Сквозь Серые Равнины

Снова малый зал советов, снова Слейд, герцог Рэйвехорн, сидел в своем кресле и смотрел на карту герцогства искусно вырезанную прямо на крышке большого дубового стола. Снова в зале были люди, однако теперь это были те люди, которым герцог доверял и с которыми мог поделиться своими мыслями и с благодарностью и чуткостью мог выслушать их соображения. Виена сидела по правую руку от своего мужа, дальше Деймонд, Олаф и Бернард. Слева сидела Джейд, ее извечный спутник Серый герцог Тэрн, отказался садиться за стол и занял место у окна, затем сидел волшебник Макс и Фокс, который так возмущенно протестовал, когда ему сказали, что он не примет участия в совете, что Слейд, скрепя сердце разрешил сыну присутствовать. Младший Рейвенхорн сидел погруженный в свои мысли. Парные клинки его покоились в ножнах небрежно наброшенных на спинку стула. Фокс так же, как и его отец пристально всматривался в карту герцогства, словно надеялся разглядеть на ней какие-то знаки, доступные лишь его взору. Остальные присутствующие, хоть и были встревожены внезапным созывом совета, все же находились в приподнятом расположении духа. Вылазка за стену окончилась успехом (если не считать двух десятков погибших воинов, но эти мысли Слейд от себя гнал, они знали на что идут. Спасти детей было святым долгом каждого солдата, пусть даже и ценой собственной жизни), в город вернулись Олаф и Бернард, да еще и привели с собой отряд Охотников, купол обеспечивал надежную защиту. В глазах всех присутствующих герцог видел надежду на хороший исход – монстры когда-то все же отступят и все вернется на круги своя. Припасов в городе с избытком, Рейвенхорн готов был держать осаду очень и очень долго. Слейд с болью в сердце смотрел на близких, ему очень не хотелось, чтобы этот огонь надежды затух в их глазах, сменившись пеплом покорности неизбежной судьбе. - Друзья и родные, - собравшись начал Слейд, - в это непростое время я рад начать наш совет с приятного – Олаф и Бернард вернулись к нам, да еще и с подмогой! Сидящие за столом обернулись к предводителям Охотников и тепло улыбались им, Деймонд пожал руки обоим воинам. - Тем радостнее мне наградить этих двух, по истине великих воинов, - продолжил Слейд с улыбкой. Герцог поднялся с кресла и обнажил меч. - На колено! – провозгласил он. Олаф опустился на одно колено, за ним, чуть помедлив опустился на колено и Бернард. Слейд плашмя ударил клинком по плечам лысого охотника: - Встаньте сэр Олаф! Властью данной мне, я дарую вам титул барона и нарекаю сэром Олафом Отважным! Олаф поднялся на ноги и поклонился Слейду. - Бернард, я знаю, вы когда-то давно отреклись от звания рыцаря, но сейчас вновь взяли в руки меч, не ради славы или почета, ни ради денег и земель, но лишь для того чтобы защитить невинных и спасти жизни слабых! Клинок опустился на плечи замершего гиганта. - Встаньте сэр Бернард, защитник Рейвенхорна! – сказал Слейд, и могучий воин поднялся на ноги. Все присутствующие разразились аплодисментами и приветственными выкриками. Два рыцаря поклонились и заняли свои места за столом. Слейд же, подождав, пока утихнут поздравления вновь занял свое место во главе стола. - А теперь нужно обсудить кое-что особо важное, - напряженно начал герцог и в зале мгновенно стало очень тихо, - нужно обсудить наше будущее. Слейд коротко, но подробно пересказал свой разговор с Кассием, изложив все факты, но пока оставив свои соображения по этому поводу при себе. Как и ожидал герцог эти сведения повергли в шок всех, за исключением, как ни странно Фокса! Парень сидел все так же напряженно отрешенный, словно он все это знал или предчувствовал и слова отца лишь подтвердили его мысли. - Можем ли мы доверять словам архиепископа? – первой озвучила самый очевидный вопрос леди Виена, - не забывайте о ком мы говорим! Это ревностный хранитель веры, ополот святой Матери Церкви, не случится ли так, что все его речи лишь попытка навязать нам волю церковников? Поставить герцогство в зависимость от святых братьев? - Я тоже подумал об этом, - согласился с женой Слейд, - слишком уж часто представители духовенства лгали и притворялись, чтобы заполучить чуточку больше власти, но сейчас случай иной – это не просто мелкая стычка между лордами, гибель грозит всему королевству, всем людям. - Ну так уж и всем? – хмыкнул Бернард, - ведь по словам того же Кассия, кто-то да выживет, чтобы начать все с начала! - Вот это и возмущает меня в святых братьях! – воскликнула Виена, - вместо того чтобы попытаться изменить все! Спасти людей, они просто приняли правила игры и смиренно молятся, чтобы беда не пришла в их век! Да еще и учат смирению своих прихожан! И что в итоге? Человек перестает верить в себя, в свои силы и просто принимает судьбу – приходят монстры, ну хорошо, авось нас не сожрут, а мы потом все потихоньку отстроим! Уж не из-за таких мыслей и