Once More

Занятия начались в среду. ERC опубликует имя Нила в пятницу утром. Их игра против Брекенриджа будет в пятницу вечером. Шоу Кевина с Кэти — в субботу. Итак, это произошло в среду вечером, сразу после ночной тренировки с Кевином, когда Эндрю и Нил поднялись на крышу башни Лисов и вытащили три одноразовых телефона. Когда Миньярд сел и вытащил сигарету, Джостен умостился позади него, прислонившись спиной к широкой, тёплой спине Эндрю. Поддерживая друг друга, спина к спине, Нил вытащил тёмно-синий раскладной телефон из кучи и открыл его. С нажатием кнопки голос его дяди прорезался через динамики. — Мы нашли её. Она в Австралии. Хорошо заметала следы и пряталась на ранчо под названием "Красная Грязь". Мы послали кое-кого поговорить с ней, они должны связаться в течение следующих 36 часов, — сказал Стюарт, как только снял трубку. Нил почувствовал, что расслабляется. Его тело таяло и сильно давило Эндрю на спину. Голова откинулась назад и легла на плечо молчаливого блондина, когда облегчение оставило Нила без костей. — Это хорошо. Держите меня в курсе событий. Я хочу знать, в какую секунду она согласится приехать в Штаты. Скажи ей, что Кевин хочет её видеть и что здесь она будет в безопасности. Стюарт сделал паузу. — Ты думаешь, это безопасно? — Ирландская мафия — могущественная, базирующаяся в Бостоне — согласилась принять её, как только мы её найдем. В последнее время я выполняю для них кое-какую работу и знаю, что они больше всех пострадают, если она умрёт. Выяснив, что Тетсуи Морияма — убийца, Кейли оставляет за собой право претендовать на экси. И по праву закона оставляет все эти права Кевину. У нас есть Кевин в кармане, и мы согласились разделить деньги с семьями. Они защитят её, если это убьёт Морияму. А если мы поделимся своей долей с русскими или итальянцами — у якудз не будет опоры. У них может быть влияние, но они не на уровне устоявшихся семей. Пока нет и, надеюсь, никогда не будут. Стюарт хмыкнул. — Я понимаю. Послушай, мальчик... Кое-кто хочет с тобой поговорить. Сердце Нила ушло в пятки. На мгновение ему показалось, что это его мать, а он не хотел с ней разговаривать. Нил не был точно уверен, почему. Он провёл год после её смерти, скучая по ней, как по отрезанной конечности, но теперь... теперь, после многих лет, когда её не было рядом, ему было хорошо без неё. Так ему было удобнее, так он был счастливее. Он хотел быть Нилом Джостеном, а мать Нила Джостена была мертва. Если Мэри когда-нибудь вернётся, она увидит в нём только Натаниэля. Его страхи рассеялись, когда Нил выслушал следующие слова Стюарта. — Томас начинает интересоваться вашими сделками в Штатах. Среди влиятельных семей ходят слухи о том, что переводчик работает бесплатно. Все называют его бесценным, он находится под защитой 8 крупнейших семей по всем Штатам. — Он сделал паузу, ожидая реакции, но когда Нил не дал ему ответа, он продолжил. — Мэри сказала, что это похоже на то, что сделал бы ты. Нил сглотнул. Он уткнулся лицом в волосы Эндрю и глубоко вздохнул, вдыхая запах сигарет и мятного шампуня. Эндрю ничего не сказал, но позволил установить контакт. Спокойный и заземлённый. Он подождал, пока Нил закончит, чтобы услышать полный отчёт. Нил знал, что Эндрю уже сделал правильные предположения, слушая Джостена со стороны разговора. — Так и есть, — твёрдо признал Нил, несмотря на то, что его чувства были совсем иными. Вздох Стюарта не предвещал ничего хорошего. — Мэри говорит, что она учила тебя только немецкому и французскому, малыш. Ты выполнял работу для русских, итальянцев, ирландцев — и всё это в то время, когда ты должен был быть здесь, работая на семью. Нил мгновенно ощетинился. — Я не твоя марионетка и не твой солдат. Вот почему моя мать никогда не звонила тебе. Она никогда не хотела, чтобы я участвовал в семейном бизнесе. — И всё же теперь ты работаешь под началом всех, кроме своей семьи, — возразил Стюарт. — Томас взбешён. С надёжным лингвистом мы могли бы расширяться дальше, чем сейчас. Мы могли бы вести бизнес с большим количеством семей, не только с Ксей. Малыш, пришло время тебе вернуться в лоно семьи. — Пошёл ты, — прорычал Нил. — Я не твой. Я не собственность, я едва ли даже член семьи. — Не смей так говорить! Ты всегда будешь нашей кровью, Натаниэль... — Это не моё имя. Послушай меня, я работаю с тобой, потому что у тебя есть связь в месте, до которого я пока не могу добраться и мне нужно, чтобы это было