лоренс. - У нас в сети доставки продавалась вода с какими-то витаминными добавками. На этикетке надпись: “H2O с добавлением витаминов группы A, C и E. Со вкусом чистой воды.” Дожились. Уже не вода у нас, а H2O с добавками и вкусом воды. -Неужели обычная, натуральная еда не дешевле и не выгоднее в производстве и продаже? - недоуменно спросил Робинсон. - Разве вырастить тот же чай не проще, чем синтезировать его на заводе с использованием сложных и дорогостоящих технологий, а потом еще и напичкать добавками, произведенными таким же нерациональным способом? -А вот здесь ты ошибаешься, - возразил Даккар. - Учти, что во-первых, технологии дешевеют по мере их устаревания. Во-вторых, затраты на дорогостоящую технику одноразовы, а их обслуживание обходиться дешевле, чем ты можешь себе представить. Конечно, это не означает, что производство синтетики - дешевый процесс. Оно требует огромных вложений, но итоговые объемы производства окупают все эти затраты сполна. Учти еще и то, что климат далеко не всех планет подходит для выращивания тех или иных культур. Даже на Земле климатические условия уже не те, что были в том же двадцать первом веке. Хотя уже тогда производство химических добавок было экономически выгодно производителям. Представь, насколько разница в цене между натуральными и искусственными продуктами увеличилась сейчас, если затраты на постройку и обустройство одной теплицы на некоторых планетах вполне могут оказаться равны затратам на постройку завода того же размера. А посчитай, насколько больше будет объем продукции, который выпустит завод, по сравнению с тем, что за то же время вырастет в теплице - вот тебе и ответ. -Значит, шансов на то, что натуральные продукты снова станут дешевыми, нет? - спросила Робин. -Не думаю, что ведущие корпорации способны изменить экономической выгоде в угоду комфорта потребителей, - покачал головой Немо. - Но нам это все равно не грозит. Те чертежи, которыми мы располагаем, дают нам полный простор действий. Мы можем выращивать еду для себя сами. У нас с Эвникой уже есть несколько как внутренних, так и наружных грядок. А у Маргарет и Лоренс, насколько я знаю, в распоряжении целая теплица для выращивания овощей и фруктов. -Короче, проблемы цветут пышным цветом, но не у нас, - подвела итоги Лоренс. - У нас цветут растение Престона и мраморная дыня. -Если бы была возможность еще и этот чай выращивать, - сказала Маргарет. - Жаль, что вы с собой никаких семян не захватили. -Я даже представить не мог, что это может понадобится, - пожал плечами Мунро. -Может, еще найдем, чем его заменить, - сказал Даккар. - Времени у нас полно, спешить некуда. Уверен, однажды в вашей теплице будет расти и чай, мисс Мэйда! Маргарет только усмехнулась.***
Несколькими часами спустя, острова Кувшинок, база “М” -Тебе все же удалось вернуться живой и невредимой, - сказала Лайла, подходя к Лоренс. - И ты вернулась не одна. -Ты, насколько я понимаю, не слишком этому рада? - Лоренс оторвалась от разглядывания полок полупустого холодильника и обернулась на Майерс. Какую-то секунду Лайла молчала, со странным выражением лица глядя на Мунро. А потом совершенно внезапно обняла ее. -Прости меня. Я понимаю, как для тебя звучали мои слова вчера вечером. Это было очень жестоко с моей стороны. Прости. Я не хочу, чтобы мы ссорились из-за такого. Я рада за тебя. Надеюсь, ты будешь счастлива. Лоренс немного неуверенно обняла Лайлу в ответ. -Все хорошо. Я не злюсь на тебя. Могу только представлять, что тебе самой пришлось перенести. Для тебя это болезненная тема, знаю. -Лайла, ты идешь? - послышался из комнаты голос Маргарет. -Нас уже ждут, - сказала Майерс. - Надо идти.***
-Спасибо тебе, что согласилась помочь. - Робин говорила совершенно искренне. Она понимала, что Мэйда стала для Саманты не только другом, но и в прямом смысле спасительницей. Маргарет только пожала плечами. -А почему нет? В конце концов, твоя сестра не оставила мне выбора. Я же не могла просто оставить ее истекать кровью в долине. -Ты с самого начала не была обязана помогать. Ты лучше, Маргарет. Лучше, чем сама о себе говоришь. -Ты почти ничего обо мне не знаешь, - неопределенно ответила женщина, возвращаясь к Мореходу Даккара и Эвники. Немо разрешил ей немного модернизировать их транспорт для того, чтобы на нем можно было с бóльшим комфортом перемещаться всей компанией. В Метановые ледяные пещеры за Самантой Айю вызвались пойти все. Абсолютно все. Каждый участник этой истории был связан со своими товарищами невидимой ниточкой. И судьба Саманты была проблемой не только Робин. Она интересовала всех, кого судьба закинула в ледяной сектор планеты 4546В.***