таких людей все и повторяется снова и снова? Потому что никто не сопротивляется? Никто не хочет сразиться с судьбой и переиграть ее! Все присутствующие воззрились на герцогиню с удивлением и восхищением. Каждый задумался, а смог бы он пойти против судьбы, против всего мира этого и иного, только чтобы разорвать круг, дать людям надежду и силы сражаться за свое будущее! - Леди права! Просто сидеть и ждать, склонив голову – это не про нас! – рыкнул Олаф и жахнул тяжелым кулаком по столу. - Я согласен, с леди Виеной, - взял слово Деймонд, - человек всегда выживает, только если сражается, тот кто уверен в своем поражении, заведомо проиграл! Пусть монстров больше, пусть они будут прибывать, пока не выполнять свое предназначение, но мы будем сражаться и возможно сможем заткнуть эти разрывы трупами тварей! - Мне кажется в этом Кассий не врал монстров будет много, возможно даже они будут прибывать до бесконечности, пока не уничтожат всех, - потер подбородок Слейд, - сражаться с ними в открытом бою – верная гибель. - Мы сможем переждать нашествие в катакомбах под городом, - предложил Деймонд, - спустим туда припасы, источников воды там достаточно – предки изменили русла нескольких подземных ключей, так что недостатка в воде не будет. Входы в катакомбы известны нам и для их защиты не потребуются большие силы – в узких проходах численное превосходство тварей не будет иметь значения! Будет важна только отвага и выучка. Там мы сможем пережить нашествие и вернувшись сможем восстановить уже не герцогство, а королевство! - А сколько человек сможет вместить это подземелье? – спросил Бернард, - это ведь не отряд солдат спрятать на пару дней! Это дети и женщины, старики и больные! Да и кто знает, сколько нам придется держать эту осаду? - Если архиепископ не соврал и монстрам нужно уничтожить большую часть людей, - Деймонд говорил сурово, как настоящий командующий или правитель у которого есть только одна цель – победа и выживание его государства, - то без нашей поддержки остальные протянут недолго. - Но это же ужасно! – воскликнули одновременно Джейд и Виена, - ты хочешь прикрыть Рейвенхорн другими землями? Спасти нас ценой жизни других людей? – задала вопрос Джейд. - А какой у нас выбор? – упрямо наклонил голову дядя Фокса, - если будет стоять выбор между Рейвенхорном и моей семьей и пусть даже тысячами других людей, я выберу свою родину, свою семью! В конце концов мы лучше подготовились, мы оказались сильнее, умнее и прозорливее всех остальных! Почему же мы должны погибать? Это просто логика – выживает лучше подготовленный! Откуда мы знаем, может в этом весь план этих повторяющихся вторжений – сделать человечество сильнее и лучше? Мужчины задумались, женщины же с сомнением и негодованием качали головами, не соглашаясь с доводами Деймонда. - Давайте пока не будет сгущать краски, - примирительно произнес Слейд, - пока купол нас надежно защищает, есть еще время разработать план. Я тоже не вверю, что все решено и никакого выхода нет. Выход есть просто он неочевиден. Нужно думать и искать решение! Время есть. - Кхм, - с сомнением прочистила горло Джейд, - насчет времени. Как я и говорила в самом начале – магия купола пока достаточно не изучена, да что там – это практически темный лес, куда мы сунулись с маленькой лампадкой! Сколько продержится купол – точно я сказать не могу. Если атаки монстров останутся в тех же интервалах интенсивности, что и сейчас, то скорее всего пара лет у нас есть. Но купол истощается – это совершенно точно! Два года – слишком оптимистичный прогноз. Магописец шкалит, когда купол атакуют слишком сильно и пики магических выбросов зафиксировать не удается! Неясно выдержит ли купол если вдруг несколько огромных тварей кинутся на него? - То есть мы в любой момент можем оказаться без защиты? – спросил Слейд. - Повторяю – при текущей интенсивности, у нас есть полтора – два года. Скорее полтора, - ответила волшебница. - То есть чтобы выиграть время необходимо уничтожать монстров? – сощурился Деймонд, - пусть это и кажется бессмысленным, но каждая сраженная тварь – это лишний час работы купола? - Все верно, - кивнула чародейка, - пока защита работает стабильно, но как она поведет себя в дальнейшем – неясно. Башни тоже казалось построены на века и ничто не сможет их поколебать, но вот поди ж ты – лежат в руинах. - Ну значит у нас есть полтора года, чтобы подготовить катакомбы к заселению, если получится оповестить соратников, пусть тоже готовятся прятаться, - перечислял Деймонд, - нужно подготовить людей, проверить укрепления. - Да, все приготовления займут много времени, нужно начинать подготовку немедленно! – сказал Слейд и начал подниматься с кресла, давая понять присутствующим, что совет окончен. - Нет! – вдруг раздался громкий голос Фокса, - совет еще не окончен! Все замерли и посмотрели на наследника герцогства. - Ты