***
— Лука Бальза, ты чего там застрял? — Недовольно фыркает Эдгар, упираясь руками по бокам. — А? — Вздрагивает выживший. — Я просто наблюдал. Всё под контролем. — За чем ты там наблюдал? — Раздражённо качает головой Валден, подходя ближе. Лука только улыбается ему в ответ. Он знает, что Эдгар волнуется, но выживший и правда соблюдает все правила осторожности. Тем более, он и не уходил далеко! Бальза указывает вперёд, где, если миновать кусты и подойти ближе, можно увидеть две человеческие фигуры. Точнее, они только на первый взгляд кажутся человеческими. Грязная одежда, спутанные волосы, бледная кожа и чёрные глаза с едва заметным зрачком — двое заражённых, кажется, спокойно сидят себе на одном месте рядом друг с другом, и агрессии не проявляют. Кажется, если приглядеться, они даже...за руки держатся? — Идём отсюда, — качает Эдгар головой и делает шаги в противоположную сторону, держа Луку за рукав и утягивая его за собой. — Ты знаешь, почему они так делают? — Спрашивает Бальза, совсем не сопротивляясь и позволяя себя увести. — Никогда такого не видел. — Вероятно, при жизни они были дороги друг другу, — терпеливо объясняет Валден. — Вот и узнали себя в этом облике. — Как ты меня? — Лука чуть ускоряет шаг, чтобы идти с Эдгаром наравне, и в глаза ему заглядывает. — Не совсем, — качает он головой. — Они такие же неразумные зомби. Они не будут разговаривать с людьми, а также нападут. И, если надо, могут присоединиться к большой группе. Единственное отличие, что проводят они время вместе. — Вот как...Выходит, им банально нет нужды пробуждать свой разум, — задумчиво произносит выживший. — Ты ведь тоже не сразу прежним стал, мы несколько дней путешествовали и я с тобой разговаривал. — Наверное, — пожимает Валден плечами, стараясь не прерывать чужой монолог. Лука знает, что он не так хорошо в этом всём разбирается, потому и не требует ответов. — Значит, если бы, допустим, в процессе нашего путешествия укусили бы меня, — продолжает свои размышления Бальза. — То мы бы оба откатились до состояния зомби? Или наоборот помогали друг другу поддерживать разумное состояние? Эдгар внезапно останавливается. — Скажи мне, что это твой "научный интерес", — очень серьёзным тоном произносит он. — А? — удивлённо переспрашивает выживший. — Конечно, я спросил ради интереса, Эдди, чего ты? В зомби превращаться я не планирую. — Точно? — Щурится заражённый, не сводя с собеседника внимательного взгляда. — Точно, я же не совсем дурак, — неловко смеётся Лука. — Ты чего так всполошился? — Я же сам через это всё прошёл, — качает Эдгар головой, кажется, немного успокаиваясь. — И это больно. Больно и жутко. Поэтому прошу тебя, Лука Бальза, пожалуйста, будь осторожнее и не повторяй мою судьбу, я не хочу, чтобы ты тоже через это проходил. Выживший смотрит на своего спутника, даже не зная как реагировать. Обычно Эдгар редко проявляет подобную искренность, но последние дни их путешествия только и беспокоится о чужой безопасности. Это...непривычно. И беспокойно немного. Луке даже представить сложно, что сейчас творится в чужой голове. Пройти через обращение в "зомби", причинять вред людям, вернуться обратно и полностью это осознавать... — Всё в порядке, Эдди, солнце, не переживай, — улыбается ему ободряюще выживший. — Мы оба здесь, в порядке, и очень скоро дойдем до дома. Эндрю и Виктор очень соскучились! И правда. Уже показываются знакомые тропки, и деревьев становится куда больше, а это значит, что убежище совсем рядом. Ещё немного, и они точно будут дома. Лука, если честно, уже устал от этого затянувшегося путешествия, и мечтает только упасть на кровать, да поспать, наконец, на нормальной постели, а не жёсткой земле или холодном полу с рюкзаком под головой. Да и ребята, наверное, очень волновались. Выживший даже идти начинает бодро, да только быстро останавливается, заметив, что спутник его замирает на месте. — Эдди? — Неловко окликает он заражённого. — Всё в порядке? — Я просто давно думаю...