***
Уже в который раз в качестве транспорта для всей компании был выбран “Мореход” Даккара и Эвники. Пилотом снова была Маргарет. Как так вышло, сказать было сложно. Момент с пилотом никто не обсуждал. Просто всеми было принято как должное факт того, что Даккар, добравшись вместе с женой до базы “М”, без лишних разговоров передал управления Маргарет. Возможно, так получилось из-за того, что Мэйда была намного старше и опытнее большинства членов экспедиции. А может быть, Немо просто не хотел вступать в лишние конфликты. В любом случае, когда последний участник занял свое место и пристегнулся, а Мэйда заняла свое место в кабине пилота, батискаф легко и уверенно тронулся в путь. Путь его пролегал по уже знакомым местам - вначале между висящих в воде островов Кувшинок, а затем - через пустынную и безжизненную глубокую Арктику. Ни для кого виды за окнами уже не были в новинку, так что свободное время было решено занять разговорами и чаепитием. Правда вместо чая - редкого теперь деликатеса - выступал холодный синтетический кофе, но в данной ситуации это не имело особого значения. -Красивый кулон, - заметила Лоренс Мунро, указывая на элегантное, но от того не менее роскошное украшение на шее Эвники. Эвника чуть улыбнулась, касаясь бриллиантового сердца на груди. -Я его сейчас ношу, практически не снимая. Как обручальное кольцо. Это подарок Даккара, и притом первый на 4546В. Для меня это символ того, что настоящая любовь не проходит ни при каких обстоятельствах, и того, что дальше у нас все будет хорошо. -Везет тебе. А я в последний раз что-то подобное еще на Земле надевала, - как бы невзначай сказала Лоренс. -Да сделаю я тебе серьги. Обещаю, - спохватился Эдвард, который за годы супружеской жизни уже немного научился понимать намеки жены. -Бриллиантовые? - невинно переспросила леди Мунро. -А какие ты хочешь? -У меня там в запасах есть несколько глубоководных кианитов. Сможешь из них сделать? - попросила Лоренс с улыбкой на лице. -Конечно, смогу. Тебе вообще голубые драгоценные камни хорошо подходят, как и голубой цвет в целом. - Эдвард любующимся взглядом посмотрел на жену, которая как раз была одета в светло-голубой УЗК. - Девушкам с более темным цветом кожи, например, больше подходят рубины и вообще камни с глубокими цветами. Это, Райли, тебе не заметку, если своей подарок решишь сделать. -Чего? - переспросил Робинсон. -Ничего, - ответил Эдвард, игнорируя пробежавшие по салону смешки. - Эвника - аристократка, так что логично, что Даккар дарит ей бриллианты. А вот если бы у Маргарет был бы молодой человек, то он, наверное, дарил бы ей украшения из кристаллов настурана. Маргарет вскочила с места пилота, бросив руль и не обращая внимания на подозрительный рев недалеко от Морехода. -Вы что-то сказали, Эдвард? - угрожающим тоном переспросила она, сжимая руки в кулаки и подходя к слишком инициативному пассажиру. Эдвард поднялся со своего места, как бы готовясь к самозащите. Тем более, что глаза впившей в него взгляд дайверши выглядели весьма и весьма угрожающе. -Маргарет, не реагируй так остро на шутки, - слегка дрожащим голосом попросила Лоренс, тоже встав на ноги. Мэйда подошла к Эдварду практически вплотную и внимательно посмотрела ему в глаза. -Как хорошо, что вы не мой молодой человек, - с расстановкой, голосом, в котором подчеркнуто ощущалась издевка, сказала она. Бывшая наемница то и дело сжимала и разжимала кулаки, словно готовясь к драке. - Лоренс - девушка молодая. Она хочет счастливой жизни и большой любви. Только из жалости к ней я сделаю вид, что не слышала того, что вы сказали. Себя бы я так не пожалела. С этими словами Маргарет резко развернулась, быстрыми шагами прошла к креслу пилота, села и впилась пальцами в руль. По всем ее движениям складывалось ощущение, что она уже накопила достаточно энергии для “физического конфликта”, как когда-то выразился ее бывший шеф, и теперь не знала, куда эту энергию девать. -Сумасшедший дом, - только и смог произнести Эдвард, и тут же едва не упал на пол. Несчастный “Мореход” трясонуло так, словно бы его схватил бронированными челюстями хелицерат. Однако за окнами все было чисто. Маргарет даже бровью не повела, словно так и нужно было. Комментировать никто не отважился.***
