Once More

Был вторник, когда Кевину и Ники наконец удалось вытащить всех за покупками. Стартовый банкет был не за горами, и Кевин не позволил бы Нилу пропустить его, несмотря на то, что Нил точно знал, что там произойдёт. Он искренне надеялся, что у него снова появится шанс огрызнуться на Рико. Всегда было немного забавно видеть, как тёмные глаза расширяются от шока и возмущения, что кто-то из живых осмелился сказать слово самому великому королю экси. Чёрт, но Нил устал от этого дерьма. Хотите верьте, хотите нет, но он действительно скучал по тем периодам своей жизни, когда времена были относительно спокойными. Эндрю и Нил никуда не могут уехать на выходные без Кевина. Джостен делил комнату с придурком Сетом и щенком Мэттом, и в то время как один насмехался над ним первым делом после пробуждения, другой вторгался в его пространство и жизнь, как будто он имел на это право, и Нил скучал по Бойду, который был спокоен со всем происходящим. Тот, кто уравнял роли "защитника" и "старшего брата", которые он взял на себя. Мэтту, жена которого была беременна их первым ребёнком. Мужчине, который сказал Нилу, что он ожидает увидеть Джостена в роли крёстного отца вместе с Эллисон, в качестве крёстной матери. Чёрт, он даже никогда не видел, как родилась его крестница/крестник. Нила оторвал от своих мыслей Эндрю, который толкнул его плечом, проходя мимо. Между ними даже не было сказано ни слова. Это была ещё одна странная вещь. Эндрю отсутствовал уже несколько дней. С тех пор, как позвонил офицер Хиггинс. Нил не знал, почему. У него были вопросы, множество вопросов, на которые он не был уверен, что получит ответы, но с игрой против Черепах не за горами он их не задавал. Теперь у них было несколько дней до игры против USC-Колумбии — единственной другой команды экси класса 1 в штате. Он хотел встретиться с Эндрю лицом к лицу. Задать этот вопрос, прожигающий дыру в его языке, но никогда не было подходящего времени. С Кевином и Сетом, приходящими на ночные тренировки, Лисами, которые всегда пытались заставить его преодолеть разрыв в их команде, занятиями, на которые он записался, и обычными ежедневными тренировками, Нил был слишком напряжен. Он почти не заметил этого — даже почти отмахнулся от этого — но у Эндрю была одна из их горелок под подушкой. Это было странно само по себе, потому что они обычно хранят свои горелки в ящике стола Миньярда, потому что знают, что никто не будет туда заглядывать из страха смерти. Они оба работали над своим переводом для семей, но Эндрю всегда брал на себя основную работу, делая её в свободное время и не более того. Казалось, это было единственное, во что он вкладывал усилия, кроме экси, да и экси был только из-за Нила. Эндрю должен был ожидать звонка Хиггинса. Следовало ожидать того, что произошло, но, казалось, оно совершенно ослепило его. Как это могло забыться? Нил знал, почему это как-то вылетело у него из головы. В то время как инцидент с Дрейком на День благодарения всегда был больным местом и никогда не забывался, эта часть, часть с Хиггинсом, не была такой. Но не для Эндрю. Никогда для Эндрю. Нил мог придумать только две причины, по которым блондин был бы удивлён, получив звонок от Хиггинса. Первое — он действительно забыл. Отогнал воспоминание так сильно, что оно не возвращалось, пока это не произошло. Что было... маловероятно для Эндрю. Или, второе — Эндрю сделал что-то, что изменило бы этот результат, и был ошеломлён, когда это всё равно произошло. Что, честно говоря, было вариантом, который имел намного больше смысла. Не обращая особого внимания, он выбрал пару парадных брюк и позволил Кевину выбрать рубашку вместо Ники, который постоянно демонстрировал эти нелепые цвета. По крайней мере, на этот раз никто не пытался свести его с какой-нибудь лисицей. Эндрю оставался поблизости, пока они делали покупки, но, похоже, он был где-то в другом месте. Взгляд был пустым, не безразличным, и он был тише, чем обычно, даже для него. Когда Ники спросил Эндрю, как, по его мнению, выглядит Джостен, Эндрю едва взглянул на него и промычал. Что-то было не так, и у Нила не было ни одного ответа на этот вопрос. Прошло не слишком много времени, прежде чем они покинули торговый центр, забрав Аарона из зоны фуд-корта, прежде чем отправиться обратно в Башню. Когда все вышли, Нил остановил Эндрю, положив руку ему на плечо, не касаясь, просто зависая там, ожидая ответа "да" или "нет". Он его не получил, но, по крайней мере, Эндрю остался в машине. — А вы, ребята, не подниметесь? — спросил Ники, пригибаясь, чтобы заглянуть в окно Нила. — Нет. Ещё нет. Идите. — Кевин скорчил гримасу, и Нил поправился. — Мы вернёмся как раз к ночной тренировке. Забери Сета и встретимся здесь, внизу. — Наконец Кевин кивнул, и все трое ушли, не сказав больше ни слова. Внимание Нила снова сосредоточилось на Эндрю, который не смотрел на него. — Ты хочешь вести машину или мне это сделать? И снова Эндрю не ответил словами. Он завёл машину и выехал со стоянки, не имея в виду никакой реальной цели. Нил порылся в голове в поисках хорошего способа начать этот разговор. Горелка? Флешка, которую он передал Коннору Мэнсону? Сюрприз от звонка Хиггинса? Тот урод на крыше? Они ехали некоторое время, прежде чем Нил решил, что будет откровенен. У него это всегда срабатывало. — Что ты сделал? — спросил он. Это, по крайней мере, заставило Эндрю взглянуть, прежде чем глаза его вернулись на дорогу. Ну, это уже был маленький успех, который хоть что-то значил. — Когда Хиггинс позвонил... — Не надо, — голос Эндрю был резким, и это было единственное, что он сказал за весь день, поэтому голос блондина был ещё и хриплым. Нил не мог не нахмуриться. — Эндр... — Я сказал, не надо. Заткнись. Дерьмо. Это было нехорошо. Эндрю активно отгораживался от него, чего он не делал годами, что Миньярд действительно делал только тогда, когда разговор шёл о Дрейке. Нил ничего не понимал, у него не было ни одного кусочка этой головоломки. — Эндр... — Заткнись. — В словах Эндрю повисла низкая угроза, и Нил не... он не был уверен, что делать. Поэтому он ничего не сделал. Они ехали в тишине, круг за кругом, пока им не понадобился бензин. Эндрю подъехал к заправочной станции, заправился, и они снова занялись этим. Прошло почти 2 часа бесконечной езды, прежде чем блондин немного оттаял. — Что ты заметил? — спросил Эндрю, наконец-то своим обычным бесстрастным тоном. — Телефон. Мы никогда не держим телефоны на виду, никогда. И никогда не под нашими подушками. Мы звоним им, они нам не звонят, так что у него никогда не было причин находиться у тебя под подушкой, если только использовали его, не сказав мне. Эндрю напевал и ждал, поэтому Нил продолжил. — Флешка для Коннора Мэнсона. Мы работаем с электронной почтой. Мэнни специально для этого сделал её безопасной. Мы никогда не помещаем эти материалы ни на что внешнее и никогда не приносим их с собой. На самом деле, тот факт, что ты вообще разрешил встречу, был странным. Ты даже не выдвинул символических аргументов, просто согласился, как человек, привыкший выполнять приказы. И снова Эндрю напевал. Он, вероятно, отмечал галочкой список в своей голове, сравнивая то, что он делал, с тем, что, как заметил