Погибнуть, чтобы жить

       Мореход причалил к берегу, медленно развернулся и остановился, мерно покачиваясь на волнах. Через несколько секунд крышка верхнего люка откинулась. На поверхности показалась Эвника. Она быстро выбралась на крышу батискафа, поправила упавшую на лицо прядь распущенных волос и подала руку Лоренс, помогая подруге подняться наверх. Женщины встали во весь рост, щурясь от яркого солнца, свет которого золотом заливал пляж и поросшие зелеными лианами скалы. Следом за Мунро наверх выбралась и Лайла.        Эвника первая подошла к краю батискафа, осторожно свесила сначала одну ногу, затем другую, и спрыгнула вниз. Какое же это потрясающее ощущение!.. Уже почти месяц, заходя в воду, ей нужно было вначале привыкнуть к холоду, и даже потом постоянно находиться в движении, чтобы не замерзнуть. Здесь, возле Плавучего, вода была словно парное молоко и едва доходила Эвнике до пояса. Женщина быстро плеснула себе в лицо пригоршню воды, и, вспенивая вокруг себя воду, вышла на берег.        Небольшой пляж, несмотря на окаймлявшие его высокие скалы, был покрыт мягким и очень теплым песком. По нему так и хотелось пройтись босиком. Единственное, что останавливало Эвнику от того, чтобы разуться - это осознание того, что вот-вот им придется идти по зарослям, траве и мелким острым камням.        Пока Эвника, щурясь от яркого солнца, любовалась пышными папоротниками, которые в изобилии росли на границе песка и скал, Лоренс и Лайла выбрались на берег следом за ней.        -Куда пойдем? - спросила Лоренс, оглядываясь по сторонам. Вопрос был риторическим. Наверх, вглубь острова, вела одна-единственная песчаная дорожка.        -Я пошла искать Маргарет, - кинула Лайла, поднимаясь наверх.        -Пошли и мы с ней, - предложила Лоренс, готовая уже идти за Майерс.        -Подожди, - попросила ее Эвника.        -Кого? Она же сейчас уйдет.        -Сейчас. Минутку, - сказала Эвника, наблюдая за тем, как Лайла поднимается по дороге наверх, вглубь острова. И подождав, пока ее силуэт исчезнет за сплетениями лиан, объяснила:        -Она пошла за сестрой. Маргарет как-то говорила, что чувствует свою вину за то, что случилось с тем мальчиком, Бартом. Ну, ты это и без меня лучше знаешь. Маргарет сейчас, наверное, непросто. Если она пришла сюда именно потому, что хотела вспомнить прошлое, то ей сейчас, конечно, очень нужна поддержка сестры. Но мы там явно будет лишними.        Лоренс кивнула.        -Думаю, ты права. Маргарет - вообще не тот человек, который в открытую способен сказать, что ему нужна помощь. Она гордая. Мы ей сейчас точно не нужны.        И женщины, никуда особо не спеша, стали подниматься наверх по дороге.        Довольно крутой подъем между двух заросших островками мха скал вывел их на небольшую ровную поляну. Спереди, прямо перед спуском, находился вход в небольшую пещеру. Отсюда, сверху, было видно, как в самом низу тоннеля плескались волны, возможно, речки или озера. В другую сторону, наверх, вела дорожка. Ее и выбрала Эвника в качестве их дальнейшего пути.        -Надо было спросить у Райли, где находится телепорт, о котором он говорил, - сказала Лоренс.        -Да нам вроде и здесь неплохо. Потом, как погуляем, наберем его и спросим, - ответила Эвника. - А может, к тому времени они и сами уже придут. Осторожно, - предупредила она подругу, придерживая крупный и тяжелый лист какого-то растения, похожего на большое алоэ. - Вау! Какая красота! - Эвника обернулась и так и замерла на месте.        Снизу, в глубокой залитой светом расселине, виднелось красивое тропическое озеро. Оно было совсем небольшим, но это не мешало бликам, которые отбивались от его кристальной поверхности, слепить глаза. Выше, над озером, тянулась узенькая дорожка, окаймленная с противоположного края густым плющом и тонкими нитями молодых лиан.        -Красиво здесь, - заметила Лоренс. - Считай, посетили местный курорт.        -Ты, главное, Райли потом это не скажи, - усмехнулась Эвника.        Так, переговариваясь, женщины пошли по дорожке, которая привела их в рощу из высоких деревьев с голубыми стволами и слабо фосфоресцирующими кронами. Мунро попробовала было найти на их ветвях что-нибудь съедобное, но никаких плодов, на деревьях, к сожалению, не было.        