Once More

Октябрь наступил быстро, как и игра против Воронов. Несмотря на постоянные крики Кевина о том, что они не были готовы, и что у них нет ни единого шанса, и, как он надеялся, что они не опозорят его так сильно, когда проиграют игру, все были в приподнятом настроении. Пару недель назад Кевину потребовался целый день, чтобы описать динамику Воронов, и все были встревожены этим, хотя Нил и Эндрю уже знали, каково это для команды. Вороны поступили в Университет Эдгара Аллана только по одной причине: играть в экси. Каждый тренер спортсменов, принятый Мориямой, должен был подписать контракт с профессиональной командой по окончании учебы. Школа была второстепенной заботой для всех них. Все они были зачислены на одну и ту же степень бакалавра и посещали занятия вместе в группах по 3 или 4 человека. Им не разрешалось никуда идти, не взяв с собой хотя бы одного товарища по команде. Они не должны были общаться ни с кем за пределами команды. Они даже не жили в студенческих общежитиях, но и не жили там, где все думали, что они живут. Эдгар Аллан был меньшим университетом, чем Пальметто, с меньшим количеством спортивных и большим количеством художественных программ. Одним из преимуществ, которые они предлагали, было жильё на основе процентов вместо общих общежитий. Женские общества, братства и более крупные клубы могли бы ходатайствовать об особых условиях проживания. У команды экси был собственный дом, но Вороны спали там только тогда, когда соблюдали приличия. Эвермор не был на территории школы по какой-то причине. Он принадлежал Эдгару Аллану, но одновременно служил стадионом национальной сборной. Из-за своего двойного назначения Эвермор был построен с дополнительными удобствами: башни для знаменитостей и ERC, лаунджи для высокопоставленных гостей и просторные жилые помещения для команд гостей. Эти помещения были построены под землёй под полом двора, и именно их Вороны использовали в качестве своего общежития. Именно там выросли Рико и Кевин. Если Воронов не было в классе, они должны были быть в Эверморе. Они жили и дышали экси в масштабах, которых не могла и не хотела бы ни одна другая команда. Их интенсивный образ жизни, принудительная интеграция и жестокие наказания ставят их в совершенно иной масштаб, чем любого из их противников. Они были, если уж на то пошло, полной противоположностью Лисам. Пятничная игра противопоставила коллективный разум безумной разрозненной куче беспорядков, которыми были Лисы. Но Нил планировал сделать их беспорядок работоспособным. Поскольку школа получила такую широкую огласку из-за высоких ставок в игре, сам Пальметто и его ученики со всех факультетов, казалось, готовились к своим 15 минутам славы. Садовники работали на каждом дюйме зелёных насаждений, улучшая и очищая территорию кампуса. В то время как студенты погружались в белое и оранжевое, приветствуя каждого лиса, когда они шли на занятия, и носили номера, нарисованные на их щеках или рубашках. К удивлению абсолютно никого, номер 10 с именем "JOSTEN" был повсюду в кампусе, а также 02 и "DAY". Была даже россыпь 03 и 05 с надписью "MINYARD" большими печатными буквами на спине рубашек и свитеров. Эндрю проигнорировал всё это, как и Нил. Раньше, когда они играли за "Беаркэтс", это было обычное зрелище. Слишком много людей, казалось, интересовались слезливыми историями и таинственным прошлым как Эндрю, так и Нила. Приёмный ребёнок стал героем экси и сын бандита стал звездой экси. Истории об искуплении всегда приносили им больше огласки, чем они когда-либо действительно хотели. Дэн, с другой стороны, была ошеломлена демонстрацией общешкольной поддержки. Будучи женщиной-капитаном команды экси класса 1, она получила свою долю побоев. На самом деле её никогда не уважали, ни её университет, ни её игроков, ни тем более другие учебные заведения. Но в этом году, когда весь университет сплотился вокруг неё, она была более неистовой, чем когда-либо. Тренировки были сложнее, когда и она, и Кевин были у всех за спиной, чтобы добиться большего. Сет медленно набирал мастерство, но он всё ещё слишком сильно отставал от Кевина и Нила, так что оба нападающих действительно немного беспокоились о предстоящей игре. Сета нужно будет заменить, хотя они уже делали это в игре раньше, Кевин и Нил больше не привыкли играть в полные игры. И Эндрю тоже не привык, заставляя Рене ещё больше беспокоиться. В последний раз, когда они играли, лисы проиграли. В ворота Эндрю стреляли 127 раз, и только 12 из них прошли мимо низкорослого вратаря. Нил не был уверен, но ему хотелось верить, что Эндрю был полон решимости не допустить, чтобы это повторилось, точно так же, как сам Нил был полон решимости пробиться сквозь проклятых защитников Воронов. Он помнил, какими хорошими они были, помнил, какой тяжёлой была борьба за каждое очко, как мяч всегда оказывался в сетке клюшки "Воронов". Он не собирался позволить этому случиться вновь. Он много работал с Мэттом, Аароном и Ники в течение нескольких недель, предшествовавших игре, в то время как Кевин работал исключительно с