хочешь что-то сказать, сын? – нахмурился Слейд. - Да! Мы не учли еще одну возможность, - напряженно сказал юноша, взгляд его был затуманен, словно Фокс, пребывая телом в зале совета, мыслями находился где-то очень далеко. - Какую? – заинтересовано спросил Бернард, внимательно изучая лицо юноши. - Что все, что сказал Кассий – правда! – ровным голосом ответил Фокс. Виена фыркнула – доверия к святому отцу у нее не было и на грош. Саркастически хмыкнул Деймонд. Слейд же опустился обратно на свое место. Совет продолжился. - С чего бы ему быть правдивым? – напустилась на сына леди Виена, -этот лживый старикашка, наверное, за всю свою жизнь и слова правды не сказал! А теперь вот решил обнажить душу? - Я не знаю, что движет архиепископом, - ответил матери Фокс, - но исключать такую возможность мы не можем. Этими монстрами не руководит полководец, в их поведении нет логики, там даже инстинкты то отсутствуют! Любое животное боится боли и бежит от нее! А эти твари словно позабыли о том, что-они-то тоже живые! Так что спрятаться под землей от них не удастся. Они разроют землю, разломают скалы и выполнят, то для чего созданы. У них нет никакой другой цели или желания, только это! В зале повисла гнетущая тишина. Каждый ощутил неумолимость которой веяло от слов Фокса. Юноша сидел, закрыв глаза. - Ты говоришь правильные вещи, юный наследник, - шелестел в голове Фокса голос, - спрятаться в норе – не выход! Человек не крот и не червь чтобы жить под землей! - А кто же такой человек? – спросил Фокс. Тьма рассмеялась. - Такой юный, а уже задаешься такими сложными вопросами! – Фокс ощутил легкое касание, пальцы тьмы легли на его запястье, - ты мне нравишься юный Рейвенхорн! Мне кажется я не ошиблась с выбором! Хотя я не могу ошибиться! Все выборы делаю я! Ошибаюсь и не ошибаюсь тоже я! Ведь я есть все и все есть во мне! - Ты говоришь загадками, - Фокс не старался освободиться, наоборот он вдруг понял, что ему приятны касания его собеседницы, что он не воспринимает ее как своего врага, скорее, как учителя или даже старшую подругу. - Эй эй! Смотри не влюбись в меня, юный герцог! – Тьма явно прочитала чувства юноши, - мне конечно будет приятно, но вы мужчины, так непостоянны! А тем более мужчины твоего возраста. Тьма грустно вздохнула, словно девушка, которую обманул ее жених. - Но ты ведь сама говорила, что ты не человек, что в тебе все! И мужское, и женское, и добро и зло! – Фокс с трудом подавил желание обнять фигуру в черном плаще и попытаться утешить – словно и вправду стояла перед ним простая девушка! - Да! Во мне все! Я многолика! Та часть меня, что сейчас говорит с тобой лишь малый отблеск могучей силы, что была до начала времен и останется, когда реки времен исчезнут! - К чему все эти разговоры? – Фокс терял терпение, - почему бы не сказать толком – делай то то и то-то! - Потому что знания, полученные таким путем, не несут никакой ценности! Мудрость нужно заслужить! Потом, слезами, но чаще всего кровью! – ответила тьма и стала пропадать. - Постой! Но что же делать мне? Как убедить всех в правильности моих слов? – закричал Фокс. - Подумай юный герцог! Тебе нужен союзник! На вашем совете кого-то не хватает- фигура растаяла, и Фокс вновь очутился в зале совета. - В твоих словах есть доля истины, но все же, нельзя полностью доверять Кассию! – говорил Слейд, и все согласно кивали, поддерживая опасения герцога. - Так почему бы не пригласить его сюда? – прервал отца Фокс, который вдруг понял, что имела ввиду его собеседница, - мы тут решаем, что делать с бедой, но того, кто, по его словам знает об этой беде больше всех остальных почему-то не пригласили! - Он не скажет ничего нового! И тем более истинного! – воскликнула Виена. - Я понимаю, что доверия архиепископ не снискал, но сейчас не то время, чтобы разбрасываться возможностями и информацией! – возразил Фокс. Разразился спор, в котором с одной стороны протестовали против участия в совете архиепископа Виена Деймонд и Олаф, Джейд поддержала Фокса, объяснив это тем, что церковники знают о магии башен, а соответственно и о магии купола гораздо больше чем она и как минимум поэтому нужно выслушать Кассия. Бернард хранил молчание, Слейд понимал старого воина, тот долгое время был одним из святых братьев и соблюдал их обеты и клятвы. Звание рыцаря, вновь дарованное ему герцогом, не освобождало его от прежних клятв. - Довольно! – громко сказал Слейд и ударил в каменный пол своей тростью, - уже давно за полночь, сегодня никакого решения мы уже не примем. Совет соберется вновь через два дня. Архиепископ будет на нем присутствовать. На этих словах Виена неодобрительно посмотрела на мужа, а Деймонд упрямо тряхнул гривой волос. - Кассий будет присутствовать, - с нажимом повторил герцог, - Фокс прав – у нас слишком мало сведений, а Кассий, к сожалению, единственный кто может рассказать хоть что-то. Слейд