THIRDS: Darkest Hour Before Dawn # 9 (Тьма сгущается перед рассветом)

Это была ужасная, но вполне ожидаемая идея. Хадсон мерил шагами пустую комнату с бетонными стенами, и волк внутри него сходил с ума, находясь в замкнутом пространстве. Маленькая комната вызывала у него тревогу и беспокойство. Хадсон мог только представить, что сейчас чувствует Слоан. Террианцы-фелиды не могли находиться взаперти. — Ты уверен, что хочешь этого? — в который раз спросил Хадсон. — Без сомнений, но Слоан должен остаться здесь, — ответил Декс, съежившись от сердитого взгляда напарника. — Ты что, с ума сошел? Хочешь, чтобы я остался здесь, пока ты будешь в одном помещении с террианцем, застрявшем в своей дикой форме? — Слоан покачал головой. — Абсолютно, блять, нет! — Но это не просто какой-то там террианец. Это Тейлор, — напомнил им Декс. — Вот именно! Тейлор, который пытался нас убить! — Он не пытался убить меня, — задумчиво произнес Декс. — Меня ранил ты, а не он. Слоан всплеснул руками: — О, ну, теперь я чувствую себя гораздо лучше! — он недовольно скрестил руки на груди, сжав губы в тонкую линию. Хадсон прекрасно понимал беспокойство Слоана. Тейлор мог представлять смертельную опасность, находясь в террианской форме, но Декс тоже был прав. В присутствии Слоана враждебность Тейлора может возрасти в геометрической прогрессии, и любой шанс, который мог бы быть у Декса, чтобы добраться до Тейлора, станет ничтожным. — Милый… — Декс потянул Слоана за руку, и Хадсон едва сдержал улыбку, увидев, как гнев Слоана вмиг растаял. Слоан притянул Декса в объятия, его слова были полны нежности: — Что, если он тебя ранит? Прошло уже несколько недель с тех пор, как Морос ввел ему долбаную версию препарата Шульцона. Мы должны учитывать, что, возможно… Тейлора уже не вернуть. Хадсон с трудом сглотнул, и его желудок сжался при этой мысли. В течение нескольких недель ученые и медицинские эксперты яростно работали, чтобы определить, какую смесь Морос ввел Тейлору, заставившую его человеческую сторону погрузиться в спячку. Всего несколько часов назад им сообщили, что Морос ввел в организм Тейлора чрезвычайно высокие дозы Тельксиномина. Хадсон был в ужасе, обнаружив, что это был тот же наркотик, который Шульцон сумел ввести Слоану, Эшу и Итану до того, как их похитили, в надежде превратить в безмозглых солдат. При достаточных дозах Тельксиномин мог закоротить мозг террианца, сделав дикую половину восприимчивой к «Peitharchia-7», что позволило бы контролировать террианцев в их человеческой форме. При мысли о том, что Морос сделал с Тейлором, Хадсона затошнило. Он повернулся к Слоану. — Мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы помочь ему, Слоан. То, что сделал Морос, — настоящее варварство. Это чудо, что Тейлор не умер. Декс кивнул в знак согласия. — Если встреча со мной хоть как-то поможет ему, я должен на это пойти. Да, он вел себя ужасно по отношению ко мне, но он все же взял себя в руки и, черт возьми, не заслуживает такой участи. Морос использовал его, чтобы добраться до нас. Мы ничего не могли сделать. Кроме того… — Декс резко втянул воздух, и его лицо исказилось от боли, когда он поднял руку. Хадсон уставился на когти, пробившие кончики пальцев Декса, когда он выпустил их. — Теперь я сильнее. Хадсон не смог удержаться и взял руку Декса, начав осматривать ее. — Экстраординарно. Декс усмехнулся: — Жутко, да? К этому нужно привыкнуть, — что-то пришло ему на ум, и он ахнул, а его широко раскрытые глаза уставились на Слоана. — Точно! Я был прав. Теперь я один из Людей-Икс. Слоан закатил глаза: — Ты не Икс-Мен. Декс продолжил как ни в чем не бывало кривляться и размахивать когтистой рукой перед Слоаном. — О, ради Бога, Росомаха, иди уже и делай все, что тебе нужно, только постарайся не довести меня до сердечного приступа. Ты, конечно, сильный, но твои кости сделаны не из адамантия. Широко улыбнувшись, Декс поцеловал Слоана: — Мне нравится, что ты такой же киноман, как и я. — Не сравнивай меня с собой. Разве что своего брата, — Слоан многозначительно посмотрел на Хадсона. — Убедись, что он не сделает ничего безрассудного. Выражение лица Хадсона было невозмутимым: — А что? Ты уже с ним не справляешься? — Знаешь что, док? Ты начинаешь разговаривать прямо как он. Прекрати. Хадсон рассмеялся, прежде чем постучать в стальную дверь. Ее медленно открыл огромный медведь-террианец в черном костюме и темно-рыжем галстуке. Он был выше двух метров, а шириной с дверной проем и выглядел так, словно был высечен из гранита. Хадсон задумался, как человек такого роста мог быть шпионом. Словно прочитав его мысли, Декс наклонился и пробормотал: — Скорее всего, его отправляют в места, где полно гор. Чтобы он мог слиться с местным пейзажем. Хадсон хихикнул, следуя за Дексом и гигантским медведем-террианцем по мрачному коридору. Где они были? Декс зашел за Хадсоном в его офис, и вместе со Слоаном они отправились в гараж, где их ждал черный «Субурбан» с тонированными стеклами. Внутри также была перегородка, не позволявшая им видеть переднюю часть автомобиля или того, кто им управлял. Хадсон попытался прислушаться к окружению, но не встретил ничего, кроме тишины: все, что уловило его обоняние, — это запах Декса и Слоана. Было невозможно определить, куда их везли. Все, что ему было известно — они направлялись в охраняемую секретную базу TIN. В дальнем конце серого бетонного коридора открылась большая железная дверь. Двое солдат в форме и с транквилизаторами в руках вышли оттуда, заняв позиции по обеим сторонам от входа в комнату. Хадсон с трудом сглотнул. Ему бы точно не хотелось столкнуться с этими людьми в каком-нибудь темном переулке. В огромной комнате не было ничего, кроме двустороннего зеркала на одной из стен, а в самом конце располагалась стальная клетка, внутри которой Тейлор расхаживал в своей террианской форме, шипя и бросаясь на прутья. Хадсон застыл на месте, тяжело дыша. Он знал об одичавших террианцах и даже сталкивался с несколькими в свое время в THIRDS, но видеть одного из коллег в таком состоянии было невыносимо. Декс положил руку на плечо Хадсона, и Хадсон кивнул. — Со мной все в порядке. Они подошли к клетке, и сердце Хадсона сжалось в груди. Бедняга. Тейлор мог вести себя дерзко, грубо и порой бестактно, но он не заслуживал быть запертым в клетке, словно бешеный зверь. Внутри этого свирепого леопарда билось сердце мужчины, хорошего человека, несмотря на его многочисленные недостатки и былые проступки. Перемены, произошедшие с Тейлором за последние несколько месяцев, стали неожиданностью для всех в подразделении «Альфа». В какой-то момент он перестал отпускать пошлые шутки и неуместные комментарии. Он больше