Мореход медленно скользил в толще дымчатых вод островов Кувшинок. Крупный планктон наполнял это место тысячами зеленовато-золотых звезд. Низ батискафа касался верхушек пурпурного рогоза. Его тонкие стебли завивались в изящные спирали, кончики которых, обладая способностью к люминесценции, источали нежно-розовое сияние. То тут, то там дно украшали неоново-зеленые каплецветы. Их бутоны напоминали по форме высокие винные бокалы. Из каждого такого бутона робко выглядывал наружу цветок с тонкими лепестками. У основания эти цветы имели тускловатый зеленый цвет, который к краям постепенно сменялся насыщенным алым окрасом. Далеко наверху, на поверхности вод островов Кувшинок, величественно расположились растения, которым биом обязан своим названием. Огромные кувшинки, каждая из которых достигала по меньшей мере тридцати метров в диаметре, снизу напоминали красивые зонты на тонких ручках. Они медленно плавали на поверхности воды, крепко привязанные к островкам своими прочными, длинными стеблями. Их мощные разветвленные корни пронизывали вырванные куски дна насквозь, образуя плотную паутину. Островки поменьше иной раз были опутаны ею целиком; на тех, что побольше, можно было увидеть густые заросли корней кувшинок, в которых то и дело сновала мелкая травоядная рыбешка, а иногда прятались существа и покрупнее. Сложно было увидеть невооруженным глазом ту размытую грань, где живописные склоны подводных холмов Островов Кувшинок, покрытые густой зеленью, сменились серыми и безжизненными скалами. Возможно, пограничными буйками, разделяющими пространства двух биомов, послужили первые айсберги, сменившие зеленые пятна кувшинок над головами путешественников. А может быть, эта граница пролегала на дне, в тех местах, где белые кристаллы кварцевых жил постепенно заменили причудливо изогнутые стебли пурпурного рогоза. Так или иначе, биомы сменили один другой плавно и незаметно, словно на мгновение наложившись друг на друга и затем опять разделившись на два совершенно разных мирка. И в самом деле, разница между биомами была невероятна. Скалистые склоны Глубокой Арктики казались совершенно холодными и мертвыми. И тем не менее, какой-нибудь отчаянный ученый, осмелившийся изучить это место, мог бы поведать о сотнях крошечных организмов, населяющих эти суровые места. Если любопытный наблюдатель как следует присмотрится к серым камням, то ему несложно будет заметить на них длинные дорожки грязноватого серо-коричневого цвета. Эти образования совсем немного приподнимались над морским дном, охватывая, при этом, значительные площади пространства. Они ползли по выступам серых камней, покрывали собой основания крупных кристаллов кварца, а кристаллы поменьше иной раз были покрыты ими полностью. Редкие розовые, ржаво-оранжевые и зеленые вкрапления придавали этим пятнам и дорожкам сходства с огромными жилами каких-нибудь минералов. Однако, как бы это ни было удивительно, эти причудливые образования имели животное происхождения. Колонии, состоящие из миллионов и миллиардов крошечных живых организмов, жили своей неторопливой жизнью в этих мертвых только на первый взгляд водах. Вытягивая из воды все примеси, они принимали один из сотен разнообразных оттенков, оставляя после себя кристально чистую жидкость. Взамен они насыщали воду кислородом и питательными веществами - продуктами своей жизнедеятельности. Эти вещества, в свою очередь, становились кормом для крошечного планктона, живущего в воде. Активно питаясь, размножаясь, проживая свой жизненный цикл и умирая, этот планктон оседал на дно, и его останки становились пищей для придонного коралла. Этот причудливый симбиотический цикл повторялся из раза в раз, составляя основу экосистемы Глубокой Арктики.***
-Это потрясающе! В одной руке принц Даккар держал сканер, а в другой бережно сжимал небольшой образец придонного коралла. - Это просто невероятно! Этот биом населяют по большей части всего несколько видов живых существ, если не считать планктон. И, очевидно, все жизненные процессы здешних обитателей происходят только в пределах Глубокой Арктики. Несмотря на столь низкое биоразнообразие, этот биом представляет из себя замкнутую систему! -Я думаю, что местные сияющие киты все же получают часть своего питания из окраинных зон, которые соседствуют с Островами Кувшинок, - возразила Робин. Девушка замерла в воде в немного странной позе - почти вверх ногами. Подхваченная водой, ксенобиолог лежала на спине и смотрела на медленно проплывающих сверху китов. Оба биолога в прямом и переносном смысле погрузились в свою стихию, и теперь неспешно, но упрямо, дискутировали о местной экосистеме. -Нам неизвестно, какое количество планктона составляет суточную дозу кормления для одного сияющего кита, - отвечал Даккар. - Кроме того, нужно принять во внимание также численность популяции и количество ювенильных особей. -Мы будем опускаться вниз, - послышался в наушнике голос Маргариты. - А вы как хотите. -Подождите минуту, я на борт вернусь. Запасы воздуха низкие, - попросила Айю. -Я к вам немного позже присоединюсь, - ответил Даккар, бросив