поднялся, его примеру последовали и остальные. Первый совет закончился. Два дня Слейд и все участники совета ходили напряженными, обдумывая слова, что были сказаны и то, что еще предстоит сказать. Фокс ходил смурной и неразговорчивый. Эдди пытался растормошить товарища, но юный герцог был настолько погружен в свои мысли, что отвечал на вопросы невпопад, забывал есть и кажется две ночи глаз не сомкнул. Эдди подумал было что молодой правитель влюбился – все признаки любовной лихорадки, как называл это Эд, были налицо! Да только вот никого кто даже отдаленно мог бы претендовать на роль объекта воздыхания Фокса и близко не было. Эдди послед долгих раздумий решил не тревожить Фокса, надеясь, что все образуется само собой. Наконец наступил назначенный день. Слейд вошел в зал малого совета, но теперь там не царила радужная атмосфера оптимизма. Лица были напряжены, губы упрямо сжаты. Два дня дались всем приближенным герцога тяжело – все явно плохо спали, у Виены были огромные мешки под глазами, которые герцогиня даже не пыталась скрыть, Джейд сидела словно проглотила жердь, в черных волосах волшебницы почти не пробегали искорки. Лица Олафа и Бернарда носили следы сражений – неугомонные охотники не могли сидеть под защитой купола и постоянно выходили за стену, выслеживали особо крупных тварей и уничтожали их, пока те не добрались до стен города. Деймонд два дня провел в казармах. Следя за обучением солдат, проверяя запасы провизии и оружия. Кассий вошел в зал в точно назначенное время. В очередной раз Слейд поразился, как изменился этот человек, насколько хорошо он играл роль чванливого сластолюбца небольшого ума! Или играл Кассий именно сейчас? Нет, Слейд достаточно хорошо разбирался в людях, чтобы видеть, что в данный момент архиепископ был настоящим, не показным для публики, а реальным человеком. Кассий, как и в прошлый свой визит в замок Рейвенхорн, отказался от облачения архиепископа. Одет он был с удобную кожаную куртку, свободного кроя штаны, были заправлены в высокие охотничьи сапоги. Не знай кто перед ним, Слейд бы принял Кассия за главу какой-нибудь гильдии. При появлении архиепископа лица большинства присутствующих исказила гримаса неприязни. Спокойствие сохранили лишь Бернард и Фокс. Кассий уверенной упругой походкой прошел расстояние отделявшее вход от кресла герцога, остановился в нескольких шагах от Слейда и поклоном поприветствовал властителя Рейвенхорна, затем повернулся и поклонился всем присутствующим. - Для меня большая честь присутствовать на заседании малого совета, - уверенно сказал Кассий, словно не замечая ухмылки Деймонда и закаченных глаз Виены. - Добрый день, архиепископ, - чуть склонил голову в приветствии Слейд, - сведения, что вы сообщили мне при нашей прошлой встрече оказались настолько ошеломляющими, что совет принял решение временно включить вас в свой состав. Виена кашлянула, а Деймонд сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев. - Я понимаю, что обстоятельства чрезвычайно сложны, - ответил Кассий, заняв место рядом с Фоксом, - но я уже сообщил вам, герцог, все что знаю. - Возможно, это и так, - кивнул Слейд, - но вы не предложили путей разрешения ситуации! - Какого разрешения? – усмехнулся Кассий, - все будет так, как повторялось уже не раз! Сопротивляться бесполезно! У людей не хватит сил, не хватит стрел и мечей! А магия, как вам уже наверное известно, - Кассий кивнул в сторону Джейд, - магия действует на тварей разрывов очень плохо. Джейд склонила голову в знак согласия с архиепископом. - Но мы ведь можем переждать нашествие? Спрятать людей в недоступных для монстров местах! – воскликнул Деймонд. - Дорогой капитан гвардии, - сварливо ответил Кассий, - вы думаете никто до вас не додумался до такого? Этих тварей не ведет чья-то воля, у них нет генерала или полководца! Она выполнят свое предназначение, так или иначе! Кассий практически слово в слово повторил речь Фокса двухдневной давности. По мере того, как он говорил глаза членов совета становились все больше, все теперь смотрели на юного герцога. Кассий замолк на полуслове, не понимая, почему все смотрят на его юного соседа. - Фокс, - обратился к сыну герцог, - откуда ты мог знать, что скажет архиепископ? Как такое возможно? - Не знаю, - ответил юноша, - возможно я просто своим умом пришел к тем же выводам, которые сделали святые братья. - Но не настолько же дословно! – вскричала Виена. Фокс просто пожал плечами. Кассий внимательно посмотрел на юношу, но пока ничего не сказал. - Как бы то ни было, - продолжил совет Слейд, - у нас нет иного пути. Придется перебираться в катакомбы и верить, что беда минует раньше, чем у нас кончатся припасы. - Ничего не выйдет, вы просто оттянете неизбежное, - покачал головой Кассий, - кровь будет пролита, так или иначе. Мир будет разрушен. Лишь горстка останется, чтобы начать все заново. Рейвенхорн, как