Сетом. Во многом всему корту не повезло, потому что крики эхом отдавались по всему стадиону. Его скорость соответствовала, если не превышала, скорость Рико, поэтому он танцевал и ткал своих собственных защитников, пытаясь заставить их реагировать быстрее и научиться предсказывать движения, которые, как он знал, сделает Рико. Слишком много лет изучения игр Воронов, слишком много лет переосмысления последней игры Рико против лисов, слишком долгое заимствование стиля Рико и слияние его со своим собственным позволили ему лучше понять, как играл Рико, чем что-либо ещё. Если бы только Рико был их единственной настоящей заботой в команде Воронов, они были бы готовы. Но это было не так. Однако в какой-то степени это сработало. Ники научился переставать предугадывать свои ходы и фиксироваться на блоке, в то время как Аарон начал улавливать закономерности, к которым привык Нил. Мэтт возился больше, чем ожидал Нил. Его рост и агрессивность были отличными чертами для защитников, но против таких противников, как Нил и Рико, Мэтт колебался даже больше, чем Ники. У Ники был опыт движения своим телом в обстановке, похожей на танец. Он подхватывал ритмы и вопросы, как будто был рождён для этого. Его собственный недостаток заключался в способности доверять этому инстинкту и его таланту к драматическим пьесам. Он хотел украсть мяч больше, чем блокировать его. Две недели тренировок с Нилом избавили Хэммика от этой привычки. Нил был строг с ним, особенно потому, что Ники всегда был самым слабым звеном, и это заставляло Ники стараться сильнее, добиваться от себя лучшего. Хэммик не был склонен к соперничеству по натуре, но он ненавидел подводить важных для него людей. Поэтому Нил надавил, и Ники принял вызов, потому что ему это было нужно, потому что он не мог подвести Нила. Это была черта, которой Джостен восхищался. У Мэтта не было опыта в том, чтобы следовать своим инстинктам. Что делало его одним из их лучших игроков, так это его агрессия и природное мастерство. С любым другим нападающим он смог бы удержать свою цель или даже идти по пятам за ней, но не с Рико и не с Нилом. Бойд просто был недостаточно быстр. То, что было вторым лучшим игроком "Лисов", внезапно оказалось в двух нижних строчках, и Нил не знал, что делать, чтобы поработать над этим с Мэттом. Иногда по его движениям было очевидно, что Мэтт видит, что сейчас произойдёт. Куда бы ни ступил Нил и как лучше всего его заблокировать, но он просто был недостаточно быстр, чтобы добраться туда, где ему нужно было быть. Каждое упражнение, которое пробовал Нил, не помогало Мэтту в скорости. Он изучил закономерности, подхватил вопросы, он даже достаточно хорошо предвидел большую часть времени, чтобы быть уверенным в своих стратегиях, но он никогда не был достаточно быстр ни в одной из этих вещей, чтобы это имело значение. Тренировки всегда заставляли Бойда чувствовать себя подавленным, и Нил часто говорил с ним об этом, пытаясь поднять ему настроение, но чем ближе подходил вечер игры, тем более подавленным казался Мэтт. Поскольку Дэн была так сосредоточена на излиянии поддержки, которую ей оказывал университет, Мэтт и Сет проводили много времени вместе. Эллисон тренировалась с Дэн и Рене. Все три девочки набрались смелости в жестокости тренировок мальчиков и взяли свои собственные. Кевин показал им как можно больше скоростных и точных упражнений от Воронов, и это оставило всех трёх женщин с работой. Рене была хорошим вратарем, с большинством других команд она смогла бы удержать линию, если бы не закрывала ворота, но Вороны не были большинством команд. Тренировки Эндрю проходили, в основном, по ночам. В то время как во время обычных тренировок он бегал по внутреннему двору, пока все тренировались, ночью он надевал своё снаряжение и вставал против Нила, Кевина и Сета, когда они толпились у ворот. Это была любимая тактика Воронов, и, несмотря на то, что они знали, что Эндрю не отступит, они всё равно настаивали. Это было жестоко, и это разозлило и взволновало Эндрю. Кевин был в восторге от этих тренировок, потому что он никогда не видел, чтобы Миньярд так серьёзно относился к игре, а видеть, как навыки, которыми, как он всегда знал, обладал Эндрю, находят хорошее применение и отрабатываются, заставило Кевина улыбнуться и заткнуться на время ночных тренировок, но вратарю было не так легко угодить. Он хотел уничтожить Рико. В отличие от Нила, который был бы на расстоянии половины двора, Эндрю столкнулся бы лицом к лицу с этим мудаком. Он будет тем, кто заблокирует его выстрелы, пресекая попытки дать отпор. Эта потребность сделать назло королю экси, желание сбить этого придурка с пьедестала, на этот раз, пораньше, сделали Эндрю свирепым и сосредоточенным так, как никто не видел его раньше. После этих тренировок Сет, обычно, испытывал благоговейный трепет перед талантом всех 3 мужчин, с которыми он тренировался. Иногда это заставляло другого нападающего чувствовать себя неполноценным. Несмотря на повышение уверенности, которую он получил с начала сезона, Сету всё ещё было трудно поверить, что