а что, если мне снова крышу сорвёт? — Поднимает Эдгар голову. — Тебя я узнал, но что насчёт них? Я хочу вернуться к вам, я не хочу уходить и снова провалиться в беспамятство, но… — Чш-ш-ш, спокойнее, — Лука прикладывает палец к губам и подходит ближе, мягко касаясь чужих потемневших пальцев своими. — Если ты переживаешь, я пойду вперёд и всё им расскажу. Предупрежу. Мы будем готовы, если вдруг что-то пойдёт не так. Не переживай, солнышко, мы тебя не бросим. Я тебя не брошу. Эдгар смотрит на него молча, видимо, не зная что ответить. Выживший ему только улыбается, отпускает одну ладонь, а вторую наоборот сжимает чуть крепче, разворачивается, и ведёт за собой. Заражённый, на удивление, руку не пытается высвободить, а только следует за Бальзой, стараясь не отставать. — Спасибо, Лука, — хрипло и очень тихо произносит он. — За что? — Удивляется выживший. — Это я тебя благодарить должен! Если бы не ты, я бы, наверное, не дошёл до убежища! — За то, что не бросил, — прерывает Эдгар чужой монолог. — Память ко мне возвращается, но когда я был зомби, то всё ощущалось как в тумане. Тогда...в тот день, когда мы встретились снова...я услышал твой голос. Я не понимал, что это ты, но слышал только его. И это...помогло мне. Туман исчез. Так что, без тебя бы этого не было. Лука останавливается на секунду, глядя вперёд удивлённо. Подобное он никогда не ожидал услышать из уст Эдгара Валдена, но и сказанное им...с трудом укладывается в голове. Нет, выживший знал, что всё это случилось из-за того, что его узнали, но слышать подобные утверждения непривычно и немного неловко, хоть и очень приятно. — Я чуть не оставил тебя там, — пожимает он плечами, неловко улыбаясь. — Я помню, — хмыкает Эдгар. — На этот раз я закрою глаза, так уж и быть. Но только если ты не будешь рассказывать никому о том, что я тебе сказал. Лука смеётся тихо. Вот теперь он точно узнаёт Эдгара, что был с ними рядом всё это время. Заражённый хмыкает тихонько и продолжает идти. Проходит не так много времени, прежде чем они добираются до дома, скрытого далеко за деревьями. Когда-то давно им владела семья Валден, но когда Эдгар с друзьями прибыли сюда, то никого внутри не обнаружили и решили остаться. Хоть он старался этого не показывать, но Лука видел, как его друг вглядывался в сторону дороги тревожно, дёргался от каждого шороха, надеясь, что кто-нибудь из родных тоже захочет использовать это место как убежище. Он беспокоится за свою семью. Все беспокоятся. Но за несколько месяцев подобной жизни все надежды отходят на второй план, а самой главной мыслью становится прожить сегодняшний день. Эдгар останавливается и прячется за деревом, когда высокий металлический забор оказывается совсем уж близко. — Я буду ждать здесь, — коротко кивает он. — Давай. Чем раньше мы с этим всем разберёмся, тем лучше. — Разумеется. Лука хлопает заражённого по плечу ободряюще и направляется в сторону входа. Интересно, кто сегодня дежурит? Выживший уже со счёта сбился, потому и сам не знает, кого встретит у входа. И улыбается, когда видит долговязую светловолосую фигуру, сидящую на некотором возвышении. — Эй, Энди! Энди, это я, Лука! Я вернулся-я-я! — Бальза размахивает руками, привлекая чужое внимание. — Ты чего разорался? Всех мертвяков сюда призовёшь! — Возмущается Эндрю в ответ рефлекторно, но замирает, понимая, кто сейчас стоит перед запертыми дверями ворот. Долговязая фигура Кресса скрывается из виду, а Лука только отходит на один шаг, терпеливо выжидая, когда же ему откроют. За высокими воротами слышится лай и тихий разговор двух людей. Если это Виктор, то так даже удобнее! Сразу объяснит им ситуацию, и… Тяжёлые двери открываются с пронзительным скрипом, а затем к Луке выходят трое: двое высоких парней и низенький пёс на тонких лапках. Вик тут же подбегает ближе, крутится у ног прибывшего и лает радостно. — Лука Бальза, ты в своём уме, пропадать так надолго? — В голосе Эндрю совсем нет злобы, и во взгляде читаются искренние беспокойство и облегчение. — Ты не ранен? Тебя не укусили? — Что с тобой случилось? — Тихо спрашивает Виктор. — Ты попал в беду? Все в порядке? От потока вопросов кружится голова, и Лука поднимает ладони, призывая товарищей к тишине. Оба тут же замолкают и смотрят на него, ожидая, что тот сейчас скажет. — Ребят, это важно и срочно, — тут же произносит выживший, когда голоса затихают. — Я не один. Я...