сделано быстро. Но не думай, что ты делаешь мне одолжение. Морияма становятся для тебя проблемой, и ты это знаешь. Они хотят уехать из Штатов. Они хотят расшириться за океан, поближе к своей родной земле. Вот почему Рико всё ещё жив. Они хотят оставить американскую половину семьи Рико и перенести Основную ветвь обратно в Японию, но для этого им нужен вход. Они раздвигают все твои границы, и тебе нужно их убрать так же сильно, как и мне. Стюарт зарычал в трубку, но промолчал. Вскоре в динамиках у его уха раздался новый голос. — Ты не ошибаешься, мой мальчик, — произнёс новый голос, и Нил сразу понял, кто это. — Привет, дядя Томас, — сказал он холодно, будучи вне себя от злости, что его звонок был переадресован третьему лицу, а он этого не заметил. Ему придется поговорить с Мэнни, чтобы найти способ предотвратить подобное в будущем. — Привет, Натаниэль. — Это больше не моё имя. — Нет? Тогда скажи мне, как тебя зовут? Чёрт, неужели он думал, что Нил настолько глуп? — Абрам. Вы можете называть меня Абрам. Последовала пауза. Вероятно, Томас вглядывался в имя. Он ничего не найдёт. Во всех документах, которые Нил подал в университет, не было его второго имени. Насколько всем было известно — у него его не было. Эндрю был единственным человеком здесь, кто знал об этом, и даже так им редко пользовались. — Умный ты мальчик. Скажи мне, Абрам, почему ты начал искать работу вне своей семьи? Почему ты не пришёл к нам с таким навыком, как лингвистика? Мы бы нашли для тебя место. — Мне не нужно место в империи Хэтфордов. Я не нуждаюсь в нём. Я не работаю ни на одну семью, я работаю внештатно в обмен на защиту. — От твоего отца. — Это был не вопрос. Но Нил всё равно ответил. — От моего отца. — И ты думаешь, этого будет достаточно? Твой отец безжалостен, Абрам, и лично вложил деньги в твоё возвращение к нему. — Он хочет убить меня, но он никогда этого не сделает. Учитывая, как часто он пытался, я бы подумал, что люди уже начали бы это понимать. — Полуправда. Он был их хозяином. Он точно знал, почему отец хотел, чтобы он вернулся. В их глазах он всё ещё принадлежал Мориямам, но скоро они это увидят. — Ах да, твои годы в бегах. Мэри иногда говорит об этом. У нас здесь есть врач для неё, чтобы помочь ей справиться со всем. — Ты хочешь сделать её менее безумной. Почему? Она что, пятно на имени Хэтфорд? Я могу понять, какой она была — несколько моих шрамов остались от неё. — Абрам, — сказал Томас твёрдо, упрекая. — Так нельзя говорить о своей матери. — Она такая же моя мать, как и жена Натана. Любила ли она его вообще? Или ты продал её ему, когда думал, что это пойдёт на пользу семье? — Натаниэль! — Прекрати называть меня так! Бледная рука погрузилась в волосы у него на затылке. Он и не заметил, как оторвал голову от плеч Эндрю. Он сильнее откинулся назад, пытаясь почувствовать силу Миньярда, отталкивающего его. Нил закрыл глаза, успокаиваясь, приняв молчание на другом конце провода за знак того, что его дядя делает то же самое. — Абрам, эта глупость продолжается уже слишком долго. Ты в опасности. Все твои планы и вся твоя смекалка приведут только к тому, что тебя убьют, мой мальчик. — Ты бы хотел поспорить на это? — Когда ставка означает твою жизнь? Нет. Я бы хотел, чтобы ты вернулся домой. Мы можем защитить тебя здесь. У нас есть средства, чтобы обеспечить вашу безопасность. Ты будешь со своей матерью, со своей семьей. — У меня нет семьи. Не кровной. Ещё одна пауза. — Абрам, ты совершаешь ошибку. — Я делаю выбор. — Ты доверяешь преступникам. — И чем это отличается от доверия тебе? Где ты был, когда мне было 8 лет и я лежал выпотрошенный на кухонном полу большого красивого дома в Балтиморе? Ты для меня такой же незнакомец, как и все остальные. Даже тогда я никому не доверял. Я заслужил их доверие, их уважение, но они никогда не получат моего. Я никому не доверяю. — Кроме Эндрю. Рука в его волосах напряглась и слегка дёрнула, словно услышав слова, которые он оставил невысказанными. — Я нужен тебе. Я — ваш лучший шанс избавиться от постоянной проблемы, не пошевелив и пальцем. Делай то, что ты обещал, и я сделаю то, что обещал сам, и между нами больше ничего не будет. Прошла долгая задумчивая минута. Томас обдумывал свой ответ. — Очень хорошо. Мы выполним свою часть сделки, но я хотел бы, чтобы ты пересмотрел свою позицию по этому вопросу, Абрам. Мой отец совершил несколько ошибок, но я не пойду по этому пути. Он разделил