лисы чего-то добьются. Что он способен на всё. Особенно с Кевином, Нилом и Эндрю на одной площадке. Он снова разозлился ещё больше, всегда кричал и бунтовал против того, чему Кевин хотел его научить, но Дэй не сдавался. Эти двое сражались так, как никогда раньше, но, в конце концов, всё свелось к одному: Сет хотел победить. Как бы он ни боролся с надеждой на это, она жила в его груди. Нил хотел верить, что этого будет достаточно, когда он столкнется лицом к лицу с защитниками "Воронов" и их впечатляющим вратарём. У Лисов была такая мотивация выиграть эту первую игру против Воронов, какой раньше не было. Нил мог это видеть. Он чувствовал это с каждой тренировкой. Он не знал, что изменилось. События, в основном, развивались так же, как и раньше. Интервью с Кэти, банкет с Воронами. Все моменты подстрекательства со стороны Рико были такими же, как и раньше, но реакция Лис была гораздо более интенсивной, чем в прошлом. Даже без того, чтобы винить Рико в смерти Сета, Лисы приняли этот вызов, как это было только после инцидента в Балтиморе. Нил подумал, не потому ли это, что они могли ощутить вкус победы. С Эндрю, демонстрирующим некоторый огонь в игре, и с Дэн, Нилом и Кевином, которые так упорно боролись за это, возможно, остальные Лисы тоже чувствовали мотивацию. Эндрю назвал его за это идиотом, но для Нила это было просто самым ясным рассуждением. Именно Мэтт сказал ему обратное почти за четыре дня до игры. Они были в своей комнате. Сет гулял с Эллисон, лежал на диване и смотрел научно-фантастическую телевизионную драму, на которую Нил действительно не обращал особого внимания, стараясь не двигаться. Его тело убивало его. Когда Мэтт переключил канал, и он вышел на ESPN2, они остановились там, наблюдая за основными моментами как недавних игр Воронов, так и недавних игр Лисов. Сам того не желая, Нил произнёс это вслух. — Я рад, что команда так мотивирована на победу. В последнее время у нас была непрерывная полоса, но я особенно не хочу проигрывать в этой игре. — Это был брошенный комментарий. Что-то, что пришло ему в голову, и он произнёс это вслух, потому что Мэтт лежал на другом конце дивана, положив длинные ноги на стул за столом. Бойд был одним из немногих друзей, с которыми Нил чувствовал себя совершенно спокойно. Возможно, он всё ещё был таким. — Ну да, с тобой в команде в этом году, я не думаю, что кто-то из нас хочет проиграть этим придуркам. — Мэтт откинулся назад. Это смутило Нила. — Что ты имеешь в виду? Мэтт бросил на него взгляд, как будто он был самым тупым человеком на земле, и Нилу вспомнился комментарий Эндрю на крыше. — "Ты ещё больший идиот, чем был в прошлый раз." — Нил тогда этого не понял, но и не настаивал. Теперь, с Мэттом, он мог попробовать разузнать всё. — Нил, чувак, ты же не можешь быть серьёзным? Нил просто пожал плечами, ожидая ответа на свой вопрос. Мэтт сел, опустив ноги на пол, и повернулся верхней частью тела лицом к Нилу, почти напряжённо. — Нил, чувак — он сделал паузу, подбирая слова — я не знаю, известно ли тебе это, но ты, похоже, полон решимости уничтожить Воронов. С тем дерьмом, которое произошло с Рико на шоу Кэти и банкете, все мы можем видеть, что в этом есть что-то личное. Ты всё правильно понял? Нил тоже сел, но только снова пожал плечами. — Да, конечно, но моя решимость на самом деле не должна влиять ни на кого другого. Это то, чего я хочу. Это личное между мной и Рико, так что какое это должно иметь значение для всех вас? Выражение обиды промелькнуло на лице Мэтта всего на секунду, прежде чем он широко улыбнулся. — Нил, парень, — сказал он в третий раз. — Ты, наверное, один из самых тупых людей, которых я когда-либо встречал. Серьёзно. Все мы: я, Дэн, Эллисон, Рене, чёрт возьми, даже Ники, Аарон, Сет с Эндрю; буквально все мы прикладываем так много усилий в эти дни, потому что мы хотим, чтобы ты одержал победу над Рико. Конечно, у каждого из нас есть свои маленькие мотивы. Дэн хочет доказать всем, что она достаточно хороша, чтобы быть капитаном; Эллисон хочет одержать победу над командой высшего класса 1 в лице своих родителей; Сет хочет произвести впечатление на скаутов, которые обязательно будут на игре; Рене просто хочет заставить всех быть счастливыми, и у всех Монстров происходит своё дерьмо, но серьёзно? По крайней мере, для нас, старшекурсников, самый большой мотиватор — это ты. — Что ты имеешь в виду? — спросил Нил, нахмурив брови, не совсем понимая, что Мэтт пытался ему сказать. — Нил, ты напряжённый, ты знал об этом? — спросил Мэтт, широко улыбаясь и качая головой. — У тебя есть страсть к экси, которая граничит со страстью Кевина, но ты относишься к ней не так, как он. Ты приложил столько усилий, чтобы подружиться со всеми нами. Ты занимаешься со мной и Дэн, у тебя спарринги с Эндрю и Рене, ты позволяешь Эллисон укладывать и стричь свои волосы, ты водишь Сета на тренировки с Монстрами, ты вписываешься прямо в середину группы Эндрю. Нил, тебе уже удалось собрать эту команду вместе, даже если мы всё ещё не ладим. Ты — то, что нас связывает. Команда вместе