***
-Значит, у вас в обитаемой части галактики никого не осталось? Барт Торгал разместился на мягкой травяной подстилке недалеко от Саманты Айю. Парень и девушка не спеша ели фаршированные грибы и запивали их кофе из термосов, который Сэм предварительно охладила, закинув внутрь крупные куски льда. Расслабленная обстановка как нельзя лучше подходила для общения. -Разве что Кэл, наш дядя. Мы с Робин остались сиротами, когда ей было девять, а мне - тринадцать, - ответила Саманта. - Родственников у нас мало, друзей тоже немного. По большей части деловые партнеры. У Робин когда-то давно был парень, но они быстро расстались. “Не сошлись характерами”. - Сэм слегка улыбнулась. - Думаю, так даже лучше. Он никогда не казался мне хорошим человеком. Наверняка он уже совсем забыл про нее. -Кажется, сейчас твоя сестра счастлива от свиданий с Райли, - тихо засмеялся Барт. - Они очень красивая пара. -Мне тоже так кажется. Я за нее очень рада, - улыбнулась Сэм. -Рядом с вами можно сесть? - спросила внезапно подошедшая Ясмин. Барт немного дернулся от неожиданности, но узнав ее и Стефаноса, подвинулся: -Конечно, садитесь рядом. Кстати, не знаете, где Лайла и Эллиот? -Они пошли к пляжу, - с широкой улыбкой ответил Стефанос. - Общаются. Они сейчас редко разлучаются. -Знаете, я так вначале боялась, что из-за того, что у них теперь такая, ощутимая разница в возрасте, Эллиот решит… Ну, остаться с ней просто друзьями, - понизив голос, сказала Ясмин. - Но, кажется, я недооценивала силу их любви. Эллиот все так же любит ее. Он смотрит на нее с такой нежностью! -А вы заметили, и Лайла выглядит помолодевшей на лет десять? - подключилась к разговору Эвника. -Ну, это неудивительно, - сказала Лоренс. - Она себя за годы одиночества совсем запустила, и мы привыкли к такому ее внешнему виду. А теперь она и одеваться стала красиво, и у меня постоянно спрашивает, из чего я косметику делаю. Конечно, она теперь будет выглядеть моложе. Вопрос-то в другом. Решится ли Эллиот предложить ей руку и сердце? -Ну, давай не будем торопить события, - пожала плечами Ясмин. - Им нужно время. После всего, что случилось, им обоим нужно прийти в себя. -Я не понимаю, вы сговорились и надо мной поиздеваться решили?! - послышался из-за деревьев громкий голос. Все обернулись. Первым из рощи вышел Даккар, за которым, ни на шаг не отставая, шла Маргарет. За ними, чуть поодаль, шел Эдвард, усиленно стараясь не попадать в поле зрения дайверши. Та, в свою очередь, говорила, как всегда, громко и уверенно, и в голосе ее явственно скользило возмущение. Впрочем, и принц определенно не оставался у нее в долгу: -Скажите, а почему вы вообще решили, что наши с Эдвардом дела хоть как-то касаются вас? - Даккар не выдержал, остановился, и задал вопрос, глядя Мэйде прямо в глаза. -Ваши дела меня не касаются, - отрезала та. - Зато напрямую касаются эти мерзкие намеки! -А с какой целью вы вообще подслушиваете чужие разговоры? - решился вмешаться Мунро. - Мы специально отошли. Если бы мы хотели поговорить с вами, наверное, позвали вас с собой, да? -А что, остров уже в вашей личной собственности?! По нему нельзя ходить, где мне вздумается? - язвительным тоном переспросила Маргарет, и хотела было добавить что-то еще, но ее остановили. -Маргарет! Маргарет! Мардж, успокойся. - Эвника встала на ноги, подошла к Мэйде, взяла ее за плечи и посмотрела ей в глаза. - Послушай, ну зачем просто так тратить нервы на ссоры? Что у вас там такое произошло? Хотя это совсем неважно. Давай, иди к нам. Я тебя кое-чем угощу. Маргарет слегка повела плечами, скидывая руку Эвники. Но все же пошла следом за ней к компании