Once More

— Я хочу выйти на сцену. Он понял, что это было глупо, как только сказал это, но не взял свои слова обратно. Бровь Эндрю приподнялась. Обманчиво спокойный жест на, в остальном, невыразительном лице. И всё же лицо Нила оставалось решительным. Их молчаливая маленькая битва воли длилась гораздо дольше, чем обычно, но оба они не желали ломаться. В конце концов, именно Нил не смог продолжать в том же духе. Он пустился в объяснения. — Теперь, когда мы знаем, что Кевин собирается сражаться, я хочу дать ему кого-то, кто защитит его спину. Скорее всего, Рико уже знает, кто я такой. Он, вероятно, также знает, что не может добраться до меня. По крайней мере, не через связи своей семьи. С той секунды, как он выйдет на эту сцену, он будет всё переворачивать в свою пользу, придумывая ложь за ложью, пока у всех в головах не будет такой хрени, которую мы не сможем исправить. — Итак, что ты планируешь делать? Рисуешь мишень у себя на лбу и ждёшь, пока Рико выстрелит? — В голосе Эндрю звучал настоящий гнев, и Нил не мог его винить. — Нет, Дрю. Я планирую дать ему противника, который действительно может превзойти его. — И ты думаешь, что сможешь? Нил нахмурился, не желая лгать. — Нет. Но я думаю, что, по крайней мере, могу сравниться с ним. Я могу свести к минимуму ущерб, который, я знаю, он причинит. Он не рискнул бы выдать меня, не рискнул бы сообщить кому-либо, чей я сын, пока не будет уверен — без тени сомнения уверен — что не сможет добраться до меня. А ещё он слишком самоуверен, чтобы поверить, что он уже проиграл эту битву ещё до того, как она началась. Он собирается вести себя вежливо, или настолько вежливо, насколько это возможно для Рико. Эндрю поджал губы. Его челюсть подергивалась, а выражение лица было словно высечено из камня. — Ты хочешь принять удары на себя, чтобы Кевину не пришлось этого делать. — Я хочу встать рядом с Кевином, чтобы показать ему, что он не один в этой борьбе. — Нил закрыл глаза, вцепившись рукой в подол чёрной рубашки Эндрю. — Я знаю, мы говорили, что я не должен этого делать, что это может вызвать такую же реакцию, что это может слишком сильно разозлить его, но ты убедил меня сохранить свои естественные черты. Ты спросил меня, не думаю ли я, что ты не сможешь защитить меня, теперь, когда ты всё знаешь; теперь, когда мы всё знаем. Я доверяю тебе и всегда буду доверять. Ты бы не позволил мне бояться теней, так что не позволяй мне прятаться от них сейчас. Моё лицо уже там, и любой, кто меня узнает, будет знать, где я нахожусь. Они придут независимо от того, буду я участвовать в этом шоу или нет. Глаза Эндрю сузились в искреннем раздражении, когда его слова были брошены ему в ответ. — Ты тупой идиот-наркоман. Никто не любит мучеников. Одна сторона губ Нила непроизвольно изогнулась вверх. — Ты любишь меня. — Я ненавижу тебя. — Насколько? — 483% — Прошло много времени с тех пор, как процент вырос, — поддразнил Нил. Это было неправильным поступком. — Неужели я выгляжу так, будто могу сейчас понять шутку? Потому что ты выглядишь так, будто тебе могут всадить нож в горло. Нил поморщился. — Эндрю, — серьёзно сказал он, стараясь привлечь все безраздельное внимание блондина. Ему нужно было, чтобы Эндрю знал, насколько серьезно он относится к этому. — У нас есть столько карточек, сколько мы собираемся получить. Мы планировали это в течение двух лет, у нас есть общее представление об их ответных мерах, мы находимся в лучшем положении, чтобы начать уничтожать их прямо здесь и прямо сейчас. — В последний раз, когда ты пытался дискредитировать Рико на национальном телевидении, ты проиграл, — резко заметил Эндрю. Нил не мог с этим поспорить. — Да, хорошо. Замечание принято, но я не отступлю. Эндрю кипел от злости, и Нил это видел, но он стоял и ждал. Ему нужно было услышать "да"; ему нужно было, чтобы они были на одной стороне; нужно было, чтобы Эндрю был у него за спиной, чтобы он мог сделать то, что нужно было сделать. Он собирался снова вытащить Рико на Национальное телевидение, и он хотел знать, что Эндрю будет там, готовый на случай, если Нил упадет. С глубоким и рокочущим рычанием Эндрю потянулся за своей правой повязкой. — Эн.. — Нил попытался крикнуть, удивлённый, но был остановлен резко оборванным: — Заткнись.. Эндрю снял повязку, обнажив ножи в ножнах и покрытые шрамами запястья. Он отстегнул ножны со своей руки и поднял их. — Дай мне свою руку. Нил оцепенело вытянул левую руку и наблюдал, как Эндрю пристёгивает к предплечью ножи, которые его мать купила давным-давно. Вес был одновременно странным и знакомым, ножи легко находились в пределах досягаемости его правой руки. После того, как оружие было надёжно закреплено, Эндрю натянул толстую повязку на руку Нила, прикрыв два ножа лишь небольшой выпуклостью, противоречащей тому, что там было. — Я знаю, что ты пользуешься другим, потому что это слишком очевидно. Я знаю, что ты его не принёс, и я не позволю тебе подняться туда безоружным. Я знаю, что Рико затащит тебя и Кевина в пустой коридор, и я знаю, что не смогу добраться до тебя вовремя, поэтому ты не позволишь ему причинить тебе боль, ты понял меня, Джостен? — Эндрю схватил его за запястье и сжал. Кости болезненно заскрежетали, но Нил не дрогнул. Он посмотрел в золотисто-карие глаза, впитывая бурлящие в них эмоции, которые на этот раз отразились на лице их обладателя. Сильные, негативные эмоции. Всегда единственные вещи, которые Эндрю действительно мог выразить. — Я обещаю, — сказал Нил. — Если ты вернешься ко мне с хоть одной отметиной, я сброшу тебя с крыши Башни. — Ты можешь попытаться, но я утащу тебя за собой. Эндрю зарычал, хватая Джостена за воротник рубашки и с силой отшвыривая его с дороги. Нил немного споткнулся, но прижался к стене, наблюдая, как Эндрю