участвует в этой мотивационной поездке "убираем Рико", потому что это то, чего ты хочешь, и мы хотим дать это тебе. Ты делал всё это для нас, не прося ничего взамен. Ты позволяешь нам водить тебя по разным местам, позволяешь нам быть частью твоей жизни, и, да, у тебя есть секреты, и мы это знаем. — Глаза Бойда опустились на грудь Нила, и рука Джостена поднялась к животу, над худшими из неровных линий. Мэтт не пропустил это действие. — С тех пор, как ты попал сюда, парень, ты был открыт с нами, как никто другой. Даже у нас с Дэн поначалу были проблемы. Она отказалась впустить меня. Я скрывал свои желания, Сет скрывал свои лекарства, свою депрессию, Эллисон была просто полной сукой для всех; все мы боролись против того, чтобы быть командой, особенно в начале. Но ты приходишь сюда с улыбкой для всех, словом доброты, любовью к игре и прошлым, в которое ты медленно впускаешь нас. Ты рассказал Сету и Эллисон о своём отце. Я имею в виду, если честно, у тебя, наверное, худшее прошлое из всех нас, долбанутых лисов, но ты открылся нам, даже так мало, как это было. Мы в некотором роде, мы привязаны к тебе за это, если не за что-то другое. Мы хотим дать тебе победу над Рико, потому что это единственное, чего ты, кажется, хочешь от нас. Это наша мотивация здесь, чувак. Ты. Глаза Нила были широко раскрыты, рот распахнут от удивления. Он смотрел на Мэтта так, как будто никогда не видел его раньше. Это заставило Бойда рассмеяться. — Ты назвал нас своими друзьями, чувак. Как ты думаешь, за кого мы тебя принимали? Нил не смог ответить, и вскоре разговор был прерван. Вероятно, это ошеломило Нила так же сильно, как то, что Лисы позволили ему остаться после того, как узнали правду о его прошлом в Балтиморе. Чтобы люди хотели его, чтобы он был настоящим в их глазах, был связан с кем-то настолько, чтобы ему захотелось остаться, захотелось жить и играть рядом с ними. Нил собрал свою семью и снова соединился с ними, и на этот раз он даже не заметил этого. Ну, в прошлый раз он тоже этого не заметил, но решил, что на этот раз всё будет происходить так же медленно, как и в прошлый. Он не знал, что делиться частью своих секретов, вести себя как друг, проводить с ними время — было достаточно. Его связь с Лисами в последний раз резко усилилась, и он глупо верил, что это то, что нужно, чтобы снова установить эту связь. Он никогда раньше не заводил друзей так просто. Он задавался вопросом, будет ли эта связь такой же сильной, как та, что была у них раньше. Он надеялся на это. --- Игровой день наступил быстро, и через час после подачи, охранники стадиона отпёрли ворота и начали впускать людей. Стадион почти сотрясался под тяжестью десятков тысяч футов. Лисы сменились отдалённым гулом возбуждённых голосов, и все собрались в фойе. Ваймак достал стойку для клюшек и явно ждал их. Кевин поднялся первым, вытащил свою пару и просунул пальцы сквозь сетки. — Ты можешь это сделать, Кевин? — спросила Эбби, ища любой признак того, что он ломается под давлением. — Ты можешь играть? Кевин почти сердито посмотрел на неё, но сдержал себя. Его лицо оставалось серьёзным, когда он на мгновение окинул её взглядом, прежде чем заговорить. — Если я дышу, я могу играть. Это и моя игра тоже. — Слова, чтобы жить и умереть. — Ваймак гордо кивнул, жестом приглашая всех выстроиться в очередь. — Я ожидаю двузначного результата от моей линии нападения. Кевин, ты знаешь их защиту лучше, чем кто-либо другой, и они не знают, как противостоять тебе с правой рукой. Так что загони их в землю. Нил, набери хотя бы пять очков, или я заставлю тебя бегать марафоны каждый месяц до окончания учёбы. — К чёрту это, ему бы это понравилось, — пробормотал Ники. Нил повернулся и уставился на него. — Не те, в которые я его впущу. Там будут костюмы и неловкость, если ты захочешь присоединиться к нему. — Нет, спасибо, тренер. — Ники сглотнул. — Я могу забить пять очков, — легко сказал Нил, глядя Эндрю в затылок, когда блондин встал рядом с Ваймаком, отвернувшись от остальной команды. — Сет, ты дашь мне пять очков, или будешь бежать рядом с Нилом. Ты меня понял? Сет выглядел больным, но он стиснул зубы, как будто сдерживал желчь. — Я понял, тренер, — застонал он. Ваймак повернулся к Эллисон и Дэн. — Вы, дамы, позвольте обиде утонуть, если вам это нужно. Это не ваша забота. Сегодня вечером вы сосредоточены на том, чтобы удержать линию обороны на плаву. Поняли меня? Мы знаем, что Вороны быстрее, их больше и они лучше нас. У нас есть шанс только до тех пор, пока мы можем контролировать их счёт. Оборона, держите нападающих подальше от ворот. Точка, конец истории. Эндрю, хоть раз в своей жалкой карликовой жизни поиграй, как... — Ваймак не успел договорить, потому что Эндрю посмотрел на него горящими глазами и заговорил впервые за весь день. — Включи меня в полную игру. Почти все в фойе отшатнулись, как будто их ударили, но Нил, Рене и Кевин стоически смотрели в спину Эндрю. Нил и Кевин, потому что они ожидали этого, а Рене, потому что она тоже как бы предвидела это. Её было недостаточно, чтобы помешать Воронам