встретил Эдгара. — Эдгара? Правда? Он жив? — Тут же отзывается Гранц. — Или… — Ты сказал, что ты не один. Это про него? Вы вдвоем пришли? — Уточняет Эндрю. Лука кивает. — Но где он? Что случилось? — Виктор непонимающе переводит взгляд с одного товарища на другого. — Вы только не пугайтесь. Эдгар стал зомби. Но! — Тут же восклицает Лука, не давая ребятам добавить что-нибудь раньше времени. — Он вернулся. Он выглядит как зомби, но это всё ещё наш Эдгар, он может контролировать себя! Я знаю, что это звучит как что-то невозможное, но поверьте мне, пожалуйста, если бы не его помощь, я бы здесь не стоял. Виктор и Эндрю переглядываются удивлённо. Они знают, что к изучению нового состояния заражённых тот подходит со всей серьёзностью, потому не стал бы шутить на такую тему. Он бы не стал шутить так, приплетая исчезнувшего близкого. — Где Эдгар? — Мы договорились, что я пойду первым и объясню всё вам. Сейчас… Лука оборачивается в сторону, где всё это время прятался Валден. Тот выходит из-за дерева нерешительно, машет рукой осторожно и улыбается неловко (насколько это возможно в его состоянии). Лука следит за каждым напряжённо, вставая между друзьями, на случай, если кто-нибудь сделает что-то необдуманное. Но ребята молчат и смотрят ошарашенно, а Эдгар нерешительно замирает на месте. Кажется, все опасения были напрасны — заражённый такой же, ничего в его состоянии не изменилось, а простое появление большего количества людей не заставило его вновь впасть в состояние безумия. Это просто отлично. — Давно...давно не виделись, — хрипло произносит Эдгар, неловко переминаясь с ноги на ногу. — Это правда ты? — Едва слышно спрашивает Виктор. В ответ он получает молчаливый кивок. — Здравствуй, Виктор. И Эндрю, здравствуй, рад, что ты в порядке, — неловко нарушает возникшую тишину заражённый, опуская взгляд. — И Вик… рад, что с тобой тоже все в порядке, приятель. Пёс принюхивается, но подойти ближе не решается. Видимо, понимает кто это, но всё равно боится "зомби". Виктор поворачивает голову в сторону Эндрю, затем смотрит на Луку, и только потом подходит к старому другу ближе, замирает на мгновение, а затем, наплевав на все предосторожности, осторожно его обнимает. Кресс дергается нервно, но Эдгар не шевелится, только смотрит вперёд удивленно. Кажется, это успокаивает Эндрю, потому что он тоже подходит ближе, и хлопает друзей по плечам. Вик, осмелев от их действий, начинает лаять радостно и тоже подбегает, нарезая круги у ног собравшихся. Лука не может сдержать улыбки, наблюдая за этой мирной картиной. В конце концов, он тоже приближается к друзьям и расставляет руки так широко, как может, стараясь обнять всех-всех-всех. Всё прошло куда лучше, чем они ожидали. Теперь всё хорошо.***
— Если вы готовы к тому, что я остаюсь, то тогда я попрошу быть готовыми. Одной пули в голову вполне достаточно для таких как я, — серьёзным тоном произносит Валден. — Один раз в момент опасности я потерял контроль. И я не уверен, узнаю ли я вас тоже, если это повторится. — Опять ты про свою смерть, — устало вздыхает Лука, кутаясь в растянутую толстовку, найденную в шкафу со старыми вещами. По вечерам становится холодно, да и после всех приключений выживший только рад переодеться во что-то другое. — "Опять"? — Мягко улыбается Виктор, переводя взгляд с одного лица на другое. — Это важные вещи, не будьте легкомысленными, — раздражённо отвечает Эдгар. — Мы пока шли, ты только об этом и говорил! — Но ребятам нет! Эндрю вздыхает, глядя на то, как у этих двоих возникает перепалка. Несерьёзная, быстрая, но