не говорил без умолку о сексе или своих завоеваниях. Парень, который когда-то флиртовал со всем и вся, что имело пульс, неожиданно стал задумчивым и временами игривым. Хадсон однажды подслушал, как Тейлор отчитывал коллегу-агента за то, что тот в мрачных подробностях хвастался ночью, проведенной с другим агентом. Хадсон понятия не имел, что вызвало такую перемену в Тейлоре, но эти изменения пошли ему на пользу. Декс медленно приблизился к клетке, но остановился достаточно далеко на случай, если Тейлор попытается выбросить лапу сквозь прутья, чтобы до него дотянуться. — Привет, приятель, это я. Тейлор продолжал расхаживать в клетке, оскалив клыки и шипя на него. Он был встревожен и расстроен тем, что его заперли. Террианцы-каниды сходили с ума, когда их запирали, но они справлялись с этим гораздо лучше, чем террианцы-фелиды. Пойманный в ловушку канид со временем смирится и впадет в апатию, в то время как пойманный фелид с каждым днем будет становиться все агрессивнее. — Тейлор, ты слышишь мой голос? Это я, Декс. Ты ведь помнишь меня, верно? Я знаю, ты чувствуешь мой запах. Декс сделал шаг вперед, осторожно приближаясь к решетке. Хадсон оставался неподвижен. Если он понадобится Дексу, ему придется действовать быстро. Декс присел на корточки перед клеткой всего в полуметре от Тейлора, и Хадсон едва подавил вздох, когда леопард взревел и ударил Декса через решетку. К удивлению Хадсона, Декс отшвырнул лапу Тейлора, прежде чем тот успел поранить его. Черт возьми, он никогда не видел, чтобы человек двигался так быстро. — Прекрати, — отругал его Декс. — Не веди себя как придурок. Я здесь, чтобы помочь тебе, — Тейлор зашипел на него, и Декс придвинулся ближе. — Эй, что я такого сказал? Я здесь, чтобы помочь тебе, слышишь? Я хочу помочь. Я знаю, что ты еще здесь. Ну же. Декс придвинул руку ближе к решетке, и Хадсону пришлось воздержаться от вопроса, какого черта он, черт возьми, делает. Если Декс потеряет руку, Слоан убьет их обоих. Затаив дыхание, Хадсон продолжил смотреть, как Декс просовывает руку между прутьев решетки. — Иди ко мне, — тихо позвал он. — Это я. Я ведь тебе нравлюсь. И ты мне тоже нравишься. Тейлор прижал уши и поднял голову, принюхиваясь. Когда он открыл пасть Хадсон подумал, что они обречены. Но вместо того чтобы укусить, Тейлор высунул язык, продолжая принюхиваться, чтобы лучше понять, кто такой Декс. — Да, вот так, приятель. Это я. Давай же, — Декс поднял ладонь, и Хадсон ошеломленно уставился, когда Тейлор придвинулся ближе. Он вытянул толстую шею и понюхал руку Декса. — Да, вот и все. Ты ведь помнишь меня? Все в порядке. Я не сержусь. Тейлор потерся головой о руку Декса и замурлыкал, заполнив комнату этим звуком. О, слава Богу, черт возьми. Хадсон прерывисто вздохнул. — Да, ты вспомнил. Я здесь. Все в порядке. Все будет хорошо. Тейлор опустил голову, издав скорбный вопль, который разбил Хадсону сердце. Он прошел в угол клетки, где свернулся в тугой клубок, спиной к ним. — Хэй, не уходи. Я знаю, что ты не хотел. Ты, скорее всего, даже не помнишь большую часть того, что произошло, и это нормально. Это была не твоя вина. Кто-то сделал это с тобой. Ты должен вернуться в человеческую форму, чтобы мы могли поговорить об этом, ладно? В ответ раздался еще один низкий вопль, за которым последовало жалобное мяуканье. Хадсону был знаком стон убитого горем фелида. Любопытно. Тейлор, без сомнения, чувствовал раскаяние за свои действия, но почему в его голосе звучало такое… отчаяние? — Мы все очень беспокоились о тебе. Ты должен вернуться к нам. В ответ тишина. Декс сделал глубокий вдох, прежде чем заговорить нежным голосом. — Эллис Тейлор, послушай меня. Уши Тейлора вмиг навострились, и он посмотрел на Декса через плечо. — Все в порядке. Правда. Пожалуйста, Тейлор. Я никуда не уйду. Я останусь здесь. С тобой. Тейлор с минуту смотрел на Декса, прежде чем встать. Он подошел к центру клетки и раздраженно фыркнул. После нескольких неудачных попыток из его пасти вырвался болезненный рев, когда мышцы под его кожей напряглись и начали перекатываться. Хадсон крепко зажмурился, когда рев сменился душераздирающими криками. Тейлор явно испытывал сильную боль. Этого следовало ожидать после того, как он так долго пробыл в террианской форме. Когда крики стихли, Хадсон открыл глаза. Трансформация Тейлора была почти завершена. Хадсон повернулся к одному из охранников: — Принесите нам одеяло, пожалуйста. — Кто-нибудь, откройте эту чертову дверь, — приказал Декс, отступая в сторону, когда один из охранников пересек комнату, а затем открыл дверь клетки как раз в тот момент, когда Тейлор закончил трансформацию. Он был так слаб, что лежал, свернувшись калачиком, на боку, и сильно дрожал. Хадсон взял одеяло у охранника и передал его Дексу, который быстро накрыл им совершенно голого Тейлора. Дверь открылась, и к ним ворвались несколько медиков. Тейлор вздрогнул и свернулся еще плотнее, яростно качая головой. — Хэй, все в порядке, — мягко заверил его Декс, проводя рукой по голове Тейлора. — Они просто окажут тебе первую помощь. Я обещаю, после этого мы обязательно поговорим, хорошо? Тейлор открыл рот, чтобы заговорить, но из него вырвался только хриплый звук. Он откашлялся и попытался снова, его голос был низким и грубым. — Не уходи… — Я буду здесь, — пообещал Декс. Они стояли в стороне, пока медики распаковывали «Постсменный набор первой помощи». Они одели Тейлора в спортивные штаны, белую футболку, толстовку с капюшоном и белые носки. Он выглядел так, словно вернулся из Ада: вокруг его налитых кровью глаз пролегли глубокие темные круги. Как только Декс уговорил Тейлора съесть протеиновый батончик, медики помогли ему выйти из комнаты, чтобы пройти в соседнюю. Она была такой же серой, как и та, которую они освободили, но вместо клетки была заполнена медицинским оборудованием, включая самую современную больничную койку. Они помогли Тейлору сесть на кровать, после чего Декс придвинул к ней стул. Хадсон сел рядом с Дексом. — Расскажи мне, что случилось? — мягко спросил Декс. Тейлор уставился на свои руки: — Я… Мне так жаль… — он поморщился, словно ему было больно говорить. Как бы сильно Тейлор ни старался сдержать эмоции, его броня все же разрушилась, и Декс вмиг оказался рядом, держа его, пока Тейлор тихо рыдал у него на плече. Тейлор вцепился в Декса так, будто тот был единственным, что его поддерживало. Несколько минут спустя Тейлор отстранился, фыркнув. Он вытер глаза и смущенно отвел взгляд. Его лицо раскраснелось, а нос и глаза распухли. — Думаю, тебе нужно отдохнуть, — мягко сказал Декс. — Мы еще вернемся. Хадсон согласился с Дексом. Тейлор выглядел неважно. Он слишком много времени провел в