возвращается в том направлении, в котором их команда направилась к смотровым трибунам. Нил проглотил свою неуверенность, направляясь в комнату, которую он помнил. Когда он вошел, Кевин сразу же его увидел. От мгновения к мгновению казалось, что каждая косточка в теле Дэя превратилась в желе, и он обмяк в кресле, не обращая никакого внимания на женщину, наносящую ему на лицо макияж телесного оттенка. Она немного пожурила его, но он ничего ей не дал. Всё в Кевине Дэе было сосредоточено на Ниле. — Ты принял своё решение. Теперь я выполняю своё обещание. Я буду стоять с тобой плечом к плечу. Даже за это, — сказал ему Нил по-французски, проходя дальше в комнату, и все остальные наконец заметили, что он там. Началась бурная деятельность, когда Нилу велели переодеться, а затем к нему пришли люди с косметикой, лаком для волос и щётками. Он стоически выдержал бурю, сидя в кресле рядом с Кевином, который постоянно смотрел на него, чтобы убедиться, что он действительно там. — Спасибо. Нил не обратил внимания на эти тихие слова. --- — Я хочу, чтобы ты сказал им, что тренер Ваймак — твой отец. — Слова слетели с уст Нила, когда они ждали у края сцены, пока Кэти развлечёт толпу и представит их как своих гостей. Кевин повернулся к нему. — Ты хочешь, чтобы я что?! — Он чуть не закричал, но в последнюю секунду вспомнил, где находится, и понизил голос до сердитого шёпота. Нил посмотрел на него как на идиота. — Я хочу, чтобы ты сказал Кэти, что причина, по которой ты приехал в Пальметто, заключалась в том, чтобы у тебя было время исцелиться и воссоединиться со своим отцом. Я хочу, чтобы ты сказал ей, что хочешь помочь своему отцу превратить лисов "Пальметто" в одну из лучших команд NCAA первого класса. — Н-но я ещё даже не сообщил ему об этом! — запротестовал Кевин. Нил бросил на него сухой взгляд. — Да. Я знаю. Это была твоя ошибка. Давай изменим её сейчас, хорошо? — Н-но... Нил поднял руку, чтобы остановить его. — Нет. Послушай меня. Фанаты Воронов все смущены и злы из-за твоей смены команды. Если ты не дашь им вескую причину, по которой они могут посочувствовать, тогда они будут только поворачиваться против нас на каждом шагу. Нам нужен способ остановить фанатов ”Воронов", которые требуют нашей крови, потому что мы забрали великого Кевина Дэя. Кевин уставился на Нила так, словно никогда раньше его не видел. И, честно говоря, Кевин, вероятно, не думал, что у Джостена есть голова для такого рода игр. В конце концов, Нил не был публичной фигурой. Насколько Кевину известно, он никогда ею не был. Но у Джостена было более чем достаточно практики в этой игре. Пока он играл хорошо, Ичиро оставлял его в покое. И так же, как и во всём остальном, что касалось его выживания, Нил быстро учился. — Я... я не...— Кевин не успел закончить, так как толпа начала аплодировать, и все титулы Кевина были объявлены. — Иди. Пора перестать врать. Тебе так не кажется, Кевин? Нил не получил ответа, так как координатор увёл Дэя. В ту секунду, когда Кевин вышел на сцену, его публичная персона проявилась в полной мере. Он улыбнулся и помахал рукой. Когда люди зааплодировали, он улыбнулся Кэти, как будто она не разорвала его мир на части полчаса назад. На самом деле она довольно хорошо делала вид, что драмы на парковке вообще не было. Нил был бы впечатлён, если бы это не выводило его из себя так сильно. — Кевин, Кевин, Кевин. — Он слушал, как она повторяла, качая головой в такт его имени. — Я всё ещё не могу поверить, что уговорила тебя на это. Надеюсь, ты простишь меня, когда я скажу, что это нереально — видеть тебя здесь одного! Я всё ещё думаю о тебе как о половинке одного целого. — Да, ну, я думаю, детские татуировки очень помогли с этим, — сказал Кевин с улыбкой, проведя пальцем по цифре 2 у себя на щеке. — По крайней мере, теперь у меня есть место, чтобы вытянуться. Возможно, мне придётся сделать это через минуту. Я не могу поверить, что ты ожидаешь, что мы проснёмся и будем выглядеть презентабельно после вчерашней игры. Кэти на мгновение растерялась от комментария о его татуировке, но быстро взяла себя в руки. — Я полагаю, ты прав. Но ты хорошо выглядишь, как всегда. Кто-то в зале громко зааплодировал, явно демонстрируя свое одобрение. Кевин рассмеялся. — Спасибо. — Но я должна сказать, что удивлена, услышав, что вы называете свою татуировку "детской". Я не думаю, что мы, ваши поклонники, когда-либо видели это таким образом. — Она мягко толкнула его, явно желая услышать больше. Кевин одарил её терпеливой и лёгкой улыбкой. — Нет, я тоже никогда не видел этого таким образом до недавнего времени. Видите ли, экси — это спорт, в котором все постоянно совершенствуются. Тренируйтесь, старайтесь и подталкивайте себя к достижению высот, о которых вы могли только мечтать. Вы противопоставляете свои навыки чужим и сражаетесь, чтобы увидеть, кто выйдет на первое место. Вы никогда не сможете перестать совершенствоваться, никогда не перестанете стремиться к большему, к лучшему. — Рука Кевина снова поднялась, прикрывая татуировку. — В то время я не замечал, что всё, что я делал, было стремлением ко второму месту. Кэти потеряла дар речи. Какое-то мгновение она смотрела на Кевина так, словно он только что наставил на неё пистолет. Ей потребовалось целых 20 секунд, чтобы прийти в себя. — На этой же ноте, давай поговорим о прошлой ночи. — Она начала немного неловко. — Во-первых, что всё это значит? Начался сезон NCAA, а ты носишь оранжевое. Пожалуйста, не обижайся на это, так как я не имею ничего против вашей новой команды, но почему ты перевёлся в штат Пальметто? Я понимаю, что ты пришёл в качестве помощника тренера, но как только ты узнал, что можешь снова играть, зачем подписал контракт с "Лисами"? Я уверена, что у тебя был выбор. Зачем тебе спускаться