Жертвенник

      Новый день — словно новая война, на которой разговоры перерастают в баталии, а слова становятся стрелами, летящими в противника. Неизменным противником для Первого чародея была, конечно же, Рыцарь-командор. Их противостояние, выросшее из необходимости, постепенно перерастало в зависимость.       Они были противоположностями: он маг, она храмовница, он склонен к вдохновляющему творческому хаосу, а на ее полках книги расставлены по каталогу, он привык ходить бесшумно, она чеканила шаг, мягкость его мантии против твердости ее доспехов, неровные неразборчивые строчки его почерка, против ее - четких, уверенных. Даже в том, что она родилась весной, а он осенью, можно было найти след их противостояния, но вспоминая об их особой сделке, Орсино не мог не думать о том, что иногда противоположности могут стать одним целым, если им представится случай.       Первый чародей расположился на жестком гостевом стуле, наблюдая за Мередит. Сидеть в ее присутствии было роскошью, обычно посетители в кабинете Станнард вытягивались в струнку, забывая как дышать. Но эльф получил эту привилегию как только занял пост Первого чародея — просто он не стал спрашивать, можно ли ему присесть в первую же их официальную встречу. И это вошло в привычку.       Мередит нервно вышагивала у стола, то и дела бросая недовольный взгляд на необыкновенно молчаливого мага. Орсино не прерывал ее, не отпускал двусмысленных комментариев, даже не задавал язвительных вопросов, что неимоверно раздражало. Похоже, что маг вовсе ее не слушал, предпочитая вызывающе пялиться. Но зачем? Мередит знала, что ее яркие голубые глаза выглядят уставшими от нерегулярного сна, у губ пролегла горькая складка, на лбу проявились морщины, а золотые локоны волос потускнели. Неужели его так радует ее изможденный вид?       — Что сейчас происходит?! — не выдержала Мередит, оборвав себя на половине фразы. — Ты заснул?       — Нет, — спокойно ответил Орсино.       — Тогда почему ты ничего не говоришь?       — Потому что это делаешь ты, — пожал плечами чародей. — Убеждаешь меня, безуспешно впрочем, в пользе нового распорядка, сокращающего личное время магов. А я всего лишь хотел посмотреть на книги Седрика, которые ты прячешь от меня уже второй месяц.       — Знаешь как выглядит Первый чародей упорно стремящийся заглянуть в книги, принадлежавшие малефикару?       — Как профессионал, желающий изучить проблему, чтобы избежать повторения неприятного инцидента?       — Нет, он выглядит невероятно подозрительным, — отрезала Мередит.       — Мы, конечно, достигли некоторого компромисса в деле Седрика, — так Орсино корректно охарактеризовал несколько дней напряженного противостояния между ними, вылившегося в спор до хрипоты о заключенных в карцере, о допросах и безуспешном поиске пособников среди чародеев Киркволлского Круга. — Но мы по-прежнему не знаем главного — откуда у Седрика был тевинтерский амулет, как и где он нашел артефакты времен древних магистров? Ты можешь ответить на этот вопрос?       — Нет, — неохотно сказала Мередит.       — Значит, остается только одно — книги… — чародей демонстративно развел руками, — раз уж твои люди не нашли его дневника с подробным описанием планов.       Рыцарь-командор понимала, что маг прав, но тот факт, что смотря на одни и те же страницы они увидят разное, ее очень беспокоил. А если Орсино, почерпнув из запрещенной еретической книги важные сведения, утаит их от нее и воспользуется ими позже?       Сколько бы Мередит не прочла, а ее книжные полки были забиты книгами о магии и магах, ее знания всегда будут ничтожно малы по сравнению с тем, что знает Первый чародей. Она слишком поздно поняла, что эльф, которого она так опрометчиво утвердила на этот пост, был намного умнее, чем предпочитал казаться. Однажды она наблюдала как он читал — со стороны казалось, что чародей просто пролистал незнакомую книгу, но когда Мередит спросила, что написано в конце одной из глав, он без ошибок слово в слово процитировал заключительный вывод и напоследок подмигнул ей. Рыцарю-командору противостоял умный, хитрый противник, и, к ее огромному сожалению, невероятно обаятельный.       — Хорошо, — сдалась Мередит, доставая из нижнего отделения бюро большую каменную шкатулку и выставляя ее со стуком на стол перед магом. — Они здесь. Все равно записи на непонятном языке, — храмовница опустилась в свое кресло и выжидающе посмотрела на чародея.       — Заперто! — констатировал Орсино, пытаясь поднять крышку.       — Да, но если тебе так хочется их посмотреть, ты сможешь найти способ.       — Мередит… — маг нахмурился. — Открой ее.       — Я потеряла ключ. Очень жаль.       — Ты надо мной издеваешься? Там хотя бы есть книги о которых речь?       — Да. Но если ты не станешь сейчас их смотреть, я уничтожу их как только ты выйдешь от меня. Так что решай. У тебя есть минута на раздумье.       — Как же ты их достанешь без ключа, который якобы потеряла? — маг недобро сощурился.       — А я уничтожу их вместе со шкатулкой, — спокойно ответила Мередит.       Первый чародей был поставлен перед неприятным выбором — или он демонстрирует свои навыки взломщика перед Рыцарем-командором или лишается возможности заглянуть в книги Седрика. Хотя, она и так знала о его умениях, так что он уже ничем особо и не рисковал… Тем более замок не выглядел совсем уж сложным.       — Ты мне даешь разрешение вскрыть твою шкатулку? — спросил он.       — Хочешь, чтобы все было официально?       — Просто предосторожность.       — Даю разрешение. Или тебе нужно письменное подтверждение?       — Твоего слова хватит. Вот только зачем тебе это понадобилось… — проворчал Орсино, заглядывая в замочную скважину шкатулки.       Мередит как не старалась, так и не успела заметить откуда маг вытащил тонкую почти невидимую отмычку. Должно быть он прятал ее в перчатке или в рукаве мантии. Его тонкие пальцы порхали над замком, ловко орудуя металлической палочкой, голова наклонилась к шкатулке, ловля каждый звук механизма. Чародей прикрыл глаза и замер, услышав тихий щелчок. Отмычка исчезла так же незаметно как и появилась. Орсино нажал на выступы по бокам шкатулки, крышка мягко приподнялась.        — Готово, — он подвинул ее храмовнице. — Прошу.       — Этот замок очень надежный, его невероятно трудно взломать… — с горечью проворчала Мередит.       — А… это то, что тебе сказал ушлый гном, продавший шкатулку? — догадался Орсино. — Неужели все еще веришь торговцам?       — Скажи, как опытный взломщик, этот замок хоть кого-нибудь остановит?       — Безусловно. Любого, у кого не будет дубликата ключа или отмычки. И хотя бы пяти минут времени. Почему ты не поставишь на него магическую защиту? У нас же есть мастер по зачарованию камня. Замок и магия будет надежней.       — Читай! — грубовато отрезала храмовница, игнорируя его предложение.       Она разложила перед собой содержимое шкатулки - три книги, и подвинула кресло, чтобы дать чародею место. Если уж он будет изучать вещи Седрика, Мередит хотела видеть, как он это делает.       Орсино с легким стуком переставил стул и сел рядом. Вопреки ожиданию, книги выглядели вполне обычно - старые ветхие тома, в потрепанных кожаных переплетах. От времени кожа потрескалась и разобрать тиснение на обложке не представлялось возможным. Чародей медленно провел рукой над ними стараясь уловить хоть что-то необычное и с досадой пожал плечами.       - Ничего? - спросила Мередит.       - Пока все в порядке, - он раскрыл книги, изучая их первые страницы.       Внезапно Первый чародей ощутил стойкий цветочный аромат. Приятный, но совершенно неуместный. Удивленный, он склонился над книгами, но от тех ожидаемо несло плесенью и старой кожей. Влекомый ароматом маг едва не уткнулся носом в щеку храмовницы.       - О, так это ты... - усмехнулся Орсино.       - Что ты имеешь в виду? - нахмурилась Мередит.       - Я почувствовал цветочный запах, - пояснил он. - Легкий, весенний... Думал, это пахнут страницы, но нет - это твои волосы, - он взял прядь и поднеся к лицу, глубоко вдохнул, - признаюсь, аромат чудесный.       - Хм, - храмовнице вдруг стало жарко.       Ей захотелось отсесть подальше от мага, но это выглядело бы как постыдное бегство. Орсино не без удовольствия смотрел как она покрывается краской. Конечно, он не забывал, что главная его цель - книги, но устоять перед искушением подразнить Мередит было совершенно невозможно. Лукаво изогнув бровь он мягко улыбнулся встревоженной женщине, продолжая ее нагло рассматривать. Особенно заинтересовали чародея поджатые губы, которые храмовница непроизвольно кусала от волнения. Те самые, которые он так бесстыдно покрывал поцелуями, выполняя свою часть сделки. Появился ли у Мередит кто-нибудь после него или неприступная Рыцарь-командор не изменила своим привычкам? Насколько чародей знал, все осталось по-прежнему, но никогда нельзя быть уверенным...       - Для кого это ты так расстаралась? - внезапно спросил Орсино.       - Не твое дело! - рявкнула Мередит, отводя взгляд и сжимая кулаки.       - Конечно, ты права, - покладисто согласился маг, кивая. - Извини.       - Ни для кого! - не унималась храмовница. - Это обычное мыло!       - Не стоит ничего объяснять... Мы отвлеклись, вернее я отвлекся. Давай сосредоточимся на текстах, - маг постучал пальцем по столу.        Чародей перевернул несколько страниц. Все три книги были написаны на одном и том же языке, использовавшем символы старого письма тевинтера, но в совершенно бессмысленных комбинациях.       - Жаль, что чернила выцвели... Многого не разобрать без реставрации, - пробормотал маг.       - Ты можешь это читать?       - Не прямо сейчас, но в перспективе... Тексты зашифрованы, но если разгадать шифр, полагаю проблемы не возникнет. - Орсино развернул вкладыш из сложенной в несколько раз лощенной бумаги. - А вот это интересно!       Перед ними была карта.