Жертвенник

      Он падал в пустоту, проваливаясь все глубже в мягкое зеленое нутро бескрайнего неба, пребывающего вне времени, вне пространства. Ритмичное биение крови в голове звучало словно завораживающая музыка. Чародей вытянул руку, с удовольствием наблюдая как сквозь пальцы просачивается зеленоватая дымка. Прелестный цвет… Кровь магов должна быть такого же оттенка — угасшего пыльного изумруда, но он знал, что она ярко-красная днем и почти черная ночью.       Он был в Тени и ему не было страшно. Это не был сон, Орсино был уверен, что пришел сюда по собственной воле с конкретной целью. Он был полон решимости… Но в чем заключалась цель? Все происходящее в физическом мире теперь казалось далеким и неважным. Прошлое было незначительным.       Орсино медленно осмотрелся. Он должен был найти что-то необычное, что смутит его, за что задержится взгляд, вызвав нужное воспоминание. Легкие как дуновение ветерка следы духов сплетались в фантастические узоры, окружая каменную лестницу парящую рядом. Раскрытые книги в полном беспорядке лежали брошенные на ступенях. Страницы беззвучно шевелились. Орсино наклонился, чтобы рассмотреть их, как вдруг заметил краем зрения маленькую скрюченную фигуру не принадлежащую этому месту. Она лежала внизу на пустой каменной площадке — жалкая и потерянная. Брошенная как забытая игрушка.       — Ты здесь… — прошептал маг, вспомнив о своем намерении в мгновение ока.       Тело храмовницы было почти полностью погребено под студенистыми щупальцами. Больше не было ни одержимых взрослых, ни изрубленных на куски детей, похожих на ее сестру. Меч исчез. Остались только сизые сгустки слизи, в которых плавали бесформенные комки прежде бывшие частями тел. Лицо, копна светлых волос и руки, прижатые к груди, белели на фоне темной массы. Орсино бросился вниз, оттолкнувшись от перил и одним махом пролетев через лестничные пролеты. С хлюпаньем погрузившись в вонючую жижу по щиколотку, покрывающую каменную плиту, он нахмурился. Повсюду были следы демона, тянувшего силы из несчастной жертвы.       — Мередит! — с тревогой позвал маг.       Женщину била дрожь. Ее голубые глаза остекленели от ужаса, она сбивчиво читала молитву, бесконечно повторяя одни и те же слова. Было странно видеть храмовницу столь беспомощной, лишенной оружия, почти отказавшейся от борьбы. Хотя нет… Именно несгибаемая воля позволила ей продержаться столь долго. Орсино с содроганием смотрел как кончики щупальцев лениво шарят по изможденному лицу, словно принюхиваясь. Скоро они проникнут внутрь, просочатся в рот, глаза, уши, заполнят собой все, погасив последнюю искру сознания в тени и открыв путь к пустому выпотрошенному телу в реальном мире. Спасти Мередит можно только разделавшись с ненасытным паразитом.       Маг проследил путь щупалец от тела жертвы — словно черви, они свивались в подвижные кольца, подергиваясь, заполняя собой все свободное пространство на полу. Он нашел место, где ком щупальцев был более мерзким и плотным. Орсино показалось, что тот заволновался под его пристальным взглядом. Так и есть, откликаясь на внимание, щупальца набухли, намереваясь принять облик ужаса Первого чародея, но демон, занятый своей прежней жертвой, не смог успешно справиться с этой задачей.       — Недостаточно быстро… — прошептал маг, создав между собой и не успевшей оформиться тварью стену огня.       Опаленные жаром щупальца корчились, испаряясь, визг демона резал уши, заставив Орсино гневно скривиться. Он без устали продолжал выжигать мерзкую тварь, заключив себя и храмовницу в огненный круг. Синие языки пламени яростно пожирали плоть демона, словно его раздувшееся тело было самым изысканным топливом. Как только с ним было покончено, до мага донесся вздох облегчения.       — Уэнтворт?       — Что? — Орсино обернулся.       Мередит лежала в прежней позе, но в ее глаза вернулось осознанное выражение. Она смотрела на него с надеждой.       — Ты меня спас… — прошептала она надтреснутым голосом.       Первый чародей догадался, что он предстал для Мередит в образе ее защитника и наставника. Должно быть она отчаянно взывала к нему как к последнему средству и тень услужливо изменила его облик… Что ж, так даже лучше. Конечно, можно было сказать правду — что он не Уэнтворт Келл, но это бы заняло время, а ведь еще предстояло отыскать выход… Поэтому вместо того, чтобы рассеять ее заблуждение, маг присел рядом, энергично убирая с тела храмовницы полуразложившиеся останки демона.       — Мне нужно, чтобы ты встала, — попросил Орсино. — Я знаю, у тебя нет сил, но ты должна подняться.       — Жуткие создания, — пожаловалась Мередит, неловко пытаясь выполнить его просьбу. — Чудовища… Я думала, что надежды нет… Но ты спас меня. — Ее голос задрожал. — Уэнтворт… — одной рукой она неожиданно обняла чародея и прижалась к его груди, тяжело дыша. — Прости, но я потеряла твой меч.       В ответ маг привычно обнял ее, как если бы он была испуганной ученицей, зеленым новичком в Круге. Одновременно Орсино внимательно изучал пространство вокруг в поисках выхода, стараясь не обращать внимания на очертания Черного Города, довлеющие сверху как недобрый страж. Желанное мерцание дневного света отыскалось в пустоте в сотне метрах от них. Состояние Мередит было скверным, но промедление могло стоить им жизни — Орсино некстати вспомнил последние напутственные слова, сказанные рыцарю-лейтенанту. Промелькнувший образ Дентона с занесенным мечом над его горлом заставил мага тяжело вздохнуть.       — Нужно уходить, Мередит.       — Конечно… — она вытерла слезы и послушно оперлась на его руку, но едва поднявшись, обессиленно опустилась на пол. — Я пытаюсь… — с горечью сказала храмовница. — Со мной что-то не так. Ноги не держат.       Орсино оставил ее, подойдя ближе к манящему разрыву, искрящемуся, словно отсвет солнца на водной глади. Чтобы добраться до него, нужно было изменить Тень.       Чародей сосредоточился, глядя в одну точку, представляя перед собой каменный мост, достаточно широкий, чтобы по нему можно было пройти без опаски. Идея моста — что может быть проще? Но он слишком устал и его мысли не были свободны, отчего мост вышел жалким, полным провалов и неровностей, но времени на улучшения не было — Орсино почувствовал на себе изучающий голодный взгляд. Нечто, в чьих недобрых намерениях можно было не сомневаться, всерьез им заинтересовалось. Дело приняло скверный оборот.       — Вставай! — поторопил он Мередит.       С его помощью храмовница все же поднялась, но быстро идти, ни тем более бежать была не в состоянии. Во внезапном порыве чародей подхватил ее на руки, мысленно радуясь, что кое в чем Тень выгодно отличалась от реальности — здесь он стал намного сильнее и выносливее, стоило лишь дать волю воображению. Его ноша почти ничего не весила.       Первый чародей быстро пошел по хлипкому мосту, раскинутому над зеленой бездной, запрещая себе смотреть по сторонам. Позади послышался угрожающий рокот, перешедший в злобное рычание. Словно каменные скалы раскалывались на части. Судя по мощности рыка, глотка его исторгнувшая была гигантской. Следящее за ним Нечто догадалось, что добыча уходит и было этим очень недовольно.       — Что это? — с ужасом спросила Мередит.       Орсино не был героем. Он считал себя осторожным, а не смелым, предпочитая как можно реже попадать в ситуации, когда кожа покрывается липким потом страха. Но нотки ужаса в голосе Мередит отчего-то сделали его храбрецом. Тень иррациональна.       — Ерунда, — выдохнул он, не замедляя шага. — Тварь нас не тронет. Выход рядом.       Луч света призывно блестел все ближе. Чародей ощутил за спиной движение, вибрацию под ногами. Мост закачался. Что-то большое и тяжелое опустилось на него.       — Не смотри! Зажмурь глаза! — приказал он Мередит и та, уверенная, что приказ исходит от ее дорого наставника, послушно подчинилась.       Орсино не оглядывался. Иногда лучше оставаться в неведении. Мост все больше раскачивался под тяжестью чудовища, преследующей добычу. Шелест и треск жестких надкрыльев перемежался со скрежетом и чавканьем, словно кто-то рвал на части куски плоти. Первый чародей побежал вперед, не спуская глаз с луча света, стараясь не думать о том, что именно на него охотиться. Внезапно исполинское, размером с тело человека, щупальце, покрытое острыми загнутыми шипами, обрушилось рядом с ним, желая схватить за ноги. Мередит вскрикнула, маг в отчаянии прыгнул вперед, бросая ее в скопление солнечных бликов.       Орсино ощутил удар. Боль пронзила тело всего за миг до того как его сознание ускользнуло в реальный мир.