своей дикой форме, поэтому нужно было убедиться, что у него отсутствуют какие-либо внутренние повреждения после обратной трансформации. Комната наполнилась медицинским персоналом и оперативниками TIN. Высокая, элегантная на вид террианка-пума с ярко-зелеными глазами остановилась у изголовья кровати и очень тепло улыбнулась. — Агенты, — поприветствовала она. — Я понимаю, что у агента Тейлора есть важная информация, которая вам необходима. Однако я должна убедиться, что его здоровью, как физическому, так и психологическому, не был нанесен непоправимый ущерб в результате столь тяжелого испытания. Я бы предложила вам вернуться через два дня. Глаза Тейлора расширились, и он схватил Декса за руку, страх в них задел Хадсона за живое. Декс накрыл руку Тейлора своей ладонью: — Все будет хорошо. Она права. Твое здоровье гораздо важнее. Мы поговорим о том, что произошло, когда вернемся. Я обещаю тебе, что вернусь. Ты мне веришь? Тейлор кивнул, и его плечи поникли в смирении. — Хэй, ты справишься, — заверил его Декс, сжимая бицепс Тейлора. — Ты агент Обороны THIRDS, помнишь? Мы созданы для того, чтобы надирать задницы, верно? Губы Тейлора скривились в легкой ухмылке. Он наморщил нос и кивнул. Они задержались еще на несколько минут, пока главный врач объясняла Хадсону, что они будут делать для Тейлора, какие анализы будут проводить, а также перечислила все лекарственные препараты, которые собиралась ему дать. Декс еще некоторое время успокаивал Тейлора, а также напомнил доктору, чтобы она немедленно связалась с ним, если вдруг что-то изменится. — Я оставляю его в ваших руках, — сказал ей Декс. Несмотря на улыбку, Хадсон не упустил напряженность в глазах Декса. Он был уверен, что доктор тоже этого не упустила. Если что-нибудь случится с Тейлором, пока он находится под ее присмотром, ей придется иметь дело с Дексом. Что поразило Хадсона больше всего, так это то, насколько сильное влияние Декс имел здесь. Однако даже не это так сильно удивило Хадсона, а уверенная манера, с которой Декс им пользовался. *** Вернувшись в офис, они продолжили заниматься своими делами, будто никуда и не уходили. Быть связанным с такой могущественной организацией, как TIN, было определенно странно. Так много всего происходило за закрытыми дверьми, и никто об этом даже не догадывался. Конечно, все знали об их существовании, но на первый взгляд казалось, что их нет. Никто не говорил о TIN. Хотя о чем тут было говорить? Оперативники TIN были среди них, но никто не знал об этом, потому что они не заявляли о себе. Когда Хадсон шел в офис, он предположил, что, скорее всего, в TIN работало гораздо больше оперативников, чем ему изначально казалось. Телефон Хадсона вдруг зазвонил, и он увидел сообщение от Нины, в котором говорилось, что она пошла в столовую, чтобы перекусить, и скоро вернется. Не успел Хадсон сесть за свой стол и подключиться к рабочему интерфейсу, как вдруг кто-то появился в дверях. Раф топтался у входа, и Хадсон задумался, не поджидал ли Раф именно его. Странно. Он даже не мог вспомнить, когда Раф в последний раз был в его кабинете. — Нины здесь нет, — сообщил ему Хадсон. — Она пошла в столовую пообедать. — На самом деле я здесь, чтобы поговорить с тобой. — Раф указал на стул перед столом Хадсона. — Можно? — Конечно. О чем, черт возьми, Раф Хоббс собирался с ним поговорить? Хадсону было тяжело видеть Рафа. Он пробудил в нем слишком много болезненных воспоминаний о том времени, когда Хадсон вновь потерял то, что ему было дороже всего. Хадсон еще долго жил в страхе, ожидая, что может потерять и свою карьеру. Его жизнь была словно под микроскопом. Каждое дело, над которым он работал, каждое свидетельство, каждая подпись были поставлены под сомнение — все тщательно проверялось. Несмотря на то, что Хадсон знал, что его работа была безупречна, он боялся за свое положение, боялся потерять то единственное, что у него осталось. У него ушли годы на восстановление репутации. Большинство людей не винили Себа, полагая, что у него не было другого выбора, кроме как защитить свою пару, поэтому они возложили вину на Хадсона, даже если и не говорили об этом вслух. Они считали, что тот, кто был помечен, притягивал своего партнера, таким образом контролируя его действия. Это суждение было несправедливо, но, к сожалению, оно имело место быть. Хадсон возложил вину и на себя, и на Себа. Они оба совершили ошибку, и из-за этого погиб маленький мальчик. — Как у тебя дела? — Хадсон попытался изобразить улыбку. Самое меньшее, что он мог сделать, — быть вежливым ради Себа. Братья стали ближе друг к другу, как никогда раньше, и Хадсон не собирался между ними вставать. Раф покосился на него, и Хадсон тихо вздохнул. — Я спрашиваю искренне. Рафу еще предстоял долгий путь, прежде чем он сможет искупить вину перед Хадсоном, но Хадсон сочувствовал ему. Зная семью Хоббс в течение многих лет, а также будучи свидетелем страданий Томаса, Хадсон никому не пожелал бы такой участи. Осознание того, что Раф однажды окажется в инвалидном кресле, как и его отец, во власти мучительной боли, ужасно ранило Хадсона. Раф был старшим братом Себа и Итана. Огромный тигр-террианец, сложенный из крепких мышц. При росте выше двух метров и весе более ста тридцати килограмм он с легкостью затмевал гораздо меньшую фигуру Хадсона. Каким бы большим ни был Себ, Раф был лишь чуть-чуть больше, но определенно шире в плечах. Хадсону вдруг стало грустно. Раф не всегда ненавидел его. Когда-то давно Раф был добр к нему, даже улыбался. — Я в порядке, — ответил Раф. Он откашлялся и сел напротив Хадсона. — Спасибо, что спросил. Хадсон кивнул: — Чем могу быть полезен? — Я хотел поговорить с тобой о Нине. Я знаю, что отношения между вами все еще напряженные, и это моя вина. Она сделала это, чтобы защитить меня. Пожалуйста, не сердись на нее. Она любит тебя, Хадсон. Если бы ты только видел, как ей больно, как сильно она скучает по тебе. Последние шесть месяцев были довольно тяжелыми. Несмотря на то, что Хадсон вновь общался с Ниной, их отношения сильно пострадали. Как они могли вернуть прежнее доверие, особенно после того, как она намеренно держала его в неведении? Месяцами, день за днем она смотрела ему в глаза как ни в чем не бывало, и все это время делила с Рафом постель. — Я думал, ты будешь счастлив избавиться от меня раз и навсегда. Она — единственная связь, оставшаяся между мной и твоей семьей, — в голосе Хадсона не было горечи, только печаль. Раф выпрямился, выглядя оскорбленным: — Как ты можешь так говорить? Ты связан с моим братом самыми крепкими и нерушимыми узами, и, кстати, здесь я тебя не понимаю. Ты принял за него три пули. Очевидно, что ты все еще любишь его так же