и все королевство обречен. После этих слов разразилась настоящая буря. Виена обвиняла Кассия в малодушии, Олаф же прямо заявил, что все святые братья трусливые курицы. Деймонд настаивал на своем плане. Джейд требовала, чтобы архиепископ поделился древними знаниями, рассказал о природе магии башен, это могло стать ключом к выживанию человечества. Слейд следил за каждым из участников совета. Он был не удивлен молчанием Бернарда, но вот то что Фокс хранил молчание, да еще и закрыл глаза, словно решил вздремнуть, беспокоило герцога даже сильнее чем неминуемое, по словам Кассия уничтожение Рейвенхорна! Спор продолжался долгое время и на протяжении перепалки Фокс продолжал хранить молчание, погруженный в собственные мысли. Слейд, внимательно смотрел на сына, чувствуя, что возможно от его сына зависит принятие решения на этом совете. Фокс наконец поморщился, словно пробуждаясь от глубокого сна и пробуждение это было отнюдь не из приятных. Виена и Кассий вскочив и уперев ладони в столешницу кричали друг на друга, обвиняя оппонента во всех смертных грехах. - Если вы так спорите, то я уверен, у людей нет шанса! – в сердцах сказал наконец юноша, - может нам только и остается, что уйти на серые равнины! Все вдруг резко замолчали. Кассий стоял, словно проглотив язык. В глазах его читалось недоумение. - Как вы сказали, молодой человек? – голос архиепископа слегка подрагивал. - Я сказал, что если мы все будем так спорить и препираться, то можно спокойно уходить на серые равнины. К чему мучать себя и людей, если все равно выхода нет? – спокойно повторил Фокс. - А откуда вы знаете про серые равнины? – Кассий теперь уже всем телом повернулся к сидящему юноше. - Я их видел, - все также спокойно ответил Фокс, - видел, когда в столице святые братья врачевали отца, видел, в ночь, когда отец пришел наконец в чувство! - Но это невозможно! – воскликнул архиепископ, всплеснув руками, - это знание, а тем более проход на эти земли доступен лишь целителям высокого сана! Быть может вы от расстройства просто придумали эти равнины? Фокс с грустной усмешкой посмотрел на Кассия и пересказал все что с ним было, когда он вытаскивал душу Слейда с серых равнин. Описал пустое безмятежье, ветер то рвущий одежду и кожу, то нежно гладящий щеки. Рассказал об обрыве, о черных безбрежных волнах и черных щупальцах тьмы, что тянулись к любому, кто осмеливался или был вынужден приблизиться к краю серой суши. Все в зале сидели, затаив дыхание. Слейд и сам заметил, что боится лишний раз вздохнуть. Большинство его воспоминаний о серых равнинах стерлись из памяти, оставив лишь смутные образы, но по мере того, как юноша вел рассказ, герцог все отчетливее вспоминал липкую боль, пронзавшую его, всякий раз, как касались его черные отростки. Фокс наконец закончил свой рассказ. - Это просто невероятно! - Кассий опустился на стул и внимательно разглядывал юношу, - немногие в мире в принципе знают о серых равнинах, а уж тех, кто может рассказать о них, тех кто видел их своими глазами, побывал там, вообще можно перечесть по пальцам одной руки! - Да что это вообще за место такое? – раздраженно спросил Олаф, - толком кто-то может объяснить? Все присутствующие повернулись к Кассию, тот прочистил горло и заговорил: - Серые равнины- место между жизнью и смертью, туда, как считается попадают души тех, кто получив серьезную травму еще борется со смертью. Когда человек при смерти его душа устремляется на серые равнины. Вот тут-то и начинается самое интересное – сильные волей и духом могут задержаться на равнинах, не поддаться зову моря тьмы. Такие души можно вернуть в тело, чем собственно и занимаются целители святой церкви. Время на равнинах течет иначе. Несколько мгновений там, оборачиваются годами в нашем мире. - Так это что получается, - продолжал расспросы Олаф, - если меня не совсем убьют, я окажусь там и главное продержаться подольше, чтобы меня вытащили с того света целители? - Ну, грубо говоря да, - пожал плечами Кассий, - однако следует учитывать, что с каждым мгновением пребывания души на серых равнинах, зов тьмы зов смерти усиливается. Чем дольше там пробудет человек, тем сложнее его вернуть. Стирается память о земной жизни, душа становится чистой, словно белый лист бумаги. Таким душам вернуться очень сложно – потому что незачем, естественным порядком вещей для них становится возвращение в вечную тьму. Задерживаются на равнинах лишь те, кто оставил в жизни незавершенные дела, кто поставил себе цель, кто жаждет вернуться всей душой, извините за глупый каламбур. - Слейд вернулся, - тихо сказал Деймонд. - Да! Герцог знал, что дело его не завершено, что он должен вернуться обратно! – согласно кивнул архиепископ. - Но даже при всем этом, я был на грани, - тихо сказал Слейд, - только помощь святых братьев, да воля Фокса смогли вернуть меня. В глазах герцога читалась