Хаски

      Первое, что почувствовала — это пробивающий до костей холод. Надо мной тёмное небо, затянутое свинцовыми тучами. Мелкий снег слетает на лицо, покалывая кожу, и быстро тает. Вокруг белоснежная пустыня, при одном взгляде на которую щемило сердце. Пронизывающий ветер не давал покоя, постоянно раскидывал волосы в стороны, слепил глаза и подгонял вперёд. Одежда не грела, а только становилась мокрой и тяжёлой. Я приобняла себя за плечи, пытаясь сохранить хоть каплю тепла. По ощущениям температура держалась от минус десяти до минус двадцати. В такую погоду без верхней одежды долго не продержаться…       — Георгий Владимирович? — крикнула, но кроме гула в облаках ничего не было слышно. — Чёрт… Да где же я?       Негодование и злость держали рассудок под контролем. Я брела по сугробам, чувствуя, как снег попадает в ботинки. Всему должно быть разумное объяснение. Ну не могла же за секунду попасть в другой мир. Скорее всего, в аварии сильно ударилась носом, продержалась недолго в сознании, а потом… Что может быть дальше? Если сплю, то почему всё кажется таким реальным?       Через несколько метров показалось тёмное пятно. Решив, что это земля, ускорила шаг и в последний момент успела остановиться. Угольки надежды начали медленно гаснуть, когда подо мной оказался резкий обрыв. Сверкающие молнии осветили бездну, и вдалеке я едва различила силуэт замка. Он зловеще высился над ближайшими постройками. Множество шпилей и башен возносились вверх, грозя остротой крыш пронзить небеса. В некоторых окнах мелькало алое пламя. Горная цепь окружила земли кольцом, будто это захватчики другого царства осадили замковые стены.       В облаках показался угрожающий проблеск. Он мелькал то с одного клочка неба, то с другого. Вместе со шквальным ветром послышался ещё один звук. Я не могла понять, от чего он доносится, и кто бы мог его издать, да и узнавать не сильно горела желанием. Всё, чего хотела — это выбраться отсюда и найти укрытие.       Тучи над головой сгущались, образуя чёрную воронку. Молнии выползали из неё в разные стороны, подобно змеям. Тьма освещалась оранжевыми, красными и жёлтыми цветами. На секунду в отблеске показался силуэт неизвестного существа, и раздался громоподобный рёв. Я замерла на месте, глядя вверх, и не могла пошевелиться. Если это не мой мир, то всё, что окружает, может нести в себе опасность. Я знала, что существо в небе не будет милосердным.       Не успела сделать шаг, как налетевший сверху ветер сносит с ног. Снег взметнулся ввысь ударной волной. Из воронки вырвалось чудовище, падая по прямой линии. Его крылья пожирал огонь, превращая в прах. Вовремя прижимаюсь всем телом к земле, и туша проносится над головой, сотрясая, казалось, весь мир. Грохот от удара сравним лишь со взрывом сотен многоэтажек.       Мне казалось, что волосы на затылке поседели от страха. От тела чудища исходил пар, снег под ним стремительно таял. На месте крыльев в спине зияли глубокие кровоточащие дыры и ошмётки мяса. Глаза его были закрыты. Он не подавал признаков жизни. Что же могло произойти на небесах? Или здесь есть тот, кто способен уничтожить подобное существо? Какой же силой он обладает?       Поднявшись на дрожащих ногах, медленно отступала, глядя на спину чудовища. Он похож на дракона или, скорее всего, на змея, раз крыльев больше нет. Огромная туша была размером с трёхэтажный дом. Толстая чешуя бронзового отлива покрывала его тело, защищая от холода и колющих ранений. На двух лапах виднелись крючковатые когти, покрытые свежей кровью. Вдоль узкого хребта шеи гребень из острых зубьев, по форме напоминавших шипы розы. На загривке они достигали не больше метра в высоту, но постепенно уменьшались, и на кончике хвоста были не длиннее шариковой ручки.       Тело конвульсивно вздрогнуло, и я вместе с ним. Пошатнувшись из стороны в сторону, глаза на морде открылись. Из ноздрей повалил зеленоватый дым, рассеиваясь по ветру. Вдохнув едкий запах, глаза защипало. Я потирала их, но от этого движения они чесались ещё сильнее. Втянув воздух во второй раз, в горле неприятно запершило. Голова дракона повернулась в сторону, зелёные глаза наполнились яростью и жаждой убийства. Узкая пасть раскрылась будто в приветливой улыбке, но сквозь неровные клыки размером с человеческую руку полились ядовитые слюни.       