забить, и она это знала. Если бы она, в свою очередь, забила гол, команда бы этого не сделала. Неважно, насколько велик был разрыв в очках. — О чём, чёрт возьми, ты говоришь? — спросил Ваймак, сердито глядя на Эндрю сверху вниз с какой-то странной яростью. — Какого хрена ты об этом спрашиваешь? — Я не спрашиваю. Это то, что нужно сделать, если вы хотите выиграть эту игру. Я знаю стиль Рико, я закрывал ворота против кого-то такого же быстрого, если не более. Я могу это сделать. — Эндрю, ты никогда не играл в полноценные игры. Не так, — сказала Дэн, пытаясь быть разумной, но она отпрянула, когда Эндрю повернулся, чтобы посмотреть на неё. — Он бегал каждый день в течение последних нескольких недель, — вмешался Нил. Все внимание сосредоточилось на нём. — Он воспитывал свою выносливость. Он работал над этим, как и все вы. Разве у него тоже не должно быть шанса проявить себя? — Заткнись, наркоман, — зарычал Эндрю. — Нет. Я серьёзно. Эндрю в этом замешан, потому что хочет уничтожить Рико, а для этого ему придётся быть в игре всё время. Я не знаю, сможет ли он закрыться — закрыть цель против Воронов может быть невозможно — но это цель, не так ли? — Он приподнял бровь, глядя на Эндрю, лицо которого стало пустым, когда он кивнул. Жесткие голубые глаза повернулись к Ваймаку. — Пусть он сыграет в полную игру. Рене всю неделю тренировалась с Эллисон и Дэн, она может заменить полузащитников, а Дэн может заменить одного из нападающих, если до этого дойдёт. Она привыкла быть на корте. Ваймак молчал, вслушиваясь в слова и выражения лиц Нила и Эндрю. Он долго оценивал это в уме, но в ту секунду, когда он вздохнул и обмяк, Нил понял, что они убедили его. Затем Ваймак снова повернулся к Эндрю. — Если ты позволишь им набрать сегодня больше 10 очков, твоя задница будет бегать по всему миру через 80 дней. Ты меня понимаешь? Эндрю просто смотрел в ответ, безмолвный и неподвижный. Ваймак первым отказался от состязания в гляделках. Предупреждающий зуммер прозвучал над их головами, оповещая, что у них есть всего несколько минут, чтобы выйти во внутренний двор. Большинство из них подскочили от шума. Их нервы были на пределе, когда они готовились к тому, что станет одной из их самых сложных игр на сегодняшний день. Ваймак хлопнул в ладоши один раз, и все снова встали в очередь. — Давайте сделаем это, — сказал он. — Чем скорее мы убьём этих ублюдков, тем скорее сможем напиться до бесчувствия у Эбби. Я провёл все чёртово утро, наполняя её холодильник. Это был не совсем вотум доверия, но он сплотил всех, так как большинство из них приветствовали или улыбались. Сегодня вечером на корте была надежда. Надежда, что у них есть шанс, пусть даже небольшой. Нил был хорош, как и Эндрю, но два игрока — это не команда, и противостояние менталитету улья Воронов доведёт Лисов до предела. Они проинформировали всех о предпочтительных стратегиях Воронов, их ходах, основных характеристиках, любимых напитках после тренировки. Кевин и Нил подготовили всех Лисов настолько, насколько могли, но всё сводилось к тому, чтобы все они работали над этой игрой вместе. Ваймак распахнул дверь. Дэн бросила своей команде натянутую улыбку через плечо, прежде чем повести их всех на стадион. Нил не мог видеть трибуны, пока они не подошли почти к внутреннему двору, но шум, который обрушился на него, казался вдвое громче, чем когда-либо. Рёв перерос в крики, когда Лисы, наконец, вошли в поле зрения. Лисицы размахивали помпонами и подпрыгивали в восторженном приветствии. Университетская исполнительская группа "Оранжевые ноты" заиграла свою боевую песню так громко, как только могла. Все с большим энтузиазмом относятся к этой игре, чем к любой другой до неё. Когда Лисы посмотрели на трибуны, они увидели море оранжевого цвета, вокруг размахивали табличками с почти всеми их номерами и именами, в некоторых случаях первыми и последними (Эндрю и Аарона). Он мог определить приезжих по нейтральным знакам "1-2", которые они несли, в поддержку Рико, а Кевин и Нил хотели поджечь их. Даже несмотря на обнародованную информацию о травме Кевина, многие отказывались в это верить или игнорировали всё вместе. Как фанаты Воронов, которые пришли во всём чёрном и заняли целую зарезервированную секцию прямо напротив скамейки Лисов. Это было похоже на чёрную дыру, поглотившую половину их стадиона. Нил не пропустил этого на этот раз, когда Вороны появились. Боевая песня Воронов, тяжёлая с барабанами и знакомая до ужаса. Все ублюдки в чёрном на трибунах выкрикнули боевой клич, когда Рико вышел на корт, и Нилу стало холодно от этого. Потребность победить нарастала тяжестью в его животе. Судя по выражению лиц Лисов, его команда была рядом с ним. Разминка и рукопожатие прошли без происшествий, и Дэн и Рико даже удалось выглядеть вежливыми в тот момент, когда они стояли лицом к лицу на корте одни, но Нил мог сказать, что они оба были напряжены и готовы к драке. — Для Лисов, сегодня стартовый состав, — проревел диктор через динамики на стадионе, мгновенно вызвав почти оглушительную тишину в толпе. — Номер два, Кевин