семью, не понимая, что вместе мы были сильнее. Так и есть, Абрам. Вместе мы сильнее. — До свидания, дядя. Нил повесил трубку, чувствуя себя измученным, но ему нужно было сделать ещё один звонок. Он снова откинул голову назад и почувствовал, как пальцы Эндрю пробежались по его волосам. Нил повернул голову к шее блондина и прижался к ней лицом. Эндрю подождал всего мгновение, пока Джостен соберётся с мыслями, прежде чем спросить: — Он хочет, чтобы ты был у него под каблуком? — Они слышали о моих талантах, — тихо ответил Нил на ухо Эндрю. — Перевод. Моя мать догадалась, и мы со Стюартом заговорили об этом. Они знали. — Они знают, что я выполняю 2/3 этой чёртовой работы по переводу? Нил фыркнул от смеха в мягкие светло-русые волосы. — Нет. И тебе не пришлось бы делать больше, чем мне, если бы ты не привлёк к сделке итальянцев. Мы потратили годы на изучение этих языков, потому что когда-нибудь собирались участвовать в Олимпийских играх, а ты ненавидишь не знать, что говорят люди, но это не значит, что мы должны использовать их все. — Японский скоро пригодится. — Конечно, но мы уже тщательно изучили его. С Ичиро в нашей жизни это было просто необходимым знанием. — А латынь не была такой? — Нет, не совсем. — Но это облегчило изучение испанского, итальянского и французского языков. — Грёбаный лжец. Может быть, она и помогла с испанским и итальянским, но трахнула тебя на французском. — Корейский и Мандарин тоже сделали это. — Нет, Мандарин надрал мне задницу. — Ты тянешь время. — А ты мне позволяешь. Эндрю промычал, немного сжимая пальцы, прежде чем полностью разжать их. — Сделай последний звонок — сегодня вечером я хочу немного поспать. Нил больше ничего не сказал, когда поднял трубку чёрного телефона и позвонил Мэнни. — Ну, здравствуй, о незнакомец! Ты немного нервный, поступаешь в колледж и как будто забываешь всех своих друзей, — поздоровался Мэнни. Нилу пришлось ухмыльнуться. — Привет, Мэнни. Как у тебя дела? — У меня всё отлично получается. ERC опубликует твоё имя и фотографию завтра? — Нет. Они сделают это в пятницу утром. То ток-шоу — о котором я тебе рассказывал — состоится в субботу. Обязательно посмотри, будет весело. Смех Мэнни был глубоким. — Держу пари, так и будет, если то, что ты рассказываешь мне о Кевине Дэе, правда. — Кстати про это. Они нашли её, Мэнни. Резкий вдох заставил динамики затрещать, прежде чем голос Мэнни вернулся, но уже на октаву выше. — Ты шутишь?! — Нет. Ещё немного, но она будет на стороне штатов, — сказал Нил, на всякий случай избегая каких-либо подробностей. — Я сообщу Коннору. Только скажи мне, когда тебе нужно будет её забрать. Я пошлю лучших людей Коннора. Они не позволят, чтобы с ней что-нибудь случилось. — Я знаю. Они слишком сильно на это рассчитывают. — Вы говорили с Кевином Дэем о его правах? — Нет, но нам это и не понадобится. Он не будет заботиться о деньгах. Он будет зарабатывать достаточно, когда станет профессионалом. — Да, он будет. Это здорово, Нил. — Да, это так. У тебя есть какие-нибудь новости для меня? — Братва получила контракт, который ты прислал несколько ночей назад. Они довольны твоей работой. О'Ши просил сделать несколько переводов на Мандаринский — у них какие-то проблемы с доставкой Xei в Китае. Это более деликатно, но переводчики в подполье — особенно те, которых так рекомендуют и которым доверяют — встречаются редко. — Разве конфиденциальная информация не поставит мишень мне на спину? — Никто не знает, кто ты такой. Вы работаете через меня и мои каналы, а я занимаюсь этим слишком много лет, чтобы кто-то мог усомниться в моём нейтралитете. Я видел взлёты и падения многих боссов. — Да, как скажешь, старина. Просто пришлите мне файлы или прикрепите меня к текущим строкам, и я сделаю свою работу. У них есть люди, готовые мне позвонить? — Каждый из них. Ты хорошо работаешь, Нил, и это отражается на том, как они к тебе относятся. Никто не знает твоего имени и лица, но они знают, что ты работаешь через меня. Чем больше ты делаешь и чем меньше задаешь вопросов, тем больше они тебе доверяют. Никому в этой жизни полностью не доверяют, но нейтралисты имеют определённое влияние. — Да, да. Спасибо за всё, Мэнни. — Конечно. Я буду смотреть твою игру в пятницу. Играйте так, будто это серьёзно, окей? Нил фыркнул — Я всегда играю так, будто это серьёзно. Мэнни рассмеялся. — Докажи мне это. Я всё ещё болею за троянцев, пока ты не докажешь, что я ошибаюсь. — Ты