сильно, как и раньше, а он продолжает боготворить тебя, но ты по-прежнему его отталкиваешь. Почему ты не хочешь вернуться домой? Хадсон резко вдохнул. Слова Рафа задели его сильнее, чем он ожидал. — Почему… Почему ты говоришь это? — Что вы двое должны быть вместе? — Нет. Что я должен вернуться домой… Раф провел рукой по волосам и тяжело вздохнул. Он задумался над этим вопросом, будто пытался подобрать правильные слова. — К черту все, — Раф встретился взглядом с Хадсоном, его глаза были напряжены. — Потому что ты — часть нашей семьи, и всегда был ею. Ты его дом, Хадсон. Он потерян и разбит с тех пор, как ты ушел, и я больше не хочу видеть его страдающим. Он заслуживает того, чтобы быть счастливым, а этого никогда не случится без тебя. Ты нужен ему. Ты нужен моей семье. Мама чертовски скучает по тебе. Она всегда о тебе спрашивает. Итан скучает по тебе, мой папа… — Не надо… — взмолился Хадсон, смаргивая слезы, навернувшиеся на глаза. — Пожалуйста, не используй Томаса. — Но это правда. Возможно, ты не хочешь этого слышать, но так оно и есть. Мы — твоя стая, Хадсон. Ты ушел от нас, и да, я долго ненавидел тебя за то, что, как я думал, ты сделал с моим братом. Но на самом деле я просто был ужасно расстроен и обижен на тебя. Хадсон был ошеломлен: — Из-за чего? — Из-за того, что ты ушел. Никто тебя не винил. Ладно, я винил тебя, но я был мудаком. Мои мама, папа, Итан, Себ, никто из них не винил тебя. Они просто хотели, чтобы ты вернулся домой. Хадсон не знал, что сказать. Семья Хоббсов приютила его, одинокого волка без стаи, остро нуждающегося в семье, в любви. Они окружили его теплом и заботой с того самого момента, как он с ними впервые встретился. В отличие от его собственной семьи, которая смотрела на Себа свысока, семья Хоббсов встретила Хадсона с распростертыми объятиями, даже зная, что семья его выгнала. Во всяком случае, это придало Джулии еще больше решимости показать, как сильно они его любят. Как он мог думать, что они не ждут его? Хадсон изучающе взглянул на Рафа — человека, который так долго был для него источником горя и боли. В отличие от Себа и Итана, которые были очень похожи друг на друга, разделяя черные, как смоль, волосы и ярко-зеленые глаза отца, у Рафа, наоборот, были каштановые волосы матери и ее зеленовато-карие глаза. Его черты были жестче, а выражение лица — стоическим. У Себа и Итана были добрые глаза, и, несмотря на то, что оба были высокими и большими, они были очень нежными и заботливыми. Внешность Рафа, напротив, излучала ярость, и именно поэтому Хадсон был застигнут врасплох, когда Раф потянулся рукой к нему через стол, а его глаза наполнились непролитыми слезами. — Я сожалею о том, что сделал с тобой. Даже если ты никогда не простишь меня, не поворачивайся спиной к Нине. Пожалуйста. Хадсон открыл рот, чтобы ответить, но неожиданный стук в дверь заставил его вздрогнуть. — Прошу прощения. Я не хотел вас прерывать. Я ищу доктора Колборна. — Да? — спросил Хадсон. В дверях стоял агент, которого он никогда раньше не видел. Красивый леопард-террианец. Любопытно. Нашивка на его форме указывала на принадлежность к команде «Бета Амбуш». — Чем я могу вам помочь? Раф повернулся в кресле, чтобы посмотреть на их гостя, и выражение его лица вмиг помрачнело. Скорее всего, броня Рафа снова прочно встала на место. Иначе с чего бы ему так хмуро смотреть на беднягу? — Вы доктор Колборн? — агент осторожно приблизился, его взгляд скользнул по нашивке с именем Рафа, прежде чем он тяжело сглотнул. Он быстро перевел взгляд обратно на Хадсона и, обойдя Рафа стороной, подошел к столу. Хадсон тепло улыбнулся ему: — Насколько я помню, да, — Хадсон встал и протянул руку. — А вы?.. Раф встал, и агент чуть не выпрыгнул из собственной кожи. С улыбкой, которую можно было назвать только пугающей, Раф хлопнул агента по плечу. — Агент Трент Карсон, переведенный из штаб-квартиры Филадельфии, — ответил Раф, глубоко зарычав. — Он будет замещать Тейлора, — Раф наклонился к Карсону, слегка понизив голос, но так, чтобы Хадсон услышал. — Ты произвел отличное первое впечатление. — Да, эм-м, твой брат… Себ — отличный парень, — сказал Карсон и тут же прочистил горло. Он вздрогнул, когда Раф сжал его плечо, а затем отпустил. Карсон протянул Хадсону руку: — Приятно познакомиться. Хадсон пожал ее в ответ: — Рад познакомиться с вами, агент Карсон. — Трент. Пожалуйста. Зовите меня Трент, — сказал Карсон с улыбкой, заработав насмешку от Рафа. Что, черт возьми, происходит? Раф покачал головой. Он повернулся к Хадсону, и выражение его лица на мгновение смягчилось. — Я поговорю с вами позже, док, — Раф повернулся и сердечно похлопал Трента по спине, прежде чем направиться к двери, крикнув ему через плечо: — Еще увидимся, Карсон. Хадсон уставился вслед Рафу, гадая, что же все это значит. Он вопросительно посмотрел на Трента, который просто пожал плечами, и на его красивом лице появилась кривая ухмылка. Хадсон смущенно усмехнулся в ответ: — Синдром новичка. Вы же знаете, как это бывает. Добро пожаловать в подразделение «Альфа», — он вернулся на свое место и указал на стул перед столом. Трент покачал головой. — Я просто хотел зайти и представиться, так как мы будем работать вместе. Я много слышал о вас. — Ох… — улыбка Хадсона дрогнула — старая привычка, от которой ему было трудно избавиться после многих лет, когда он слышал, как его имя шепчут по офису. Он приготовился к сочувственному взгляду. — Я слышал, что вы один из самых умных парней здесь. Хадсон нескромно фыркнул: — Кто-то забил тебе голову всякой чепухой. Я очень хорошо справляюсь со своей работой, но вряд ли я один из здешних умников. — Похоже, вы чертовски хорошо поработали над своей репутацией. Все ясно. Хадсон устал от этих игр еще много лет назад. — Ты имеешь в виду репутацию помеченного террианца, который остался без своей пары? У Трента хватило вежливости выглядеть смущенным: — Я не имел в виду, что у тебя… э-э-э, то есть я хотел сказать… Черт, — смущенно засмеялся Трент. — Мне жаль. Я действительно оставляю дерьмовое первое впечатление, — он широко улыбнулся, отчего его глаза засияли. — Меня не волнует, что ты помечен, и я не думаю, что кого-то еще это тоже должно волновать. Я просто хотел сказать, что, несмотря на то, с какими препятствиями ты явно столкнулся, ты остался выше всего этого дерьма. И я восхищаюсь тобой. Хадсон пристально посмотрел на него: — Тебе действительно все равно? Трент покачал головой: — А почему меня должно это волновать? Это не мое дело. Все, что я вижу перед собой, — это очень успешного, умного и красивого мужчину. Хадсон открыл рот, но тут же закрыл его, не зная, что ответить. Его щеки вспыхнули, и он прикусил нижнюю