Дэй. — И всё остальное, что он сказал бы, было поглощено толпой, но это не имело значения, команда уже знала. Нил наблюдал со скамейки запасных, нервничая и злясь, что не собирается начинать в этой игре. Эндрю последним устроился на площадке, устраиваясь поудобнее в воротах. Когда объявили состав Воронов, рёв был почти таким же оглушительным, как и для Кевина, если не больше, и Нилу это было противно. Рико был на площадке, и Нил видел, как напряглись все его товарищи по команде, когда он подошёл к Кевину. Когда он подошёл к другому нападающему, подняв руку для короткого объятия, Кевин отступил назад, избегая прикосновения, и вместо этого почтительно поклонился Рико. Нил почти мог видеть гнев Рико, когда нападающий поклонился в ответ. Несмотря на свои уважительные японские корни, поклонники Воронов не встретили поклон так любезно. Все они освистывали или выкрикивали непристойные вещи в ответ на демонстрацию дистанции и неповиновения Кевина. Рико знал, что это на самом деле значит. Этот момент, этот маленький акт расставания был доказательством того, что Кевин изменился. Он встретился со своей тётей. Подтвердил то, что должно было быть подтверждено, и теперь он твёрдо стоял в своём противостоянии не только Рико, но и Тетсуи. Как и предсказывал Нил, Рико задыхался от его слов. Он совсем не знал Кевина. Больше не знал. Когда прозвучал сигнал к началу игры, все пришли в движение, как пушки. Он видел, как распасовщик Воронов подал, и Эллисон поймала мяч на отскоке. Она бросила его Эндрю, который швырнул снаряд через всю площадку. С самого начала для Сета и Кевина это была борьба за то, чтобы пробиться на корт за мячом. Кевин был против Жана. Жан был самым сильным защитником "Воронов", но Нила больше беспокоил психологический ущерб, который он мог нанести Кевину. Зная правду, Кевин мог бы противостоять Рико с большей решимостью и твёрдостью, чем здравым смыслом, но Жан был совсем другой историей. Жан был выше Кевина. Ненамного, но этого было достаточно, чтобы поймать мяч первым. Кевин ударил своей клюшкой и боролся с ним за обладание. Резкий треск эхом отразился от стен, когда они боролись друг с другом. Лисы и Вороны двигались, подбадривая криками со всего двора и занимая лучшие позиции для защиты и атаки, в зависимости от того, кто выигрывал борьбу. Кевин сменил тактику и ударил Жана плечом достаточно сильно, чтобы тот споткнулся и мяч, наконец, выскочил из клюшки защитника. У Кевина не было времени прицелиться Жану в лицо, но он всё равно бросил мяч в ворота. Едва снаряд покинул сеть, как Жан остановил Дэя достаточно сильно, чтобы сбить с ног. Мяч ударился о стену и отскочил в сторону Сета. Гордон нырнул мимо Джонсона, чтобы поймать его, но Джонсон направился прямо к его клюшке. Он так сильно ударил клюшку Сета, что Нил увидел, как она почти выпала из рук нападающего, прежде чем Джонсон врезался в него, чтобы убрать его от мяча. Нилу хотелось, чтобы он был там. До сих пор игра шла точно так же, как и раньше, и он мог предвидеть этот ход. С клюшкой Сета на корте Джонсон погнался за мячом, и он попал в Рико. Вот тогда-то всё и начало разваливаться. Аарон и Мэтт превосходно держали линию, но на них наваливались. Рико, нападающий и полузащитник — все стремились к цели, и Мэтт не мог держать Рико впереди. Рико двигался как размытое пятно. Эндрю был единственным, кто их спас. Когда Рико двинулся, чтобы забить, Эндрю отбил его, проехав половину корта. Когда толпа зааплодировала, Нил увидел напряжение между невысоким блондином и японским нападающим. Это была только первая попытка, но Рико был взбешён. Прошло 15 минут игры, а Вороны так и не забили, и это явно давило на них, поскольку они играли более агрессивно и выкидывали трюки только по ту сторону справедливости. Когда Жан толкнул Кевина в Сета, швырнув последнего в стену достаточно сильно, чтобы он пошатнулся, Ваймак, наконец, вытащил Гордона. Настала очередь Нила. Он не осознавал, что его ухмылка была дикой, пока Жан не посмотрел на него и не остановился, широко раскрыв глаза. Нилу было всё равно. Когда мяч снова был в игре, распасовщик Воронов подал, и Рико завладел снарядом, но продержался он недолго. Когда он предпринял свою 25-ю попытку забить, Эндрю сбил его с корта с большей силой, чем требовалось, и Нил знал, почему. Он промчался мимо Джонсона, как будто его даже не было. Уклонился от попытки мужчины остановить его своей клюшкой и потянулся за броском Эндрю. У него не было много времени, когда Джонсон наступал ему на пятки, но ему это было и не нужно. Он направил мяч в нижний левый угол, самое слабое место вратаря-правши, и забил первый гол за ночь. В ту секунду, когда загорелся зуммер, трибуны взорвались звуком. Это задало тон для остальной части игры. Следующий гол принадлежал Рико, и только потому, что полузащитник Воронов сбил Аарона с ног, и Эндрю дрогнул, предоставив Рико единственную возможность, первую за всю ночь. Его скорость позаботилась обо всём остальном, и Эндрю слишком поздно остановил его. Рёв для этого гола был почти таким же громким, как и