За рощей последовал довольно крутой спуск, окончившийся на просторной солнечной поляне. Здесь роскошь зеленого была разбавлена местными цветами преимущественно розовых оттенков и крупными, похожими на грибы ярко-оранжевыми растениями. Справа виднелся спуск к морю. До ушей девушек доносился расслабляющий шум прибоя. Слева дорожка вела под своды высокой арки естественного происхождения. Однако женщины выбрали дорогу прямо, продолжая углубляться в западную часть острова.        Здесь, в роще из тех самых голубых деревьев с мятного цвета кронами, было тихо и прохладно. Где-то далеко шумели волны, а густая листва создавала широкую тень. Такое обстоятельство было как нельзя кстати: дело близилось к полудню и солнце припекало все сильней.        -Давай присядем, немного отдохнем, - предложила Эвника.        -Не сказать, чтобы я устала, - пожала плечами Лоренс. - Но так уж и быть, составлю тебе компанию. Что-то ты какая-то слабенькая.        -Я же не выживала два года в компании с черепом жнеца-левиафана, - улыбнулась Эвника.        Прохлада и негромкий шелест листвы в роще действовали успокаивающе и Лоренс поняла, что так спокойно сидеть, как Эвника, она не сможет. Она уснет уже через пятнадцать минут. Поэтому женщина решила немного пройтись по окрестностям.        Эвника лежала прямо на траве под небольшим скалистым возвышением. Чудесная прохлада рощи вперемешку с соленым морским ветерком наполняли ее удивительным спокойствием и ощущением полного счастья, Что и говорить, Эвника полюбила 4546В. Несмотря на то, что они попали на эту планету не по своей воле, но с какими же распростертыми объятиями она их в итоге приняла! Правду говорил Райли: вначале попавшим на 4546В приходится непросто. Но если ты уже попал сюда, эта планета не отпустит тебя, став твоей новой Родиной.        Листья над головой мерно шумели под дуновениями ветра. Шум морских волн прерывался только редкими криками небесных скатов.        -Эвника! Эвника!        Женщина открыла глаза. Лоренс кричала откуда-то из-за поворота, громко зовя подругу.        Эвника быстро поднялась на ноги и поспешила к Лоренс.        Мунро стояла на коленях посреди окаймленной зеленью и цветами поляны.        -Посмотри на это! Ты знаешь, что это такое?        Эвника подошла немного ближе и присела рядом. Ее взору предстали металлические части какого-то предмета, наполовину закопанного в землю. Это был не очень большой прибор, по форме напоминающий трехгранную пирамиду с узкими металлическими лепестками, отходящими от ее оснований.        -Я впервые такое вижу. Может быть, это после Райли осталось? - предположила Эвника.        Лоренс покачала головой.        -Я видела такие штуки на фото. Мне Эдвард показывал. Он пору раз бывал в длительных командировках. Один раз участвовал в операции по спасению экипажа корабля, который считался пропавшим без вести. Местные жители обратились в ТСФ, когда нашли такие вот штуки недалеко от места их последней экспедиции. Это аварийный маячок. Его ставят для того, чтобы дать какую-то информацию. Обычно это просьба о помощи. Он посылает в округу радиосигнал на широком спектре частот, и сообщение на все обнаруженные в радиусе его работы КПК и при этом расходует совсем мало энергии.        -Но по крайней мере на мой КПК ничего не приходило, - заметила Эвника, проверяя свое устройство.        -Этот маячок, судя по всему, неисправен. Вот тут, насколько я знаю, должно быть табло с посланием и датой. Оно выключено. Либо маяк обесточен, либо просто пострадал от времени и местных условий. Видишь, как сильно его засыпало песком?        И в самом деле, где-то на треть прибор был скрыт в толще песка, и это при том, что Лоренс уже предприняла попытку откопать его. Однако Эвника обратила внимание на кое-что другое.        -Он ведь должен от чего-то питаться, правильно?        Лоренс пожала плечами.        -Наверное, где-нибудь должен быть энергопередатчик. Хотя он, кстати, тоже мог сдохнуть. Запросто.        -Надо поискать. Если нет никакой информации на самом маяке, может, источник энергии что-то даст.        -Вряд ли, - сказала Мунро. - Но попробовать стоит. Я посмотрю вокруг.        -А я тогда пойду, гляну, что в той пещере, - сказала Эвника, указывая на относительно узкий лаз в нескольких шагах от них.        На том и решили.        Эвника поднялась по дорожке, отогнула лиану и несмело шагнула в лаз. Здесь ощутимо чувствовался сквозняк. Пахло сыростью и мокрой травой. Судя по всему, во время дождей эта пещера служила естественным водоотводом, через который дождевая вода, сливаясь вниз и устремляясь по дорожкам к пляжам, попадала прямо в океан. Однако дно пещеры имело не идеально ровный спуск. В некоторых местах образовывались углублениях, в которых собирались долго невысыхающие лужицы.        