проглотишь эти слова, большой парень. — Я не могу дождаться! Когда они повесили трубку, Нил улыбался. Он чуть не упал, когда Эндрю резко отстранился и поднялся на ноги, только быстрые руки Нила ухватились за блондина, прежде чем он полностью упал. — Какого хрена, Дрю, — пожаловался Джостен. — Здесь холодно. Пошли. — Эндрю протянул руку, чтобы помочь Нилу подняться, и Нил взял её. Когда они вернулись внутрь, коридоры были пусты. Уже было позднее, чем они предполагали. — Да или нет? — спросил Эндрю, когда они остановились перед его дверью. — Да. Поцелуй был коротким, целомудренным по сравнению с их обычными поцелуями, но рука, которая схватила его за волосы, не была такой. Она удерживало его неподвижно у губ Эндрю. Это успокаивало своей силой и заботой. Когда Эндрю открыл дверь и вошёл внутрь, Нил постоял там мгновение, всё ещё чувствуя прикосновение губ к своим собственным. Он не замечал Сета, пока не повернулся к своей двери. Спустившись с лестницы и явно выходя из дома той ночью, Сет тупо уставился на него. Нил почувствовал, как напрягся. Они оставались там, глядя друг на друга сверху вниз, пока шли секунды. — Итак, — начал Сет обманчиво спокойным голосом. — Ты педик. Вот оно. Ярлыки, которые ни черта не значили и на самом деле не относились к нему. — Нет. Я не гей. Сет нахмурился. — Ты влюблён в парня, значит пидор. Нил ощетинился. — Не произноси этого слова. Это слово к нам неприменимо. Но ты прав в том, что я чувствую что-то только к одному парню. Эндрю. Я ни на кого другого не смотрю и ничего не чувствую. Недоверие ясно читалось на сморщенном лице Сета. Когда он открыл рот, чтобы возразить, Нил оборвал его. — Нет, не делай этого. Мне уже столько раз приходилось это объяснять, что это начинает надоедать. Я не гей. Мне не нравятся парни. Я не чувствую к ним влечения, не хочу их трахать, не хочу их целовать. На самом деле я не хочу, чтобы ко мне прикасался кто-либо, кроме Эндрю. Он — исключение. Ни девушки, ни парни, только Эндрю. Вот так было всегда, и так будет всегда. Так что проглоти свою гомофобию, потому что я не прикоснусь к тебе, если только ты не причинишь мне боль. Их усмешки на лицах были свирепыми, и они оба стояли молча, глядя друг на друга так, словно хотели убить. Пока, наконец, этот момент не наступил. Гнев Сета, казалось, просто... улетучился. А потом он засмеялся. — Чёрт возьми. Ты серьёзно. Ты действительно серьёзно относишься к этому монстру. — Не называй его так, — возразил Нил, но его собственные злоба иссякла в ту секунду, когда Сет разразился спонтанным смехом. — О, чувак, что, чёрт возьми, ты видишь в этом животном? Он чуть не выпотрошил одного из парней в прошлом году, — спросил Сет, казалось, искренне желая знать. Когда он прислонился плечом к стене коридора, поза Нила расслабилась, как и у Сета. — Ну и что же сделал этот парень? — Прошу прощения? Нил закатил глаза. — Эндрю не проявляет жестокости без причины. Он не настолько заботится о том, чтобы быть жестоким без причины. Если он прибегнул к угрозам или насилию, это было потому, что парень сделал что-то, что вывело Эндрю из себя, так что же это было? Сет странно посмотрел на него, словно взвешивая его слова и ища в них правду. Это заняло несколько секунд, но он ответил. — Он спросил Ники, сколько он берёт за минет. Сказал, что его подружка не берёт, и ему нужен готовый рот, — признался Сет. Похоже, его не смутил этот комментарий. — Ну, вот и всё. Если и есть что-то, к чему Эндрю чувствителен, так это тема согласия. Сексуального или иного характера. Сделав подобное замечание там, где Эндрю может вас услышать, вы получите травму или погибнете. Вот так просто. Сет посмотрел недоверчиво. — Что? Ты серьёзно? Как может монстр, который угрожает людям ножами, иметь какой-либо моральный компас? Это разозлило Нила. — Точно так же, как убогий мудак с проблемами самооценки спасает красивую девушку только потому, что это правильно. Взгляд Сета обжигает. — Не надо. Я не знаю, как и почему, но ты заботишься о ней. Ты защищал её. Наверное, тебе пришлось бороться, чтобы сделать это, верно? Эндрю делает то же самое. Твой друг оскорбил Ники, он назвал Ники шлюхой, и, скорее всего, это был спор, который мог перерасти в физическую драку, потому что, не дай бог, Ники просто заткнётся и уйдет. Он имел дело со слишком многими людьми, которые унижали его, говорили ему, что он был неправ, что он грязный, что он мерзость, чтобы позволить этому дерьму