Нил, он делал не так как обычно. Нил скрыл своё раздражение и перечислил следующий пункт. — Ты был удивлён, когда позвонил Хиггинс. — Эндрю действительно взглянул на него, когда он сказал это, но Нил не остановился. — Но ты бы запомнил этот звонок. Ты всё помнишь, так почему же ты забыл тот звонок? Ты бы не стал. Ты не мог забыть. Итак, единственное, что имеет смысл — это то, что ты что-то сделал. Ты что-то задумал или сделал что-то, что, по твоему мнению, помешало бы Хиггинсу связаться с другими детьми в доме Кэсс. В машине снова воцарилась тишина, пока Эндрю обдумывал слова Нила. — Ты умнее, чем я думал, — пробормотал Эндрю. На самом деле, пробормотал себе под нос, как будто Нил не должен был этого слышать. — Значит, ты всё-таки что-то сделал. — Я так и сделал. — Ты собираешься сказать мне что? — Нет. — Это сработало? Глаза Эндрю сузились, когда он в следующий раз посмотрел на Нила, но Джостен смог прочитать ответ на этом бледном и сердитом лице, прежде чем он вышел из этого тонко сжатого рта. — Не так хорошо, как предполагалось. И это было всё. Всё, что он получил от Эндрю, когда тот вёз их обратно в Пальметто. — Да или нет? — спросил Нил, уже ожидая ответа, который он получит. — Нет. — Холодно, отстранённо и резко, но Нил не позволил этому сильно его беспокоить. Ему хотелось схватить Эндрю за руку, коснуться его волос, каким-то образом соединить их, потому что он чувствовал себя немного растерянным, когда Эндрю вот так оборвал его, но он примет ответ и проглотит его. — Хорошо. Тренировка в ту ночь была напряжённой, и даже Сет не был застрахован от этого. Кевин даже не кричал, хотя и оскорблял с чувством. Когда они вернулись в башню, Эндрю даже не пожелал спокойной ночи, войдя в свою комнату. --- Среда снова встретила Нила в торговом центре. На этот раз только с Мэттом и Сетом. Они говорили о фильмах и шоу, и, вероятно, впервые в своей жизни Нил способен ответить. Он смотрел много фильмов с Эндрю в их квартире после того, как они закончили школу. Тренировки всё ещё были изнурительными в межсезонье, но без занятий или каких-либо других реальных обязательств Эндрю усаживал Нила, и они наблюдали за всем, что происходило, чтобы привлечь внимание Миньярда в любой момент. Нил поддерживал разговор, но его мысли были заняты Эндрю. Прошло много лет с тех пор, как блондин вот так отталкивал его, держал на расстоянии и что-то скрывал. Да, они не рассказывают друг другу всего, но обычно рано или поздно что-то всплывает, и любая новая информация сохраняется, а затем отпускается. Раньше никогда не было ничего серьёзного, и сейчас Нил барахтался. — Эй, Нил, чувак, ты в порядке? — голос Мэтта вырывает его из мыслей, и он поднимает глаза. Бойд в костюме. Это вроде как дёшево, но хорошо смотрится на его высокой фигуре. Он чёрный, и под ним у него светлая рубашка на пуговицах, без галстука. — Я в порядке. — Нил ловит себя на том, что говорит, и ему хочется поморщиться. Если бы Эндрю был здесь, он бы за это врезал локтем Нилу по диафрагме. — Чушь собачья, — сказал Сет, но не стал задерживаться, чтобы что-нибудь услышать. У него зазвонил телефон, и он отошёл, чтобы поднять трубку. Рыжеволосый просто нахмурился ему в спину, заставив Мэтта рассмеяться. — Послушай, чувак, я действительно не знаю, что происходит, но ты же знаешь, что можешь прийти ко мне, верно? Если возникнут какие-либо проблемы с командой, с твоими занятиями, с группой Эндрю, с чем угодно. Мы здесь, чтобы помочь тебе. Искренний взгляд Мэтта заставил Нила улыбнуться. — Вы, ребята, не всегда можете решить мои проблемы. Иногда мне нужно сделать это в одиночку. — Мэтт открыл рот, чтобы возразить, но Нил махнул рукой, словно отмахиваясь от невысказанного аргумента. — Нет, послушай. Я знаю, что вы рядом, ребята. Поверь мне, я знаю, что ты меня прикроешь. Но некоторые проблемы — мои собственные. Их не может решить никто другой, и никто другой не может вмешиваться. И всё же, когда я закончу с этим, я приду к вам, ребята. Мы все можем часами сидеть и бездумно пялиться в телевизор, и я могу забыть, что у меня вообще были проблемы. Мэтт усмехается, и Нил чувствует, как сжимается его сердце, потому что Бойд годами дарил ему одну и ту же улыбку, и всё, о чём может думать Джостен, это: "Вот бы у моего Крестника была такая же улыбка". Нет, Нил никогда по-настоящему не был поклонником детей. Слишком хрупкие, слишком легко облажаться, как облажались его собственные родители. Но у него было время, чтобы смириться с тем фактом, что маленький ребёнок станет частью его жизни, и ему лучше привыкнуть к этому. Это были слова Дэн, а не его. Он взял детские книжки и посмотрел несколько обучающих видео в Интернете только поэтому. Он не ждал этого с нетерпением, беспокойство об этом не позволяло ему, но он смирился и теперь... теперь в его груди запутались эмоции, и у него не было Эндрю, чтобы привязать его к дому, вытащить его из мыслей, напомнить ему, что ещё есть время, всё ещё произойдёт. Мы можем прожить это снова, всего лишь несколько лет. Нил не понимал, что у него приступ тревоги, пока он не присел в углу гардеробной, которую использовал Мэтт, а высокий мужчина не оказался стоящим на коленях рядом с ним на полу, в парадных брюках, которые он ещё не купил, с Сетом, нависающим над его плечом, в чём-то похожем на беспокойство. Мэтт успокаивал его всё это время, спрашивал, можно ли его обнять. Нил согласился. Он был обхвачен очень длинными, очень сильными руками. Его спина прижималась к груди Мэтта. — Дыши, как я. Ты можешь чувствовать это у себя за спиной. Вдохни и выдохни. Глубоко, как я, хорошо, Нил? — Нил согласился. Он сидел там и следил за дыханием Мэтта, всё время задаваясь вопросом, где, чёрт возьми, был Эндрю. Они ушли и отправились домой, как только Джостен достаточно успокоился, но оба старшекурсника продолжали бросать на него странные взгляды. Нил знал, что они хотят спросить: "Что стало причиной этого?", "Ты в порядке?", "У тебя была паническая атака?". Джостен был очень благодарен, что они этого не делали. Как только они добрались до Лисьей башни, Нил поднялся на крышу. Там было пусто, и он был почти разочарован. На негнущихся ногах и с болью в груди Нил подошёл к краю, но не сел. Он стоял там, его руки были засунуты в толстовку, которая, он был почти уверен, изначально принадлежала ему, а затем Эндрю, а теперь снова ему. Рыжеволосый стоял там, пока его мысли блуждали. Как бы Мэтт назвал его крестника? Была бы это девочка или мальчик, ни Мэтт, ни Дэн не хотели знать до рождения. Понравился бы он ей больше или Эллисон? Выиграли бы они Олимпийское золото, когда стали бы Придворными? Мог ли кто-нибудь когда-нибудь понять, что вместо того, чтобы быть соперниками, Нил и Эндрю на самом деле были партнёрами? Имело бы это значение? Мысли кружили в его голове стремительным огнём. Его жизнь проходила в случайных образах в голове. Костёр в Калифорнии. Подожжённая машина. Тесаки в большой уверенной хватке большого зеркального человека. Обнажённое тело Эндрю, завёрнутое в простыню, покрытую кровью, почти зеркально отражало его близнеца, который молча и в ужасе смотрел, как Эндрю спрашивает его, кто причинил ему боль. Первая ночь в Колумбии. Два поцелуя