Прикрыв ладонью нос, старалась как можно дольше не дышать. Продолжая шагать спиной вперёд, меня охватывали разные эмоции. Среди них были страх, паника и отчаяние. Заметив, как дракон решительно разворачивается, рванула с места, пытаясь хоть как-то спасти себя. Да разве в снежной пустыне спрячешься?       Запинаясь, падая и поднимаясь, снова и снова делала усилия над собой. Нет, такого не может быть. Надеясь на чудо и на явление легендарного героя, продолжала бежать и оглядываться. Змей плевался ядом и рывками бежал следом. Он подпрыгивает вверх и, перелетев через меня, преграждает дорогу к отступлению. Вытаращив глаза, я остановилась и, часто дыша от бега, не понимала, что произойдёт дальше. Дракон ударил хвостом по земле и крутанул им вокруг своей оси. Почувствовав острую боль в боку, я полетела прямо в обрыв. Скользкая поверхность и опасное расположение не позволило чудовищу удержаться на вершине. Земля под ним покрылась множеством трещин, и дракон полетел вслед за мной.       Я не могла кричать. Из лёгких будто выбили весь воздух. Редкие слёзы скатывались по щекам и тут же исчезали. В ушах свистел и ревел ветер. Меня перевернуло, и я видела, как стремительно приближается земля. Змей захрипел, пролетая мимо. Он пытался взмахнуть крыльями, совсем забыв, что их уничтожил огонь. Я ухватилась за конец его хвоста. Возможно, если удастся забраться на живот этого зверя, смогу выжить.       Показались верхушки заснеженных деревьев, и через пару секунд раздался удар. Дракон отчаянно взревел и, приподнявшись, навсегда опустился на землю. Сила падения оказалась настолько сильной, что под нами образовалась неглубокая воронка. Деревья от ударной волны повалились вниз, стволы поломались.       На какое-то мгновение послышалась тишина, как вдруг в ушах раздался оглушающий гул. Вскрикнув, но не услышав собственного голоса, прижала ладони к голове и зажмурилась. Мне казалось, что прошла вечность, когда звуки утихли. Всё тело отдавало единой болью.       Соскользнув с дракона вниз, непонимающе огляделась на тушу. Я только что могла умереть. За секунду! От шока не чувствовала холода, хотя пальцами могла шевелить с трудом. Упав на колени, долго смотрела в одну точку, собираясь с мыслями. Недалеко хрустнула ветка и послышался голос. С надеждой поднимаю голову.       — Георгий Владимирович?       Хруст снега под ногами и разговоры становились громче. Нет, это не он, а кто-то другой. Я не знала, кто друг, а кто враг. Опершись о ствол поломанного дерева, поднялась на ноги, сделала пару шагов в сторону и свалилась в сугробы. Снег посыпался со всех сторон, укрывая меня от посторонних глаз. Показались длинные силуэты. Они уверенно шагали и оглядывались по сторонам, пытаясь что-то отыскать. Один из них показал пальцем в дракона и воскликнул:       — Смотрите!       Три силуэта двинулись в сторону воронки, вытаскивая из ножен клинки. Осторожно обходя змея, никто из них не решался проверить — жив тот или нет.       — Разрази меня гром! Я точно не сплю? Ущипни меня! — силуэт придвинулся ближе и выполнил просьбу. — Ай! Больно же…!       Фигура поднесла ладонь к глазам и запрокинула голову, вглядываясь ввысь. Пелена облаков спускалась в овраг, скрывая далёкий обрыв.       — Чтобы это чудище свалилось сюда с такой высоты…       Предательская снежинка залетела в нос, и я чихнула. Силуэты дружно вздрогнули и обернулись на звук, крепче стискивая оружие. Чувствуя головокружение и слабость, с трудом вылезла из снежной ловушки, отдавая себя во власть неизвестных.       — Стой где стоишь!       На этих словах без сил падаю на землю. Силуэты не стали нападать. Они окружили меня, как дракона, и разглядывали сверху вниз. Один из них попытался ткнуть рукояткой клинка в плечо, но второй шикнул. Фигура покорно убрала оружие в ножны. Они попытались поднять меня, но я вскрикнула от боли, когда ладонь коснулась талии.       — Может, бросить её здесь? Совсем синяя ведь!       — Следи за своим языком, пока небеса не прокляли нас! В деревню её!       Пришлось стиснуть зубы, когда силуэты подхватили за подмышки и потащили по дороге, покрытой тонкой корочкой льда. Голова кружилась, во рту стоял металлический привкус и казалось, что вот-вот стошнит. Я молилась о том, чтобы историк успели найти меня, пока неизвестные не стали решать мою судьбу. Кто знает, может они изменят решение и действительно бросят в лесу?       Деревьев становилось всё меньше, и впереди показался яркий оранжевый свет, что так манил к себе заблудших путников. В глазах зарябило, очередной гул заставил вскрикнуть и повиснуть на руках несчастных.

***

      — Блудное дитя вернулось домой.       — Кто здесь? — вопрос эхом отражается со всех сторон.       — Я есть всё, и я — ничто, — раздаётся монотонный голос. Казалось, что он принадлежит человеку, который прожил тысячу лет, но такого не может быть! —       Мне подвластны бесконечность, пустота и вселенское пространство.       — Я не понимаю…       — Тебе не нужно понимать, дитя. Всё, что от тебя требуется, это принять свои силы и выбрать удобную сторону.       — Удобную сторон?       — Не задавай лишних вопросов — ответ кроется в твоей голове. Ты ещё вспомнишь про меня. Настанет день, когда мы встретимся вновь.

***

      Холод пронизывает насквозь. С трудом открываю глаза и через секунду жалею о том, что проснулась: грудную клетку сдавливает так, будто на меня положили десять пятилитровых бутылок воды. Тяжело вздохнув, провожу ладонью от живота к шее и ощущаю мягкую ткань. Сухая одежда не сковывает движения.       — Очнулась? — послышался голос, а вслед за ним склонилось молодое лицо.       Парень часто моргал и разглядывал меня точно также, как и я его. Пепельные волосы спадали из-за длинных ушей, тонкие губы сжаты в полуулыбке. На его светлой коже не проглядывали морщинки от долгих дум или шрамы. Из-под рубахи выглядывал амулет с изображением луны и солнца.       Я читала разные фэнтези, где существовали эльфы, видела много фильмов и сериалов… но встретить представителя волшебного народа вживую было чем-то из ряда вон выходящее. Сглотнув, заглянула в серые глаза и увидела в них золотые искорки возле хрусталика. Как говорил Георгий Владимирович, мне нужно поверить в магию и… Вспомнив сон, выпучила глаза, чем смутила юного эльфа. «Прими свои силы». Что за чепуха?!       — Эй? — парень пощёлкал пальцами перед глазами, пытаясь сосредоточить моё внимание на себе. — Ты понимаешь меня?       — Да.       Парень скрылся из моего кругозора. Слышала, как его шаги удалились, как зазвенела посуда, как течёт вода, и как он возвращается в комнату. Повернув голову, наблюдаю за тем, как он ставит на прикроватный столик поднос с чайником и кружкой из голубой глины. Эльф помог приподняться. Его глаза сверкнули золотом, он что-то произнёс на незнакомом языке, и напиток на секунду осветился.       — Пей. Быстрее восстановишься.       Меня смущала шипящая оранжевая жидкость, в которой то и дело всплывали пузырьки. Напоминала фанту, но кто его знает, что это на самом деле.       — Не доверяешь мне? — я нахмурила брови и повела головой в сторону. — Святой Сильф … Ладно, я выпью первым.       Он демонстративно налил напиток и, откинув волосы, пригубил. Отставив пустую кружку в сторону, посмотрел на меня и развёл руки в стороны.       — Видишь? Я всё ещё жив.       Закрыв глаза, покрепче обхватила глиняной корпус и притянула к губам. Сначала не чувствовала ничего, но секундой позже горло начало пощипывать, и во рту появился неприятный горький привкус.       — Какая гадость! Что это вообще такое?       — Это полезная… Гадость, — эльф ухмыльнулся. — Традиционный лечебный напиток, приготовленный из сока цветов, мёда и щепотки магии.       Почувствовав, как тепло медленно распространяется по телу, лениво зевнула. Кровать манила, зазывая погрузиться в сон.       — Но ведь… Вокруг снег, откуда же здесь появились цветы? — спросила и тут же провалилась в забытье.