Эвника медленно поднималась наверх, стараясь не поскользнуться на мокрой земле и не упасть. За поворотом уже завиделся кусочек голубого неба. Женщина прибавила шаг.        Выступ, на котором она оказалась, когда вышла наружу, был похож на узенький балкончик. Снизу, метрах в пятнадцати, тянулась над морем узенькая дорожка. А дальше открывался восхитительный вид на бесконечный океан.        Солнце сильно бликовало на волнах, и Эвнике после темной пещеры понадобилось время, чтобы привыкнуть к этому свету. Лишь через несколько минут она поняла, что справа от выступа, на котором она находилась, находилась поляна побольше. Очевидно, когда-то эти два места связывала просторная, широкая дорожка. Но из-за дождей или выветривания, а может, и того, и другого вместе, она постепенно осыпалась вниз. Добраться до поляны все еще было возможно, но сделать это будет не так-то просто.        Эвника набрала на своем КПК Лоренс, и, словив связь, произнесла всего одну фразу:        -Жду тебя на другом конце тоннеля.        -Звучит круто, - издала смешок Лоренс. - Сейчас буду.        Когда Лоренс, преодолев подъем по тоннелю, подошла к подруге, ее взору предстала следующая картина: слева от них, на небольшой труднодоступной поляне, расположились в ряд пять солнечных панелей. Их состояние выдавало немалый возраст устройств. Поверхность двух их них пошла глубокими трещинами. Остальные три, очевидно, работали, но были по большей части скрыты плющом, мхом и грязью. И все же, судя по горящему индикатору на энергопередатчике, который расположился ниже по склону, какая-то, пусть и минимальная, выработка электроэнергии все же была.        -Надо выяснить, куда ведет передатчик, - решительно сказала Эвника. - Слушай, подстрахуй-ка меня.        -Ты туда полезешь? - спросила Мунро. - Уверена?        -А как иначе?        -Может, можно как-то снизу, с воды?        -Вряд ли. - Эвника покачала головой. - До воды здесь метров двадцать. Я думаю, я переберусь. Здесь много растений. За них ухвачусь и перелезу.        Лоренс недовольно нахмурилась.        -Плохая идея. Здесь почти обрыв, почва наверняка нестабильна. Сорвешься вниз вместе со своими растениями. У меня есть идея получше.        С этими словами Лоренс принялась отстегивать с ремня на поясе бесконечные инструменты и укладывать их на землю. Затем сняла сам пояс, который оказался затянут на ее талии дважды.        -А цеплять ты его за что будешь? - с сомнением спросила Эвника.        -Сейчас. Мне Маргарет показывала… - Лоренс полностью развернула ремень, и Эвника увидела, что на обоих концах он снабжен похожими на крюки металлическими устройствами. - Они очень прочные. И их можно закрепить прямо в земле. Главное, правильно это сделать…        Где-то с минуту Лоренс возилась, закрепляя импровизированный трос на стене так, чтобы вынуть его можно было только в одном направлении, строго противоположном тому, куда собиралась лезть Эвника.        -Ну вот хотя бы так. Его бы, конечно, и на другой стороне также закрепить бы. Но это уже когда ты туда доберешься. Все равно лучше, чем ничего.        -Он точно не сорвется? - спросила Эвика, с сомнением глядя на всю эту конструкцию.        -Точно. Я Маргарет экзамен по этой ерунде сдавала, - с гордостью сказала Мунро. - Если бы он мог сорваться, Маргарет из меня уже завтрак для хелицерата сделала бы.        -Сомневаюсь, - хихикнула Эвника. - Раз она так о тебе заботится.        Женщина крепко взялась обеими руками за страховочный трос и медленно направилась на ту сторону. Как выяснилось, Лоренс была права: почва здесь была очень нестабильна и буквально срывалась вниз под ногами Эвники. Женщина по несколько секунд искала, куда бы поставить ногу, и, ни на секунду не отпуская конца троса, пробовала почву перед тем, как опереться на ногу. Несколько раз нога срывалась вместе мелкими камешками и кусками мокрой внутри почвы. Эвника из всех сил старалась не смотреть вниз, на скалистые уступы над морем. Плавала она хорошо (за последние три недели сложно было бы не научиться!) но если она упадет на эти скалы, то умение плавать никак ее не спасет.        Только лишь почувствовав под ногами прочную твердую землю, Эвника разжала одну руку и посмотрела на свою ладонь. Посередине ладони тянулась красная полоса, образовавшаяся от трения об трос, а кончики пальцев побелели от напряжения - так сильно женщина впивалась ими в свою страховку. Еще раз посмотрев вниз, на скалы, Эвника осторожно отошла подальше от края, стараясь унять оставшуюся дрожь в коленях. Альпинисткой ей до сегодняшнего дня быть не приходилось.        