продолжаться. Нил критически оглядел Сета. Видя свернувшийся клубок гнева в его теле и жёсткий взгляд на лице. — Ты в команде с людьми, которым приходилось бороться за каждую каплю уважения, которое они когда-либо получали, и большую часть времени они всё ещё проигрывали. Все здесь: Эндрю, Аарон, Ники, я, Дэн, Мэтт, Рене, Эллисон, чёрт возьми, даже Кевин — мы все не только достигли дна, но и утонули в нём в одиночестве. Нам пришлось самим выбираться, чтобы встать на собственные ноги, а ты — особенно ты — думаешь, что имеешь право снова отправить любого из нас туда? Неужели ты думаешь, что мы упадём только потому, что ты этого хочешь? Страдальческое выражение промелькнуло на лице Сета, прежде чем оно исчезло в мгновение ока. — Мне плевать на вас, сумасшедших, и на ваши слезливые истории, — зарычал Сет. — Тогда какого хрена ты здесь делаешь, Сет, — вздохнул Нил. Покончим с этим разговором. — Если ты хочешь остаться один, займись борьбой. Бокс, чёрт возьми, у них олимпийские соревнования по лыжным гонкам. Экси — не одиночная игра. Ты не выигрываешь сам по себе и не проигрываешь сам по себе. Если ты так настроен быть неудачником, быть никчемным, тогда уходи. Но не смей тащить за собой всех нас. Мы уже однажды пробились из этого. У некоторых из нас нет сил подняться во второй раз. С этими словами Нил открыл дверь и вошёл внутрь, направляясь прямо в спальню. Он разделся, надел комплект спальной одежды и забрался на верхнюю койку. Мэтт уже храпел под ним, и Нил немного успокоился от этого. Он бы предпочёл делить постель с Эндрю. Почувствовать знакомую тяжесть и тепло тела блондина у себя за спиной, защищающего те его части, которые он не мог защитить сам. Нил заснул ещё до того, как Сет вошёл в комнату. Он даже не знает, заходил ли старший нападающий в общежитие. На самом деле ему всё равно. --- День игры наступил быстро. Нил впервые надел свою майку, и, как и раньше, шум был нереальным. Его имя было в газетах, где говорилось о его жалком игровом времени, а также цитата Кевина, что он видел в Ниле большой потенциал. Это было иронично. Учитывая, что Нил в настоящее время был лучшим игроком из них двоих. Два года безостановочных тренировок, увенчанных железной волей добраться туда, где он был сейчас, сделали Нила более чем решительным, а травма Кевина отбросила парня на несколько шагов назад. Нил не был уверен, ожидал ли он победы или поражения в их игре против главных соперников Лисов — Шакалов. Лисы, конечно, сплотились вокруг него, следя за тем, чтобы он приходил на занятия и возвращался с них с минимальным количеством преследователей. Вот почему он оказался с Эллисон и Сетом за обедом, и, как и раньше, Эллисон заговорила о стартовом банкете. — Ну? — спросила она, перекликаясь с воспоминаниями Нила. — Что ты собираешься делать с банкетом? Нилу это показалось интересным. Поскольку Сет знал, что Джостен и Эндрю были кем-то особенными друг для друга, Нил ожидал, что к настоящему времени все это узнают. Но никто не заговорил об этом, и теперь Эллисон явно осталась в неведении. Зачем Сету держать в секрете то, о чём он знал? — Я не пойду ни с кем, — сказал Нил, почти уверенный, что если он попросит Эндрю пойти с ним на банкет, его просто проигнорируют. — Это глупо, — настаивала Эллисон. — Даже у монстра есть пара. Нилу даже не нужно было думать об этом. — Рене? — Она ещё не спросила его, но это неизбежно. Деньги на кону, скажет он "да" или "нет". Сумма становится довольно большой, так что быстро делай ставку Нила это немного позабавило. Он почти забыл о ставках — прошли годы с тех пор, как им всем удавалось собраться вместе. Нил перевёл взгляд на Сета, но более старший парень решительно избегал его откровенного взгляда. Эллисон быстро сообразила. — Хорошо, не хотите рассказать мне, в чём дело? — спросила Эллисон у них двоих. В основном у Сета. Затем она повернулась к Нилу, её взгляд был угрожающим. — Ты знаешь, что Сет занят, верно? — сказала она с фальшивой нежностью. Нил потерял самообладание. Он взвыл от смеха, привлекая внимание нескольких людей вокруг. Он смеялся довольно долго и не заметил оскорблённых взглядов на лицах Эллисон и Сета. — О нет, о, чёрт возьми, нет. О, чёрт возьми, нет. Это, пожалуй, самая отвратительная вещь, которую я когда-либо испытывал, а я был воспитан убийцей. — Нил рассмеялся, покачал головой и закрыл лицо руками. Он снова не заметил выражения тревоги и удивления на лицах своих