***

      Просыпаться каждый раз становилось пыткой, но, кажется, я шла на поправку. Наблюдала за эльфом со стороны и не замечала агрессии. «Если он пытается поднять меня на ноги, то он точно не злодей… Стоп, а где я?»       Приподнявшись на локтях, обвела комнату взглядом. Если бы находилась в своём мире, то подумала бы, что приехала в деревню к бабушке. В небольшом помещении находилось одно окно в деревянной раме и высокая дверь, ведущая толи на кухню, толи в гостиную, толи в коридор. Солома под ногами заменяла пол, что было странно и непрактично, ведь за стенами царил лютый холод. Возможно, с помощью магии они поддерживают тепло. Стены светло-бежевого оттенка, с потолка свисала люстра на пять свечей. Огонь на них мигал, но я совсем не чувствовала сквозняка. В углу комнаты стояла книжная полка, заставленная книгами разных размеров, а рядом с ней — стул на длинных ножках. Кровать же находилась рядом с дверью.       — Мы научились выращивать цветы с помощью магии, — раздался голос. Я обернулась на парня, приподняв бровь и не понимая, о чём он говорит. Эльф оторвал взгляд от книжной полки. — Ты спросила, откуда здесь появились цветы.       — А-а… — протянула, припоминая. — Точно.       — Как ты себя чувствуешь?       — Кажется, лучше, — произнесла, поворачиваясь из стороны в сторону и трогая себя за рёбра. Спустив на пол ноги, встала и сделала два шага в сторону. — По крайней мере, до стола дойти могу.       Присев на стул, тяжело вздохнула и оттёрла со лба пот. Эльф за это время успел принести заваренный чай и разлить его по кружкам. Я поморщилась, вспоминая вкус.       — Как тебя зовут? — спросил он, пододвигая глиняный сосуд.       Стиснув пальцы, вглядывалась в белую дымку, что извивалась, подобно змеям и рассеивалась. Мне вдруг стало страшно находиться в этом месте, страшно разговаривать с кем-то, кто не похож на меня, кто владеет магией. Безумно сильно хотелось встретиться с Георгием Владимировичем, но сейчас это невозможно.       Сглотнув, прикрыла глаза.       — Кейт, — почти прошептала, но, поняв, что собеседник не расслышал, произнесла громче. — Меня зовут Кейт.       — Какое странное имя, ты родом не из царства Хо-Джо? — парень сузил глаза, разглядывая лицо.       — Нет? — я смутилась от подобного замечания. Что ещё за разделение по «странным» и «не странным» именам?       Парень помотал головой.       — И где мои манеры? Меня зовут Дилон.       Я чуть ли не подавилась чаем. «У самого имя не лучше», — ухмыльнулась и закашлялась. Через пару секунд приступ прошёл. У меня столько вопросов к этому парню, и, вижу, он тоже хочет о многом расспросить.       — Где я нахожусь?       — В деревне эльфов на окраине царства Хо-Джо, — гордо заявил Дилон. — Наш народ бежал из замка много лет назад и основался здесь. Тут… Безопасно, хоть иногда и летают ящеры.       — Звучит… Не совсем безопасно, — я улыбнулась и тут же скривилась от последнего глотка чая. Отставив кружку, бессильно наклонилась на спинку стула. — У меня голова кружится, я лучше… Прилягу…       Поднявшись на ноги, не удержалась и, неаккуратно схватившись за скатерть на столе, опрокинула всё на пол. Дилон успел подхватить меня, но вот посуду и чай спасти он не сумел. Краем глаза видела, как в комнату забежал кто-то ещё. Такой же, как и эльф, только намного лет старше.       В полном мраке слышала голос. Он звал меня по имени. Я кричала в ответ, но мои слова отражались от невидимых стен, не пропуская дальше. Слёзы отчаяния потекли по щекам, когда различила голос мамы.       