Ники, которые ощущались как кислота во рту и предательство на языке. Раскалённое железо сдирало кожу с его тела. Юная девушка с мягкими каштановыми волосами, невинными карими глазами и полными губами, которые не означали ничего, кроме боли. Маленькая черноволосая девочка, которая выглядела так, словно боялась собственной тени, стояла у вратарской сетки, слишком большой для неё, и вздрагивала при каждом попадании. Нажатие клавиши в его руке. Два одинаковых телефона, чёрный и серый, поющие о беглеце. Кровь на его униформе и послание на стене, его 19-летие. Внезапно чья-то рука сжала его руку, как тиски, и Нил так сильно вздрогнул, что одна из его ног соскользнула, и внезапно он упал. Бледный, сильный и разъярённый. Рука на его руке не отпускала его, она тянула его, и Нил мог догадаться, кто это был. Когда мир перестал вращаться, Нил понял, что он лежал на груди Эндрю, дыша, как испуганное животное, с тёмными пятнами, затуманивающими его зрение, когда он изучал разъярённое лицо под ним. Он попытался встать, но рука, обхватившая его за локоть, не позволила ему. Она удерживала его там, прижимая тело Эндрю к полу крыши и глядя в карие глаза, почти светящиеся ненавистью. Нил не винил его. — Какого хрена, по-твоему, ты делаешь? — Было тихо, обманчиво спокойно, когда само лицо — виртуальные грозовые тучи. Только у Нила нет ответа, поэтому он ничего не говорит. — Нил. — Рука сжимается, и это больно, но Нил не вздрагивает, не показывает, что ему больно. Это будет кольцо вокруг его предплечья, это точно, но Нил чувствовал себя хуже. — Какого хрена. Ты думал, что делаешь? На этот раз он открывает рот, но всё застревает у него в горле. Прошло добрых 5 дней с тех пор, как Эндрю держал его на расстоянии, а Нил чувствовал, что земля уходит у него из-под ног, но он не был уверен, хотел ли он сказать это вслух. Было ли это слишком нуждающимся? Неужели он так зависел от Эндрю? Это, конечно, должно было быть плохо. Так что, опять же, Нил ничего не говорит. — Потому что мне так показалось, — свободная рука Эндрю сжимается в его волосах, и возникает болезненный укол и острое воспоминание о жестоких руках, желающих сломать его, причинить ему боль и уничтожить всё, чем он является, — как будто ты собирался позволить себе упасть. Собирался ли он позволить себе упасть? Нет, это было не то, что он хотел сделать. Ему хотелось места, где можно было бы дышать. Воздуха, который не пах бы лисами, прошлым или будущим. Он хотел быть наполненным чем-то другим, кроме паники и щемящей грусти по тем вещам, по которым, как он внезапно понял, скучал. За то, чего, как он внезапно понял, у него никогда не будет. "Никогда"... Прошло много времени с тех пор, как он работал над такими крайностями раньше. Последние несколько лет были настолько спокойными, что "никогда" больше не было словом, которое он считал цепями. Эндрю, должно быть, не понравилось его молчание, потому что хмурое выражение на его лице было животным, и его руки, обе, снова сжались, как будто он использовал всё, что у него было, чтобы удержать Нила, и Нил позволил ему. Не двигаясь, не издавая ни звука и не показывая, что это больно. — Ты грёбаный идиот. Ты самоубийственный кусок дерьма. Грёбаный сбежавший кролик, я должен просто, блядь, столкнуть тебя с края, — сказал Эндрю низким и резким голосом. Злой. О, очень злой. — Я не собирался падать. — Вот что выходит, но Нил задаётся вопросом, правда ли это. Ему вроде как кажется, что он уже падает, подвешенный в воздухе прямо перед тем, как упасть на землю. — Я убью тебя, — злобно рычит Эндрю ему в лицо, и Нил не может отвести глаз от Эндрю. Не хочет, чтобы Миньярд убирал от него руки. — Отвали от меня на хрен. Но Эндрю отпускает, и Нил приподнимается, но продолжает стоять там, глядя на блондина и чувствуя пустоту внутри. На мгновение он задаётся вопросом, на что это похоже — быть Эндрю. Эта пустота, которая заставляет Нила верить, что сейчас ничто на самом деле не имеет значения. Как будто, если бы наступил конец света и всё пошло прахом, он мог бы лечь на эту крышу и просто ждать этого. Онемение. Би назвала его так. Это было оцепенение внутри. Они уже несколько раз проводили сеансы, и Нил немного рассказал о своей матери. Не о том, кем она была, не о том, что могло вернуться и поймать его в ловушку, а о том, как она с ним обращалась. Как он смотрел на неё. Иногда всплывали истории о том, как он сбежал, и Би приходилось сдерживать слёзы, когда Нил рассказывал ей о девушке, которую он поцеловал, и о том, как его избили. Опасные. Женщины были опасны. Нил стоял и смотрел, а Эндрю глазел в ответ. Никто не двигался, и, казалось, даже воздух вокруг них замер, ожидая, что что-то взорвётся им в лицо. — Что с тобой не так, — снова прорычал Эндрю. Всё ещё такой злой. — Как ты думаешь, я бы ему понравился? Я имею в виду моего крестника. Я не думаю, что когда-нибудь буду хорошо ладить с детьми, но сегодня я подумал, что, может быть, если я не причиню ей никакой боли, у меня уже всё получится лучше, чем у моих родителей. — Он говорил лениво, привыкнув делиться своими мыслями с Эндрю. Он всё ещё был в основном в оцепенении, но когда эта мысль снова пришла ему в голову, он на мгновение почувствовал, как его охватывает печаль. Выражение лица Эндрю мгновенно разгладилось. Гнев и ярость, казалось, вытекли из его тела одновременно. — Так вот в чём дело? — спрашивает он, внезапно становясь таким нормальным, что Нилу как бы хочется оглянуться, чтобы посмотреть, действительно ли этот момент происходил. — Может быть. Сегодня я был с Мэттом. Мэттом и Сетом. — Я знаю. — И я подумал, была бы у него такая же улыбка. А потом я задумался, выиграли бы мы золото на Олимпийских играх. Я, — он сделал паузу. — Я не уверен, о чём я думал после этого. Эндрю ничего не сказал. Его лицо — чистая белая доска, не выдающая абсолютно ничего. По какой-то странной причине Нил нашёл это утешительным. — Да или нет? — снова монотонно спрашивает Эндрю. — Да, — без колебаний отвечает Нил. Тёплая ладонь обвивается вокруг его шеи сзади и опускает его голову. Его лоб прижимается ко лбу Эндрю, и Нил как будто снова может дышать. То, чего он хотел, что искал, когда поднялся на крышу: свежий воздух и что-то, что могло бы наполнить его. Теперь это было всем, что он мог чувствовать. Он стоял неподвижно. Руки по бокам и головы, прижатые друг к другу. Они дышали одним воздухом, когда мысли Нила наконец сузились, и онемение отступило, оттолкнулось, опустилось. — Ты идиот, — говорит Эндрю в воздух между ними, и Нил вдыхает слова, как дым. — Я знаю. — Затем он делает паузу, прежде чем заговорить снова. — Ты расскажешь мне, что ты сделал? Эндрю напрягается всего на мгновение, прежде чем снова заставляет своё тело расслабиться, и Нил мог видеть, каких усилий ему это стоило. — Ещё нет, — отвечает блондин. Нил принимает этот ответ. — Хорошо. Они остаются там ещё некоторое время в тишине. Нил — тот, кто снова её нарушит. — Как ты думаешь, это был бы мальчик или девочка? — Мне всё равно. — Я знаю, но мне всё ещё интересно. — Это не имеет значения — пройдут годы, прежде чем он родится. — Как ты думаешь, это всё ещё будет мой крестник? — Ты что, дурак? Подожди, не отвечай на