друзей, удобно расположившихся прямо на земле. -Садись здесь. Вот, держи ложку… - Эвника дала Маргарет чайную ложку и крупный бычий глаз. - Давай, займись тем, что у тебя получается лучше всего. -Спасибо, - все еще нехотя ответила Маргарет, усаживаясь на земле и беря свою порцию. - Вот честное слово, ты, Эвника - самый адекватный человек из всех, кто только здесь собрался. Единственный нормальный собеседник, который не пытается постоянно на что-то намекнуть или в очередной раз сказать мне какую-нибудь гадость. - Маргарет отправила в рот сразу большой кусок мяса. - Вкусно. Это ты готовила? -Да, - улыбнулась Эвника. - Нравится? -Еще бы! Хорошо готовишь. Особенно как для принцессы. А что это вообще? -Бычий глаз, фаршированный мозгом кальмарокраба, - ответила Эвника. -Тем более. Не думала, что мозги… Маргарет замолчала, глядя на ложку в своей руке. Затем медленно подняла глаза на Эвнику. -Постой-ка… Что значит: “тем, что у тебя получается лучше…” Да ты знаешь, что я с тобой за такое сделаю?!! А ну, стой!!! - закричала она, кидая еду и бросаясь за Эвникой, которая, вскочив на ноги, уже сбегала вниз по склону. -Эй, а ну отстань от нее!!! - крикнул принц Даккар, догоняя женщин и стараясь остановить Маргарет. А вдогонку им доносился громкий хохот…***
Немного позже, тем же вечером На утесе над морем царило необычайное оживление. Из-за деревьев доносился смех. Когда солнце уже приблизилось к горизонту, было принято решение разжечь костер. Маргарет, которую после бурных событий дня успокаивала вся компания, принесла из моря целую костяную акулу. Бой их длился долго; по словам самой Мэйды, больше часа она преследовала неутомимое животное. Впрочем, некоторые очевидцы, имена которые мы не будем называть, и которые в то самое время купались у пляжей Плавучего острова, утверждали, что на самом деле битва Маргарет и акулы длилась не больше десяти минут. А все остальное время, по их же словам, дайверша подозрительно упорно ныряла в той самой области океана, где несколькими часами раньше исчез в волнах ТСФовский пистолет… Но мы же не будем доверять непроверенным словам нескольких друзей, которые, к тому же, уже никак невозможно подтвердить или опровергнуть, правда? Во всяком случае туша акулы была разделана и самые лучшие куски под оживленные разговоры были нанизаны на вертел. И как это часто бывает, возле костра в какой-то момент зазвучала песня. -Что ощущаешь, Оставшись одна? И всё не так, Как быть на деле должно. Как это ни странно, пела Лоренс Мунро - и едва ли кто ожидал, что ее голос окажется настолько завораживающим и мелодичным. -Как красиво она поет! - шепнула Лайла Эллиоту. Картер только что подошел - он о чем-то с весьма таинственным видом перешептывался с Райли, Бартом, Даккаром, Эдвардом и Стафаносом. -Да, у нее сильный голос, - кивнул Картер, слегка приобнимая Лайлу за плечи. -Как светоч и тень, Кружат ночь и день. Не понять пышных слов Про ненависть и любовь. С каждым триумфом риск всё растёт, Средь тумана боёв плата ждёт. Что привело нас к такому?.. На задумчивое лицо Лоренс падали отблески костра. Ее глаза были полузакрыты и на веках красиво бликовал огонь и пламя заката. -Снился сон, где тебя теряю, Словно огонёк средь россыпи звёзд со всей галактики. Расскажи, что вернуть желаешь? Что ты ощущаешь в безумия пучине?.. -Эвника? - Даккар тихо коснулся плеча жены. -А? Я не заметила, как ты подошел - заслушалась, - тихо засмеялась женщина, поднимаясь с земли. - Там все хорошо? -Да. Эллиот просил кое с чем помочь… Ничего грандиозного, но… В общем, давай отойдем? Эвника кивнула, на секунду обернувшись к костру. -У нас там