Мореход на секунду остановился перед входом в узкий, закрытый тяжелыми зелеными водорослями лаз, словно в раздумьях. Затем на лобовой части вспыхнули два мощных прожектора. Несколько драгоценных венет, которые стайкой проплывали перед батискафом, разметались в стороны, оглушенные неожиданным ярким светом. Мореход изящно скользнул вниз и медленно вошел в лаз. Верх его зацепил водорослевые заросли и потянул их за собой. Когда зеленые стебли натянулись, он немного снизил скорость. Затем в воде раздался негромкий треск. Тонкие побеги лопнули, а те, что были потолще, плавно скользнули по крыше Морехода и отпустили судно. Освещая себе дорогу ярким светом прожекторов, Маргарет вела батискаф по узкому проходу. Справа и слева тянулись густые зеленые заросли. Мореход то и дело задевал некоторые из них. Спутанная зеленая масса колебалась и тянула за собой другие побеги, вырывая с корнями молодые и нежные водоросли и распугивая стайки бумерангов, венет и пузырей. Миновав заросший растительностью тоннель, батискаф вынырнул по другую сторону и очутился в просторной каверне. Пилоту и пассажирам предстала совершенно удивительная картина. Множество видов растений опутывали все поверхности этой красивой подводной пещеры. Здесь царила величественная и пугающая полутьма. Единственными источниками освещения были кипящие озера с тяжелой жидкостью, от которой наверх поднимались облака густого голубого пара, и зеленые предтечианские фонари, во множестве своем расположившиеся по всему гроту. Жидкость в озерах беспрестанно кипела. На дне этих многочисленных водоемов можно было рассмотреть расщелины, из которых исходил свет. Очевидно, под дном этого грота происходили беспрерывные вулканические процессы, продуктами которых и была горячая тяжелая жидкость, скапливающаяся озерами в каждой впадине и углублении каверны. А в самом центре величественно и гордо расположился главный телепорт. Окутанный таинственным светящимся голубым туманом, он словно вел в какой-то совершенно иной, фантастический мир. -Ну что же, принц Даккар, - не отрывая взгляда от арки телепорта, сказала Маргарет, которую и саму захватило необыкновенное зрелище, - раз уж вы первыми обнаружили это место, то вам и должно принадлежать право активировать этот телепорт. -Непохоже на вас, - усмехнулся принц. - Впрочем, с удовольствием. Немо уже был облачен во все необходимое снаряжение. Оставалось только надеть баллон и маску. Принц нырнул в холодную воду и направился к телепорту. Как только он отплыл метров на десять от батискафа, то почувствовал, как его тело неравномерно окутывает тепло. Беглый взгляд по сторонам сразу поясни ему, в чем тут дело. Облака нагретого пара, поднимавшегося с поверхности голубых озер, и были источниками неожиданно приятного тепла. У капитана мелькнула в голове мысль, что стоило бы надеть перчатки перед тем, как соприкасаться с жидкостью непонятного происхождения. Конечно, визуально казалось, что происходящее в этой пещере было ничем иным, как продуктом вулканической деятельности. Тем более, опыт подсказывал Немо, что подобные процессы под поверхностью сектора “Ноль” были вовсе не редкостью. Однако кто знает, как могли обстоять дела на самом деле? Вдруг это какая-нибудь кислота? Или, скажем, ядовитые испарения, насыщенные концентрированными органическими газами? Однако теперь думать об этом было уже поздно. Даккар бегло взглянул на собственные руки. Кажется, голубой пар не вызывал никаких нежелательных реакций. “Нужно будет собрать образцы и поместить эту жидкость в анализатор”, - подумал Немо, направляясь к телепорту. Приблизившись к конструкции перед аркой, принц снял со спины рюкзак и вынул куб. Перевел взгляд на конструкцию и на секунду замешкался. Райли не дал никаких дополнительных пояснений. Что делать дальше? В легкой нерешительности, смешанной с трепетом (первый контакт с инопланетными технологиями, как-никак), Даккар поднес ионный куб к конструкции и вложил внутрь предназначенных для этого паз. К его удивлению, неведомый механизм внутри конструкции вмиг ожил. Немо едва успел отдернуть руки, как куб встал на свое место. Мгновение спустя пазы захлопнулись, пряча ионную технологию внутри. А затем… Ничего не произошло. Даккар в нерешительности поднял голову наверх. Взмахнул руками, отплывая немного назад. Вокруг него все так же поднимались к потолку пещеры облака пара. Медленно струились обратно вниз капли голубой фосфоресцирующей жидкости. Немо скорее почувствовал, чем услышал, как грот наполнил низкий, тяжелый гул. А затем дно каверны буквально вспыхнуло ярким зеленым светом. Вначале он появился у самых дальних ее уголков. Свет лился из множества щелей в породе - и самых маленьких, и тех, и что побольше. Он стремительно заполнял расщелины от краев к центру. Как только свечение достигло телепорта, гул стал громче, выразительнее. А в следующий момент центр арки пронзил луч света - настолько яркий, что Даккар зажмурился. Этот свет наполнил собой арку, разлился по ней, образовывая удивительной красоты переливы и узоры. Немо открыл глаза. Перед ним ярко горел телепорт Предтеч. Яркий свет, одновременно и зеленый и белый, освещал все пространство пещеры. Каждый уголок. Каждую впадину. Казалось, словно этот свет исходит вовсе не отсюда. Откуда-то издалека. Из прекрасного, удивительного, наполненного потрясающими чудесами места. Телепорт манил, будоражил. Приглашал коснуться. Довериться неизвестности. Поверить в чудо и окунуться в глубины изумительной красоты…