это. — Это просто вопрос, Эндрю. — Это нерождённый ребёнок, наркоман. Отпусти это. — Я знаю. — Я ненавижу тебя. — Я и это тоже знаю. — 600%, идиот. --- Пятничная игра заканчивается так, как и ожидает Нил. 4-9 в пользу "Лис". Что, однако, выводит Нила из себя, так это встреча с Рико на следующий день. Лотерея, проведённая ERC, выбрала Университет Блэквелла в качестве организатора осеннего банкета. Лисам повезло, что они были всего в 4 часах езды, но никто из них не чувствовал себя очень счастливым, когда садился в автобус в субботу. Они выехали на межштатную автомагистраль с 13 людьми на борту: командой лисов, персоналом из двух человек и парами Аарона и Ники. Ники привёл кого-то из своего класса импровизации — высокого симпатичного мужчину по имени Джим. Кейтлин согласилась пойти с Аароном, когда он наконец решился и попросил её. Нила даже не смутило, когда деньги начали переходить из рук в руки, как только они оказались в дороге. Он не слышал, каковы были ставки — ни раньше, ни в этот раз — но Аарон и Кейтлин были популярной темой для разговоров в комнате, которую он делил с Мэттом и Сетом. Следующей популярной темой были Эндрю и Рене, но Нилу приходилось сдерживаться, чтобы не рассмеяться каждый раз, когда эта тема всплывала. Одно из пари, которое он слышал, было о том, как Эндрю ответит Аарону и Кейтлин, главным образом потому, что все они в тот или иной момент спрашивали его, каким, по его мнению, будет ответ. Они не были впечатлены, когда его ответ был "Ничего". Но это была правда. Эндрю ничего не сделал, увидев её, и Сет, который действительно поверил Нилу, в итоге выиграл этот банк. Кевин провёл большую часть поездки в Блэквелл, пытаясь глубоко дышать и мужественно борясь с приступом паники, но это никак не повлияло на нервы Джостена. Он действительно держался поближе к Эндрю и Нилу, которые впервые сидели на заднем сиденье, хотя они были достаточно короткими и опустились достаточно низко, чтобы никто не видел, что Нил положил голову на плечо Эндрю, упершись коленями в спинку сиденья перед ними, в то время как Эндрю схватил его за руку, переплетая их пальцы. Это было так близко к "Извини", как только мог сказать Эндрю, но Нил воспринял это спокойно. Они не должны были бросать друг друга, они не должны были поворачиваться друг к другу спиной или игнорировать друг друга, но Эндрю сделал все 3 менее чем за 5 дней. Мало того, что их отношения не позволяли ни одному из них делать такие вещи, но и находиться в этом странном прошлом было нелегко ни для одного из них. Единственный способ пройти через это и прожить годы, которые действительно имели для них значение — это быть вместе. Они позвонили Мэнни и Стюарту перед их игрой в пятницу. Кенни Дэй будет в самолёте, направляющемся в США в понедельник, и прибудет с двумя сопровождающими в среду утром. Нилу, Эндрю и Кевину придётся пропустить утреннюю тренировку, но они были готовы рассказать тренеру Ваймаку, почему именно. Он знал Кенни Дэй, но он думал, что она мертва в течение многих лет, и он либо позволит им уйти, либо пойдёт с ними. Это будет во вторник вечером. Мэнни поговорил с Коннором, и сопровождающие из Хэтфордов отправятся обратно в самолёт, в то время как 4 телохранителя из семьи Мэнсона возьмут на себя защиту Кенни. С этого момента у них не будет много времени с тётей Кевина. Может быть, час или два, самое большее, прежде чем ирландцы будут нести ответственность за то, чтобы отвезти её обратно в Бостон. Ей дадут 3 горелки Мэнни и будут держать в безопасных домах до тех пор, пока не придёт время рассказать свою версию очень интересной истории. Они ещё не сказали Кевину и не собирались этого делать. Они посадят его в машину в среду утром и уедут, не сказав ни слова, пока не увидят её в аэропорту. Это был бы самый безопасный путь на случай, если Кевин действительно предаст их. Хотя он многое доказал, они всё ещё устали от него и его приступов трусости, чтобы полностью зависеть от него, как и следовало. Они простили бы Кевину его маленькую выходку на сегодня. В конце концов, Рико был не единственным, кого боялся Кевин — Тетсуи Морияма тоже должен был присутствовать. Несмотря на активную веру в то, что Тетсуи был человеком, убившим его мать, или, может быть, потому, что он в это верил, Кевин боялся встретиться с этим человеком лицом к лицу. Он был воспитан "Мастером", чтобы стать звездой, но тот никогда не позволял Кевину забывать, что он был просто ценной собственностью Рико. Когда Блэквэлл медленно показался вдалеке — два стадиона, футбольный и экси, вырисовывались на обоих концах кампуса, как массивные подставки для книг — Кевин начал вращаться по спирали. — Хей, — крикнул Эндрю, пиная сиденье перед ними, чтобы привлечь внимание старшего нападающего. — Ты что-нибудь порвёшь, если будешь продолжать так дышать, Кевин. Вместе они оба встали, игнорируя всех остальных, которые, казалось, были поражены тем фактом, что теперь они сидели вместе, когда могли видеть их обоих, и посмотрели через спинку сиденья на Кевина. Он прижал одно колено к груди, спрятав лицо в сгибе руки. Его конечность сжалась так сильно, что костяшки пальцев побелели, а всё тело слегка задрожало. — Посмотри на меня, — приказал Эндрю, подождав, пока Кевин сделает это. — Всё будет хорошо. Ты мне веришь, да? — Я верю тебе, — последовал приглушенный и очень напряжённый ответ. — Лжец, — возразил Нил. — Ты помнишь, что мы тебе говорили? Ничто не может причинить тебе боль сегодня, кроме тебя самого. Ты всё время будешь рядом с одним из нас, и ничто тебя не тронет. Всё, что они будут говорить сегодня — всего лишь слова. У них больше не будет ног, на которых можно будет стоять после окончания сезона, если мы когда-нибудь решим подождать так долго, чтобы вытащить ковёр из-под семьи Морияма в целом. Ты мне веришь? Взгляд Кевина переместился с бесстрастного лица Эндрю на решительное лицо Нила. Он заметно успокоился, опустил ногу и, наконец, сделал свой первый полный вдох. — Я верю тебе. Этого должно было быть достаточно. Даже несмотря на то, что Эндрю и Нил держали его на ногах, когда Ваймак пришёл с бутылкой водки, дав ему 10 секунд, чтобы выпить как можно больше, Кевин взял эмоциональный костыль. Тренеру пришлось вырвать бутылку из рук Дэя, когда время вышло. Ваймак критически оглядел Эндрю и Нила. — Ты нянчишься с ним на этом мероприятии? Нил кивнул, пока Эндрю смотрел в окно на автобус воронов, который они всё ещё могли видеть отсюда. Ваймак припарковался как можно дальше, но всё ещё находился в пределах прямой видимости. — Чёрт возьми, мне нужно позвонить в сапёрную команду сегодня вечером, Миньярд? — спросил Ваймак, не доверяя тому, как Эндрю разглядывал автобус. — Нет. Конечно нет. Это убережёт их от взрыва, когда он взорвётся, тогда это никак не поможет любому из нас. Ваймак даже не ответил. С отвращением фыркнув, он повернулся на каблуках и вышел из автобуса. Эндрю, Нил и Кевин — единственные, кто остался. Они все, наконец, оделись к тому времени, когда выпивка хорошо подействовала на Кевина, и он немного покачнулся, сидя на одной из скамеек в раздевалке, ожидая Нила, который переоделся в кабинке туалета. Заперев своё снаряжение в отведённом им шкафу, Ваймак пересчитал людей, всё ещё внимательно наблюдая за Кевином, который выглядел немного увереннее, стоя позади Нила и Эндрю, которые образовали перед ним, своего рода, человеческую стену. — Ты, — он указал на Нила. — Попытайся вести себя прилично на этот раз. Не затевай с ним ссор сегодня. — Да, тренер, — солгал Нил. У Ваймака хватило ума выглядеть скептически, но он не стал спорить. — Тогда пойдём. На стадионе Блэквелл было жутко тихо, когда они все вошли в двери. Все, кто уже прибыл, были на площадке. Толстые, мягкие коврики покрывали полированные полы от ножек столов и стульев. Все они направились во внутренний двор, и Нил, наконец, смог услышать музыку. 