Погибнуть, чтобы жить

       Нужен был разведчик. Это стало очевидно после того, как Даккар напомнил о встрече с ледяным драконом. Кто знает, что обитает по ту сторону телепорта? Если предположить, что там может быть существо побольше и позубастей, то одному-двоим будет легче остаться незамеченными и разведать обстановку, чем небольшой подводной лодке, в которой, помимо пилотской кабины, насчитывалось еще пять присоединенных отсеков.        Никто особенно не удивился, когда роль разведчицы вызвалась выполнять Маргарет. С учетом всех событий, через которые друзьям уже довелось пройти, такое решение было более чем логично. А вот что действительно всех удивило, так это предложение Мэйды взять с собой Райли. Учитывая характер Маргарет, было ожидаемо, что она захочет пойти одна. Или, на крайний случай, взять с собой Лоренс, с которой они были очень дружны. Или Лайлу. Или, в конце концов, Даккара. С принцем у дайверши были несколько натянутые отношения, но она уважала Немо за его отвагу, решительность и исключительные навыки, так необходимые развивающейся колонии. Тем более странно было, что в качестве спутника Маргарет выбрала Райли Робинсона, с которым она нечасто общалась и которого считала едва ли не ребенком.        Тем не менее, сам Райли даже не думал отказываться от такого предложения. Миссия была опасной, но трусом Робинсон не был. Да и свою старшую напарницу он очень уважал. Даже, можно сказать, восхищался ею. И теперь втайне Райли чувствовал особенную радость от того, что сможет поработать вместе с Мэйдой. Возможно, даже расспросить ее о приключениях в секторе «Ноль».        Единственными предметами экипировки небольшой разведывательной группы, помимо обыкновенного дайверского снаряжения, были лишь фонари, сканеры и термоклинки. Собираясь, Маргарет несколько раз посетовала на это неприятное обстоятельство, многозначительно глядя на сидящего в стороне Эдварда Мунро. Тот же весьма старательно делал вид, что не замечает ни этих взглядов, ни скрытых в них намеков. В отличии от остальных членов экспедиции, большинство из которых прекрасно понимали, о чем идет речь, и теперь весьма активно перешептывались. В конце концов не выдержал принц Даккар:        -Мисс Мэйда, вы мне объясните: а зачем вам, собственно-то говоря, что-то еще? Неужели вы считаете свои навыки недостаточными для того, чтобы дать отпор? С чем бы вам не пришлось сражаться? - Немо хитро прищурился.        Маргарет только приподняла бровь, ничем не выдавая того, что метко брошенная фраза попала прямиком в цель.        -За себя я и не переживаю, - в той же непринужденной манере ответила она. – Только со мной есть еще и напарник. Которому, полагаю, что-то посерьезнее ножа за поясом не помешало бы.        -Я достаточно уверенно чувствую себя рядом с вами, - с полуулыбкой ответил парень, который едва сдерживал смех.        -В таком случае почему мы еще здесь? – с нетерпением в голосе переспросила Маргарет. Женщина как раз застегивала последнее крепление на водолазной маске. – Пойдешь за мной. И постарайся не отставать. – Из-за плотного материала маски ее голос звучал немного приглушенно.        Маргарет уверенно подошла к шлюзу и нажала на небольшую сенсорную кнопку справа от двери. Шлюз распахнулся, приветливо мерцая влагоотталкивающим полем. Мэйда сделала привычный нырок, зашедши в воду вначале руками, потом головой и грудью. Затем оттолкнулась ногами от пола Морехода и поплыла. Райли, недолго думая, последовал ее примеру.        Два дайвера плыли в негустом, мягком зеленоватом тумане. Маргарет приблизилась к телепорту первая. До сих пор женщине не приходилось пользоваться подобными устройствами предтеч. Однако предстоящее перемещение не вызывало в ней страха: лишь небольшое любопытство.        -Как думаешь, если мы пройдем через телепорт одновременно, это не вызовет проблем? - спросила она своего спутника, замерев в воде перед телепортом. Теплый туман мягко обволакивал ее тело. Для Маргарет, привыкшей к суровым боям в ледяных водах сектора 4546В, это было необычно расслабляющее чувство. Красивые бело-зеленые разводы привлекали ее внимание. Не то, чтобы Мэйду когда-то всерьез интересовали технологии предтеч… Скорее, за этим было просто приятно наблюдать.        -Я несколько раз пересекал телепорты с Мотыльком, - пожал плечами Робинсон. - Вроде затруднений никогда не возникало. Это же как наши фазовые врата.        -Ладно. Давай на всякий случай пойдем по очереди. - Очевидно, Маргарет все же не особо доверяла инопланетным технологиям. - Я пойду первая. Ты - через две-три минуты. Если вдруг на той стороне будет что-то крупнее нашего ледяного дракона - вернусь обратно.        -Надеюсь, с трофеями, - с дружелюбной иронией ответил Райли.        -Да ну тебя, - так же по-дружески, беззлобно отреагировала Маргарет.        Женщина подплыла к телепорту, как бы примеряясь. Прикоснулась рукой к зеленому свечению. По руке прошло тепло. Оно, словно мягкий, но плотный сгусток энергии, окутало все тело изнутри, распространяясь по венам, проникая в каждую клеточку. По ощущениям было похоже на то, как ты приходишь домой весь замерзший и делаешь глоток горячего чая. Недолго думая, Маргарет полностью окунулась в энергетическое поле.        Райли остался один.        Ему не терпелось и самому пойти за Мэйдой, посмотреть, что находится по ту сторону. Но нарушать указания дайверши он не стал. Выждал положенные две минуты (на большее терпения Робинсона не хватило) и лишь после этого приблизился к телепорту. Знакомое любопытство, то чувство, которое возникает, когда стоишь на пороге новых открытий и земель (или, скорее, вод), охватило его с головой. Это был энтузиазм исследователя. Райли определенно мог назвать себя исследователем.        Не мешкая больше ни секунды, парень заплыл в энергополе. Знакомое тепло… А затем чувство падения.        Холод.        Райли Робинсона оказался в водах по ту сторону врат. Было очень темно. Единственным источником света являлся телепорт за его спиной. Единственный оплот безопасности в глубоком океане неизвестности. Манометр на шлеме показывал четыреста тридцать два метра глубины.        -Маргарет! - позвал Райли. Ответа не последовало. На всякий случай Робинсон проверил связь. Связное устройство было отключено.        Странно. Хотя… Если между пунктом отправки и назначения большое расстояние, то связь ожидаемо должна была исчезнуть после того, как Маргарет телепортировалась. И, возможно, еще не восстановилась. Связи с остальными членами экспедиции тоже не было, что подтверждало догадки Райли. Главный и подчиненный телепорт определенно располагаются далеко друг от друга. Возможно он сейчас вообще находится где-то за пределами сектора “Ноль”...        Райли медленно отплыл на несколько десятков метров от врат и вынул фонарь. Луч света рассек кромешную тьму. Скользнул по серым камням и покрытым редким мхом щелям. Недалеко от Робинсона одиноко стоял на камнях предтечианский столбик-фонарь… Странно. Для чего-то же архитекторы создали телепорт в это пустынное место?        И куда, в конце концов, подевалась Маргарет Мэйда?        Направив луч света вверх, Робинсон понял, что находится внутри пещеры. Глубоководный грот средних размеров, ничем особо не примечательный. Слева от телепорта, за поворотом, виднелось темное пятно. Робинсон надеялся, что это выход в свободные воды. Внутри пещеры Мэйды не было. Райли решил выплыть наружу.        Океан снаружи встретил его пустотой и молчанием. Сверху, спереди, снизу - везде была только зловещая черная вода. Мрак был повсюду. Луч фонаря не справлялся с ним, тая уже через несколько метров. За Робинсоным располагалась высокая скалистая стена - практически отвесная и полностью лишенная растительности. Сплошная скалистая поверхность тянулась высоко наверх, постепенно растворяясь в густом мраке. Единственным разнообразием на много метров камня был только грот, из которого только что выплыл Райли.        Запомнив, где находится пещера, Робинсон стал не спеша подниматься наверх. В принципе, баллона ему вполне хватит на то, чтобы всплыть на поверхность. А там уже можно осмотреться, прикинуть, где он вообще находится, попытаться связаться с Маргарет. Куда она вообще могла поплыть?! Договаривались же, что идут вместе…        Подъем длился, кажется, уже довольно долго. Райли мысленно сетовал на то, что не догадался захватить с собой глайдер. Он сейчас совсем бы не помешал.        Однако на глубине трехсот шестидесяти метров скалистая стена внезапно оборвалась. Дальше шла только вода. Очень много воды. А перед Робинсоном раскинулась… Пустыня. По-другому он не мог назвать это место. Подводная пустыня. Голый песок, лишенный растительности и чего бы то ни было еще.        Робинсон растерянно огляделся. Зачем предтечи вообще сделали в это место телепорт? Похоже на какую-то дурацкую шутку. Причем, как со стороны архитекторов, так и со стороны Маргарет, которая исчезла в неизвестном направлении. Отвратительное чувство юмора и у первых, и у второй. Всплывать, что ли, дальше?        И в этот момент ушей Райли достиг рев. Рев, проникающий глубоко под кожу, заставляющий содрогнуться, сковывающий и вызывающий дикую, невыразимую панику вперемешку с непреодолимым желанием бежать…