всё равно сейчас нужно обсудить куда более важные вещи. Потом у них еще будет много возможностей поспорить друг с другом. — Мы это итак понимаем. Если ты будешь угрожать жизни кого-нибудь из нас троих, мы это сделаем, — коротко кивает Кресс. — И больше к этой теме возвращаться не будем. Пока ты в нормальном состоянии, нет нужды что-то с тобой делать. Скажи лучше, чем ты будешь питаться? Ты ведь зомби. — Мне подходит любое мясо, не только человечина, если ты об этом. но только в сыром виде, — спокойным тоном отвечает Эдгар. — Человеческое, конечно, помогает продержаться куда дольше, но и без него можно обойтись. Буду ходить на охоту, если на то пошло. — А вот у меня другой вопрос есть, — неловко встревает в разговор Виктор. — Если зомби едят людей, то почему они не… — Почему оставляют тело целым? — Заканчивает Эдгар и тихонько усмехается. — Всё просто. Чтобы жертва восстала. Мы...они...просто не могут есть больше позволенного. — Вот как…а ещё… Ребята начинают задавать ещё больше вопросов, а Лука только зевает. Он устал идти, на диване так мягко, и в мягкой ткани толстовки так тепло. Выживший сам не замечает, как глаза начинают слипаться сами собой. Последнее, что он видит перед тем, как погрузиться в сон, улыбку Эдгара и одобрительный кивок с его стороны. Будит его тихий голос и мягкое холодное касание. Лука открывает глаза, и уже не пугается, когда видит перед собой мертвенно-бледные зрачки. За окном ещё догорают последние лучи заката, но кроме Эдгара в комнате никого не видно. — А где Эндрю и Виктор? — Сонно спрашивает Лука, протирая глаза. — Эндрю ушёл спать, а Виктор сторожить. Завтра наша очередь, — отвечает Эдгар, усаживаясь рядом. — Мы не стали тебя будить. Все видели, что ты устал. — А почему сейчас разбудил? — Лука подтягивает ноги к себе, принимая сидячее положение и освобождая больше места на диване. — Потому что ты бы проснулся в час ночи, и у тебя болела бы голова, — хмыкает заражённый. — Логично, — выживший смеётся. — О чём вы говорили? — О том, какие у меня "зомбячьи приколы". О расписании. О планах, — Эдгар качает головой. — И...ты ведь можешь починить радио? — Ага! — Тут же отзывается Бальза. — Я как раз собирался этим заняться, но моя вылазка затянулась. Зато, пока мы шли, я нашёл полезных деталей. — Вот и отлично, — собеседник кивает. — Ребята рассказывали, что когда исследовали один из домов, то нашли там записку. Там сказано, что те, кто жили в том доме, смогли связаться с другими людьми и уходят. и какие-то координаты, завтра сам глянешь. Как думаешь, те слухи о том, что заражение не дошло до всех, и люди успели отгородиться, правдивы? — Не знаю. Но я обязательно попробую связаться с кем-нибудь с помощью радио и изучу эту записку, — улыбается Лука. — А там посмотрим. Сейчас все равно смысла нет срываться неизвестно куда. Нужно хотя бы знать, куда двигаться! — Твоя правда, — коротко кивает Эдгар. — Тогда удачи. Я надеюсь, что эти детали пригодятся. — Спасибо, спасибо, — довольно улыбается выживший, а затем смотрит уже серьёзнее. — Ты ведь… не будешь уходить? — Нет, — медленно качает Валден головой. — Пока что нет. Я боялся, что меня здесь не примут, но… Лука не даёт ему договорить. Он наклоняется в его сторону, поддавшись внезапному порыву, смыкает руки за чужой спиной и упирается лбом в холодное плечо. — Я очень рад, — тихо шепчет он. — Я очень скучал по тебе. — Но мы уже столько дней вместе провели, — неловко смеётся Эдгар. — А я всё равно скучал, — бурчит Лука, даже не думая шевелиться. Эдгар вздыхает тяжело, и в следующий миг выживший чувствует, как за его спиной смыкаются объятия. Кожа у Эдгара холодная очень, но даже это Бальзе не мешает. Наконец, после всех злоключений, он чувствует себя на нужном месте, дома, в безопасности, и может позволить себе не тревожиться о будущем хотя бы в этот короткий миг. С Эдгаром спокойно, даже несмотря на то, что тот превратился в "зомби". Несмотря ни на что, Лука чувствует тепло.