взгляд на показатель давления в баллонах. - У меня кислорода еще на восемь минут. -Может быть, пополнишь все-таки баллоны? - попросила Эвника. Женщина стояла у микрофонов, параллельно всматриваясь в темные вод Глубокой Арктики. Силуэт Даккара на их фоне был едва различим. - Мы ведь отойдем на какое-то время. Мали ли что. Вдруг мы будем далеко, а ты не сможешь вернуться быстро? Немо слегка улыбнулся. -Только для того, чтобы ты была спокойна. Мужчина спрятал образец коралла в рюкзак и направился в сторону Морехода. Вход в Метановые пещеры напоминал углубление в ткани. Складки невысоких горных хребтов как бы собирались в одну точку, но не соприкасались. Между ними образовался глубокий разлом, расширяющийся книзу. О глубине метановых пещер судить было сложно: дна с такого расстояние видно не было. Мореход на секунду замер над разломом, а затем неспешно стал опускаться вниз. Ради комфорта свои непристегнутых и свободно разгуливающих по салону пассажиров Маргарет старалась сохранять естественное горизонтальное положение батискафа. По мере того, как Мореход опускался все глубже, воды вокруг него становились все светлее и прозрачнее. Обледеневшие стены пещер, где, очевидно, скапливалась и замерзала пресная вода, отражали яркий свет прожекторов батискафа и слабое свечение флуоресцентных организмов. Последние жили в этих водах в большом количестве, придавая Метановым ледяным пещерам особый шарм и сказочность. Холодная вода Метановых пещер привычно обожгла кожу принца. Не придавая этому значения, Даккар огляделся вокруг, с любопытством ученого стремясь не пропустить ни одной мелочи, ни единой детали. Несмотря на то, что воды пещер были холоднее, чем в Глубокой Арктике, растительности и живности здесь было больше. Пространство то тут, то там рассекали крупные косяки хребеточников и бумерангов. Что интересно, ледяные стены были покрыты растительностью: прямо по льду тянулись зелено-голубые ветви глубинных морозостойких растений. С концов эти ветвей свисали светящиеся капли малинового цвета, обрамленные золотыми чашечками. Среди этих зарослей юрко метались крошечные рыбки с яркой окраской. Из-за их размера и скорости рассмотреть их, еще и на таком расстоянии, было довольно сложно. Немо решил подплыть немного ближе, заодно и для того, чтобы отсканировать зелено-голубые водоросли. Пространства Метановых пещеры поистине поражали воображение. Стены основного грота уходили друг от друга на огромные расстояния, и другой конец пещеры терялся в бледной туманной дымке. Однако стены эти отнюдь не были гладкими. Напротив, их поверхность то тут, то там была изрезана отверстиями и разломами, а характерные неровности поверхности указывали на то, что вся эта ледяная масса регулярно частично оттаивала. Эти процессы, связанные с сезонными повышениями температуры воды, нередко приводили к образованию трещин и крупных наслоений льда. В результате обширные ледниковые массивы напоминали гроты, образованные активной вулканической деятельностью, а сами Метановые пещеры представляли собой запутанный лабиринт переходов, разломов и крупных ответвлений. Прежде всего Даккар хотел отсканировать водоросли. Его интересовало, каким образом они прокладывают себе дорогу сквозь ледяные массивы. А быть может, и вовсе растут прямо с поверхности льда?.. Однако внимание принца вновь отвлекли мелкие рыбки красных, желтых, синих и зеленых оттенков. Стайка этих крох, каждая из которых была не больше ладони в длину, напоминала яркий радужный калейдоскоп. Их длинные боковые плавники развивались яркими колышущимися лоскутками, а вдоль спины тянулся гребень из тонких нитей все тех же неоновых расцветок. Изящные рыбки буквально наполняли пещеру светом и уютом, украшая этот праздник движения и жизни. Обилие яркой живности, гирлянды малиново-желтых плодов, повсюду свисающих со стен и потолка, причудливые существа, окружавшие Даккара - все это создавало мирную, светлую атмосферу. Особенно ярким было это ощущение на контрасте с темной и мрачной Глубокой Арктикой. Принц, на мгновение позабыв о намерении взяться за сканер, расслабленно следил взглядом за танцем разноцветных рыбок. Воды вокруг него на мгновение всколыхнулись. Поток спугнул веселую стайку, и рыбы бросились врассыпную. Нана Сахиб встряхнул головой, отгоняя накатившую волну спокойствия, снял с пояса сканер и поднял взгляд на водорослевые заросли. По стене медленно ползла тень. Словно туча, она становилась все больше, пока не закрыла собой все пространство. Боковым зрением принц видел что-то большое за своей спиной. Что-то огромное. Что-то, закрывшее собой все обширное пространство позади. Отключенный наушник тихо зазвенел. Звонок с Морехода. Игнорируя этот навязчивый звук, Даккар медленно обернулся. И взору его предстало то, что определенно не может иметь себе равных не только на 4546В, но и во всем обитаемом космосе…