14 команд означали, что присутствовало около 250 спортсменов. Добавьте ещё около 90 тел для учёта персонала и пар. Было неприятно видеть так много людей на площадке экси, но всё ещё оставалось достаточно места, чтобы пройтись между столами. Когда объявили о прибытии лисов, разговоры прервались, а стулья заскрипели, когда все повернулись, чтобы посмотреть на них. С их удивительно непобедимой полосой до сих пор в этом году всем было любопытно увидеть "перемены" в лисах. Нил внезапно перестал чувствовать себя таким спокойным и собранным. Тот факт, что вороны сидели прямо напротив лисов за одним длинным столом, не был неожиданностью по крайней мере для двух лисов, когда они приблизились к своим местам. — Ублюдок, — выругалась Дэн, тихо и горячо. — Да. Невозможно избежать возможного взрыва Джостена, не так ли? — прокомментировал Мэтт с лёгкой усмешкой на лице. Она исчезла, когда его девушка сжала его руку. — Просто дайте мне знать, прежде чем это произойдёт, потому что мне нужно снять это для потомков, — ухмылка Эллисон стала более открытой и волчьей, когда они с Сетом заняли место позади Кевина, который шёл следом за Нилом и Эндрю. — Заткнись, — Нил отвечал на их шутки без жара, потому что знал, что это произойдёт, так что он действительно не мог спорить. Взгляд на Эндрю показал ему, что блондину на самом деле всё равно. "Оскорбления прочь" — казалось, говорило пожатие плечами. Тем временем вся кровь отлила от лица Кевина, и он сделал пару шагов, спотыкаясь, из-за чего ему пришлось протянуть руку к плечу Джостена, чтобы выпрямиться. Нил позволил ему это. В ту секунду, когда они были достаточно близко, Дэн выехала перед их командой и направилась прямо к дьяволу. — Рико, — сказала она, выдвигая стул прямо напротив него. — Дэн Уайлдс. — Я знаю, кто ты, — сказал Рико, слегка снисходительно, когда они чопорно пожали друг другу руки. — Кто здесь этого не знает? Ты женщина, которая командует командой класса 1. Ты, по общему признанию, преуспела, несмотря на твои недостатки. Дэн напряглась, и казалось, что все её попытки предотвратить столкновение были напрасны. — Какие недостатки? — Ты действительно хочешь, чтобы я начал их перечислять? Это всего лишь двухдневное мероприятие, Хеннесси. Мэтт сделал шаг вперёд, яростно. — Осторожно, Рико, — сорвалось с его языка прежде, чем Дэн успела его остановить. Она действительно удержала его, положив руку на плечо парня, выдвигая своё сиденье. Старшекурсники все сидели вокруг неё. Мэтт и Рене с одной стороны, Эллисон и Сет с другой. Группа Эндрю растянулась рядом с Рене. Эндрю, Нил, Кевин, Аарон и Ники. Это сделало Нила гораздо ближе к Рико, чем он хотел бы быть, но, по крайней мере, у Кевина были и он и Эндрю в качестве буферов. Нил знал, что это их не спасёт. Как только все Лисы устроились и сели, мужчина справа от Рико встал и пересел на стул напротив Нила. Прикосновение к плечу сидевшей там женщины заставило её встать и выйти, прежде чем он сел и уставился на него. Нил узнал Жана Моро и понял, для чего этот человек здесь. Он также знал, что этот человек хотел уйти. Он просто не знал, что Нил и Эндрю были его билетом. Как и раньше, все Вороны, кроме Рико и Жана, наконец-то сдвинулись с места, откинувшись на спинки своих мест, чтобы оставить двух своих пронумерованных игроков прямыми и гордыми. Жан холодно посмотрел на Нила со скучающим выражением лица, но оно не имело ничего общего с выражением Эндрю. — Ты выглядишь знакомо, — сказал он по-английски с сильным акцентом. — Я знаю. Скорее всего, ты видел меня в шоу Кэти. — Нил не дрогнул. Даже когда Жан заговорил в следующий раз. — Ах, ты прав. Должно быть, так оно и есть. Ещё раз, как тебя звали? Алекс? Стефан? Крис? Натаниэль? Нил улыбнулся в ответ. Его собственное холодное выражение, казалось, испугало Жана. — Похоже, ты действительно плохо разбираешься в именах. Должно быть, это всё побои, которые ты получаешь в Гнезде. Скажи мне, у тебя сейчас сотрясение мозга? Или оно уже зажило? Я думаю, что предпочёл бы удары плетью по спине от Тетсуи, а не сотрясение мозга. Ты можешь играть через боль, но ты не можешь играть с травмой головы. Все за столом притихли. Все глаза, кроме Эндрю, были устремлены на Нила и его акулью улыбку. Даже его собственная команда выглядела ошеломлённой, а Кевин выглядел так, словно его сейчас стошнит прямо на стол. Жан пришёл в себя быстро. Быстрее, чем предполагал Нил. Он полагал, что следующим заговорит Рико, но, похоже, он доверил работу по запугиванию Нила Жану, а Жан не мог потерпеть неудачу. — Ты просто не очень похож на "Нила", — он продолжал, полностью игнорируя комментарии Джостена, хотя его кулаки были сжаты на столе. — Во всём виновата моя мать. Она назвала меня. — Кстати, как у неё дела? — Рико вмешался, его глаза были холодны как лёд. Нил мог бы ответить ему, если бы Дэн не опередила его. — Не враждуй с моей командой, Рико. Здесь для этого не место. — Я был вежлив, — сказал он, даже не потрудившись скрыть самодовольный тон. — Ты ещё не видела меня враждебным. Жан посмотрел на Кевина. Во взгляде было какое-то странное сочувствие, но потом оно исчезло, как будто Нил никогда его не видел. Хотя он уже знал. — Привет, Кевин. — Жан, — Кевин кивнул, бледный и виноватый. Прошло много времени, прежде чем его взгляд обратился налево от Нила. — А ты, должно быть, Эндрю Миньярд. Лисы в целом являются позором для бывшего класса 1, но само твоё существование непростительно. Вратарь, которому всё равно, забьют ему или нет, не имеет права прикасаться к клюшке. Тебе следовало оставаться в стороне, как рекламный трюк, которым ты и являешься. — Это немного выходит за рамки, тебе не кажется? — защищалась Рене. Женщина, сидевшая теперь справа от Рико, там, где раньше сидел Жан, громко фыркнула. — Если кто-то вроде этого заменил тебя в воротах, ты, должно быть, хуже, чем ужасна. Мне не терпится посмотреть один из ваших матчей. Думаю, это будет забавно. Мы бы сделали из этого игру в выпивку, но мы не хотим умереть от отравления алкоголем. — Рико бросил на неё свирепый взгляд не только за то, что она заговорила не в свою очередь, но и за грубую оплошность. — О, милая, тебя, должно быть, недавно ударили по голове, потому что, если бы ты действительно смотрела наши игры, ты бы сейчас не открывала рот, — парировала Эллисон с улыбкой, похожей на ножи на её лице. — Почему нет? Вы ужасны во всём остальном, что делаете, — бросила вызов женщина. — Это действительно весело — быть такими ужасными? — Разве это весело — быть таким глупым? — Мэтт поспорил в