"Трофей" для Вожака

Долгими ночами Орфорд ворочался в своей постели, думая, что да как. Недавно был Совет вожаков всех его объединенных племён. Эти далеко не старые, но опытные волки всё бузят и требуют более активных действий. Пришло сообщение, что люди устраивают охоту за оборотнями, считая их нечистой силой, демонами. По непроверенным пока данным они скупают у Северных волков через подставных лиц минерал, который те добывают у себя в горах. Скоро это может быть опасным и использоваться против самих волков. Начнут скорее всего с Севера, и то не факт! Ими могут закончить. В любом случае, пострадают от этого все, а победителей в такой войне нет! Тем более, что свои войны волки прекратили совсем недавно. Нужно очень эффективное оружие против людской напасти. *** Начало зимы. Ночь. Совет Вожаков. — Было бы неплохо захватить Северное племя. Нам необходимо поставить под свой контроль их территории, – говорил один из вожаков – Га́мер Никсон. – Когда их прииски минерала будут нашими, то мы сами сможем устанавливать цену за него! — Согласен, – кивнул Орфорд. – Однако мы не знаем их реальной численности. Они живут скрытно – пойди пойми, чем они опасны. Лезть на рожон и губить своих понапрасну я не намерен! — А я слышал, что не так они и сильны, – успокаивал другой вожак – Иола́нд Ги́лберт. – Сами посудите! Белые волки мельче всех. Хоть и тонконоги, что позволяет хорошо бегать по горам, но всё же, они только своих горных козлов ловить могут. А воевать? Вспомните, как они воевали! — Обычно спасались бегством! – подтвердил Орфорд. – Проблема в том, Иоланд, что их и поймать–то в горах непросто. Они свою территорию знают, как ты свои пять пальцев. Надо что – то придумать. — Позволь мне, Орфорд, со своими оборотнями пойти в горы, – вступился тогда третий вожак – Хэ́ндал Пре́стон, молчавший до сего момента. Он был из числа вожаков, которые предпочитали больше слушать и делать, чем говорить. – Я найду эту стаю, выясню, что да как. Если надо, всех перебьём. В любом случае, вести о том, как всё прошло – ты получишь первым. — Не руби с плеча, Хэндал, – остерёг Орфорд. – Такие дела с горяча не делаются. Надо подумать, я позже решу, что с этим всем делать. А ты пока предупреди своих и собирайтесь в поход. Мало ли когда выступить придётся. Если я так ничего не решу, поход отменим или перенесём на более благоприятное время. *** Переспав ночь с идеей Престона, Орфорд пришёл к выводу, что он прав. Пусть сходит, посмотрит, поработает на благо всей южной стаи. В любом случае, в завоевании северных земель есть больше плюсов, чем минусов. Однако отпускать Хэндела одного нельзя. Нужен хороший переговорщик. Так, на всякий случай, если Белые волки капитулируют и согласятся на переговоры. Лишним не будет. Лучшим в переговорах всегда был Иоланд. Орфорд долго будет помнить, как самозабвенно Гилберт вёл переговоры прежде чем дал согласие на объединение стай. Потому Иоланд был идеальным кандидатом в переговорщики. Да и подкрепление в лице его стаи не помешает!       А вот Гамер Никсон со своей стаей и его собственными волками останутся на месте. Здесь держит много дел, от которых оторваться пока нет возможности. Восстановление домов после многолетней войны ещё никто не отменял. Много прибывает волков с других селений, прячась от людей. К тому же, укрепление границ дело хлопотное. Так что Орфорду ничего не оставалось, как послать на Север часть своих оборотней из объединённых стай, чтобы решили уже вопрос с добычей минералов. А Гамеру дать другое, не менее важное поручение. Очень рано утром Орфорд вызвал к себе всех троих вожаков. Те, кутаясь в меховые одежды, явились на зов главного Вожака. Орфорд объявил о своём решении, всё объяснил, ответил на вопросы и опустил двоих готовиться к походу. На подготовку давалась неделя, так как идти придётся в человеческой ипостаси и на своих двоих. А Гамеру был дан приказ ехать на границу, провести полный ревизионный осмотр укреплений, дать все необходимые распоряжения и доложить об обстановке. Довольный собой Орфорд занялся своими делами. Через неделю сборов значительный отряд Южан выдвинулся в сторону Северных гор. Отряд почти из пятидесяти оборотней был готов пуститься в путь. Они ворчали и рычали, почему придётся идти в человеческой ипостаси, сбивая ноги в кровь. Ведь можно и наименьшими усилиями и потерей времени добраться в волчьей ипостаси, и вступить в схватку с Северянами. Однако вожаки решили иначе, поэтому придётся идти в полном обмундировании. Самых недовольных вожаки чуть на месте не покусали!       Идти предстояло по нейтральной территории, которая находится между границ Западной и Восточной стай. Так что проблем возникнуть не должно. Уже через неделю пути отряд Южан был у подножья гор. Было несколько боязно заходить на территорию, которая загубила не одного оборотня. — Ищите любые следы! – скомандовал Иоланд. Надо было с чего – то начинать поиски Северной стаи. – Обыщите каждый камень, каждое дерево! Где – то должны быть их следы!       