Прямо рядом с краем обрыва росло мощное, раскидистое дерево. Оно чем-то напоминало земную иву. Вокруг одной из его веток Эвника и обвязала свободный конец троса.        -Перебирайся! - крикнула она Лоренс.        Лоренс, очевидно, за последние два года уже приходилось перебираться и не через такие препятствия. У нее дело пошло куда быстрее, тем более, что в распоряжении Мунро было полноценный канат, закрепленный с двух сторон. Увидев это и убедившись, что ей не нужна помощь, Эвника подошла к солнечным панелям.        Эти панели старого образца уже еле-еле дышали. С учетом того, сколько на них накопилось растительности, было удивительно, что они все еще вырабатывали электричество. Однако вопрос был в другом. Пять солнечных панелей - это достаточно много для того, чтобы снабжать один-единственный маячок. Должно было быть что-то еще, что питалось от них. Эвника прошлась по плато, размеры которого оказались совсем небольшими. И только на второй раз обнаружила узенькую тропинку, которая вела куда-то вниз, к морю.        -Ну что здесь? - спросила Лоренс, подходя к Эвнике.        -А вот и еще один энергопередатчик, - Эвника указал рукой на тропинку.        -Спустимся? - предложила Лоренс. Впрочем, Эвнику уговаривать не пришлось. Любопытство превышало всякую осторожность. И женщины осторожно пошли вниз по тропинке, то и дело берясь за руки, не давая друг другу поскользнуться на склоне и упасть вниз.        Тропинка ярко освещалась полуденным солнцем, которое нещадно слепило подругам глаза. Если наверху кроны раскидистых, похожих на ивы деревьев еще давали хоть какую-то тень, то здесь жара чувствовалась уже по-настоящему. Так и хотелось подойти поближе к обрыву, и “ласточкой” прыгнуть прямиком в прохладную, освежающую воду.        Тем более привлекательным казался женщинам лаз, который встретил их у подножья скалы, с которой они только что спустились. Плотно прикрытый зеленым плющом, сверху он был совершенно незаметен. Эвника первая подошла к лазу, отодвинула тяжелые ветви плюща, пригнулась и зашла внутрь.        Под каменными сводами было тихо, прохладно и очень темно. Где-то негромко капала вода - было слышно, как капли стучали по полу пещеры. Каждый звук обращался в звонкое эхо.        -Эвника! - вдруг отозвалась Лоренс. - Ты уверена, что хочешь идти туда сейчас? Я вообще ничего не вижу. Мой фонарь остался наверху, на перелазе.        -Зато мой со мной, - сказала Эвника, включая фонарь. Луч света заиграл на влажных от конденсата каменных стенах.        -Я бы дождалась наших мужчин. Они же все равно скоро придут сюда.        Эвника обернулась и посмотрела на подругу. Лоренс прищурилась, прикрывая глаза, когда свет фонаря попал на ее лицо.        -Ей! Кажется, кто-то испугался. Чего ты так боишься? Ты же сама видела состояние маячка и батарей. Что бы здесь не случилось, кто бы здесь ни был, это было очень много лет назад. Здесь не может быть никого живого. Хочешь, можешь, конечно, подождать меня снаружи…        -Нет уж. Пойдем вместе, - ответила Лоренс. - И я не испугалась. Просто не хочу рисковать.        Эвника отвернулась, пряча улыбку во тьме пещеры, и пошла вперед. Лоренс шла рядом, стараясь не отставать и то и дело оглядываясь, словно кто-то пытался их догнать.        Идти пришлось недолго. Пещера заканчивалась невысоким, но широким гротом.        В самом дальнем его конце находилось нечто, напоминающее рабочий стол космонавта или пульт управления. Позади пульта и по обеим его сторонам стояли невысокие, около метра в высоту, металлические сосуды. В стенке каждого из них находилось продолговатое окошко, через которое можно было получить представление о количестве жидкости внутри. Каждый сосуд соединялся с пультом управления широкой дорожкой из множества трубок.        Такие же дорожки соединяли пульт и пять продолговатых сооружений, стоящих полукругом на полу грота. Сооружения эти можно было бы принять за ящики для груза, если бы не множество приборов и индикаторов, которыми был снабжен каждый из них. Особенно ярко выделялся один крупный индикатор. На четырех устройствах он горел успокаивающим зеленым светом. На пятом мигал угрожающий красный.        Пока Эвника рассматривала общее убранство грота, Лоренс подошла к одному из устройств и заглянула через стеклянную крышку внутрь.        В следующую секунду пещеру наполнил ее полный ужаса крик.