губу. Чтоб его! Он покраснел. — В любом случае я просто зашел представиться и, по-видимому, выставил себя полным идиотом, — он смущенно рассмеялся. — Извини. Я, э-э-э, оставлю тебя для более важных дел, — он повернулся, и Хадсон окликнул его. — Подожди, Трент. Трент помолчал, а затем повернулся, улыбаясь ему: — Да? — Ты не выставлял себя дураком. Спасибо, что заглянул. Трент кивнул: — И тебе спасибо. Я лучше пойду, или я просто буду стоять здесь весь день, наслаждаясь твоим акцентом. Из какой части Англии ты родом? — Кент, — ответил Хадсон. Трент улыбнулся и, помахав рукой, вышел. Хадсон сел, не в силах сдержать улыбку. Его щеки все еще были красными, что было странным ощущением, в основном потому, что кто-то другой, кроме Себа, сумел его засмущать. Временами он задавался вопросом, чувствовал ли кто-нибудь еще в подразделении то же самое, что и Трент, и просто не подходил к нему из уважения к Себу, что было глупо, учитывая, что Хадсон больше не встречался с Себом и не имел перед ним никаких обязательств. — Кто это был? — Нина вошла в его кабинет, держа в одной руке стакан с кофе, а в другой — чай. Из-под крышки стакана свисала тонкая белая нить со знакомой биркой на конце. Нина поставила стакан Хадсона на его стол, прежде чем опуститься в кресло, которое недавно освободил Раф. — Спасибо. Это был агент Трент Карсон из штаб-квартиры Филадельфии. Он заменит Тейлора, пока тот в отпуске, — он снял крышку со стакана с горячим ароматным чаем, не в силах сдержать довольный вздох. Это как раз то, что ему было нужно. Теперь, когда Трент ушел, а Нина была здесь, его мысли вернулись к разговору с Рафом. Хадсон сделал глоток чая и на мгновение закрыл глаза. Ничто его так не успокаивало, как хорошая чашка черного чая с небольшим количеством молока и сахара. Нина сделала глоток кофе, и Хадсон заметил, что она изо всех сил старалась сделать вид, что все в порядке. Они играли в эту маленькую игру уже несколько месяцев, вежливо обходя больную тему и делая вид, что между ними все, как и прежде. Нина сидела с ним в кабинете, как сейчас, и они пили чай или кофе, но если раньше все было наполнено беззаботным подшучиванием, сплетнями и поддразниванием, то теперь между ними стояла тяжелая тишина, густой туман обиды. Хадсон скучал по подруге. Одно было ясно наверняка: они не могли продолжать в том же духе. Визит Рафа дал ему много пищи для размышлений. *** Через два дня, как и было обещано, Хадсон снова отправился с Дексом и Слоаном в секретную базу TIN, где содержали Тейлора. Слоан ждал в отдельной комнате, как и в первый раз, только теперь чувствовал себя немного спокойнее, так как больше не боялся, что Декс потеряет конечность. Он был рад, что первая встреча прошла без инцидентов, пока Декс не рассказал о том, что произошло, и у Слоана едва не случился сердечный приступ после того, как он узнал, что Декс засунул руку в клетку, пока Тейлор находился в своей дикой форме. От буйства Слоан покраснел и запыхался, и Хадсон не мог не похлопать Слоана по плечу в знак сочувствия. Правда, несколько сладких поцелуев и легкое мурлыканье Декса помогли успокоить Слоана и его ощетинившуюся террианскую половину. Хадсона и Декса отвели в своего рода лазарет, и внутри они обнаружили отдыхающего Тейлора. Спинка кровати была наклонена, и они улыбнулись, когда Тейлор открыл глаза. Он улыбнулся в ответ. — Ты вернулся, — голос Тейлора был все еще грубым, ему явно нужно было немного прийти в себя, но он определенно выглядел лучше, чем два дня назад. — Конечно, — ответил Декс, подходя ближе к Тейлору. — Давай я принесу тебе воды. Я сейчас вернусь, — Декс похлопал Тейлора по плечу и направился к двери. Хадсон изучал Тейлора, который следил за каждым движением Декса. Любовная тоска в его глазах была безошибочной. — Мне очень жаль, — тихо сказал Хадсон. — Я и не подозревал… Тейлор вздрогнул, как будто только сейчас вспомнил, что Хадсон был в комнате. — Он тебе очень дорог. Тейлор покачал головой, глубоко нахмурившись, прежде чем испустить судорожный вздох: — Я не знаю, когда это случилось, когда это перешло от простого желания… переспать с ним к постоянным мыслям о нем. На самом деле мы не разговариваем на вызовах или в любое другое время, но когда я рядом с ним, он просто… От него у меня перехватывает дыхание… Такого со мной никогда раньше не случалось. Я знаю, что он никогда не будет моим, но часть меня продолжает надеяться, и я ненавижу себя за это, ведь он счастлив. Если бы Слоан ушел от него завтра, мне было бы плевать на то, что он помечен. — Ты серьезно? — Хадсон уставился на него, ошеломленный уверенностью во взгляде Тейлора. — Да, — Тейлор издал душераздирающий вздох. — Я не знаю, что делать. Мне нужно забыть о нем. Чтобы двигаться дальше. Как мне это сделать? — Он выходит замуж, — тихо сказал ему Хадсон. Тейлор сморщил нос и плотно сжал челюсти, стараясь сдержать эмоции, после чего кивнул. — Да, — его голос сорвался, и он прочистил горло. — Этого будет достаточно. Спасибо, док. Хадсон кивнул. Он знал, каково это — любить кого-то и не желать ничего больше, чем двигаться дальше по жизни, но при этом обнаружить, что ты не можешь ничего сделать, кроме как желать оказаться в объятиях этого человека. Если бы он мог дать Тейлору хоть какое-то утешение, помочь ему оставить позади пытку из тоски по мужчине, которого он не мог заполучить, Хадсон сделал бы все, что мог. Декс вернулся с кувшином воды и стопкой бумажных стаканчиков. Он поставил их на маленький столик с подносом рядом с кроватью, прежде чем взять один стакан и налить Тейлору немного воды. Пока Декс и Тейлор беседовали, Хадсон достал планшет из сумки и быстро начал печатать, фиксируя все, что произошло до этого момента. Хадсон был здесь не просто как личный врач Декса. Он был здесь, чтобы засвидетельствовать и задокументировать все для Декса, и по причинам, которые Хадсон еще не раскрыл, TIN одобрили это. Хадсон твердо намеревался получить ответы от Декса, как только они окажутся наедине, вдали отсюда. — Можешь рассказать мне, что ты помнишь? — спросил Декс, наклонившись вперед и положив руку на плечо Тейлора. Тейлор сделал ровный вдох: — Я был в оружейной, перепроверял снаряжение команды, когда вошел Морос. Я не могу вспомнить, по какой причине с его слов он был там, но это было… подозрительно. Я решил, что это просто моя неприязнь к этому парню. Он мне никогда не нравился. Я люблю свою работу, но ненавижу этих гребаных придурков. Они сидят за своими столами, дышат нам в затылок за каждую мелочь, которую мы делаем, в то время как мы рискуем жизнями на улицах. Я знаю, что мы сами подписались на это, но они должны помогать, а не бросать нас под гребаный