боль прошлого, Виена поднялась со своего места и нежно обняла мужа. - Тем интереснее, как юный герцог сумел проникнуть на равнины и как, его неподготовленная к опасностям того мира душа сумела вернуться, да еще и спасти душу отца своего? В одиночку такое не провернуть! Может у нашего юного герцога есть союзник? Кассий проницательно посмотрел на Фокса, но юноша хранил беспристрастное молчание, лицо его, похожее сейчас на восковую маску, не выражало вообще никаких эмоций. Слейд даже позавидовал выдержке сына. - Все это прекрасно, конечно, - прервал Кассия Деймонд, - но какой прок нам от этих равнин? Пусть способности Фокса и удивительны, но что от них толку? Они не спасут людей от монстров, а город от разрушения! - Я согласен с Деймондом, - вдруг подал голос Бернард, - мы собрались здесь не для того чтобы обсуждать чьи-то видения и теоретизировать по поводу высоких материй магии и божественности! Наша задача – разработать план, выбрать стратегию поведения, при которой мы сможем спасти людей! Слейд кивнул и задумался. Молчание герцога заставило замолчать и остальных членов совета. - Ну как вариант мы можем все сбежать на серые равнины, - с кривой усмешкой произнес наконец Кассий, - раз уж там время течет медленнее, то мы смогли бы там переждать нашествие и вернуться ну скажем через сотню лет. - Чувствуется, что сейчас вы скажете «но» - В ГОЛОСЕ ОБРАТИВШЕЙСЯ К АРХИЕПИСКОМПУ Виены была желчь. - Конечно! – ответил Кассий – серые равнины – место для душ людей, но уж никак не для их бренных тел! Тот мир сразу уничтожит материальную оболочку, любого, кто туда ступит. - Ну так и смысл был воздух сотрясать? – мгновенно вскипел Олаф. Слейд размышлял о словах Фокса, о словах Кассий, что-то было в этих равнинах, возможно ключ к спасению. - Джейд, - медленно проговорил Слейд, посмотрев на сестру, - скажи а сможешь ли ты настроить купол таким образом, чтобы все и все что было внутри переместилось на эти самые равнины? А потом сможешь ли вернуть всех обратно? Все присутствующие в комнате повернулись в волшебнице, даже Фокс перестал смотреть внутрь себя, а повернул к тете заинтересованный взгляд. - Купол, как я уже много раз говорила – слабо изученный магический инструмент, - после паузы заговорила волшебница, - я могу пока лишь предполагать, что да, такое возможно, но это потребует уменьшения размеров купола для более тонкой настройки ведущих магических соединений. Плюс постоянные атаки монстров ослабляют купол и вносят в расчеты не учитываемые факторы. Опоры купола, то есть магические излучатели переносить нельзя, придется создавать новые, другой формы и немного другого назначения, сколько это займет времени – неизвестно. Очень помогло бы если бы присутствующий здесь представитель церкви поделился знаниями о природе башен и соответственно защитных артефактов, которые лежали в их основе. - Сестра, я понимаю, ты не хочешь давать ложных надежд, но все-таки, главное, что я услышал – что это возможно, - подумав сказал Слейд. Джейд нехотя кивнула: - Думаю возможно, перенос купола со всем что находится под его защитой – возможен. Теоретически. Я создавала подобные выкладки, но повторюсь – только в теории, основываясь на имеющихся у меня данных и в местность, не отличающуюся фундаментально от нашего мира, - ответила волшебница, - чтобы настроить магическую защиту на перенос в иной мир, с неизвестными фатальными факторами, своим течением магии – нужно больше информации. - Информацию предоставит наш уважаемый архиепископ, - сказал Слейд и тяжело посмотрел на Кассия, - верно архиепископ? - Церковь никогда не делилась такими знаниями с непосвященными! – запротестовал Кассий, - мы лишь наблюдатели и пастыри! Церковь лишь утешает в тяжелые времена, но отнюдь не противится воле Всевышнего! - Уважаемый архиепископ будет тесно сотрудничать с главной волшебницей Рейвенхорна, и честно будет снабжать ее необходимой информацией, - с нажимом повторил герцог, - или отправится утешать свою паству за стены города, что я уверен приблизит его к такой желанной встрече с Всевышним! Кассий посмотрел в глаза Слейда и увидел в них жесткость и неумолимость самой судьбы. - Да, отчаянные времена требуют отчаянных мер, - наконец склонил голову архиепископ, - я предоставлю Джейд доступ к церковной библиотеке и сам буду тесно с ней сотрудничать. Кассию явно не нравился такой расклад, но перспектива оказаться за стенами города нравилась ему еще меньше. - Помимо этого Фокс и я расскажем в подробностях, все что знаем и помним о серых равнинах, - продолжил после паузы Слейд, - чтобы Джейд понимала, хотя бы примерно, суть того мира. - Я думаю будет нелишним провести магическое сканирование, - кивнула Джейд, - вдруг на вас остались следы магии того мира. Слейд удовлетворенно кивнул. Получив цель, получив условия задачи, Джейд сразу принялась искать пути ее решения. Девушка вмиг