ничего не пережарится? -За мясо у нас Маргарет отвечает, не беспокойся, - ответил принц. -Тогда я тем более беспокоюсь. Кажется, она на нас обиделась. -Ну а что, только ей можно всех постоянно разыгрывать и над всеми подшучивать? - пожал плечами Даккар. Солнце тем временем уже приближалось к линии горизонта. На противоположной стороне неба виднелись мелкие звезды, в то время как облака на западе горели нежными лиловыми и яркими алыми оттенками. Солнечный диск уже не так слепил глаза. Сейчас он казался гигантским драгоценным камнем, венчающим сапфировое колье из морских волн в золотой оправе солнечной дорожки на воде. Лайла Майерс сидела у костра, любуясь последними лучами заката. Ее лицо было освещено уходящим солнцем, пламенем костра и ее собственной улыбкой. Ветер играл с несколькими серебристыми прядями, выбившимися из ее прически. Определенно, Эвника и Лоренс были правы, когда днем пришли к выводу, что Лайла помолодела. Особенно сейчас, у огня, с мечтательной улыбкой на лице, волосами, заплетенными в косу, она выглядела очень красиво. Внезапно откуда-то с утеса над морем послышался негромкий крик. Лайла вскинула голову и прислушалась. -Осторожно, не придушите его! Аккуратней… Сейчас… Сложно было разобрать, кому именно принадлежали голоса - не то Ясмин, не то Эвнике… Лайла встала и решила пойти посмотреть, что происходит. К ее удивлению, Эллиот был здесь же, в небольшой компании, и внимательно наблюдал за тем, как Райли Робинсон что-то пытался сделать с длинной лианой, свисающей с раскидистого, роскошного дерева. Оттуда же доносились странные звуки, напоминающие не то шорох, не то хлопанья крыльями. -Лайла, ты здесь? - Эллиот обернулся. - Ты могла бы, пожалуйста, помочь? Небесный скат запутался в лианах. Мы пытаемся его вытащить, но он нас боится. -Я уже пробовал, он так бьется, что рискует сломать себе крылья, - кивнул Барт Торгал. -Уверены, что у меня это выйдет? - с сомнением сказала Лайла. -Ну хотя бы попробовать стоит, - подхватила Лоренс. - Мы уже все пытались, он никого к себе не подпускает. А жалко его, задушится ведь… Лайла чуть пожала плечами, наблюдая за бедной птицей. Кажется, лиана обвила ей лапу. Хотя отсюда разобрать было сложно. Майерс подошла чуть ближе, внимательно глядя на птицу. -Тише, тише, кроха… - сказала она, медленно протягивая руку и касаясь спины ската. А затем замерла, внимательно глядя на обрывки лиан и лапу животного. Птица тем временем затихла, нахохлившись и рассматривая женщину. -Разве он запутался? - сказала Лайла, поднося ладонь к брюшку небесного ската. - С ним же все хорошо. Он спокойно мог выбраться и сам. И к ее немалому удивлению, ранее бьющаяся в ветках птица сама спокойно шагнула ей на ладонь, слово давно была этому выучена. -С ним все просто прекрасно! - еще раз пожала плечами Лайла, все еще удивленная тем, что птица не улетает. А затем женщина заметила, как на шее птички что-то блеснуло в лучах заходящего солнца. С сильно бьющимся сердцем Лайла запустила руку в густое оперение ската и развязала тонкую тесьму, завязанную у него на шее. Как только она это сделала, птица взмахнула длинными белоснежными крыльями и улетела. А Лайла сняла с тесьмы изящное золотое кольцо, инкрустированное дорожкой из двадцати двух чистейших бриллиантов. Женщина подняла голову и ее взгляд пересекся со взглядом Эллиота. За ним медленно заходило за горизонт солнце - самый прекрасный закат из всех, какие только приходилось видеть Лайле. За ней уже горели первые звезды - такие же яркие, как и ее глаза. Красивое лицо Эллиота светилось от счастья, когда он спросил ее: -Лайла, ты выйдешь за меня замуж?