автобус, чтобы спасти собственные задницы. Кроме того, он, возможно, когда-то и был солдатом, но предал эту часть себя давным-давно, черт возьми. Он попросил меня проводить его до машины, сказал, что хочет поговорить со мной, — челюсти Тейлора напряглись, прежде чем он продолжил. — У меня не было причин не доверять ему. Как бы сильно он мне не нравился, он был начальником Террианской обороны. Если начальство говорит нам прыгать, мы говорим «да, сэр» и, черт возьми, прыгаем. Когда мы добрались до машины, он погладил меня по щеке, после чего все вокруг потемнело, — Тейлор закрыл глаза, и Декс наклонился, чтобы положить руку на плечо Тейлора. — Не торопись. Нам некуда спешить. Тейлор кивнул. Он открыл глаза с дрожащей улыбкой на лице. — Спасибо, — он продолжил дрожащим голосом. — Когда я проснулся, то был не в себе. Я понятия не имел, где, черт возьми, нахожусь. Я ничего не видел. А затем неожиданно в лицо мне ударил ослепительный белый свет. Я… я помню, что не мог пошевелиться, и мне казалось, что сердце вот-вот разорвется от того, как быстро оно билось. Я почувствовал отвратительный запах. Тогда я подумал, что умираю. Мое тело было в огне. Словно мышцы отрывались от костей, а голову сдавливало. Я подумал, что не выдержу, но вскоре после этого потерял сознание, — слезы навернулись ему на глаза, и он смахнул их тыльной стороной ладони. — Ты отлично справляешься, — сказал Декс, улыбаясь Тейлору. Тейлор глубоко вдохнул через нос, а затем медленно выдохнул через рот и кивнул. — Я слышал голоса. Мороса и еще нескольких парней, но я их не узнал. Кажется, у меня был припадок или что-то в этом роде, я помню крики… Кто-то сказал, что я умру, — Тейлор задумчиво нахмурился. — Когда я очнулся в следующий раз, то был уже на работе, в одном из спальных отсеков. Мое тело немного болело, но общее самочувствие было в норме, поэтому я решил, что мне только что приснился нереально хреновый сон. Нас вызвали, и я помню, как все время ерзал на заднем сиденье «BearCat». Я, как обычно, трансформировался и помог собрать тех парней из братства. А потом… — он прикусил нижнюю губу зубами, прежде чем опустить взгляд на свои руки. — Тейлор? — Декс наклонил голову, чтобы привлечь внимание Тейлора. — Скажи мне. — Все было хорошо, а потом… Я уловил твой запах. Я видел, как ты бежишь, и эта непреодолимая потребность поймать тебя охватила меня. Я побежал за тобой и вдруг понял, что не контролирую себя. Мое сознание угасало. Я закричал, а потом все потемнело, — Тейлора начала бить дрожь, и он обхватил себя руками. — Я никогда не был так напуган, как в тот момент. Я пытался удержаться, но что-то утаскивало меня в темноту, — слезы полились ручьем, и Тейлор судорожно глотнул воздух. — Все потемнело… Я ничего не видел, но слышал, как ты кричал на меня, и… черт… — Тейлор согнулся пополам, его тело сотрясали рыдания. — Я причинял тебе боль и не мог остановиться. Я кричал и кричал, но что-то схватило меня и потянуло… Я был на грани забвения… — Все в порядке, — Декс встал, а затем наклонился и заключил Тейлора в объятия. Тейлор держался изо всех сил, травма от того, что с ним случилось, сделала его лицо пепельным. Руки Хадсона дрожали, и ему стоило огромных усилий сдержать слезы. Он не мог представить себе худшей участи, чем чувствовать, как исчезаешь в террианской форме, полностью теряя себя в своей дикой половине. Волк внутри него был его частью: он предлагал утешение, защиту и непоколебимую уверенность в том, что Хадсон всегда будет доминировать. Это было ощущением невероятной свободы — превращаться в волка, бежать с ветром в шерсти, ступая лапами по грязи, когда все твои чувства обострены. Но потерять самого себя? Быть загнанным в самые дальние уголки собственного разума без всякой надежды на возвращение? Это было одним из его самых жутких ночных кошмаров. С трудом подавив эмоции, Хадсон продолжил печатать отчет. Тейлору потребуется обширная помощь в восстановлении после этого ужасного происшествия, и Хадсон был безумно рад, что Тейлор не оказался на его смотровом столе, как очередная жертва, погибшая от рук сумасшедшего. Декс был нежен с Тейлором, и сердце Хадсона защемило в груди от неуверенной улыбки Тейлора. Бедняге было невероятно тяжело. Он очень умело скрывал чувства к Дексу. Хадсон знал о соперничестве между Тейлором и Слоаном, но Хадсон, как и большинство агентов их подразделения, полагал, что интерес Тейлора к Дексу был только ради секса. Тот факт, что Декс был помечен Слоаном, Альфой, который с самого начала взъерошил шерсть Тейлора, заставил всех считать, что Тейлор просто хотел то, что принадлежало Слоану. Когда Тейлор успокоился, Декс указал на дверь: — Слоан здесь. Ты не возражаешь, если он присоединится к нам? Хадсон перевел взгляд с Декса на Тейлора и обратно. Разве это была хорошая идея? — Слоан? Черт, он, наверное, хочет надрать мне задницу. — Он знает, что это не твоя вина, — заверил его Декс. Тейлор с некоторой неохотой кивнул, и Декс встал. Он дважды постучал в дверь, и она открылась. Слоан вошел в комнату, и выражение его лица смягчилось, когда он увидел Тейлора. Прочистив горло, Слоан сел по другую сторону кровати. Он протянул руку и Тейлор с недоверием посмотрел на нее, прежде чем взять. — Я рад, что с тобой все в порядке. Голос Тейлора был хриплым, когда он заговорил: — Я сожалею о том, что произошло. — Ты в этом не виноват, — Слоан отпустил руку Тейлора и откинулся на спинку стула. Он не выглядел сердитым или расстроенным, и Хадсон почувствовал облегчение. Тейлору было трудно встретиться взглядом со Слоаном. — И ты веришь мне? После всего, что я сказал и сделал? Слоан кивнул: — Да. — Спасибо, — Тейлор неловко поерзал. — Поздравляю, эм-м, с помолвкой. Слоан улыбнулся, и искренняя улыбка достигла его янтарных глаз. Он положил руку на плечо Тейлора и нежно сжал его: — Спасибо. Поправляйся поскорее. Ты нужен своей команде, к тому же Эррера всех сводит с ума. — О чем ты? — Тейлор выглядел озадаченным. — Он беспокоится о тебе. Всякий раз, когда мы его видим, он спрашивает: «Как думаете, Тейлор в порядке? Когда Тейлор вернется? Почему Тейлор еще не вернулся? Вы что-нибудь слышали о Тейлоре?». Эта информация, казалось, завела Тейлора в тупик. Он открыл рот, но не произнес ни слова. Затем он посмотрел на Декса в поисках подтверждения. Декс пожал плечами и усмехнулся. — Это правда. Ты бы его видел. Он будто потерялся без тебя. Тейлор моргнул, глядя на него: — Эррера? Энджел Эррера? — Вы, ребята, всегда были не разлей вода, верно? — спросил Декс. — Да. Мы вместе учились в академии THIRDS. И закончили обучение в одной группе, — Тейлор прищурился. — Это было около десяти лет назад, — он, казалось, обдумывал