с верхней ступеньки лестницы на нижнюю? Кевин даже не остановился. — Ну, всё так, как я и говорил. Мы, как игроки, всегда стремимся развиваться. Если вы любите игру так же сильно, как и я, вы хотите видеть, как не только вы сами, но и окружающие вас люди вырастают в нечто большее. Ты хочешь сразиться с самыми лучшими, просто чтобы посмотреть, сможешь ли ты победить. — Кевин на мгновение опустил взгляд на свои руки, обводя шрамы на левой руке правой. — В декабре прошлого года я думал, что больше никогда не буду играть. Я был разбит. Тренер Ваймак был единственным, к кому я мог обратиться, потому что он был хорошим другом моей матери. Как я уверен, вы знаете, что она научила его играть. Даже после того, как она умерла и тренер Морияма взял меня к себе, тренер Ваймак всегда поддерживал со мной связь. Когда я пришёл к нему, он не разочаровал меня. Он и его команда приняли меня без всяких колебаний. У меня появился шанс сделать с ними то, чего я никогда раньше не делал. Я мог бы стать свидетелем их роста. Кэти потянулась через стол и сжала его левую руку. Кевин заставил себя перевести взгляд со своих шрамов на её лицо и улыбнулся. Кэти улыбнулась в ответ. — Признаюсь, я ожидала, что ты вернёшься к Эдгару Аллану этой осенью. Независимо от того, где ты находишься, удивительно видеть тебя снова в действии. За это ты заслуживаешь аплодисментов. И он получил один громкий и длинный гул аплодисментов. Кэти сжала, а затем отпустила руку Кевина, широко улыбнувшись. — Но я понимаю, что ты имеешь в виду. Для Брекенриджа было довольно неудачно, что они были вашими первыми противниками в том, что, очевидно, является вашим возвращением, не так ли? Вчера вечером ты набрал четыре очка, выпускник пятого курса Сет Гордон набрал два, а твой новый товарищ по команде удивил всех пятью очками. Давай на минутку поговорим о Ниле Джостене, хорошо? — Конечно. — Ты действительно знаешь, как здесь всё встряхнуть, не так ли? — спросила Кэти. — О чём ты думал, нанимая кого-то столь же свежего, как Нил? Очевидно, что такая авантюра окупилась — его талант говорит сам за себя — но какое решение. — Нил — это именно то, что сейчас нужно Лисам. Не из-за его таланта к игре, а из-за его любви к ней. Вы видели это вчера вечером, он играет в этот вид спорта так, словно сама вселенная висит на волоске. В тот момент, когда мы увидели, как он играет, мы поняли, что нам нужно подписать с ним контракт. Нам просто повезло, что мы были теми, кто нашёл его раньше. — Я слышала, ты пошёл на многое, чтобы заполучить его, — нараспев произнесла Кэти. — Отказываясь даже назвать ERC его имя, это так? — Нашей главной заботой было обеспечить безопасность Нила, — сказал Кевин. — Весна была очень трудной для штата Пальметто. Объявив его нашим, мы повесили бы ему на спину мишень. ERC поначалу не решался лететь на него вслепую, но в конце концов они встали на нашу сторону. — Ты не думал, что ERC сможет сохранить свой секрет? Кевин ответил не сразу, вероятно, придумывая способ сказать то, что он хотел, не звуча грубо. — Никто не может полностью сохранить тайну. Иногда информация просто слишком хороша или кажется слишком незначительной, и она всегда выходит наружу. Мы не собирались позволять кому-то вроде Нила ускользать от нас, потому что мы не приняли правильных мер, чтобы быть в безопасности. Даже сплетни, которыми делятся по секрету, могут выйти наружу и разрушить жизнь человека. — Кевин снова посмотрел на свою руку. Нил знал, что это был урок, который Кевин усвоил с кровью. Болтовня ERC о том, что Дэй был лучшим нападающим, привела к жестоким последствиям для Рико и Кевина. — Так много работы и усилий для одного игрока, — сказала Кэти. — Я не могу дождаться, чтобы увидеть, что ещё он принесёт. Почему бы нам всем ещё раз не взглянуть на него? Давайте посмотрим на человека, который заменил Рико Морияму рядом с Кевином. Представляем Нила Джостена, нового Лиса Пальметто! Нил вышел на сцену, стиснув зубы и с напряжённым лицом. Он коротко коснулся плеча Кевина, прежде чем сесть. Кэти налила еще один стакан воды, и Кевин передал его Нилу, который немедленно сделал глоток, чтобы не выплеснуть его обратно ей в лицо. — Разве это не интересная картина? — Кэти усмехнулась. — Кевин снова в паре. — Нилу пришлось чуть прикусить язык, чтобы удержаться от ответа на этот вопрос. Она ничего не заметила. Подперев подбородок рукой и наклонившись над столом, она улыбнулась Джостену. — Я не сильно преувеличиваю, когда говорю, что о тебе говорит вся нация, Нил. Предположительно, ты любитель, но играешь так, будто занимаешься этим годами. Ты из тех, кто появляется только в сказках, тебе не кажется? Как это случилось? Нил сглотнул и открыл рот, готовый ко всему, что могло бы вырваться наружу. — Ну, вы можете называть меня любителем, но на самом деле я играю уже много лет. Я сам научился играть в детстве, но мне пришлось бросить это, когда я стал немного старше. Около трёх лет назад или около того я смог снова играть и приник к спорту, как утка к воде. В основном я играл сам по себе, тренируясь с упражнениями и практиками, которые я придумал, чтобы работать самостоятельно. Только позже у меня появился друг, который тоже занимался этим видом спорта, и тогда у меня вдруг появился тот, с кем я мог бы тренироваться. Мы двое улучшали друг друга, каждый подталкивал другого к тому, чтобы делать больше, быть лучше. На самом деле это было во время одной из наших тренировочных перестрелок, когда тренер Ваймак увидел, как я играю. Он пришёл в развлекательный-центр, и вот так просто у меня внезапно появилась целая команда, с которой я могу играть. — Он одарил её своей лучшей улыбкой. Той, которую научился использовать со старушками, когда обчищал их карманы. — Нам повезло, что он нашёл