для Лисьего. Следующим забил Кевин, толкая и дёргая Жана, пока ему не удалось вырваться на свободу ровно настолько, чтобы поймать пас Нила и забить хмурому вратарю. Он также забил следующий гол, сделав счёт 3:1 в пользу Лисов. Настроение толпы изменилось. Фанаты Воронов освистывали как сумасшедшие и почти обезумели от ярости из-за того, что их команда отстала. Игроки были не намного лучше. Аарона ударили в стену, и ему пришлось отключиться, вызвав Ники, но Хэммик, казалось, забыл всё, что Нил показал ему в лице Рико, и Эндрю остался с разбитой защитой. Рико забил 3 раза, прежде чем Ники сумел встать на ноги, но к тому времени счёт был 3:4. Сет заменил Кевина и с помощью Нила набрал очки, на мгновение связав игру. К тому времени, как Нил получил локтем в лицо, каждый игрок на площадке получил желтую карточку, а двое защитников Воронов были дисквалифицированы с красными карточками. Судья, который осмотрел Джонсона, вызвал Эбби на корт, когда увидел кровь на лице Нила. Несмотря на защитный экран на шлеме, защищающий глаза и нос игроков, Джонсону удалось забраться под него и поймать нос Нила. С его перчатками, большими и громоздкими, чтобы сделать гораздо больше, чем создавать беспорядок вокруг, ему пришлось ждать, пока Эбби оценит ущерб. Напряжённое выражение лица Эбби никак не вязалось с тем, как осторожно она вытирала лицо Нила. Это был 5-й раз, когда её вызывали на корт, и было ясно, что она очень недовольна жестоким поворотом, который приняла игра. — Он мог сломать тебе нос таким ударом, — сказала Эбби, вытирая кровь с его верхней губы. Он чувствовал на себе тяжёлый взгляд Эндрю, молча спрашивающего, всё ли с ним в порядке. Нил поднял большой палец вверх, поймав взгляд Рико всего на секунду, прежде чем снова сосредоточился на Эбби. — Но он этого не сделал. Могу я теперь поиграть? — Судьи не позволят тебе играть, если у тебя кровь течёт из носа, — выругалась Эбби, не смущённая его очевидным нетерпением. Она обвела пальцем его подбородок и наклонила его голову так и этак. Нил почувствовал струйку крови и втянул её обратно. — Я ещё раз проверю тебя через минуту, — сказала она, следуя за судьей с корта. Все остальные приготовились к пенальти Нила, второму, который он сделал во время этой игры. Никто не удивился, когда он забил. Лидируют Лисы 6:5. — Может быть, тебе стоит разбить лицо ещё пару раз, если это значит, что ты сможешь забить, — пошутил Мэтт, хлопнув Нила по спине, снова вызвав кровотечение. Сердитые глаза Эндрю были подобны физическому прикосновению, и Нил вздрогнул под ними. — Не поклонник этой стратегии, — ответил Нил, но Мэтт только рассмеялся. Благодаря тому, что Эндрю стабильно не давал забить, первая половина игры закончилась тем, что Лисы повели в счёте, и звуки на стадионе были маниакальными, когда люди приветствовали и освистывали их, когда команды покидали поле. При счёте 6:5 это был потрясающий результат, но тот, с которого Вороны могли вывернуться. Нил увидел лицо Эндрю за пределами шлема и чуть не поморщился. Вратарь начал уставать. Независимо от того, сколько он бегал или как усердно тренировался, чтобы повысить свою выносливость, ничто не могло воссоздать игровую среду, и Эндрю учился этому на собственном горьком опыте. Так же, как и Нил. В раздевалке Джостен схватил две бутылки воды и заставил Эндрю выпить по крайней мере половину одной, прежде чем выпить свою полностью. Ваймак говорил о достижении невозможного, с удовольствием на лице и волнением в голосе, но Нил проигнорировал его. — Ты можешь продолжать в том же духе? — спросил Нил Эндрю, полностью сосредоточившись на блондине, у которого на лице читалась усталость и виднелась дрожь под защитой. В первом тайме Вороны сделали более 60 бросков, и только 5 прошли мимо блондина. В конце концов, Эндрю пришлось сдаться. — Вы можете увеличить разрыв? Вы, бесполезные нападающие, даже не можете забить так, как должны, — парировал Эндрю, приложив холодную тряпку ко лбу, которую Эбби передала Нилу, а он надел Миньярду на голову. — Сет не помогает, — проворчал Нил, потирая кровь на носу и оберегая левый бок. Джонсон в какой-то момент ударил его по рёбрам, за что получил свою первую жёлтую карточку. — Перестань получать удары, и я буду держать цель, — заключил Эндрю. — Я не даю невыполнимых обещаний, — улыбнулся Нил. — Тогда заткнись и оставь меня в покое. — Хорошо, — Нил кивнул, прежде чем улыбнуться. Кровь на его дёснах делала улыбку кровавой и неуместной. — Спасибо. — Убирайся нахуй от меня, пока я не ударил тебя по лицу и не закончил работу, которую начал Джонсон. Нил не ответил, уходя. Вторая половина игры началась так же, как и первая, за исключением того, что жестокость никуда не делась. Теперь, когда Жан сидел на хвосте у Нила вместо Джонсона и Рико, на мгновение покинувших корт, а Кевин занял место Сета, Лисы забили ещё 3 раза, остановившись на 9:5 против Воронов, и никто не был удивлён счётом больше, чем сами Лисы. Это дало им второе дыхание, если не что иное, но этот ветер длился только до тех пор, пока Рико не вернулся на поле. Эндрю быстро