преобразилась, от былой апатии и смирения с надвигающейся неотвратимостью не осталось и следа. Волшебница включилась в работу, уже сейчас расписывая список экспериментов и магических лабораторных, чертя в уме схемы заклинаний и производя расчеты. Слейд удовлетворенно улыбнулся – только так возможно совершить ими задуманное! Когда каждый включится на полную мощность, будет отдавать всего себя общему делу! Именно так человечество и выживет – верой в собственные силы! Ни в какое-то божество! В себя, свои силы, свой ум и свою волю! - Отлично, - сказал Слейд, - мы определились с основным направлением работы. Пока Джейд будет готовить переход и защитный купол в городе то будет много дел. Деймонд – на тебе охрана общественного порядка и защита границ. Купол пока надежно защищает нас, но к такой защите быстро привыкаешь и бдительность слабеет. Нужно держать солдат в форме, тем более что их храбрость понадобиться нам на серых равнинах. - Брат, я все-таки считаю, - Деймонд упрямо выпятил подбородок, что идею с катакомбами не стоит отбрасывать. Всегда должен быть запасной план, мы все знаем, что все может пойти не так в любой момент, особенно когда это касается магии, а тем паче если эта магия церкви, без обид милорд архиепископ, но человек вы новый в совете и большого доверия пока не заслужили. Кассий надменно вздернул голову, но все же кивнул в знак согласия со словами капитана гвардии. - Все верно, Деймонд, - кивнул и Слейд, - подземелья тоже следует подготовить, - проверить на наличие монстров или проходов, которыми эти вари смогут воспользоваться, проверить колодцы и укрепления, помещения для людей и провизии. Это все ляжет на твои плечи, справишься? - Обижаешь, брать, - Деймонд усмехнулся, - я в детстве облазил все подземелья под замком, так что составить их план и расписать патрули не будет сложной задачей. - Хорошо, - Слейд улыбнулся, - дальше, Олаф и Бернард у меня будет к вам поручение. Охотники подобрались и внимательно посмотрели на герцога. - То, что вы сумели прорваться в город, да еще и привели с собой отряд Охотников – великая удача, удача для нас, - сказал Слейд, - в вашем мастерстве нет сомнения. Просьба же моя заключается в следующем – вы должны организовать обучение горожан – жители города должны уметь постоять за себя в сражении с тварями разрывов, а если придется, то и в бою на серых равнинах. - Раздать простолюдинам оружие, да еще и научить с ним обращаться? – Олаф с сомнением покачал головой, - не выльется ли это в бунты против герцога? - Ну чтож, на такой риск я готов пойти, - пожал плечами Слейд, - если для их выживания придется пожертвовать короной – пусть так и будет. Однако я все же надеюсь, что достойно правлю герцогством и недовольных меньшинство. Из обученных горожан следует сформировать дружины, которые смогут патрулировать город – солдат необходимо как можно меньше нагружать. Да и у людей появится новая тема для обсуждения и сплетен – это отвлечет их от нависшей угрозы. Олаф и Бернард низко поклонились герцогу в знак согласия с возложенной на них миссией. - Леди Виена, - Слейд обратился к супруге, - для вас тоже найдется работа! ТЫ как никто другой умеешь организовывать людей, поэтому я прошу тебя заняться подготовкой припасов для переноса на серые равнины и снабжения катакомб. Всего людям рассказывать пока не следует, но вот организовать работу всех слуг и мастеровых в городе – это задача, которая по плечу только тебе! - Хорошо, - кинула герцогиня, - я проведу учет всех припасов в городе и составлю список. Распределю провизию и припасы на три части – одна для перехода, другая в катакомбы и остальное на текущие нужды города. - Отлично, - Слейд с благодарностью посмотрел на супругу. - Есть еще кое-что в чем нам необходима помощь архиепископа, - Джейд явно с трудом дались эти слова. - О чем ты, сестра? – повернулся к ней Деймонд. - Все о том же, - раздраженно ответила волшебница, - нам предстоит небывалое. Одно дел открыть портал в соседний город и совсем другое в иной мир, да еще и перенести туда не обоз товарами, не свиту богатого капризного вельможи! Мы должны перенести в иной мир часть города с жителями! И не просто перенести, но и продержаться среди незнакомого мира достаточное количество времени! - К чему ты ведешь, Джейд? – спросил Слейд. - О серых равнинах я к примеру, до сегодняшнего дня не знала ничего, равно, как и большинство присутствующих, - Джейд обвела взглядом Олафа, Бернарда, Деймонда и Виену, - нам нужны священники, целители, те, кто сталкивался с тем миром, те кто умеют работать с его магией, знают, хотя бы частично его законы! Портал же не просто так появляется в воздухе! Это точный и тонкий расчет координат, расчет магических течений, да даже расчет ветров и высоты стояния солнца над горизонтом! Открыть портал — это задача высшей магии! И это портал на знакомую местность, в