то, что сказали ему Декс и Слоан. Нахмурив брови, он вновь посмотрел на Декса. — Он действительно спрашивал обо мне? Декс кивнул: — Я думаю, он скучает по тебе, так что, знаешь, когда ты вернешься, может, позволишь ему позаботиться о тебе, а? Глаза Тейлора расширились, и он кивнул: — Как думаете, когда я смогу вернуться? — Это зависит от обстоятельств, — задумчиво произнес Слоан. — Им нужно провести кое-какие тесты и понаблюдать за твоим состоянием. Но если ты согласишься на стабильные осмотры, а также на плановые сеансы с доктором Уинтерсом и если ты готов какое-то время поработать в офисе за бумажной работой, Спаркс восстановит тебя в должности. Месяц или два. Что касается времени, которое потребуется, прежде чем тебе разрешат отправиться на вызов, этого я точно сказать не могу. Тейлор задумался, прежде чем протянуть руку Слоану. — Договорились. Честно говоря, я буду безумно счастлив вернуть свою прежнюю жизнь. Слоан взял Тейлора за руку и широко улыбнулся. Он похлопал Тейлора по плечу и встал: — Я дам знать лейтенанту Спаркс. Если тебе что-нибудь понадобится, у тебя есть номер Декса. Тейлор улыбнулся: — Спасибо, Слоан, — он повернулся к Дексу и протянул руку. — Спасибо. За все. Декс подмигнул ему: — Для этого и нужны друзья, верно? Тейлор выглядел ошеломленным: — Друзья? — он перевел взгляд на Слоана, который кивнул. — Я… не знаю, что и сказать. — Просто поправляйся, — сказал Слоан, направляясь к двери. Хадсон отложил планшет и встал. Тейлор схватил Декса за руку, не давая ему уйти. — Не мог бы ты, эм-м, сделать мне одолжение? — Конечно. Тейлор откашлялся, и его лицо слегка покраснело: — Как думаешь, они позволят мне поговорить с Энджелом? Улыбка Декса была ослепительной: — Думаю, что смогу это организовать. Тейлор повторил улыбку Декса и мгновенно почувствовал облегчение: — Спасибо. Хадсон похлопал Тейлора по плечу, прежде чем последовать за Дексом и Слоаном из комнаты. Дверь за ними закрылась, и они пошли по коридору. Хадсон не смог сдержать улыбки. Он искоса взглянул на Декса. — «Потерялся без него», да? Декс пожал плечами, лукаво улыбнувшись: — Возможно, я слегка приукрасил. — Неудивительно. — Эррера определенно скучает по Тейлору, и, если ты спросишь меня, я скажу, что он влюблен в этого парня. Он просто хорошо это скрывает. По-настоящему хорошо. — Откуда ты это знаешь? Декс легонько толкнул Слоана локтем, и тот прочистил горло. — Он был в шоке, когда узнал, что Эш вычеркнул имя Тейлора из списка приглашенных на свадьбу. Эррера выругался на Эша и даже толкнул его. Хадсон уставился на Слоана: — Эррера толкнул Эша? Тот самый парень, который боится возмездия за печально известный инцидент с папоротником? Слоан кивнул, и в его глазах появилось веселье: — Он самый. Эррера сказал Эшу, куда тот может пойти вместе со своим папоротником. — О Господи… И каков был ответ Эша? Хадсон был ошеломлен тем, что Эррера, который был не только веселым, уравновешенным человеком, но и большую часть времени избегал Эша Килера, не только нашел несколько бодрящих слов для свирепого льва-террианца, но и толкнул его. Слоан склонил голову набок: — После того, как прошел первоначальный шок, Эш просто спокойно стоял там и слушал, пока Эррера не закончил. А потом Эррера умчался прочь. — И Эш отпустил его? Прости, но, кажется, ты сказал, что Эш просто стоял и позволял Эррере ругаться на себя? — Хадсон покачал головой. Он что-то упустил? Эш Килер позволил другому человеку — тому, кому почти ежедневно угрожал неминуемой смертью, — выплеснуть в свой адрес агрессию? — Эш более проницателен, чем кажется, — ответил Слоан. — Эррера не из тех, кого так легко можно вывести из себя. Но это случилось. Из-за Тейлора. Тот факт, что имя Тейлора вычеркнули из списка гостей, глубоко ранил Энджела. Эш это видел. Хадсон согласился, что Эш был очень проницательным человеком. Он был гораздо умнее, чем многие считали. К сожалению, это было одно из множества нелепых предположений, сделанных о львах-террианцах. Что они ленивые, тупоголовые засранцы. У Эша, возможно, был сложный характер, но он обладал большим спектром эмоций, чем просто гнев. Его отношения с Кейлом были тому подтверждением. Молодой гепард-террианец сумел проявить более мягкую сторону Эша, в которую мало кто верил. Мысли Хадсона вернулись к его отношениям с Себом и к тому, насколько Хадсон изменился по сравнению с тем, каким он был, когда впервые приехал в Нью-Йорк. Он был так отрезан от мира, от всего, что его окружало. Два оперативника TIN появились из ниоткуда, отвлекая Хадсона от мыслей. Он издал очень звонкий, по его мнению, писк, прежде чем сердито уставиться на одного из них: это был потрясающе выглядящий ягуар-террианец. — Пропади ты пропадом! Ей Богу! — фыркнул Хадсон. — Обязательно было выскакивать из тени, как какой-нибудь кровожадный вампир? В вашем учреждении из посторонних находимся только мы. Здесь больше никого нет! Слоан обладал хорошими манерами и приложил кулак ко рту, чтобы не рассмеяться. Декс же, наоборот, не утруждал себя и засмеялся во весь голос, будто вырос в чертовом сарае. — О, тише ты! — Хадсон угрожающе ткнул пальцем в Декса. — Клянусь, если ты так подкрадешься ко мне, я надеру тебе задницу. — Неа, ты этого не сделаешь, — сказал Декс со смешком. Хадсон поджал губы, и его глаза сузились: — Ну, я буду обижен на тебя, это уж точно. — А вот в этом я не сомневаюсь, — сказал Декс, обнимая Хадсона за плечи, и его мальчишеская улыбка стала еще шире. Хадсон недовольно проворчал о том, что он такой чертовски предсказуемый. Может быть, он и не стал бы надирать задницу Дексу, но определенно захотел бы это сделать. Их сопроводили в пустой гараж, где ждал внедорожник, похожий на тот, в котором они добрались сюда, чтобы отвезти обратно в штаб-квартиру. Двери за ними закрылись, и Декс удивил Хадсона, сев рядом с ним, а не напротив, рядом со Слоаном. — Все в порядке? — спросил Хадсон. — Да. Наверное, ты задаешься вопросом, почему TIN позволили тебе пойти с нами и составить отчет? — Мне было любопытно узнать об этом, — признался Хадсон. — Почему они были такими… любезными? Что бы ты ни попросил, они бросались выполнять это, будто ты был… — осознание неожиданно обрушилось на него и он задохнулся. Он перевел взгляд с озабоченного лица Декса на мрачное лицо Слоана и обратно. — Ты?.. Вы оба?.. Декс кивнул, но Хадсон, казалось, никак не мог поверить. Декс и Слоан… оперативники TIN? — Но… как? Почему? Декс объяснил, по какой причине они хотели перейти в TIN, и чем больше Хадсон слушал, тем больше видел смысла. Декс был страстным мужчиной с развитым чувством справедливости, подобного которому он никогда не видел. Семья была жизненно важна для Декса, как