Все, кто был, разбрелись по склонам. В скором времени нашлись недавние следы волчьих лап. Приблизительно пять или шесть волков бродило здесь рано утром. Стоило взять след, как Южане пустились по нему, не разбирая дороги. Неожиданно они услышали пересвисты у себя над головой. Прислушались - тихо. Стоило снова начать движение, как снова начинался свист. Иоланд напряг слух и зрение, чтобы понять, где источник звука. Выходило, что везде! Его стая, да и весь отряд в целом, находился в полном непонимании, что происходит. Свисты повторялись каждый раз, когда оборотни юга переставали прислушиваться. На десятой минуте такой «игры», Иоланд понял, что белые оборотни их обнаружили и не хотят пропускать. Возможно, их слишком мало, чтобы вступать в прямое противостояние. Наконец, свист стал слышан где – то поблизости. Оборотни, повинуясь охотничьему инстинкту, пошли на этот «зов». Поиски источника звука, как и попытки его нагнать, успехом не увенчались. Иногда на верхушках деревьев мелькали шкуры одежд, зовя за собой. Реже, но можно было увидеть пару белых волков. Точнее, их хвосты и мельтешащие задние лапы. И всё бы ничего, но поймать даже уставших Северных волков не представлялось возможным. Они дома и знают все потайные места, где можно передохнуть. Когда к вечеру погоня измотала уже всех, Иоланд остановил своих оборотней. Нужен был план, как выловить хотя бы одного белого, чтобы выяснить, где селение.       Пришлось в срочном порядке останавливаться и искать место для ночлега. Для большего удобства, всем, кто был, пришлось перекинутся в волков и спать на собственной одежде несмотря на лютый холод и поднявшуюся метель. Сон в такую ночь, когда постоянно гудит и посвистывает ветер, а откуда – то доносится угрожающий вой, мол, уходите, покуда целы, был не возможен. Выдержать столь изощрённую пытку удалось не всем: часть волков подскочила и стала без разрешения вожаков выть в ответ: «Не уйдём!». Иоланд и Хэндал едва успокоили своих волков, объясняя, что белые давят на психику, вынуждая уйти. А сами не показываются, потому что их, скорее всего очень мало! Как только народ успокоился, Иоланд и Хэндал улеглись рядом и поговорили. Надо было что – то срочно решать, пока белые весь их отряд из строя не вывели. — Что думаешь? – спросил Хэндал. — А чего тут думать, Хэнд? До тебя ещё не дошло, что белые нас уводили от селения? — Я наоборот предполагал, что зовут к себе! – отозвался тот. — Не к себе, а за собой! – поправил рассудительный Иоланд. – Они нас уводили подальше от своего селения в горах. — Ну? – не понял Хэндал, за что получил лапой по лбу от Иоланда. — Что «ну?», что «ну?», – негодовал вожак объединенной юго–западной стаи. – Неужели тебе не ясно, что скорее всего они уводили нас в противоположную сторону? Осмотрись, где мы? — Где? – поднял голову Хэндал как по команде и пытался осмотреться. И снова получил по голове лапой от Иоланда. — Да включи ты мозги, Хэндал! – потребовал тот, теряя терпение. – Мы почти у подножья! Мало того, совсем с другой стороны от того места, где зашли. Нам только спуститься и легко окажемся на границе с Восточной стаей. Объясняться потом с их вожаком хочешь? — Нет! – спохватился Хэндал и его, наконец, осенило. – Я понял! Они хотят привести нас к стае Виггса, чтобы столкнуть лбами, а самим остаться в сторонке. Мы отвлечёмся и на какое – то время про них забудем. Я прав?! — Дошло, наконец – то! – выдохнул Иоланд. Его друг не дурак, а просто тугодум. Стоило проявить терпение и дать пару подсказок, как Хэндал начинал мыслить здраво. – Значит, что мы делаем дальше? — По логике – возвращаемся туда, откуда начали и идём по следам, как и планировали! – отчеканил Хэндал. — Можешь, когда хочешь! – похвалил Иоланд вожака юго – восточной стаи и друга по совместительству. – Верно! Поднимем волков, как только рассветёт. Пожуем, что есть с собой, и в путь. Надо всем сказать, чтобы на свист внимания не обращали. Белые того и добиваются, чтобы мы тут с ума сошли и перегрызли друг друга. Не дождутся! И назад пути нет! Орфорд головы нам с тобой оторвет, если пустыми придём. Так что, вперёд и только вперёд! — Задача ясна, а теперь давай спать! – предложил Хэндал и сладко зевнул. – Если получится, конечно! Действительно, уснуть, когда над головой свистит ветер – можно. Но когда свистит и воет живое существо, да еще так противно, что зубы сводит – трудно. — Да когда же они уймутся?! – подскочил нервный молодой волк, лежащий рядом с Хэндалом. Тот долго не думая подскочил, потрепал молодого волка слегка за шкуру и заставил лечь. Он заскулил, но дал понять, что успокоился и больше