тебя. У тебя такой природный талант к игре. Жаль, что ты начал так поздно. Представь, где бы ты был сегодня, если бы начал на пару лет раньше? Или даже если бы ты раньше присоединился к какой-либо школьной команде. Может быть, тебя бы схватил Эдгар Аллан или Университет Южной Калифорнии. Почему ты так долго ждал? — Я привык быть один. Привык играть один, а потом только с одним человеком. Я всё ещё любил этот вид спорта, даже тогда, но я никогда не чувствовал необходимости изо всех сил стараться играть в любимую игру, когда я мог просто делать это каждый день в игровом центре. На самом деле я не хотел, чтобы это привело меня сюда. — Ну, если ты этого не хочешь, я займу твоё место. — Кокетливо улыбнулась Кэти. — Я бы не возражала побыть рядом с Кевином. — Ты действительно хотела бы оказаться между двумя нападающими? — пошутил Кевин. — Возможно ли это? — спросила Кэти. — Ни для кого не секрет, что в прошлом году между вами и забастовщиками "Лисов" была вражда. Прошлой ночью казалось, что у вас с Сетом дела идут лучше, но на самом деле вы, кажется, не общаетесь ни на корте, ни за его пределами. Похоже, у вас двоих с этим проблем нет. Нил скрестил руки на груди. — Я не понимаю, о чём ты говоришь. Кевин — крепкая задница, — сказал Нил, но только для того, чтобы Кевин толкнул его в плечо. — Сет заканчивает школу в мае, — продолжил он, бросив короткий взгляд на Джостена. — Так что у нас меньше шансов или необходимости перевоспитать его стиль в мой. Нил, с другой стороны, только учится играть в командной обстановке. У нас есть всё время в мире. Кэти немедленно ухватилась за эту формулировку. — Это означает, что вы рассматриваете это как постоянную работу. Вы действительно не планируете возвращаться к Эдгару Аллану? Зависит ли это от того, насколько хорошо вы приспособитесь к игре правой рукой в этом сезоне, или вы всё равно намерены окончить университет штата Пальметто? Пауза Кевина громко прозвучала в ушах Нила. Если бы было время отказаться от сделки, оно было бы сейчас, и если бы Кевин не следил за своими словами, Нил встал бы и вышел прямо там — чёрт бы побрал последствия. Но ему не следовало беспокоиться. — Я хочу остаться с Лисами. Мой план состоит в том, чтобы закончить университет вместе с моими товарищами-Лисами и утащить с собой как можно больше из них, когда я подпишу контракт с командой США. — Когда он сказал это, его взгляд устремился на трибуны в поисках Эндрю. Нил почувствовал, что расслабился от уверенных слов Кевина. — Ах, Воронам, должно быть, грустно это слышать, — сказала Кэти. — Я представляю, как Рико скучает по тебе. И вот оно случилось. Нил и Кевин оба знали, что будет дальше. Но на этот раз всё было по-другому. Кевин не был пассивной стороной в этой борьбе. Нил не мог быть более удивлён, когда Кевин фыркнул на слова Кэти. — О, я очень сильно в этом сомневаюсь. Так как это он виноват в том, что сломал мне руку. И точно так же, как скрежет ногтя по классной доске или визг иглы, соскальзывающей со стола, все в этой чёртовой комнате были потрясены до полной тишины. Нил знал, что только что сделал Кевин. Он настроил толпу против Кэти. Если бы она представила Рико после того, что только что сказал Дэй, это было бы сродни тому, чтобы насильник сел рядом со своей жертвой. Она потеряет лицо. Женщина мгновенно попыталась увести разговор с грани разрушения. — О, Кевин, ты не можешь так думать. Все знают, что ты пострадал в результате несчастного случая на лыжах. Даже если бы он был там, ты не можешь винить в этом Рико. Кевин поднял руку, чтобы остановить её, совсем как Джостен сделал с ним раньше. Нил должен был признать, что он хотел подтолкнуть Кевина к признанию правды о своём отце, но тот сделал лучше. Кевин участвовал в этом, чтобы причинить Воронам как можно больше вреда, и это был поезд, на который Нил с радостью запрыгнул бы. — Нет, Кэти. Я не думаю, что ты понимаешь. На самом деле я никогда в жизни не катался на лыжах. Я бы хотел когда-нибудь попробовать. Помните, что даже сплетни, которыми делятся по секрету, могут разрушить жизнь человека? Я сказал это, потому что это то, что на самом деле произошло со мной. Когда до нас донеслась болтовня ERC о том, что я лучше Рико, он разозлился. Мы были в середине одной из наших тренировок в Гнезде, когда он ударил своей ракеткой по моей руке. — Кевин снова посмотрел на тыльную сторону своей ладони. — Я всегда думал, что мы были вместе. Что мы были там, чтобы сделать друг друга сильнее; подталкивать друг друга к тому, чтобы всегда быть сильнее, чем мы были накануне, но я был неправ. Краем глаза Нил мог видеть, как один из продюсеров делает движение рукой со стороны сцены — режущее движение против её горла. Но Кэти была слишком поглощена словами Кевина, чтобы должным образом закончить сегмент, и если бы продюсеры отключили сейчас, это только укрепило бы историю Кевина. Кульминационный момент уже был сказан, если бы они не позволили ему продолжить, у них не было бы никаких шансов сохранить лицо. И Нил также мог видеть, что Кевин планировал это разоблачение с самого начала. Каждая тема разговора вела к этому и вернётся в этой небольшой речи, которую он подготовил. Чёрт... Кевин был мастером в этом. Нил бросил взгляд на своих Лисов и увидел удивление и ликование на их лицах. Каждый из них выглядел готовым разразиться смехом или чем-то таким же безумным, но Эндрю был сосредоточен. Глаза искали любую угрозу, потому что то, что они только что сделали здесь, было намного больше, чем ожидали Эндрю и Нил. Это было открытое объявление войны. И это исходило не меньше, чем от Кевина. — Вот почему я говорил о том, что татуировка была детской ошибкой, — Кевин продолжил. Его покрытая шрамами левая рука поднялась, чтобы коснуться щеки. Это создавало