спутников. — Кроме того, я не за ту и не за другую команду. Я демисексуал. — Что это, чёрт возьми, такое? — спросила Эллисон. — Это значит, что ему действительно должен нравиться кто-то, чтобы заниматься с ним сексом, — ответил за него Сет, застав всех за столом врасплох. Он хмуро посмотрел на них в ответ. — Я прочитал об этом. Нилу на самом деле не хотелось заводить этот разговор, поэтому он промолчал, и этого было достаточно, чтобы Эллисон вмешалась. — Забудь об этом. Что это был за комментарий, который ты сделал раньше? Тот, о том что тебя вырастил убийца? Нил мгновенно похолодел. Он не заметил, что сказал, когда сделал это. Ведь это был первый раз, когда он действительно так смеялся с тех пор, как они с Эндрю попали в это маленькое странное приключение. Особенно в искреннем веселье. Он посмотрел на них на мгновение, снова обсуждая с самим собой, насколько безопасно разглашать. — М-мой отец...— Нил не был уверен, был ли он готов к такому шагу. Сета никогда не было рядом, когда открылась правда о Ниле, но Эллисон была яростна в своём желании защищать его. Она противостояла федералам, как и все Лисы. Сделала бы она это по-прежнему, если бы узнала об этом сейчас? Или она почувствовала бы себя преданной, если бы он сказал ей только часть правды, как он сделал с Эндрю. Миньярд пережил это только потому, что Нил нарушил их сделку до того, как его схватили. Он сказал Эндрю, что хочет быть самостоятельным, и он позволил ему. Блондин отпустил это, потому что сожаление было не тем, чем занимался Эндрю. Эллисон не была бы прежней. — Мой отец не самый приятный парень, — согласился Нил. Прежде чем они успели задать какой-либо вопрос, Джостен опустил воротник рубашки. И Эллисон, и Сет ахнули, увидев верхнюю часть шрамов Нила. Зазубренные края зажившей кожи отчётливо выделялись на фоне более тёмного тона его плоти. — Какого хрена? — вздохнула Эллисон — Твой старик сделал это с тобой?! — сердито спросил Сет. — Большинство из них, — ответил Нил. Это был он, говорящий правду без необходимости раскрывать всё. Это было лучшее, что он мог сделать. — Как далеко они спускаются по твоему телу? — спросила Эллисон. Выражение её лица внезапно стало пустым. Она пыталась справиться со своим ужасом, не показывая этого, но Сет позволил своему гневу и ненависти выплеснуться на них всех. — Это варварство, это отвратительно! Сколько тебе было лет, когда он начал это? Они выглядят так, будто им много лет! — В первый раз мне было 2 года, — сказал Нил, решив, что ему легче говорить после разговора с Бетси. Это было всё равно что сказать им, что ему нравится Экси или что овощам он предпочитает фрукты. Это был обычный факт о нём, которым он делился с людьми, которые хотели узнать его получше. Тот факт, что это была Эллисон — член его семьи — также помог. — Но худшие из них, вероятно, были сделаны, когда мне было 6 и 8. Эллисон выглядела так, будто её вот-вот вырвет, но Сет был в ярости. — Это...— Старший нападающий боролся, его ярость нарастала без выхода. — Это так отвратительно! — Да. Вот почему моя мама взяла меня и убежала, — сказал Нил, — Я... если вы, ребята, не возражаете, я действительно не хочу об этом говорить. Эллисон и Сет больше ничего не сказали, уставившись друг на друга. Неуверенные, что говорить дальше. — И-итак, хм. Я могу попросить у Кейтлин список имён для тебя. Лисицы всегда рады пойти с кем-нибудь из игроков, — сказала Эллисон, пытаясь прийти в норму. Нил только покачал головой. — Нет, я в порядке. Мне не нужно ни с кем идти. Я, вероятно, постараюсь отойти на второй план, как только всё начнется. Я действительно не люблю толпу. Эллисон и Сету обоим нечего было сказать, поэтому они кивнули с каким-то внимательным пониманием, что было необычным для них обоих. — Надо бежать, — внезапно сказала Эллисон. — Встреча с моим советником. — Она слегка помахала Нилу, прежде чем поцеловать Сета и уйти. Когда остались только Гордон и Джостен, Нил решил задать вопрос, который не давал ему покоя. — Ты никому из них не рассказал обо мне и Эндрю. Сет выглядел огорчённым, готовясь произнести слова, которые могли бы причинить ему физическую боль. — Ты сказал, что монстр был очень щепетилен в вопросе согласия. Из того, что ты сказал, мне показалось, что согласие означает нечто большее, чем просто быть согласным, занимаясь сексом. Вы, ребята, вообще не прикасаетесь друг к другу, а когда прикасаетесь, то делаете то же, что и в ту ночь. Ты