выдыхался, и это было ясно видно, когда Рико забил 4 гола подряд, снова сравняв счёт и нагнетая отчаяние в вены Нила, как ледяную воду. Кевин, должно быть, тоже это чувствовал. С Ники и Аароном в качестве защитников они смогли удерживать Рико достаточно долго, чтобы дать Эндрю время. Рене, играющая за полузащитника, также заставила распасовщика Воронов встать на место, оставив другого нападающего для Аарона, который был злобным, так как был маленьким. Они держали линию, когда Нил покинул корт, и Сет вошёл. Через две минуты после выхода на корт Сет забил свой второй гол за ночь и довёл Лисов до двузначного числа, больше всего чем кто-либо забил Воронам, и это было видно, когда толпа пришла в неистовство. Казалось, что в любую минуту может вспыхнуть бунт, но университет специально для этого наняла больше охраны. Нил не мог прочитать выражение лица Рико, но по напряжению и общей ауре раздражения он понял, что Рико совсем не счастлив. Его Вороны не просто дрогнули перед Лисами, они уступили дорогу. Кевин и Нил вбили в Лисов так много информации о Воронах, что они действительно делали это. Они выигрывали у Воронов. Жаль, что это длилось недолго. Нил сидел на скамейке, наблюдая с ястребиным вниманием, когда увидел, что задумал Рико. Когда Рико приготовился к очередному удару по воротам, Эндрю сосредоточился исключительно на нём. Блондин не видел, как другой нападающий двигался слишком быстро, чтобы остановиться. Нил наблюдал в ужасном замедленном движении, как Рико бросил мяч, и тело другого нападающего врезалось прямо в Эндрю. Он увидел, как голова вратаря ударилась о стойку ворот и почти услышал болезненный треск. Он увидел кровь, которую она оставила после себя и торжествующую ухмылку на лице Рико, когда загорелся зуммер и счёт снова сравнялся. Нил не заметил, как вскочил со скамейки и выбежал на корт, пока не схватил нападающего сзади за футболку, подняв кулак, готовый нанести удар, только чтобы быть пойманным Мэттом. — Не надо! Нил! Не надо! — закричал Мэтт, отрывая его от нападающего и швыряя в сторону Эндрю. Нил пошёл почти охотно. Эбби была там, а Нил стоял прямо за ней. Его сердце подскочило к горлу, когда всё замерло. Все затаили дыхание, как Эбби в состоянии Эндрю. Его глаза обратились к Рико, и он увидел там улыбку. Холодную и тёмную. Это вызывало у него отвращение, но также укрепляло его рушащееся самообладание. Принесли носилки, и Нил с холодной отстранённостью наблюдал, как они подняли бесчувственного Эндрю с корта и увезли его. Рене заняла его место, а Нил отправился к Ваймаку. — Поставь меня, — сказал он ледяным тоном. Спорить было не о чём. Сет вышел с озабоченным видом, но Нилу было всё равно. Они собирались победить здесь, сегодня вечером. Это была бы последняя игра Рико Мориямы. Не было бы матча чемпионата, не было бы игры "всё на кону" с Нилом, наконец, там, где Рико хотел его видеть, в качестве защитника. Нил победит здесь и сейчас. Он убьёт Рико, как только Кенго умрёт. Самоубийство из-за позора его семьи было такой же веской причиной, как и любая другая, чтобы умереть. Когда судья удалил нападающего с поля с красной карточкой, Нил был тем, кто пробил пенальти, и он забил. У него оставалось около 13 минут до конца игры, и с какой-то отстранённостью он забил ещё 4 раза, ни разу не позволив мячу вернуться к Рико. Дэн помогала в этом, толкая снаряд вперёд каждый раз, когда он двигался назад, и Кевин тоже толкал, забив 2 из 4 голов, но Нил был пуст. Когда игра закончилась победой Лисов со счётом 14:10, Нил ушёл с площадки, не взглянув ни на кого из своих товарищей по команде. Толпа была приглушена в его ушах, люди расплывались в его глазах. Он оглянулся только один раз, и то, чтобы пригвоздить Рико к месту своими убийственными голубыми глазами. Теперь Рико не выглядел таким торжествующим. Он выглядел бледным, как привидение. Его глаза были широко раскрыты и полны страха. Из-за Нила? Или из-за проигрыша? Это не имело значения. Это не имело бы значения, когда он был бы мёртв. Нил добрался до раздевалки. Только Ваймак следовал за ним, звал его по имени и пытался привлечь его внимание, но Нила было не остановить. Сначала он подошёл к шкафчику Эндрю. Ножи были там, потому что искушение было бы слишком велико, чтобы не воспользоваться ими, когда Рико был так близко, поэтому Нил взял их и ключи от машины. В конце концов, у него появилась лёгкая мысль о покупке "Мазерати" сейчас. К чёрту ожидание, когда их машина подвергнется вандализму. Ваймак схватил его за плечо, и Нил начал действовать, прежде чем подумал об этом. Один из ножей Эндрю был вытащен и прижат к запястью здоровяка. Потрясённые чёрные глаза уставились на него так, словно никогда раньше его не видели, и Нил не мог заставить себя беспокоиться. Он поднял сумку Эндрю, а затем схватил свою собственную. Он переоденется в больнице. Джостен ушёл до того, как его товарищи по команде вернулись в раздевалку. Он не заметил реакции толпы, и ему было всё равно. Эндрю был ранен. Они слишком долго ждали, чтобы действовать. Нил больше не совершит такой ошибки.