мрачную и поразительную картину. Особенно когда Кевин поднял затуманенные зелёные глаза. — Я так усердно работал, чтобы стать лучше, всегда раздвигал границы и разрушал свой лимит, но зачем? Зачем, если единственное, чем я собирался быть всю оставшуюся жизнь, быть чьей-то тенью? Вторым местом. После того, как Рико сломал мне руку, я побежал к единственному человеку, которому я действительно доверял, и Ваймак принял меня без лишних вопросов. Как я мог сказать Тетсуи Морияме, что его племянник сломал мне руку? Как я мог остаться в "Воронах"? Как я теперь смогу вернуться? — Дерьмо, — прошептал Нил. Кэти сидела за своим столом совершенно ошеломлённая. Все в зале сидели молча, не зная, что делать. Никто не был уверен, как двигаться дальше после этого откровения. Если бы они вывели Рико на сцену, если бы они заставили Кевина встретиться лицом к лицу со своим обидчиком по Национальному телевидению — вся станция была бы засыпана очень разгневанными фанатами. Конечно, поддержка была бы разделена: те, кто встал на сторону Кевина, и те, кто встал на сторону Рико. Но в любом случае обе стороны были бы массовыми. Что, чёрт возьми, они собирались делать? — Ты думаешь, что теперь, когда тебе наконец удалось рассказать свою версию истории, ты сможешь встретиться с ним лицом к лицу? Внезапный голос вывел всех из оцепенения. Мгновенно все взгляды обратились к говорившему. Нил не обращал ни на кого из них внимания. Он повернулся на своём месте на диване, подтянув ногу так, чтобы полностью видеть Кевина, а его спина прижалась к подлокотнику. — Он был тебе как брат, и даже с таким предательством тебе, должно быть, тяжело. Как будто ты разрываешься между своей преданностью ему и страхом, что он сделает это снова, если ты дашь ему шанс. Теперь Кевин был тем, кто уставился на Нила так, словно у него выросла вторая голова. — Тебе придётся встретиться с ним этой осенью. Тогда тебе придётся увидеться с ним, и ты не сможешь отступить, когда все будут заперты на поле. Тебе не кажется, что лучше встретиться лицом к лицу со своим страхом сейчас, а не позже? Нил не собирался позволять Кевину так легко отделаться от этого. Им нужно было знать, что Кевин не дрогнет, когда столкнётся лицом к лицу с Рико. Они должны были быть уверены. Кэти, казалось, вернулась к жизни, когда Нил закончил говорить, потому что она мгновенно вскочила. — Да! Конечно! Нам ужасно жаль, что это случилось с тобой, Кевин. Действительно, Рико, должно быть, чувствует себя ужасно. В порыве гнева так сильно обидеть тебя. Вы дадите ему шанс извиниться? Чёрт, Кэти крутила все это вокруг да около и слишком быстро. Тут он должен был отдать ей должное. — Кевин, — позвал Нил, снова привлекая внимание своего друга. — Он не может причинить тебе вреда. У тебя больше защиты, чем у кого-либо другого, у тебя есть поклонники, которые любят и поддерживают. Они будут опустошены, если с тобой что-нибудь случится. У тебя есть семья, с которой тебе ещё предстоит встретиться. У тебя есть мы — Лисы. Он не сможет снова причинить тебе боль, а если он попытается, то столкнётся с большой негативной реакцией. Кевин уставился на него, застряв в этой петле силы и страха, решимости и паники. Он понимал всё то, о чём Нил умалчивал. — Я... я не...— Ему удалось заикнуться. — Ну, я понимаю, почему вы хотите остаться в Пальметто, если Нил здесь представляет тот тип поддержки, которую вы получаете от их команды, — сказала Кэти, но Джостен не обращал на неё внимания. Он полностью сосредоточился на Кевине. В какой-то момент, очень похожий на тот, что был на парковке ранее, Кевин, казалось, выиграл битву в своём собственном сознании. Всё его существо поднялось, когда он сел прямее и обратил яркие глаза на Кэти. — Я хочу его увидеть. Я хочу встретиться с ним лицом к лицу. Посмотреть ему в глаза и сказать, что я не сломлен. На этот раз они не играли боевую песню Воронов. Они не размахивали никакими знаменами или флагами и не устраивали зрелища из его появления. Он просто вышел на сцену, как Нил и Кевин. За исключением того, что он выглядел так, словно был готов к войне. Рико Морияма, самопровозглашённый король экси, вышел на сцену в полной тишине. Его челюсти сжались, глаза сузились, тело напряглось и выглядело готовым нанести удар по чему угодно или кому угодно. Он улыбался, хотя улыбка была поддельной и очень натянутой. — Кевин, — сказал он, и его голос был единственным звуком в комнате. — Это было так давно. Его темные глаза сверкали, когда он посмотрел сначала на Кевина, а затем на Нила. Они обещали боль и наказание за всё это. Они обещали кровь и возмездие, но Нил никогда не планировал давать Рико такой шанс. Нил встал и остановился между Кевином и Рико, привлекая всеобщее внимание одновременно. — Привет, Рико. Так приятно познакомиться с тобой, — сказал Нил. Улыбка его отца играла на его губах, когда он посмотрел на Рико с таким же обещанием. — Это ты Нат.. Нил? — спросил Рико, голосом, полным жестокости. Даже Кэти не знала, что сказать, поэтому она позволила им продолжить, не имея ни малейшего понятия, как вести разговор дальше. — Да. Нил Джостен. Легко запомнить, даже для тебя, я уверен. Рико сверкнул глазами, прежде чем посмотреть мимо Нила на Кевина, который теперь тоже стоял, наконец-то оправившись от шока, увидев Рико впервые после травмы, полученной почти 9 месяцев назад. Когда Кевин снова взял себя в руки, Нил отступил в сторону и встал плечом к плечу с Кевином. — Добро пожаловать, Рико, — наконец вмешалась Кэти. Её улыбка была усталой и тяжёлой. — Я рада тебя видеть. Внимание Рико переключилось, но он был недостаточно быстр, чтобы сменить выражение лица. Кэти на самом деле отпрянула от него. В прямом эфире. Нилу очень хотелось рассмеяться. — Я тоже рад тебя видеть, Кэти. И