само дыхание. После всего, что он пережил, потеряв родителей от рук Мороса и его соратников, неудивительно, что он хотел сделать все, что в его силах, чтобы защитить семью, которая у него была теперь. Хадсон понимал его. Ну, а жажда справедливости Слоана полностью совпадала с желанием его будущего мужа. — Я знаю, что подверг тебя опасности, втянув во все это, но еще не поздно отступить, — сказал Декс, положив руку на плечо Хадсона. — Если с тобой что-нибудь случится из-за того, что я… Хадсон поднял руку, чтобы остановить Декса: — Ты ведь не заставлял меня, Декс. Ты обратился ко мне за помощью, и я согласился помочь. Ты считаешь, что, войдя в мой дом, навлек на меня опасность, но на самом деле я бы неизбежно столкнулся с чем-то подобным и без тебя. У меня было множество шансов уйти, к тому же ты постоянно беспокоился обо мне после предупреждения Волка. Я ценю это. Я был бы рад покончить со всем, но хочу помочь, — он тепло улыбнулся Дексу. — Ты не единственный, кто хочет что-то изменить. Я провел много времени, работая с телами жертв, которые слишком рано ушли из жизни. Если я могу что-то сделать, чтобы предотвратить их попадание на мой анатомический стол, то, пожалуйста, позволь мне это сделать. Позволь мне помочь тебе. Декс кивнул. — Хорошо. Но если ты когда-нибудь захочешь уйти, обещай, что скажешь мне. — Даю тебе слово. Хадсон любил свою работу, но иногда ему хотелось сделать больше. Это был его шанс. Ему было довольно страшно осознавать, что смертоносный убийца наблюдал за ним настолько пристально, что даже снимал на камеру события из его жизни. Почему Волк решил сообщить им, что Хадсон нуждается в защите, было выше его понимания. С другой стороны, никто не мог объяснить действия Волка. Этот мужчина был настоящей загадкой. И вообще, вся эта его помощь могла оказаться тщательно спланированной подставой. Поэтому Хадсон будет продолжать проявлять бдительность и осторожность. Декс решил сменить тему разговора на более веселую, начав обсуждать вечеринку, которая состоится этим вечером в «Декатрии». Декс и Слоан собирались объявить дату своей свадьбы, которой они отказались поделиться с Хадсоном, несмотря на его просьбы и уговоры. — Ну и ладно, — вздохнув, сказал Хадсон. — Вы уже решили, как проведете ваши последние холостяцкие ночи? Декс посмотрел на него: — Ты о чем? — Ну, вечеринки холостяков… эм-м… — как, черт возьми, американцы их называют? — Ох! — он щелкнул пальцами. — Мальчишники! — А, мальчишник… Кстати. Неплохая идея, — Декс пожал плечами. — Честно говоря, я даже не думал об этом. Кейл — мой шафер, так что я назначу его ответственным. — А мальчишник с моей стороны организует Эш, так как он мой шафер, — сказал Слоан, улыбаясь. Декс покачал головой, и его глаза вдруг расширились: — Я даже не знаю, смеяться мне или быть в абсолютном ужасе от мысли, что Эш организует твой мальчишник. Я никак не могу себе это представить. Чувак ненавидит все на свете. Наверное, там будут стрельбища? Или прыжки с гранатами? Слоан закатил глаза: — Я уверен, что все будет отлично. — Пока он не вернет мне тебя целым и невредимым, — сладко ответил Декс, похлопывая Слоана по колену. Хадсон переводил взгляд с Декса на Слоана: — Два мальчишника, на которых вы будете находиться друг без друга. Это будет интересно. Слоан резко сел прямо: — Черт… верно, — он уставился на Декса. — Меня не будет на твоем мальчишнике. — В этом весь смысл, детка, — сказал Декс, тихо смеясь. — Ты будешь в месте с большим количеством алкоголя, а потом пойдешь шататься по городу. Всю ночь. Без меня. — Слоан выглядел так, словно был на грани гипервентиляции. — Пожалуйста, ничего не взрывай. Декс выгнул бровь: — Кажется, мы слегка драматизируем, а? — Кто будет за тобой присматривать? Хадсон сжал губы, чтобы не рассмеяться. Бедный Слоан. — Детка, все в порядке, — проворковал Декс, проводя рукой по волосам Слоана, чтобы успокоить его. — Я буду не один. Там будет много людей. Слоан усмехнулся: — Да, ни один из которых не способен справиться с уровнем угрозы «Фуксия», — выдохнул он и тут же зажал рот рукой. — С какой угрозой? — Декс уставился на него, и Слоан застонал, уронив голову на руки. — Что такое уровень угрозы «Фуксия»? — спросил Хадсон. Чем бы это ни было, Декс явно тоже ничего не знал. Декс недовольно скрестил на груди руки, и его глаза сузились: — Я жду, о любовь всей моей жизни. Мой будущий муж. Обладатель сексуальных штанишек. Мой сладкий маффин, ты в пяти секундах от того, чтобы сегодня вечером лечь спать на диване. — Ладно, я расскажу. Это код, который мы с Эшем придумали, когда ты к нам только присоединился, — он поднял руки вверх, сдаваясь, выражение его лица было умоляющим. — Это было до того, как мы начали встречаться. Прости. Это было глупо. — И когда же вы использовали этот код? — спросил Декс с непроницаемым выражением лица. — Когда сталкивались с ситуацией, которая могла привести к тому, что ты начнешь… эм-м, сходить с ума, и, возможно, нам будет необходимо… сдержать ситуацию. Декс изучающе смотрел на него: — Итак, позволь-ка прояснить. Вы с Эшем придумали специальный секретный код для меня и моего сумасшествия, чтобы потом незаметно использовать его? Слоан поморщился: — Да, вроде того. — И кто же был ответственным за сдерживание моего безумия? — Ну, очевидно, я. Ведь ты мой напарник. Но Эш помогал. Иногда. Не часто. Хадсон понятия не имел, что и думать, кроме того, что это было гениально. Правда, он не собирался говорить об этом вслух. — Слоан! — прорычал Декс, прежде чем броситься в его объятия. — Это самая милая вещь, которую я когда-либо слышал! Ты был без ума от меня с самого начала, даже если еще не знал об этом, — он покрыл поцелуями все лицо Слоана. — Ты не злишься? — спросил Слоан, смеясь над энтузиазмом Декса. — С ума сошел? Я был для тебя лишь напарником и не более, но ты уже тогда сходил по мне с ума. Ты мог бы просто игнорировать меня, но не сделал этого. Тебе было не все равно, и ты следил за мной. Вы с Симбой заботились обо мне уже тогда, даже придумали специальный код. Что бы он там ни говорил, я знаю, что Эш тоже любит меня. Этот ваш код только подтверждает это. — Да, но я думаю, стоит оставить этот разговор между нами. Ты правда не злишься? Декс усмехнулся: — Ты что, шутишь? У меня есть собственный уровень угрозы. Насколько же я потрясающий? Дай угадаю, цвет выбирал Эш. Слоан кивнул. — Ну конечно, я так и знал. Вот ведь придурок. — Так значит, у нас все хорошо? — Слоан с надеждой посмотрел на него. — Да, — пообещал Декс. — И не беспокойся о моем мальчишнике. Хадсон будет присматривать за мной. — Декс повернулся к Хадсону со своей улыбкой в тысячу ватт. — Верно, Хадсон? «Господи, помоги мне!»