ответ. Как раз в тот момент, когда Рене заговорила. — Я полагаю, что нам веселее, чем тебе, да. Рико выглядел немного счастливым, когда смотрел на женщину рядом с ним. Если ему нужно было угадать, то 16-часовые тренировочные дни не дали им достаточно времени, чтобы вороны запомнили о статусе лисов, в настоящее время непобеждённых. Их ошибка привела к тому, что все вороны потеряли лицо. Жан вскочил, пытаясь повлиять на разговор. — Веселье — это для детей. — и если он собирался сказать что-то ещё, то забыл об этом, как только впервые хорошенько взглянул на Рене. Нилу хотелось рассмеяться, но он сдержался. Рико едва шевельнулся, но Нил заметил это движение, как и Жан, судя по тому, как быстро он снова обрёл дар речи. — На этом уровне предполагается, что речь идёт о навыках, а вашей команде, их, к сожалению, не хватает. Ты не имеешь права играть с нами. — Затем его взгляд переместился на Нила. — По крайней мере, некоторые из вас. — Ты взял то, что тебе не принадлежит, — вмешался другой ворон. Все на стороне лисов поверили бы, что они говорят о Кевине. Нил знал лучше. — Вы сами навлекли на себя унижение в этом году. — Мы ничего не брали, — возразила Дэн. — Кевин хочет быть здесь. Ворон напротив Рене рассмеялся. — Только не говори мне, что ты действительно в это веришь. Кевин пошёл к тебе, потому что кто-то должен был научить тебя, как должен выглядеть экси на корте. Если бы он остался помощником тренера, возможно, он научился бы терпеть ваши неудачи. Теперь, когда он играет с тобой, он ни за что не продержится весь сезон. Мы знаем Кевина лучше, чем ты когда-либо сможешь. Мы знаем, как сильно ваша некомпетентность, должно быть, раздражает его. — Мы тоже, — это было от Аарона. — Не то чтобы он стеснялся своего мнения. Кевин, наконец, заговорил сам за себя. — Они знают, что я чувствую, но одними словами ничего не исправишь. Команда — это не только один игрок. — Он повернул голову, чтобы посмотреть на молчащего Нила. — Для работы в этой команде в целом требуется большая приверженность, чем это. — Ты не останешься, — сказал Жан. Это звучало не столько как предсказание, сколько как приказ. — Тебе следует пересмотреть наше предложение, прежде чем мы отменим его навсегда, Кевин. Взгляни фактам в лицо. Ваш питомец есть и всегда будет мёртвым грузом. Пришло время... — Чего? — вмешался Эндрю, наконец-то заговорив впервые за весь вечер. Он уделил Кевину всё своё внимание и говорил так сухо, что Нилу пришлось прикусить язык, чтобы не рассмеяться. — У тебя есть домашнее животное, и ты никогда не говорил нам? Где ты его хранишь, Кевин? Ты же знаешь, я люблю кошек. — Не перебивай меня, Доу, — прорычал Жан, раздражённый и теряющий контроль над этим заданием. Он должен был разозлить Нила, но Нил сидел молча и неумолимо. Ники издал звук с другого конца стола, который прозвучал резко и обиженно, но Эндрю просто уставился на Жана. Невозмутимо. — Вот тебе совет, Жан Вальжан. Вы не можете убить того, кто уже в сточной канаве. Ты просто тратишь своё и моё время впустую. — Хватит, — Дэн огрызнулась на всех них. — Прекратите это. Это районное мероприятие, и у нас под рукой 20 чиновников. Мы здесь для того, чтобы узнать друг друга получше, а не для того, чтобы затевать ссоры. Если вы не можете сказать что-то приятное, не говорите вообще ничего. Это касается обеих команд. — Так вот почему твой новый ребёнок такой тихий? — Рико жестом указал на Нила, злобно скривив рот. — Ему нечего сказать "хорошего"? — Оставь его в покое, — одновременно сказали Мэтт и Сет. — Он был очень энергичным, когда мы встречались в последний раз, — продолжил Рико, как будто не слышал их. — Может быть, это было просто шоу для толпы? Здравствуйте, я с вами разговариваю. Ты действительно собираешься игнорировать меня? Нил только улыбнулся в ответ, когда Кевин схватил его за бедро под столом, чтобы удержать от того, чтобы сказать что-нибудь глупое, но Нил не нуждался в его напоминании. Он отсчитал в уме от 4, и когда он дошёл до 0, Рико снова открыл рот. — Какой трус, — сказал он с преувеличенным разочарованием. — Совсем как его мать. Неудивительно, что она бросила тебя здесь одного. Ты слишком похож на своего отца, чтобы она когда-либо любила тебя. И с Нилом было покончено. — Ты знаешь, я понимаю, — сказал Нил, улыбнувшись с притворной добротой. — Родиться вторым сыном, должно быть, было нелегко. Всегда запасной, никогда не любимый. Я уверен, что даже твой брат не выносит твоего вида. Интересно, ты вообще человек для него? С другой стороны, никто в твоей семье по-настоящему тебя не выносит. Ни один из них не думает, что ты чего-то стоишь. Даже Тетсуи похвалил мастерство Кевина выше твоего на корте, не так ли? Это то, что заставило тебя сорваться? Тебе, должно быть, очень трудно постоянно быть вторым. Но не волнуйся, ты недолго будешь вторым. Я уверен, что Жан продаст тебе свой номер, когда он опустится до 4-го. — Нил, — предупредил Кевин тихо, в отчаянии и ужасе. Нил проигнорировал его. — Я знаю, что это не совсем твоя вина, что ты психически неуравновешен. Те многочисленные побои, которые ты получил от Тетсуи, должно быть, многое выбили из колеи. Как будто ты личность. Я знаю, что ты физически неспособен вести приличный разговор с кем-либо, как это может сделать любой другой нормальный человек, но я не думаю, что кто-то из нас должен мириться с такой большой частью твоего дерьма. Жалость приносит тебе и так много уступков, но ты израсходовал свои примерно шесть оскорблений назад. Так что сделай мне одолжение, сделай всем единственное, что ты можешь сделать на самом деле, что для кого-то что-то значит. Просто заткнись нахуй и оставь нас в покое. Челюсти опустились вверх и вниз по столу; симметрия и уравновешенность воронов разрушились, когда они уставились на Нила в ужасе, не веря своим глазам. Выражение лица Рико могло бы заморозить ад, и Нил вежливо улыбнулся ему в лицо. Бесстрашный. На данный момент он обратил своё внимание на Дэн, которая сидела, закрыв лицо руками, отчаянно пытаясь скрыть своё веселье и раздражение. — Дэн, я вежливо спросил. Я старался быть милым. — Мэтт, — сказала Дэн, чуть не подавившись именем. — Мэтт, тренер. Позови тренера. О боже мой. Мэтт ушёл так быстро, как только мог. — Ты не можешь так говорить, — вмешался Жан, выглядя обиженным и сердитым. На Нила это не произвело впечатления. Он почувствовал, как плечо Эндрю прижалось к его плечу, и слегка кивнул головой. Давление руки Эндрю на его бедро успокоило Нила. — Тогда ему не следовало просить меня присоединиться к разговору. Я был совершенно счастлив, сидя здесь и ничего не говоря. Жан повернулся к Кевину и набросился на него на быстром, яростном французском, звучащем скорее испуганно, чем сердито. — Что это, чёрт возьми, такое? Кевин просто выглядел смирившимся. — Его антагонизм — это недостаток личности, с которым мы учимся жить. — Жить с этим, — повторил Жан, как будто сама идея была оскорблением. — Нет! Тебе следовало разобраться с ним две недели назад, когда он впервые переступил черту! Единственная причина, по которой мы позволили ему остаться с вами — это чтобы вы могли дисциплинировать его. Почему он до сих пор не знает своего места? — Нилу нет места в