тебя, Кевин. — Что ты здесь делаешь, Рико? — Голос Кевина был жёстким, а глаза — холодными. Это был знакомый Нилу Кевин, которого он наконец-то узнал после нескольких месяцев совместного проживания с испуганной крысой. — Почему ты договорился прийти на это шоу, зная, что я буду здесь? На лице Рико отразилась боль, и Нил не был уверен, было ли это от усилия не реагировать так, как он хотел, или это было из-за того, что он потерял лицо в то утро. Тетсуи не был бы счастлив, и Нил знал, что он использует Рико как способ показать это несчастье. — Я пришёл, потому что хотел увидеть тебя. Ты мой брат Кевин, и ты не давал мне шанса извиниться. Я знаю, ты думаешь, что я сделал это нарочно, но ты ошибаешься, Кевин. В спорте случаются несчастные случаи. Кэти ухватилась за это, как за спасательный круг. — Итак, ты хочешь сказать, что травма Кевина была просто случайностью. Конечно, ты не хотел причинить ему вред. Рико улыбнулся ей. Теперь выражение его лица разгладилось, когда ему было на что опереться. — Нет, конечно, я этого не делал. Он мне как брат, мы оба выросли в Эверморе. Мы оба были сыновьями этого вида спорта. Я бы никогда не отнял у Кевина что-то столь ценное для нас обоих. У меня тоже было разбито сердце. Мы только что подписали контракт с американской командой, мы должны были вместе участвовать в летних Олимпийских играх. Я тоже многое потерял в тот день. — Конечно, ты это сделал. В конце концов, для братьев нормально драться, а экси — опасная игра. — Она повернулась к Кевину. — Разве ты не хочешь воспользоваться этим моментом, чтобы воссоединиться со своим братом? Ни одна семья не идеальна, Кевин. — Я был в перчатках, — снова заговорил Дэй. Голос его был почти бесцветный. — Прошу прощения? — спросила Кэти, теперь уже побледнев. — На мне была одна из лучших моделей бронированных перчаток экси. Ты сломал мне руку клюшкой через перчатки, Рико. — Если никто здесь не понимает, что это значит, позвольте мне разъяснить вам. Бронированные перчатки специально созданы для защиты ваших рук. Даже от некоторых из самых сильных ударов руки только сотрясает, иногда они немеют. Чтобы иметь возможность сломать руку человека в бронированных перчатках, нужно было бы использовать значительное количество силы и импульса, направленных особенно на конечность, потому что защита на пальцах усилена краем сетки. Даже ручка клюшки не нанесла бы такого большого ущерба. — Нил указал на левую руку Кевина. — Тебе даже удалось сломать его доминирующую руку. Ты должен был убедиться, что ты всегда будешь королём экси, не так ли? Было бы очень жаль, если бы эта татуировка на твоём лице вдруг оказалась большой и жирной ложью. Думай об этом, каждый раз, когда смотришь в зеркало. Пусть это напоминает тебе, что ты был почти так же хорош, как Кевин Дэй. Рико пристально посмотрел на него, и Нилу захотелось улыбнуться. Он даже не услышал этого, когда кое-кто из толпы начал освистывать его. — Не думай, что понимаешь всё. У нас с Кевином очень уникальные отношения. Он знает, что я никогда бы не причинил ему боль нарочно. — Были. У вас были очень уникальные отношения. Потому что я почти уверен, что это закончилось, когда ты занёс клюшку для удара. — Кевин решил уйти от Эдгара Аллана. Мы бы оставили его в качестве тренера, он мог бы остаться со своей семьёй. — И почему он должен соглашаться на меньшее, чем он стоит? Он один из лучших нападающих в NCAA, он заслуживает шанса прийти в себя после того, как ты сбил его с ног. — Потеря способности играть чуть не сломила его в первый раз. — Прищуренные глаза повернулись к Кевину. — Как ты думаешь, ты бы пережил, если бы потерял это снова? — Разве друзья не должны поощрять друг друга? Разве "братья" не должны поддерживать друг друга, что бы они ни решили делать? Это меньшее, что ты можешь сделать после того, как был тем, кто сломал его. — Я бы поддержал его во всём, если бы он не сбежал. — Но ты не рад, что он снова играет. Разве не поэтому вы сменили округ? Ты больше не хочешь видеть Кевина на корте, поэтому отрезаешь его на проходе. Ты уничтожаешь его шансы на возвращение и хочешь заставить его наблюдать, как ваша команда снова добивается успеха. Ты тыкаешь его лицом во всё, что он потерял, и с того места, где я сижу, похоже, что ты наслаждаешься шансом сломать его ещё раз. — Ты приглушишь эту враждебность, разговаривая со мной, — приказал Рико, покраснев. — Я не могу, — сказал Нил. — У меня небольшая проблема с общением. Улыбка Рико была ледяной. — Небольшая? Кэти вмешалась, прежде чем всё могло стать ещё хуже. Нил, честно говоря, почти забыл, что они были в телешоу. Кевин был бледен рядом с ним, но всё ещё стоял, и, по крайней мере, за это Нил был благодарен. — Нил действительно поднимает важный вопрос, который я хотела бы обсудить. Это изменение округа является беспрецедентным шагом. То, что это Эдгар Аллан, делает это ещё более удивительным. Ни ваш тренер, ни Комитет по правилам и регламенту экси не привели удовлетворительной причины, но я не думаю, что Нил далёк от правды, что вы перешли из-за Кевина. — Кевин играет лишь небольшую роль в нашем решении, — сказал Рико. — И не по тем причинам, о которых заявляет этот ребёнок. Это было нелёгкое решение с нашей стороны, и мы подверглись несправедливой критике за это. Север говорит, что мы переходим, чтобы сохранить наш рейтинг в безопасности, как будто у них когда-либо был шанс сместить нас, а юг кричит, что несправедливо бороться с нами. В конце концов, мы лучшая команда страны, а юго-западный округ... Ну, если быть вежливым, то он не очень хорош. Честно говоря, там ужасные команды. Мы надеемся, что наш перевод изменит это. Мы здесь для того, чтобы вдохновить юг. — Ты здесь для того, чтобы убедиться, что Кевин никогда больше не встанет. Ты здесь