его слышно не будет. А вот Хэндал разбуженный молодым и нетерпеливым собратом, уже не уснул. Он прижался к Иоланду и обдумывал, как будет мстить белым за такую пытку, которая продолжалась уже сутки. Утро было на удивление тихим. Белым тоже надо спать и есть, чтобы восстанавливать силы. Так что под утро всему отряду южан немного удалось поспать. А с появлением первых лучей восходящего солнца, отряд Южных волков стал собираться в путь. Злой от того, что не выспался, Хэндал ворчал: — Мои волки в начале пути были правы. Ну почему нельзя было пойти до селения в волчьей ипостаси на своих четырёх?! Смотри, как просто! Раз–два–три–четыре! Раз–два–три–четыре! Быстро и весело! А на двух ногах что? Ра-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-аз – два-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Ра-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-аз – два-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Долго, тяжело и муторно! Больше устанем! – ворчал Хэндал во время сборов. — У нас с собой оружие, Хэнд! И ты об этом знаешь! Потому и пошли на своих двух! Кто знает, что нас ждёт впереди? – спокойно ответил Иоланд. Он перекинулся первым и уже следил, как перекидываются остальные. Настрой Хэндела ему был понятен, хоть и не нравился. — Зубы, лапы, и уши – моё оружие! – не унимался Престон. – Ох и поберегутся пусть! Всех порву! — Успокойся! Сначала до их селения добраться надо. А уж потом будем по ситуации решать, что делать! Рвать или договариваться! — Я «за» рвать! – расплылся в злобной улыбке Хэндал. Глядя на него Иоланд счел верным решение Орфорда не отправлять Хэндала в горы одного. — Я против! Поэтому ты немедленно успокаиваешься и давай уже поедим. Пора отправляться, а мы всё сидим, рассусоливаем! Как только все перекусили вяленым мясом, тронулись в обратный путь. Свист на этот раз их не сопровождал. Это успокаивало и давало надежду, что так будет и дальше. Стоило к концу дня приблизиться к тому месту, где услышали свист впервые, он снова послышался! — Ну начинается! – раздражённо выдохнул Хэндал. Кто бы знал, как он устал от этого свиста? Но жаловаться он не смел, так как все устали, не он один. Да и не пристало вожаку жаловаться. — Спокойно! – скомандовал Иоланд. – Ищем следы белых и идём по ним. — Да мы тут уже всё затоптали ещё вчера! – возмутился Хэндал. В его словах была доля правды. — Ищем выше по склону! – сообразил Иоланд, и оборотни как по команде ринулись по пологому склону искать следы. Деревья предательски выдали все точки меток. И вскоре показались едва заметные тропинки, ведущие в горное селение. Но сколько бы белые волки не отвлекали внимание вторгнувшейся стаи, те упорно шли вперёд. Минуя своеобразный крытый проход, напоминающий небольшой тоннель, отряд Иоланда и Хэндала вышел к огромному пространству, расположенному в основании нескольких гор. И ничего, что несколько волков упали в пропасть, не удержавшись на узком горном серпантине по дороге в селение. Главное – цель достигнута и селение найдено! Однако стоило спуститься к основанию гор и выйти на плато, как к ним навстречу вышла небольшая стая белых волков. Немногочисленная, но воинственно настроенная, особей, десять и все альфы. — Безумство храбрых! – фыркнул Хэндал, наклонившись к уху Иоланда. Тот кивнул и Хэндал продолжил: – Я слышал, что белые не страдают трусостью, но, чтобы один десяток против пяти? Это перебор! Отряду с юга ничего не стоило взять белых волков в кольцо. Они щетинились, рычали, глаза налились кровью. Было видно, что они готовы биться не на жизнь, а на смерть. По законам, принятым на всей территории Оношира, вести беседу можно только с равным себе. Если ты волк – говори с волком. Если ты в человеческой личине – говори с человеком. Не пристало вожакам в ипостаси человека вести беседу с теми же оборотнями, но в личинах волков. И потом, явно среди них вожака не было. Никто не выделялся, все одинаковые как капли воды. С кем тут говорить – то? Хэндал уже броситься на них хотел, чтобы убить, но Иоланд его остановил. — Погоди, Хэнд! Это мелкие сошки! Простые волки, как если бы были рядовыми твоей охраны. Нам нужен вожак. Не понятно, почему их мало, а они шли на гарантированную смерть. Что–то здесь нечисто! — И как мы с ними разговаривать об этом будем? – задал резонный вопрос Хэндал. – Они же и слова сказать не смогут! — Я отвечу на все ваши вопросы, – послышалось за спинами отряда южан. Оставалось загадкой, как зрелый омега с посохом вожака в руке мог так близко подобраться к ним, пока разбирались с белыми волками. Его появления не заметили, пока он сам не подал голос. Белые волки, окружённые отрядом южан, увидев омегу, сразу бросились к нему и обступили кольцом. Отряду пришлось дать им пройти, чтобы они могли встретить того, кто им, похоже, дороже жизни.