играх Рико, — возразил Кевин, наконец, немного разозлившись. — Он Лис. — Он не Лис! Именно тогда Нил решил вмешаться. — Забавно, — Жан вздрогнул от неожиданного французского из неожиданного источника. — Я думал, причина, по которой ты не "взял меня", заключалась в том, что ты не можешь. Я нахожусь под надёжной защитой, Моро. Жан покачал головой. — Контракт с Пальметто не меняет фактов. Ты забыл, кто тебя купил? — Купил меня? — повторил Нил, теперь уже сердито. — Я не принадлежал ему, чтобы он мог продать меня, Жан. Ты должен знать это лучше, чем кто-либо другой. Мы не рабы. Кевин попытался заговорить громче. — Жан, отпусти это. Жан этого не сделал. — Боже, спаси вас обоих, вы, бесполезные дураки. Никто другой не сможет, — его голос звучал одновременно грустно и сердито. — Нет, Жан. Никто другой не сможет тебя спасти. Но мы можем. Делайте то, что от тебя требуется: не высовывайся и минимизируй наносимый ущерб. Не позволяй ему сломить тебя, пока, — сказал ему Нил сердитым тоном, но слова были обманчивы. Он знал, что Рико не говорит по-французски, и Жан не стал бы учить этому кого-то другого. Это было самое большое предупреждение, которое он мог дать другому мужчине. У Жана было мгновение, чтобы выглядеть поражённым тем, что было сказано, прежде чем голос Ваймака вывел их всех из разговора. — Что, чёрт возьми, здесь происходит? Нил не потрудился ответить или даже подождать, пока Жан скажет что-нибудь ещё. Когда он поднялся со стула, Эндрю встал рядом с ним. Ему пришлось потянуть Кевина за руку, чтобы он тоже встал. — Всем встать, — сказал Ваймак. — Вставайте на ноги. Эбби разговаривает с координаторами мероприятий о том, чтобы найти нам новый столик. Он не успел далеко уйти, как голос Жана остановил его. — У Рико будет несколько минут твоего времени позже, — он сказал по-французски сухо, как будто действительно не хотел. — Я предлагаю тебе поговорить с ним, если ты не хочешь, чтобы все знали, что ты сын Мясника. Нил повернулся к нему. — Он ничего от меня не требует. Он будет держать рот на замке, если не хочет, чтобы все знали, что Тетсуи Морияма убил Кейли Дэй. Он уходил под звуки подавленного шока Жана и раненого стона Кевина. Ему пришлось потянуть Дэя за руку, чтобы заставить того двигаться. Он не потрудился прислушаться к быстрому разговору японцев, которые последовали за ним. Ваймак остался, чтобы разобраться с Эдгаром Алланом, пока все Лисы быстро убирались, как будто от этого зависела их жизнь. Сет хихикал в ладони, стараясь не взорваться от смеха; Мэтт ухмылялся, но Рене, Дэн и Эллисон выглядели сурово. Они сидели почти в том же порядке на своих новых местах Эбби была там через несколько мгновений и увела Кевина. Эндрю бросил на неё холодный взгляд. — Приведите его обратно, когда он напьётся. У нас есть Нил. Когда Кевин ушёл, Дэн подошла к нему. — Нил, ты в порядке? — Я в порядке. — Нил ответил и почувствовал, как пальцы Эндрю ущипнули его за бок под пиджаком в ту же секунду, как это вырвалось у него изо рта. Он стиснул зубы, чтобы скрыть боль. Она не выглядела так, будто поверила ему, но двинулась к главному тренеру, когда он направился к лисам с грозным лицом. Это не сработало. — Садись, Миньярд, — рявкнул Ваймак, подходя сзади к новому креслу Дэн. Эндрю, не говоря ни слова, рухнул на своё место. Нил был единственным, кто остался стоять рядом с Дэн, всё ещё стоявшей рядом с Тренером, пытаясь придумать, что сказать. — Ты сказал или не сказал мне, что не собираешься начинать драку? Ники заговорил с другого конца стола. — В защиту Нила... — Я тебя не спрашивал, — прорычал Ваймак. — Нил, поговори со мной. Нил знал, что большинство старшекурсников знали о его шрамах и о том факте, что они были вызваны его отцом. Они также все слышали, что мать Нила бросила его, а потом они услышали, как Рико сказал, что это потому, что он был похож на своего отца. Старшекурсники, по крайней мере, поняли его реакцию. Но это всё ещё не делало Нила счастливым. Он чувствовал, как гнев закипает в его груди, ожидая выхода, но он уставился на Ваймака, обдумывая ответ. Должно быть, что-то отразилось на его лице, потому что гнев Ваймака остыл. Через некоторое время он немного поник и щёлкнул пальцами перед лицом Нила, чтобы снова привлечь его внимание. — Нил, если ты не можешь быть здесь, так и скажи. Эбби может отвезти тебя куда-нибудь ещё, пока не придёт время уезжать. Убирайся отсюда и подыши свежим воздухом. Вероятно, это была хорошая идея, но Нил не собирался покидать Эндрю. Блондин молчал большую часть вечера, просто ощущая на своём боку твёрдый вес и тепло. Если бы Нил отошёл от этого якоря, он, скорее всего, впал бы в одну из своих старых панических атак. Расстояние и годы, казалось, не имели значения, когда он стоял лицом к лицу со своими демонами и слушал слова, которые всё ещё ранили глубже, чем он хотел. Он не мог смотреть на всё это с таким отстраненным холодом, как Эндрю. Он не был так сложен, но он мог опереться на Эндрю. — Нет, — сказал Нил, наконец, обретя дар речи. — Я знал, что за этим последует. Я просто был не совсем готов к этому. — Что я могу сделать? — спросил Ваймак, совсем как делает Нил, когда Эндрю закручивается в спираль. — Что тебе нужно? — Это была такая общая фраза для них сейчас. В это время больше, чем раньше. — Я не знаю, — честно сказал он. — Когда узнаешь, скажи мне. — Да, тренер. — Нила снова поразила забота, которую проявлял к нему старик, даже когда он был зол. Ваймак был громким и злым, но он никогда не был жестоким. Нилу потребовалось много времени, чтобы понять разницу, но в нём всегда жила привязанность к Тренеру. Вся команда заботилась о человеке, который был первым, кто позаботился о них. Если бы не Ваймак, никого из них здесь бы не было. Когда рука Тренера опустилась ему на плечо, на него нахлынула волна тепла и спокойствия. Прибытие другой команды помогло отвлечь их всех, когда Нил занял своё место рядом с Эндрю. Когда столы были убраны и пол открылся для танцев и общения, Джостену напомнили, что ночь ещё не закончилась. Они все разошлись по своим делам, но Эндрю, Кевин и Нил держались рядом. Воронам не потребовалось много времени, чтобы заметить их, или Нилу, чтобы остановить их. — Эндрю, — позвал он, привлекая внимание блондина. — Чертовски фантастично, — нараспев произнёс Эндрю в ответ, прежде чем привлечь внимание Кевина. — Кевин, у нас гости. Дэю пришлось оторваться от шакалов, с которыми он разговаривал, чтобы подойти и встать рядом с Миньярдом. Оба они стояли позади Нила. Рико остановился подальше от них, как и предполагал Нил, но остальные вороны продолжали приближаться, меняя свой V-образный строй, пока не поймали трёх лисов между собой. Нил подождал, пока Рене придёт, как и раньше. Он подошёл к Кевину с другой стороны, чтобы Эндрю мог встать рядом с Нилом. Это успокоило его больше, чем он готов был признать. — Жан, не так ли? Меня зовут Рене Уокер. У нас действительно не было возможности поговорить раньше. Жан смутился, но он принял её руку и тоже представился. — Нил Джостен, — кто-то заговорил из воронов V-образной формации, и, доверив Кевина Рене, Эндрю и Нил обратили своё внимание на остальных. — Мы — начинающие нападающие "Воронов". Мы