для того, чтобы убедиться, что ты останешься королём. И всё же, если ты посмотришь на историю, большинство королей были одинаковыми. Жадные, властолюбивые и жестокие. Я думаю, что это прозвище действительно тебе очень подходит, потому что ты знаешь, кто ещё такие короли? Бесполезные. — Ты слишком много говоришь для того, кто не знает своего места. Каким бы талантом ты ни обладал, этого будет недостаточно, чтобы победить Воронов. Возможно, вы выиграли свою последнюю игру, но Лисы по-прежнему являются посмешищем NCAA, вы едва ли команда первого класса. — Мы такие, какими должны быть. А с Кевином, нападающим номер один NCAA, мы добьёмся победы, даже если нам придется соскрести её с наших ботинок. — Кевина будет недостаточно. — Продолжай так думать. Каждый король погиб, потому что недооценил свой народ. — Я не боюсь Кевина. Я его знаю. — Ты съешь эти слова. — Нил улыбнулся, зло и мрачно. — Ты сейчас же ими подавишься. — Это звучит как вызов! — вмешалась Кэти, снова привлекая к себе внимание. — У вас есть 7 недель до того, что обещает стать одним из лучших матчей сезона! Нил не сводил глаз с Рико, когда Кэти закончила сегмент экси, и им сказали покинуть сцену. Кевин двигался быстро, направляясь прямо к выходу из коридора. Нил следовал за ним, несмотря на то, как неправильно было поворачиваться спиной к Рико. Как он и ожидал, Рико был спокоен и играл в вежливость, пока они не вышли в коридор. Как только он скрылся с поля зрения камер, Рико набросился на Джостена. Нил увидел, что тот приближается, и обрушился на Рико с метким ударом, бросившись своим весом на него и отбросив японского парня к стене. Рико выглядел ошеломлённым всего на мгновение, прежде чем гнев поглотил его, и он снова бросился на Джостена. Нил никогда раньше не дрался с кем-то таким же быстрым, как он сам. Он дрался с Рене, и у неё была скорость, но не такая, как у Рико. Мужчина бросился на него, как бык, и единственное, что Нил мог сделать, это упасть на землю, как только он оказался достаточно близко. Схватив Рико за ноги, Джостен швырнул его на землю, выбив из него дух достаточно надолго, чтобы Нил успел выхватить один из ножей Эндрю из-под его левой повязки. Он приставил нож к шее Рико, и тот замер. Как пойманное в ловушку животное, почуявшее смерть. — Н-Нил! — позвал Кевин с потрясением и страхом в голосе. — Убери его от меня, Кевин. Ты будешь наказан за это, — приказал Рико по-японски, и Нил ответил тем же. — Похоже, ты не в том положении, чтобы кого-то наказывать, — усмехнулся Джостен, вонзая нож чуть глубже. Его так и подмывало перерезать Рико горло прямо там. Убить его пораньше, больше не беспокоясь о сумасшедших, у которых слишком много власти, идущих за ними. Ну, в любом случае, одним сумасшедшим было бы меньше. Глаза Рико расширились, когда он услышал японский, но он усмехнулся. — Я сломаю тебя, когда ты доберёшься до Эвермора, Натаниэль. Ты будешь лизать мои сапоги, и я заставлю тебя называть меня своим королём. Ты пожалеешь, что не умер. — Большие угрозы от бесполезного второго сына. — Рико дернулся при этих словах, но Нил ударил коленом в живот нападающего, и японец застонал. Нил перенёс туда свой вес, не обращая внимания на руку, впившуюся пальцами в его бедро, когда он подхватил другую руку под икру. — Ты умрёшь за то, что прикоснулся ко мне! — закричал Рико. — Ты не убьёшь меня. Я не принадлежу тебе. Моя жизнь дана мне не для того, чтобы ты забрал ее. Тебе ничего не принадлежит, у тебя есть только то, что папа позволяет тебе иметь. Но в конце концов у вас ничего не останется. Ичиро завладеет всем, что у тебя есть, и тогда ты действительно думаешь, что он оставит тебя в живых? Бесполезного второго сына? Запасного, на случай, если его убьют? Нет, Рико. Ты представляешь угрозу для его будущего наследника, если выживешь. Тетсуи выжил только потому, что убил Кейли Дэй, сделав себя владельцем её акций в создании и учреждении экси. Ты знал об этом? Знал ли ты, что твой Хозяин живёт только потому, что Кенго не может позволить себе остаться без денег, которые он приносит? Знаешь ли ты, что ему не разрешается иметь детей или жениться, потому что это отняло бы деньги у главного филиала? Они держат твоего "хозяина" на поводке, Рико, и скоро ты окажешься на глубине 6 футов. Нил понял, в какой момент появился Эндрю, и жестоко улыбнулся мужчине под ним. Он был бледен и потрясён. Всё то, что ему говорили, вероятно, было тем, чего он никогда не знал. Вещи, о которых семья никогда бы не рискнула ему рассказать. Нил оттолкнулся от Рико и посмотрел на него, пока тот оставался на земле, онемев от шока. — Ты умрёшь так или иначе. Либо из-за меня, либо из-за твоего собственного брата. Когда твой отец умрёт, ты последуешь за ним. Да здравствует король, Рико. Не оглядываясь назад, зная, что Эндрю прикроет его спину, Нил подошёл к Кевину и, схватив его за руку, потащил обратно к двери, через которую они вошли, и вышел на яркий утренний свет. Эндрю последовал за ними. Ваймак посмотрел на них, как только они вышли. — Ты что, умственно отсталый? В конце концов, тебе было бы безопаснее вернуться в Пальметто. Эбби шлёпнула мужчину в живот. — Оставь его в покое, Дэвид. — Она бросилась вперёд и обняла Кевина. Он зарылся лицом в её волосы, и она уткнулась ему в плечо. — Когда я сказал, что мы с Эбби будем присматривать за тобой, я не имел в виду, что ты должен затевать драку с Рико на национальном телевидении, — пробормотал Ваймак. — Я должен был сказать это заранее? — Возможно, — ответил Нил. Он почувствовал, как рука Эндрю прижалась к его спине, прежде чем блондин отошёл и вернулся к автобусу один. Нил знал, что он слишком зол и взвинчен, чтобы находиться среди людей. Он подтолкнул Кевина в направлении автобуса. — Иди с Эндрю. Самое время