задаешь этот глупый вопрос. Я подумал… У меня не было твоего согласия никому рассказывать. Это не то, что принадлежит мне, так что я... я не должен отнимать это у тебя. — Он указал на грудь Нила. — Похоже, что многие люди уже отняли достаточно. Нил был поражен. На самом деле он никогда не думал, что услышит что-то подобное от Сета Гордона. Конечно, парень выглядел чертовски неловко, говоря это, но тот факт, что он это сделал, был в некотором роде удивительным. — Хорошо, что с тобой случилось? Что, чёрт возьми, заставило тебя сделать полный разворот на 180 градусов? — с любопытством настаивал Нил. Сет нахмурился. Его лицо сморщилось, а потом разгладилось. Он сделал вдох и выдохнул долгим порывом. — Ты говоришь много дерьма. Я имею в виду, я знаю, что большая часть этого на самом деле просто вытащена из твоей задницы, но большая часть... — Он остановился, а затем застонал. — К чёрту это дерьмо. У меня нет всего этого трогательного дерьма, необходимого для этого. — Он посмотрел Нилу в глаза, лицо его стало серьёзным и напряженным, чего Нил никогда раньше не видел. — Я хочу стать профессионалом. Я хочу играть за хорошую команду, загребать деньги, чтобы дать маме всё, что она хочет. Так что я смогу помочь Максу закончить колледж. Чтобы я мог втереть Джереми в его грёбаное лицо, что я не ничтожество. Я хочу, чтобы кому-то было не всё равно, если я умру. И это Нил мог понять. Он медленно кивнул. — Хорошо. Вскоре после этого они ушли. --- Они рано ушли из общежития. Толпа была такой же безумной, какой её помнил Нил, но он привык к гораздо худшему, когда играл в Бэаркет. В автобусе он сел на сиденье перед Эндрю, и без вопросов зная, что Эндрю будет на взводе во время поездки и, вероятно, большую часть игры. Шакалы будут играть. Как только они выехали на дорогу, Нил повернулся к Кевину, сидевшему на переднем сиденье. — Скоро истекает крайний срок вашей сделки. Ты наконец докажешь, что ты самостоятельный взрослый человек, или сдашься? — Он говорил по-французски с серьёзным лицом. Кевин хмуро посмотрел на него. — Не лезь не в своё дело. — Это моё дело. — Нил ответил тем же. — Если ты сдашься, нам с Эндрю придётся тебя убить. Кевин отпрянул так сильно, что ударился головой о спинку переднего сиденья. — Какого хрена?! — крикнул он, привлекая всеобщее внимание. Все они смотрели на них со своих мест, но Нил смотрел только на Кевина. — Ты слишком много знаешь. Если ты сдаёшься под Рико, если ты даже не можешь постоять за себя, когда этот ублюдок сломал тебе руку и забрал единственное, что когда-либо имело для тебя значение, как мы с Эндрю можем ожидать, что ты будешь держаться за информацию, которую мы тебе дали? Ты этого не сделаешь. Ты расскажешь им всё. О том, кто я, о твоей тёте, о наших связях. Всё, что ты знаешь. Мы предполагаем, что они услышат об этом, а мы не можем этого допустить. На карту поставлено нечто большее, чем просто твоя жизнь. — Его взгляд упал на лицо Сета, который смотрел на них так, словно пытался разгадать кубик Рубика. — И что, теперь ты мне угрожаешь? Неужели ты ничем не лучше Рико? — Кевин усмехнулся. — Это не угроза. Это обещание, которое мы даём тебе. Я сомневаюсь, что ты хочешь увидеть, как Тетсуи убьёт твою тетю. Кенни — единственная семья, которая у тебя осталась в живых; единственная связь, которая у тебя есть с твоей матерью. Связь, которая не является бывшей. Кроме твоего отца. — Взгляд Нила снова метнулся вверх, чтобы посмотреть на Ваймака, и Кевин ахнул. — Откуда, чёрт возьми, ты знаешь?! — Твоя мать оставила письмо, верно? Полагаю, ты читал его. Я думаю, именно поэтому ты приехал в Пальметто. Кевин уставился на него, пошатываясь. — Послушай. Ты хочешь быть свободным, ты должен бороться за это. Как это делаем мы с Эндрю. Свобода — это не то, что тебе просто так вручат. Всё ещё потрясённый, Кевин на мгновение задумался, а затем кивнул. Состав на игру был почти таким же, как и раньше, за исключением вратарей. Кевин, Сет, Дэн, Мэтт, Аарон и Рене. Благодаря тому факту, что Эндрю не принимал наркотики и ему не нужно было играть в первом тайме, тренер был волен поставить его на второй. Это заставило Джостена улыбнуться. — Ты действительно собираешься сегодня вечером играть так, будто чего-то стоишь? — спросил Нил по-русски, когда закончил переодеваться. — А что, у тебя есть что мне предложить? — Может быть, — поддразнил Нил. — Это да или нет, идиот? — Ну ладно, да. Эндрю поднял бровь