хотели, чтобы вы увидели нас, чтобы вы знали, как на самом деле выглядит команда нападения. — Обида или оскорбление? — Мэтт встал с другой стороны от Нила, Сет за ним. — Мэтт Бойд, центральный защитник лисов. Я тот, кто собирается разрушить ваши цели в октябре этого года. Приятно познакомиться, — он улыбнулся и протянул руку, а затем изобразил удивление, когда никто не потянулся за ней. — Думаю, это только моё удовольствие. Сет ничего не говорил, но не переставал свирепо смотреть, стоя за плечом Мэтта, скрестив руки на груди в оборонительной позе и сжав кулаки. — Мы уверены, что это так, — сказал один из воронов. — Вижу, ты встречаешься с проституткой. — Стриптизёршей, — поправила Дэн, когда она тоже появилась и обняла Мэтта за талию. Эллисон на каблуках устроилась рядом с Сетом, когда он протянул ей руку, чтобы она прижалась к нему. — Вы, ребята, должны знать разницу, — сказала блондинка. — Учитывая, что единственный способ, которым вы, придурки, могли бы что-то получить — это позвонить проститутке. Я уверена, что вы также знаете все правила обычной вежливости при приёме секс-работника. Хотя я сомневаюсь, что вы вообще знаете, что такое вежливость. Сет фыркнул, услышав, как его девушка докапывалась до Воронов. — Хеннесси, верно? — сказал другой нападающий, игнорируя замечание Эллисон. — Такое хорошее имя для такого свирепого духа. — Мы были немного разочарованы, что вы не записались на сегодняшнее шоу, — вмешался другой. — Мы с нетерпением ждали твоё выступление. — Он бросил на Дэн хитрый взгляд ещё раз, что заставило Мэтта дёрнуться, как будто он сдерживался, чтобы не всадить кулак в зубы мужчины. Пальцы Дэн впились в его бедро, заставляя его отступить. Ей не нужно было, чтобы кто-то сражался за неё в её битвах. Она скользнула вокруг Мэтта, чтобы попасть в личное пространство ворона. Дерзкий нападающий ухмыльнулась Бойду через плечо, затем наклонилась вперёд и глубоко вздохнул, уткнувшись ей в шею. Он издал пронзительный крик мгновение спустя, когда Дэн подняла шпильки между своих ног в жёстком ударе по яйцам. Товарищи по команде ворона по обе стороны от него поморщились и съёжились от нечеловеческого крика боли. Они быстро отвели глаза от своего товарища по команде, когда он рухнул на пол. — Чёрт возьми, да! — закричал Сет, смеясь. — Неплохо придумано. Дэн отступила от лежащего на земле мужчины, щёлкнув в его сторону накрашенными ногтями. — Да, Хеннесси. Будет обращаться с тобой правильно, если ты готов заплатить, и трахнет тебя на следующее утро, если ты будешь недостаточно мил с ней. Извини, но на этой бутылке есть название. Надеюсь, ты почувствуешь это на какое-то время, подлый засранец. — Что случилось с вежливостью? — спросил Нил, забавляясь, когда она прижалась к Мэтту, ничего не делая для жесткости в плечах высокого мужчины. Она рассмеялась. — Делай, как я говорю, Новичок. Не так, как я. — Кевин Дэй, — гулкий голос прервал их всех, и все вороны одновременно повернулись, чтобы посмотреть. Тетсуи Морияма подошёл ко всем и бесстрастно уставился на Кевина. Затем на Нила, прежде чем сосредоточиться исключительно на Кевине. — Тетсуи, — холодно сказал Кевин. Водка всё ещё горела в его венах, если ему удавалось называть Тренера Морияму, или Мастера, по имени. Нил был впечатлён. А вот Тетсуи не был. Гнев исказил утончённые черты лица, и Кевин вздрогнул. Это, казалось, успокоило его. — Мясник, — позвал мягкий французский голос. Жан наклонил голову в ту сторону, где Рико уходил с корта, и Нилу почти захотелось закатить глаза. Вместо этого он повернул их к Эндрю. Челюсть блондина была напряжена. Его глаза отяжелели от золота, когда он кивнул головой. Признание того, что это было просто ещё одно событие, которое должно было произойти, потому что Эндрю был нужен здесь, с Кевином. Когда Нил встретился с Рико, они были одни. Рико не улыбался, когда он повернулся к Нилу и зарычал по-английски. — Как ты думаешь, что ты знаешь? Нил ответил на безупречном японском языке: — Я не думаю, Рико. То, что я знаю — это факты, и у меня есть их доказательства. Мимолётное выражение замешательства и страха промелькнуло на его лице. — Не лги мне, ты не получишь удовольствия от наказания. Нил фыркнул. — Ты не можешь прикоснуться ко мне, второй сын. — Рико вздрогнул при этом имени, но вернулся с ещё большим гневом. — А кто мне мешает? Твоя бешеная собака на улице со своим другим хозяином. Может, у тебя и есть кое-какие навыки, но ты застал меня врасплох. Кто остановит меня, если я решу наказать тебя сейчас? — прорычал он, но в его голосе не было уверенности, и Нил знал почему. Тетсуи велел Рико отступить. Сказал Рико, что будут последствия, но не объяснил ему причин. Что ж, Нил дал бы одну сейчас. — Я нахожусь под защитой 8 самых влиятельных криминальных семей Восточного побережья, — холодно сказал ему Нил, наблюдая, как кровь отхлынула от лица Рико, а вместе с ней исчезло и его обычное высокомерие. — Вот почему Тетсуи сказал тебе держаться от меня подальше. Он будет очень недоволен тем, что ты проигнорировал его приказ. Мой отец может прийти за мной. Придёт за мной, потому что ему всё равно, если начнётся война. Но как ты думаешь, насколько хорошо Кенго выдержит атаки 8 отдельных семей? — К-как ты это сделал? Ты, должно быть, лжёшь. Никто не получает таких милостей без... — Заткнись, — рявкает Нил, и Рико, к удивлению, делает это. — Ты не можешь напасть на меня напрямую, и если ты нападёшь на меня с помощью чего-нибудь другого, я расскажу миру всё, что знаю о вашей семье. Моё молчание пока покупается из-за сезона. Я хочу победить вашу команду, хочу разрушить эту маленькую империю, которую вам удалось создать, и я хочу сделать это на корте. Но если ты пойдёшь за кем-нибудь из моих товарищей по команде, если ты думаешь, что можешь дёргать за ниточки и причинять боль кому-либо из моих — тогда я без колебаний снесу всё с головы за считанные секунды. Не испытывай меня, Рико. Встреться со мной на корте и проиграй, как второй сын, которым ты и являешься. Нил услышал голос Мэтта, зовущий его по коридору, и ушёл. Рико снова ошеломлённо молчал у него за спиной. Его гнев всё ещё кипел, но он не тронул его. Если бы он это сделал, его наказание от Тетсуи могло быть ещё хуже. — Сюда, Мэтт, — позвал Нил, чтобы высокий парень не прошёл дальше в зал и не увидел Рико. — Пойдём, чувак, — сказал Сет, когда Нил, наконец, появился в поле их зрения. — Тренер хочет, чтобы мы убрались отсюда, пока ты не причинил ещё больше проблем. Нил слегка улыбнулся и покачал головой. — Это не моя вина. Я окружён идиотами. — Пошёл ты, — рявкнул Сет в ответ без особого гнева. — Чёрт возьми, мы можем просто уйти? На сегодня я закончил, — сказал Мэтт, когда они все пошли в ногу. Нилу пришлось немного поторопиться из-за длинных ног двух других. Когда Эндрю заметил его, плечи парня, казалось, расслабились, а челюсть разжалась. — Чего он хотел? — последовал русский вопрос, как только он оказался в пределах слышимости. Сет проворчал рядом с ними, уходя за Эллисон. — Сделать мне предупреждение, — Нил лукаво улыбнулся. — И что ты сделал? — Бросил ему предупреждение в ответ. Эндрю хмыкнул, схватив Нила за руку. — Всё кончено. Давай просто уйдём. — Да, Дрю.