Проснувшись, почувствовала под собой мятые простыни и влажную подушку. Быстро оттерев слёзы, приподнялась на локтях и уставилась на свечи. Здесь всё время темно, всё время не хватает света. Вздрогнув от утреннего холода — а было утро? — закуталась в одеяло и подошла к окну, пытаясь что-нибудь рассмотреть. Я потеряла счёт времени: одни сутки казались целой вечностью, и сон не помогал справиться с этим ощущением.       Рядом с домами мелькали факелы, их свет отбрасывал диковинные тени на каменную дорожку, устланную редким снегом. В окнах не горел свет. Если смотреть со стороны, то, казалось, что в деревне никто не живёт. Домики плотно прижаты друг к другу стенами, входная дверь выходила на узкую улочку, похожую на коридор.       Мирную тишину нарушил пронзительный рёв рога, доносившийся откуда-то со стороны. Трубивший находился далеко от поселения эльфов, но звук был отчётливо слышен в каждом уголке царства Хо-Джо. В окнах стремительно появлялся свет, суетились тени, и силуэты показались в окнах. Дети спросонья потирали глаза и, опёршись ладошками о стекло, выглядывали по сторонам, пытаясь отыскать источник рёва. Некоторые эльфы вышли на улицы и вглядывались в небо. Старшие из них сгруппировались, что-то обсуждая. Я видела, как на их лицах морщин от раздумий стало больше, как в глазах яростно мелькают искры.       Мурашки забегали по спине от плохого предчувствия.       — Проснулась? — это Дилон. Было удивительным видеть его спросонья. Куда же делалась прежняя напыщенность?       — Что это был за звук?       Эльф сел на не застеленную кровать, подобрал под себя ноги и принялся заплетать косу. Он хотел было что-то сказать, но продолжал молчать. Явно что-то знает!       — Дилон?       Юноша хмыкнул.       — Я скажу тебе, но сначала ты ответишь на вопрос.       — Ладно.       — Откуда ты взялась? Тебя нашли в лесу возле змея, и на тебе была странная одежда. Вокруг царства — горы: входа и выхода нет. Не с неба же ты свалилась!       Насильно подавила в себе улыбку. «Вообще-то да, так и было», — хотелось сказать, но тогда он начнёт задавать ещё больше вопросов, ответы на которые не смогу найти.       — Я не помню.       — Это ты убила змея?       Его серьёзный взгляд заставлял меня сомневаться в своих словах. Наверное, того дракона убили обстоятельства, но не я. Да и как он себе это представляет? Человек, у которого нет магии, истребляет его силой мысли? Нет, это что-то фантастическое!       — Это уже второй вопрос.       Дилон откинул волосы назад и, подперев подбородок ладонями, самодовольно посмотрел в глаза.       — Здесь я устанавливаю правила.       Я сложила руки на груди, чувствуя себя оскорблённой. В душе взметнулась волна злости.       — Не разговаривай так со мной.       — Почему же? Ты обычный человек. Эльфы всегда и во всём превосходили ваш род, — заметив, как я напряглась, он рассмеялся. — Да я пошутил! Просто любопытно, вот и всё.       Не нравится мне его смена настроения.       — Нет, это была не я, — вспомнила, как близко находился зверь и вздрогнула. — Но это чудо, что он не сожрал меня.       — Вот видишь, ничего же сложного!       За окном замелькали силуэты: жители деревни просыпались и выползали из домов, занимая себя делами. Казалось, они пытаются отвлечь себя от дурных мыслей. Тот звук был необычным, и все вокруг это понимают, кроме меня.       — Так что означает тот рёв?       — Сейчас прозвучит не слишком радостно, но, похоже, рядом опасность.       — Чудовища?       — Хуже. Люди Иона.       Я опешила. Теперь понятно, почему эльфы выглядят напряжёнными.       — Как вы это поняли?       — Мы хорошо знаем этот звук. И того, кто в него трубит.       Мы помолчали, и каждый размышлял о своём. Больше всего меня волновал вопрос, что теперь будет, и почему никто не суетится, собирая вещи. Здесь ведь дети. Их нужно защитить. Вдруг раздался хлопок двери, и я вздрогнула.       — Кажется, дедушка вернулся, — произносит Дилон, поднимаясь с кровати. — Ни о чём не переживай, Кейт.       Легко ему говорить. Он жил здесь всю жизнь, знает всё, как свои пять пальцев. Сейчас царство Хо-Джо приобретало краски и образы. Я не хотела ввязываться в дела этого мира, не хотела подвергать свою жизнь опасности. «Верно, мне нужно вернуться домой, а для этого…» — прикусив губу, вспомнила, что нужно разыскать учителя по истории. Ведь это он меня затащил сюда!       Я ходила из стороны в сторону, не находя себе места.       — А что, если… Он специально бросил меня?!       Похлопав себя по щекам, заставила отбросить дурные мысли. Нет, он не мог так поступить. Устав от мозгового штурма, упала на кровать и притянула подушку, обнимая её. Под лежачий камень вода не течёт, нужно было срочно разработать план и действовать. Но с чего начать?..       — Тебя что-то беспокоит?       — Да, есть кое-что.       Дилон приподнял бровь.       — Понимаешь ли… Я здесь совсем одна. Мои родители находятся далеко от этого места, и друзья, с которыми пришла сюда, куда-то пропали. Я пытаюсь найти их.       — И ты хочешь, чтобы я разузнал у наших, слышали ли они что-нибудь про твоих друзей?       — Да, если тебе не трудно.       — Скажи только их имена. В последнее время мимо проходит столько людей… Многие пытаются уйти подальше от центра.       Я замялась, думая, как правильно назвать имя учителя.       — Георг… Гоша, — произнесла так, будто сто лет с ним знакома. — И с ним ходит собака. Похожа на волка.       — У твоего друга… Тоже необычное имя. С собакой, конечно, сомневаюсь. Они тут долго не живут…       Я не хотела вникать в значение последних слов. Надеюсь, это не то, о чём подумала.       — Так ты поможешь?       — Глазом моргнуть не успеешь!       — Буду верить в это.       Когда Дилон ушёл, я решила осмотреться. Комната, в которой отлёживалась, наскучила. Дверь вывела в небольшой коридор, в котором было три прохода. Заглянув в первый проём, поняла, что попала на кухню. Убранство было весьма специфичным: маленькая комнатка, в которой едва помещались стол с двумя стульями, камин и настенные полки, заставленные разными баночками, склянками, глиняной посудой и засушенными травами. Другая дверь вела в спальню. Вещи в ней неряшливо разбросаны по углам, посредине комнаты изображён круг, в котором соединялось множество линий и других геометрических фигур в одной точке посредине. Неприятный холодок ударил в затылок. На столике лежала стопка бумаги, а рядом с ней нарисован чей-то портрет. Перо с чернилами остались лежать рядом, будто хозяин комнаты в спешке уходил и не завершил начатое. Решив, что некрасиво вторгаться в чужое пространство, направилась в последний проход.       В ней оказался пожилой эльф, листавший книгу в потрёпанной обложке. Он повернул голову в сторону, и я встретилась со взглядом того, кто повидал в своей жизни много горя и радости. Сглотнув, замерла в проходе, боясь сделать шаг в сторону.       — Здравствуйте, — едва слышно проговорила, глядя на него.       — Баладаш, странница Кайте.       Услышав своё исковерканное имя, нисколько не удивилась. Старик, сидевший передо мной, выглядел лет… На двести, если столько живут вообще. Эльф отвёл ладонь от книги, и я увидела сотни ниточек, потянувшихся за ней. Старческое лицо усеивало несколько морщин на лбу и три глубоких шрама на правом глазе. Седая густая борода и волосы коротко стрижены. Светло-зелёные глаза пытливо глядели на меня, изучая. Из головы никак не выходили образы прекрасных эльфов, которые и в молодости, и в старости выглядели потрясающе, но увидеть их представителя со шрамом на лице было чем-то диким.       — Уродливый, правда? — спросил старик, дотронувшись ладонью до глаза и проведя по нему рукой.       — Что? Нет, что вы! — я покраснела со стыда. А если он читает мысли и знает обо всём, о чём только подумаю?! — Что произошло?       Истории. Все любят рассказывать и слушать истории. Чем страшнее они окажутся, тем лучше. Я осмелилась сделать пару шагов и присесть недалеко от эльфа. Старик поправил длинные рукава накидки, его взгляд сделался туманным, будто он сознанием перемещается в далёкие времена.       — Когда-то давно царство Хо-Джо было самым могущественным и процветающим царством в стране Великих Воинов. Могучие правители передавали власть по наследству, и каждое поколение приносило большой вклад в жизнь. В один день всё изменилось: пропал принц, и правители угасали прямо на глазах. Когда смерть забрала великие души, в царство вторгся злодей — тёмный маг. Он подчинил себе большую часть подданных и военных. Тех, кто не согласился с его диктатурой, ждала смерть. И это, — он показал на шрам. — Результат моего несогласия жить по правилам злодея. Выжившие эльфы нашли друг друга и отправились далеко на запад. Когда перед нами образовалась высокая снежная стена, мы поняли, что находимся на границе, и идти нам больше некуда.       — Так и появилась ваша деревня…       — Да, Кайте, с тех пор мы живём здесь. Никогда не знаешь, сколько нам осталось скрываться, и когда на пороге появится злодей, чтобы забрать наши души.       Но зачем Иону понадобились эльфы? Я старалась поспевать за происходящим, но, казалось, голова скоро взорвётся от поступившей информации. Складывалось такое ощущение, что на первое сентября пришла в школу, и классный руководитель в сладость рассказал обо всём учебном процессе, который нас ожидает. И с этим комом мыслей возвращаешься домой и думаешь, когда это закончится.       — Я вижу в твоём взгляде неуверенность, что тебя тревожит? — высказав свои сомнения, эльф улыбнулся. — Молодых эльфов он не тронет. Ему нужны только старики. Те, кто знает слишком много. Те, кто знает, как ему противостоять.       На пороге показался взволнованный Дилон. Заметив меня в компании со старым эльфом, откашлялся.       — О, вы уже познакомились? — вспомнив, что старик так и не назвал своего имени, хотела спросить, но парень перебил. — Наш разведчик вернулся, скорее собирайтесь!       Я испугалась, что нам придётся покидать деревню, но вскоре поняла, что пугаться не чего. Мы вышли из дома и направились по узкой дороге туда, где образовалась толпа. Жители от мала до велика выходили на улицу и спешили узнать, что их ожидает. Каждый из них молился про себя, чтобы опасность миновала. На небольшой площади, там, где растёт высокое замёрзшее дерево, расположились зеваки полукругом.       По толпе ходили разные догадки и слухи. Я старалась не отставать от старика и Дилона. Парень, заметив мои метания, взял под локоть. Пока он тянул за собой, успела заметить на домах и на заборах одинаковые листовки. Те самые, которые видела в доме Дилона. На портрете изображён рыжеволосый мужчина. Его тёмный взгляд будто заглядывал в душу. Не совсем уверена, но, кажется, это был Ион. По коже пробежали мурашки от осознания, что в этом мире он реален. И от него исходит угроза.       Недалеко от толпы чёрный конь нервно топтался на месте и крутил хвостом. Всадник стоял к нам спиной, дожидаясь, когда соберутся все жители. Его тело облачено в лёгкие доспехи, на поясе висел одноручный меч. Я сглотнула, не веря в то, что все эти вещи находятся в метровой доступности, а не в музейных витринах. Разведчик оборачивается к толпе, и шепотки резко умолкают.       — Друзья, хотел бы я, чтобы увиденное мною было сном! Мы столько лет скрывались в отдалённых землях и верили, что до нас он никогда не доберётся! — эльфы молчали, но в воздухе чувствовался всеобщий ужас и волнение. — Я видел его людей. И они подобрались слишком близко.       В толпе заплакал младенец, и я стиснула рукав Дилона. Тот даже бровью не повёл. Наоборот, он сжал кулаки, готовый прямо сейчас броситься в бой и защитить дом.       — Зачем тогда они трубили? — послышался вопрос из толпы.       — Чтобы запугать нас.       Каждый озвучивал свои мысли. Одни бредовые, другие вполне здравые.       — Где же тот герой, про которого говорится в легендах? — головы эльфов повернулись в сторону. Мальчик с надеждой смотрел на разведчика, потом перевёл взгляд на взрослых. В руках он держал вырванную из книги страницу. — Здесь написано, что появится герой, способный одолеть тёмного мага! Почему он не придёт сейчас? Почему не поможет нам?       Эльфийка, стоявшая рядом с ним, покраснела и извинилась за сына.       — Герой — одно лишь слово!       — Нет никакого героя, мальчик, — решил ответить старец, но я понимала, что правду малыш не готов услышать. — Никто не придёт нас спасать. Мы сами спасём себя.       — Легенду придумали для дураков. В них верят только люди, которые остались жить при тёмном маге, и которые не могут ему противостоять. А мы — сможем!       Я сглотнула, чувствуя себя так, словно угодила в капкан. Почему эльфы так не любят людей? Почему они злятся на них? Зачем превозносят себя? Дилон тоже повёл себя странно. Будто он лучше меня! Разведчик хлопнул в ладони, прося тишины и обращая на себя внимание.       — Нам некогда спорить о героях и легенде. Нам нужно действовать прямо сейчас и обезопасить наших детей. Сохранить дом, который мы так долго строили!       Толпа дружно и уверенно заулюлюкала. Кто-то задел моё плечо, потом ткнул в спину. Я чувствовала, что сейчас начнётся давка, а мы находились прямо посредине.       — Идите домой, я узнаю обо всём подробно, — велел нам старик. — Дилон, будь готов.       Юноша кротко кивнул. Кажется, у них есть план. В том случае, если враги прорвутся в деревню. Силуэт старика теряется в толпе, и мы послушно направляемся в дом.       Как только дверь за нами закрылась, отпустила руку Дилона и вздохнула.       — Что теперь будет?       — Не знаю, — буркнул он, стягивая мантию. — Сейчас эльфы из последних сил будут возводить купол над деревней. Чтоб ты понимала, наша магия меркнет перед силой тёмного мага, но, когда мы вместе…       Дилон наклонился на стену и стиснул кулаки. Он злится. Ему страшно. Верит ли юный эльф в то, что деревню минует опасность?       — Интересно, мы когда-нибудь обретём покой и будем жить счастливо? Так, как рассказывал дедушка? — слова прорезали воздух. Во взгляде Дилона показалась грусть. — Я когда-нибудь… Увижу солнце?       Сердце больно ёкнуло в груди. Мне нужно было сказать что-то утешающее, но я не знала, что именно. Не могу обещать то, что не смогу сделать, но всё же… Шагнув вперёд, похлопала его по спине.       — Когда-нибудь царство Хо-Джо увидит солнце. Вечные снега растают, природа оживёт, и мир вернётся в эти земли. А пока… Сделай то, что велел дедушка.       На этих словах ушла в свою временную спальню и подошла к окну. Эти слова дались тяжело, но я хотела верить, что так случится, что жители царства Хо-Джо обретут покой и заживут счастливо.       Дилон торопливо заходил по комнатам, дверцы постоянно хлопали, ножки мебели скользили по полу. Внезапно, небо озарила светлая вспышка. Луч исходил из центра деревеньки: оттуда, где стоит замёрзшее древо. Полупрозрачный купол медленно спускался вниз, скрывая и маскируя под собой жителей. В воздухе замелькали искры, и лёгкие наполнил запах свежей травы, цветов и спелых фруктов. Так пахнет лето.