в немом вопросе. — В Чарльстоне есть мороженое. Мэнни попробовал его пару недель назад и рассказал мне об этом. Я был на грани того, чтобы заказать его, но если ты закроешь ворота сегодня, я могу просто поддаться искушению. — Нил отодвинулся. Эндрю выглядел не впечатлённым. — Какое мороженое? — Виски с карамелью. — В голосе Нила прозвучала нотка триумфа. Эндрю ничего не сказал. Выражение его лица не изменилось, и ничто в его позе не выдавало его, но Нил знал, что он победил. — Выбери номер, — наконец сказал Эндрю. — Не больше 2. И это только в том случае, если мы будем впереди во второй половине. Эндрю сверкнул глазами, но затем кивнул. Нил улыбнулся. Когда раздался звонок, Лисы, казалось, собрались с силами. Несмотря на ссоры, которые обычно разрывали их на части всё лето, Нил наконец увидел, как они играют единым целым. В то время как Лисы ненавидели друг друга, они ненавидели своих противников ещё больше. Шакалам потребовалось почти 17 минут, чтобы забить свой первый гол, что было лучше, чем 13 минут назад. Шакалы были жестоки на корте, но их жестокость была чистой, и судьям не к чему придираться. Рене, казалось, держалась уверенно, но она не была Эндрю, и, хотя Аарон и Мэтт хорошо работали вместе, им не потребовалось много времени, чтобы оказаться в невыгодном положении. Нил почти вибрировал от необходимости выйти на корт. Чтобы уничтожить Шакалов. Когда над Аароном издевался один из нападающих противников, Нил почувствовал, как Эндрю напрягся рядом с ним. Даже если бы он ничего не обещал Миньярду за эту игру, у него было чувство, что Эндрю всё равно воспринял бы её всерьёз. Хотя бы для того, чтобы поиздеваться над Шакалами и победить их в их собственной игре. Прошло 20 минут после начала матча, когда Шакалам, наконец, удалось зажать Сета между собой и стеной. Они воспользовались этим шансом изо всех сил, впечатав Сета в стену с силой несущегося быка и украв мяч. Нил уже стоял, готовясь занять своё место, когда рука Эндрю сжала его запястье. — Если ты позволишь ему причинить тебе боль, я убью тебя сам. Я ясно выражаюсь? — сказал Эндрю мрачным, но спокойным голосом. — На самом деле я не идиот, Эндрю. Доверься мне и делай свою работу, — Нил ответил, как только Тренер вызвал Сета. Игра была жестокой с обеих сторон. Шакалы были безжалостны, особенно с Кевином, который, казалось, боялся держать свою ракетку каждый раз, когда её били, чтобы она не повредила ему руку снова. Нилу пришлось компенсировать это большой работой ног, но он танцевал вокруг Шакалов, как вода, хотя даже его ракетка ловила удары со всех сторон. Все насмешки по поводу того, что он был новичком на один год; о том, что Кевин был калекой; на все оскорбления и пустые разговоры Нил ничего не отвечал. Он играл так, как привык — с порочной эффективностью и скоростью. Но только когда Эндрю вышел на корт во втором тайме, Нил смог по-настоящему показать себя. Когда началась вторая половина, "Шакалы" поднялись на 5 очков, что сильно разозлило Нила. Но Рене не смогла удержать ворота, когда "Шакалы" бросились на неё и обстреливали девушку, пока не достигли своих целей. Нил был в ярости, и когда Эндрю, наконец, вышел на корт, он показал Шакалам, насколько они сильны. С помощью грубой силы Эндрю он передал мяч по площадке Нилу, как будто они были синхронны, и никто не мог сравниться со скоростью Джостена. Нил играл так, словно на кону была его жизнь. Это был инстинкт, жгучая потребность владеть игрой, сделать её своей, как мало что в его жизни когда-либо было, и все Шакалы видели это. Он видел это по изумлению в их глазах. Они, кстати, перестали насмехаться над ним и начали смыкать свои ряды. Это было особенно ясно, когда они заставили Шакала бегать за ним вместо Кевина. Когда Нил позвал Мэтта, тот ответил. Он наверняка получил красную карточку, но то же самое сделал Шакал, когда этот придурок набросился на Эндрю. С этого момента это была детская игра. Особенно с Эндрю, который закрывал цель. Вратарь, когда он действительно этого хотел, был намного лучше игроков университетского уровня. Его завербовали сразу после окончания обучения в "Хоукс" в Калифорнии, затем через год перевели в "Беаркэтс". Однажды он получил приглашение сыграть на Корте США на Олимпийских играх. Приглашение, которое Эндрю отклонил. У Брекенриджа не было возможности победить. В отличие от прошлого раза, лисы Пальметто выиграли свою игру у шакалов Брекенриджа со счётом 12:9.