нам убираться отсюда к чёртовой матери. Кевин только тупо кивнул, следуя вместе с Эбби за блондином. — Тренер говорит, что это глупо, но я говорю, что у тебя стальные яйца. Я не думал, что в тебе это есть, — сказал Мэтт, оглядывая Нила, как будто проверяя, нет ли травм — Хотя странно, я думал, что ты более спокойный тип. Сет фыркнул на это. Его рука опустилась на плечо Нила, и он нежно сжал его. — Я не знаю, что там было, но ты стоял лицом к лицу с дьяволом и плюнул ему в харю. Я не знаю, как пойдут дела теперь, когда люди знают, что Рико — причина, по которой Кевин вообще в Пальметто. Означает ли это, что больше никаких угроз убийством? — Нет. Это будет иметь последствия. Не теряйте бдительности только потому, что, возможно, некоторые фанаты примут в этом нашу сторону. Фанаты "Воронов" — фанатики, и они это не скрывают, — посоветовал Нил. Чувствуя усталость и мысленно заканчивая с этим днём. Ему хотелось прислониться к Эндрю и долго дышать. Сет посмотрел на него с пониманием, как будто он мог точно видеть, чего хотел Нил. Затем он покачал головой и просто ухмыльнулся. — Ты вытащил Рико за волосы на грязную парковку и избил его его собственной клюшкой по Национальному телевидению, — сказала Эллисон с немалой долей ликования. — Я полностью беру свои слова обратно, я так рада, что пришла. Это было потрясающе. — Она прислонилась к улыбающейся Рене, а радостно выглядящая Дэн подпрыгивала вверх и вниз на носках ног. — Спасибо, — сказал Нил без всяких интонаций в голосе. — Поехали, — вздохнул Ваймак. — Я собираюсь высадить вас всех в общежитии и провести остаток дня выпивая. Устранение последствий может подождать до завтра. Они все направились к автобусу и уехали, чтобы вернуться домой. Они прибыли через несколько часов, измотанные и ослабевшие. Когда Эндрю потянулся, чтобы отпереть свою дверь, Дэн подошла к нему и заговорила. —Эй, давай пообедаем вместе, как команда. Нам не обязательно говорить об этом утре, если ты не хочешь. Эндрю тупо посмотрел на неё, выражение его лица было пустым, а голос монотонным, когда он ответил. — Нет. Он открыл дверь и вошёл внутрь. Когда Кевин пошёл за ним, Дэн остановила его. — Не волнуйся, Кевин. Мы с этим разберемся. Дэй посмотрел на неё и кивнул, признавая это, но не говоря ни слова. Аарон и Ники толкнули Кевина в спину, чтобы он прошёл в дверь, прежде чем повернуться к старшекурсникам снаружи. — Послушай, у Эндрю сейчас не всё в порядке, потому что ему пришлось сидеть сложа руки, в то время как люди, которых он обещал защищать, были в опасности прямо перед ним, — устало сказал Ники. — Пришлите Нила примерно через 2 или 3 часа, и мы вместе что-нибудь придумаем для позднего обеда. С этими словами Ники просто закрыл дверь перед их носом. Нил наблюдал за всем этим из своей собственной двери, ожидая, когда Сет откроет её, чтобы они могли войти. — Думаю, я понял, — тихо сказал Гордон, привлекая внимание Джостена. Он подождал, пока дверь наконец не открылась и они не вошли внутрь, чтобы продолжить. — Ты и он. Кажется, я понял. Сегодня ты разорвал Рико на части, и на мгновение я тобой гордился. Как будто ты был моим младшим братом или кем-то в этом роде, и я смотрел, как ты забиваешь победный гол. — Сет выглядел неловко, но он стоял и продолжал говорить, прилагая усилия. — И я всё это время был рядом с Эндрю. Когда Рико вошёл в комнату, я почувствовал, как он замер рядом со мной. Всё в нем сосредоточилось на том, где вы с Кевином были и насколько близка опасность перед вами. Рене пришлось броситься ему на колени, чтобы удержать его на месте, и я держал его за одну руку, Ваймак держал за другую, а Мэтт положил руки на плечо Эндрю, но я спросил, прежде чем прикоснуться к нему, да? Все остальные странно смотрели на меня, когда я сказал: — Эй, монстр, я собираюсь схватить тебя за руку, хорошо? — И он просто кивнул. Ему было неудобно, когда его удерживали, но он кивнул, чтобы что-то удерживало его от того, чтобы встать между вами двумя и опасностью. — Эндрю не нарушает обещаний. — Да, именно так. — Гордон провёл руками взад-вперёд по макушке, выглядя где-то между злостью и замешательством. — Послушай, Сет. Твоих попыток достаточно. Мы ничего другого и не ожидаем. Чёрт возьми, все в команде — придурки, но, по крайней мере, мы все уважаем друг друга... Вроде того. — Нил позволил ему сорваться с крючка. По правде говоря, он просто хотел забраться обратно в постель и забыть, что это вообще произошло. Сет хмыкнул, прежде чем повернуться и направиться обратно в спальню. Мэтт вошёл через несколько минут. — Привет, Нил. Ты в порядке? — Обеспокоенный взгляд Мэтта скользнул по его усталому лицу, и Нил понял, как он, скорее всего, выглядит. — Я буду. Думаю, мне просто нужно поспать. — Да, я тоже. Ники просил передать тебе, чтобы ты зашёл в их комнату через 2-3 часа. Дэн хочет, чтобы все пошли на обед вместе, как команда. — Мэтт зевнул, хрустнув челюстью и закинув руки за голову в долгом потягивании. Нил уже направлялся в спальню. — Да, всё в порядке. Эндрю в любом случае понадобится столько времени, чтобы остыть. Я думаю, он злится на меня. — Что, за то, что ты вызвал Рико на дуэль? — Нет. В первую очередь за то, что я пошёл на шоу. Он не хотел, чтобы я это делал. Мэтт нахмурился. — Ну, это не его выбор, так какая ему разница, пойдёшь ты или нет? Нил посмотрел на него мгновение, прежде чем вздохнуть и просто отпустить. — Нет. Я слишком устал для этого. Просто иди спать, Мэтт. — Отлично. Но можем ли мы записать это интервью на плёнку? Думаю, мне бы понравилось засыпать под звуки того, как Нил Джостен оскорбляет Рико Морияму. Нил не смог сдержать смеха. — Пошёл ты, Мэтт. Бойд только усмехнулся в ответ. Да. Последствия будут, но у них с Эндрю был план. Он защитит своих Лисов. Даже Сета.