***

       -Да что вы вообще можете говорить о Федерации?! - уже в который раз вспылил Эдвард. - У вас нет ни малейшего представления ни о принятых в ней порядках, ни о законах, которых она придерживается!        -Вот именно! - насмешливо ответил Немо. - А должна бы придерживаться Устава. Или вы будете оспаривать факт того, что ТСФ в первую очередь работает на Альтерру?        -Везде есть недостатки, принц! Но это не означает, что мы не принимали мер для того, чтобы в этой галактике соблюдали Устав. Да если бы не ТСФ, вас давно бы уже и на свете не было бы. Думаете, не нашлись бы те, кто позарился на ваши активы?!        -А в долине Ледника вы защищали противоположную точку зрения, мистер Мунро, - заметила Робин Айю.        -Да если бы не ТСФ, - воскликнул Даккар, который уже терял самообладание, - я сейчас находился бы в своем кабинете в сердце Дели! Конечно, вы будете защищать организацию, которая годами вас кормила! Вопрос только в том, какой ценой, и какие сейчас последствия переживают тысячи из-за событий только времен вашей службы!        -Моя сестра, вообще-то, тоже работала в ТСФ, - вмешалась Лайла Майерс. - Многое зависит от морального кодекса каждого конкретного работника.        -И как вы думаете, - даже не пытаясь скрыть насмешку в голосе, поинтересовался Даккар, - кого в Федерации больше: таких, как Маргарет, которую, напомню, уволили за ее моральный кодекс, - принц сделал небольшую паузу и перевел взгляд на своего извечного оппонента, - или таких, как Мунро?        -То есть, вы меня сейчас ей противопоставили?! - воскликнул Эдвард, вскакивая на ноги и готовый уже начать драку. Принц, видя, как могут повернуться события, тоже встал, мрачно глядя на бывшего ТСфовца. Очевидно, физического конфликта было не избежать. Но внезапный крик из противоположного конца салона резко остудил пыл спорщиков.        -Маргарет пропала!        Воцарилась тишина. Все разом повернули головы к Райли Робинсону. Отвлекшись на ссору принца и бывшего ТСФовца, никто за заметил, как он вернулся, как влетел в салон батискафа и сорвал с лица водолазную маску.        -Что значит - пропала? - с удивлением и тревогой переспросила Лайла.        -Она сказала мне телепортироваться следом за ней. Я так и сделал. Когда я переместился на ту сторону, ее нигде не было. Связь прервалась…        Так что находится по ту сторону телепорта? - спросил Даккар. Он слышал, как дрожал голос Робинсона, и старался вложить в свой собственный голос как можно более успокаивающие интонации.        -Телепорт находится в пещере. Пещера - внутри скалы. Ниже - огромная глубина. Ничего не разобрать. Я пытался подняться выше, но… - Райли осекся.        -Стена идет до самой поверхности? - спросила Эвника.        -Нет, - покачал головой Райли. - Там, дальше…        -Дальше - что? - нетерпеливо спросила Робин Айю.        -Не торопите его, - сказал Немо. Принц не без тревоги заметил, как голос парня все больше и больше дрожит, а в глазах застыли волнение и страх. - Райли, постарайся успокоиться. Что ты увидел?        -Ничего, - вздохнув, ответил Робинсон со всей твердостью, на какую только был сейчас способен. - Я ничего не увидел, кроме ровного песчаного дна. Но я услышал…        -Ты не смог связаться с Мэйдой? - спросил Эдвард.        Райли отрицательно покачал головой.        -Я не пытался.        -Почему?!        -Думал сделать это, как всплыву на поверхность. Но я услышал… - Робинсон снова сделал паузу. - Нет. Этого не может быть. Я слышал чей-то рев, но я понятия не имею, кому он может принадлежать.        Путешественники удивленно переглядывались между собой. Было ясно, что Райли что-то очень напугало по ту сторону телепорта. У Немо даже сложилось ощущение, что Робинсон не хочет чего-то говорить.        -Нужно идти за ней, - покачал головой принц.        -Да, - кивнул Райли. - Надо телепортироваться туда всем вместе. Только… Скажите, принц Даккар, у вас на Мореходе установлена система периметральной защиты?        -Полагаешь, она может понадобится?        -Я практически уверен в этом.        -Есть. Маргарет установила, когда забирала батискаф на модификации. Райли?        -Да?        Нана Сахиб выдержал небольшую паузу, пристально глядя Робинсону в глаза.        -Скажи, ты точно не видел того, кто издавал рев, о котором ты говоришь? Нам сейчас может быть полезна любая информация - размеры, скорость - хоть что-нибудь.        Райли покачал головой.        -Я ничего не видел. Я только слышал звуки, которые мне кое о чем напомнили… Не более того. Я ничего не видел, - повторил Робинсон. Даккар хотел было поинтересоваться, что же именно напомнил Райли рев… Но по глазам парня было ясно, что лучше этого не делать.        -Мы отправляемся, - коротко кинул принц, садясь на место пилота. - Если кто не пристегнулся - будут ваши проблемы.        -Это такая пассивная агрессия? - съязвил Эдвард.        -Это намек на то, что я ничего не забыл, - туманно ответил Даккар.        Мореход, двигаясь уже намного более плавно, чем в то время, когда за его рулем находилась Маргарет, устремился к телепорту. Терять драгоценное время принц не стал и сразу завел батискаф в энергополе телепорта. Путники могли услышать легкий гул и почувствовать пробежавшее по коже тепло. Вся телепортация заняла не больше пятнадцати секунд.        Вспышка.        За окнами Морехода сгустилась кромешная тьма.        Немо понадобилось несколько секунд, прежде чем его глаза привыкли к темноте. В то же время, немного пришедши в себя после телепортации, он вспомнил о наличии у батискафа прожекторов и включил их. Яркие снопы света осветили небольшую пещеру в скале, где и располагался подчиненный телепорт. В противоположном ее конце, слева от арки, виднелся выход в свободные воды. Туда Даккар и повел Мореход. Помня о словах Райли, на всякий случай положил пальцы на кнопку активации системы периметральной защиты. Лучше уж все предусмотреть заранее, чем потом жалеть.        Мореход медленно поднимался вдоль каменной стены. Воды за стеклами на другой стороне были темны и пустынны. На какую-то секунду Немо показалось, что он заметил вдалеке, в пустоте, слабое голубое свечение. Но оно скрылось в ту же секунду, когда и появилось, не оставив у принц ни капли уверенности в том, что он вообще что-то увидел.        Стена оборвалась совершенно неожиданно, без каких-либо намеков на плавный склон. Песчаное дно в какой-то момент обрывалось, переходя в обрыв, с которого иногда срывались вниз, в бездну, струйки песка вперемешку с мелкими камешками.        На дне местами можно было увидеть невысокие заросли водорослей выцветшего грязновато-зеленого цвета. Рельеф местности был однообразен и уныл: дно то поднималось невысокими холмиками, то образовывало неглубокие впадины. Насколько позволяла увидеть прозрачность воды, вдали было все тоже самое. Никаких крупных растений. Только неровное песчаное дно и мирно снующие туда-сюда косяки рыб.        Не прекращая подъема, Даккар набрал на связном устройстве батискафа Маргарет Мэйду. Связь была. Вызов шел, но на другом конце никто не отзывался. Либо Маргарет по какой-то причине не хотела или не могла ответить прямо сейчас…        Либо что-то случилось.        И в этот момент Немо услышал рев, о котором говорил Райли. Громкое, низкое рычание, которое определенно принадлежало чему-то большому… И вряд ли мирному. Даккар напрягся, усиленно всматриваясь в воды перед собой. Тут же, словно желая подкинуть дров в огонь тревоги на судне, ожил КПК принца. По салону эхом разнесся голос искусственного интеллекта:        -В регионе обнаружены многочисленные жизненные формы класса “левиафан”. Что бы вы не делали, вы уверены, что это стоит того?        Немо почудилось, будто в монотонном голосе ИИ прозвучала издевка. В уме сразу мелькнул образ Маргарет.        Да. Это определенно стоило того. Они должны найти ее. Но вначале нужно хотя бы понять, где они вообще находятся.        Глубина на манометре быстро уменьшалась. Откуда-то снизу снова раздался рев. Принцу даже показалось, что под Мореходом мелькнула внушительных размеров тень. Но он ни на секунду не остановил подъем.        Двадцать метров.        Десять.        Пять.        Какие-то доли секунды - и батискаф вынырнул на поверхность. Потоки воды полились по стеклу, оставляя на нем крупные прозрачные капли.        Насколько хватало взгляда, вокруг Морехода раскинулся океан. Лазурную поверхность теплых тропических воды будоражили невысокие ласковые волны.        А вдалеке, у горизонта, словно какой-то фантастический мираж, лежал остов разбитого космического корабля. В промежутках между проржавевшими металлическими балками и частями арматуры еще виднелись остатки некогда красивого, белоснежного корпуса.        Глаза Райли, который стоял позади кресла пилота, расширились от изумления и восторга. Рев жнеца-левиафана, раздавшийся на этот раз совсем недалеко от судна, пролетел мимо его слуха.        -Аврора… - невольно сорвалось с губ Райли Робинсона. - Аврора!