которой точка выхода обозначалась магическими маяками! А теперь портал будет открыт куда? В никуда! И хуже туда в никогда! Даже время там иное! - Кассий, вы поняли, что требуется? – посмотрел в глаза архиепископа Слейд, - нужны священники и целители! Как можно больше! - Кхе, ну это то немудрено понять, - ответил Кассий, - немудрено даже связаться с ними, если работает магическая связь, но вот попасть сейчас в город – это проблема! Куда мне созывать братьев? На обеденный стол к монстрам? - Джейд откроет для них порталы, а Деймонд обеспечит охраной, - сказал деловито Слейд и Кассий умолк, потому что крыть ему было нечем. - Все приготовления, во-первых, должны происходить в тайне от горожан - сказал герцог, наставительно подняв палец, - паника нам совсем ни к чему, во-вторых все нужно делать быстро, хоть Джейд и сказала, что запаса прочности куполу достанет на пару лет, но все-таки полтора года — это максимальный срок, за который мы должны подготовить все к переходу. Все, совет окончен. Я уверен, что действую слаженно и уверенно, мы справимся с любой задачей. Зал пустел, наконец вышла леди Виена, бросив напоследок странно понимающий взгляд на своих мужчин. В зале остались Слейд и Фокс. - Почему ты ничего не поручил мне? – сразу же как зал опустел спросил Фокс. - Потому что ты еще ребенок и тебе бы вообще не следовало здесь находиться! – воскликнул Слейд. - Я бился бок о бок с тобой на площади, я пошел убивать монстров вместе с северянами, я вытащил тебя с серых равнин! – четко проговорил Фокс, - и я все еще ребенок? Щеки юноши пылали от гнева. - Сынок, - Слейд подошел и нежно обнял сына, - для родителей ты навсегда останешься ребенком, которого они захотят защитить любой ценой. Я знаю ты рвешься в бой, пусть даже враг пока неведом нам, неведом в изначальной своей сущности – монстры это все понятно и даже уже привычно, но вот кто или что изначально стоит за этой бедой – мы не знаем. Ты же видимо как-то связан со всем этим безумием, раз уж тебе открылись знания, от которых у нашего епископа тиара бы с головы свалилась, если б он сегодня пришел в ней. - Я не желал этого, - ответил Фокс, не поднимая головы. - Я знаю, - Слейд крепче обнял сына, - к сожалению, нам не всегда посылается то что мы просим, зачастую нам посылается то что должно, то что мы должны исполнить. Это твоя ноша сынок, твоя миссия. Я не знаю к чему это в итоге приведет тебя, я лишь могу пообещать, что буду помогать тебе по мере своих сил и буду стараться уберечь тебя от бед. - А если это все просто ошибка, если я подведу, не справлюсь! – в голосе Фокса слышались слезы. - Фокс Рейвенхорн, наследник герцогства, - Слейд поднялся и торжественно обратился к сыну, - я уверен, нет ничего ни в этом мире ни в любом другом с чем бы ты не смог справиться! К тому же ты совсем не один! С тобой родные и друзья, с тобой весь Рейвенхорн! Ты волен лишь выбирать – примешь ли ты свою миссию с честью и достоинством и приложишь все силы, чтобы спасти жизни людей или покорно будешь ждать своей участи, боясь что-либо предпринять! Фокс поднял голову – в глазах юноши не было и следа слез. Взор был ясен и умудрен, словно Фокс прожил длинную, полную опасностей и нелегких выборов жизнь. - Я понял, о чем ты говоришь, отец, - Фокс поклонился и твердым шагом вышел из зала. Слейд вновь вернулся в свое кресло. Герцог вновь погрузился в раздумья. Небывалое дело что они задумали нависало словно меч над головой герцога, тем острее чувствовал Слейд беспокойство за своего сына. Нет он не сомневался в Фоксе, тот приложит все силы, чтобы стать достойным правителем, справится с любой преградой на пути, но слишком непонятными были силы, что вступили в игру за жизнь и судьбу юноши. Слейд следил за тенью от своей трости. Солнце клонилось к закату, его лучи окрасили зал в багровые тона Герцог внимательно изучал карту королевства. Сейчас это уже не имело смысла и взгляд герцога скользил по очертаниям холмов и прибрежных скал. Он знал названия всех городов и деревень на несколько миль окрест, помнил фарватеры прибрежных вод герцогства, знал наизусть сколько потребуется дней на переход от герцогства до столицы королевства, теперь все эти знания оказались бесполезны. Никуда не нужно было вести войска, враг не блистал тактическими умениями, не было черного властелина со смертью которого исчезнут монстры, разрывы, исчезнет страх. Нет, теперь разбить врага в битве не получится, победой окажется просто успешное воплощение плана в жизнь. Открыть портал, удержать людей от паники, когда все окажутся в другом мире – вот с чем придется столкнуться герцогу и его семье. Главным врагом окажутся страх и время. Самые опасные противники. Слейд донялся на ноги. - Не стоит думать о проблеме! Нужно думать о решении! – произнес герцог, - выход мы нашли, осталось до него добраться! И мы доберемся, не будь я герцог Рейвенхорн!