Сквозь Серые Равнины

Герцог прошел галереями замка и вышел у восточных ворот откуда до казарм было рукой подать. Уже на подходе он услышал приветственные крики и возгласы одобрения или разочарования. Заинтересованный, Слейд прибавил шаг. Казармы с тех пор как прибыли в город Олаф и его охотники служил местом пребывания не только городской стражи и гвардии, но еще и стал основным местом тренировок народной милиции и охотников на монстров. Вояки хорошо поладили друг с другом и стычек между ними не наблюдалось, напротив каждый старался чему-то да научиться у новых сослуживцев. Слейд подошел ко входу в здание – казармы представляли собой нечто среднее между крепостью и таверной. Приземистое трехэтажное здание было сложено из грубого, кое-как обработанного камня и выглядело непоколебимым, как скала. На первом этаже располагалась обширная обеденная зала, где принимали пищу воины, не несущие в данное время службу. Второй этаж был отдан под оружейную. Там в достатке было доспехов, мечей и копий, луков и стрел. На третьем этаже были общие спальни и несколько отдельных комнат для командиров и тех, кто не смог пока позволить себе жилье в городе. Обычно такие комнаты пустовали, но сейчас в них разместились охотники. Олаф и Бернард тоже имели там свой угол, но предпочитали проводить время в трактирах и вообще больше проводили времени в городе, общаясь с жителями и узнавая слухи и настроения горожан. Располагалась на третьем этаже и комната командира гвардии, Деймонд, конечно мог бы жить и в замке, но предпочел роскошным своим апартаментам, нехитрый быть простого солдата. Слейд заглянул в обеденный зал – никого, второй и третий этаж так же пустовали. Герцог прошел здание насквозь и вышел на задний двор где располагались стрельбища и тренировочная площадка. Вот возле нее и столпились все, кто был сейчас не в патруле или на стене. Слейд поискал глазами Деймонда или Олафа, но ни того ни другого не увидел. Удивившись он стал протискиваться через толпу. Охотники, стражники и гвардейцы, завороженные творившимся на ристалище зрелищем, не обратили на герцога никакого внимания. Слейд наконец смог протолкаться сквозь толпу и очутился у деревянного ограждения. Теперь то все стало понятно – посреди засыпанного песком тренировочного поля кружили предводитель охотников и командир гвардии. Оба обнаженные по пояс и босые. В руках Деймонд и Олаф сжимали тренировочные мечи и старались зацепить один другого. Зрители подбадривали обоих бойцов, приветственными криками отмечая каждую сшибку. Слейд улыбнулся. Такие дружеские соревнования позволяли мужчинам выпустить пар и раздражение, и конечно же помогали в обучении владению оружием. Единственное, что обычно командиры в них участия не принимали, но на поединок Деймонда с Олафом, Слейд был уверен, в другое время приехали бы посмотреть со всего королевства! Такое не часто бывает, чтобы сразились глава охотников и командир гвардии! Ну к чести сказать никого из Охотников званием рыцаря тоже не жаловали! Так что теперь Олаф мог преспокойно вызвать к примеру, Деймонда на поединок и никакие злые языки бы не посмели утверждать, что брат герцога уронил честь семьи сражаясь с простолюдином. Бойцы стоили друг друга – Высокий и стройный Деймонд, все тело которого было покрыто татуировками и более низкий, но широкий Олаф, чей торс порывали бесчисленные шрамы, крутили тяжелые тренировочные мечи, словно тростинки. Дерево гулко ударяло о дерево, и бойцы раз за разом расходились, не сумев нанести противнику ни одного удара. Слейда поневоле захватил поединок, он вдруг почувствовал себя мальчишкой, присутствовавшем на своем первом рыцарском турнире. Общий ажиотаж толпы захватил герцога, он кричал и улюлюкал со всеми. Деймонд провел серию быстрых ударов меняя направление клинка, метя то в голову, то по ногам. Олаф с небывалой для его телосложения легкостью ушел от всех выпадов, резко контратаковал. Деймонду пришлось кувырком уходить от обрушившихся на него ударов. Бойцы вновь оказались лицом к лицу. Оба они не сговариваясь подняли свое оружие в воинском салюте. Слейд смог заметить на лицах обоих воинов по-детски счастливое выражение, так бывает, когда ты, считая себя в чем-то лучшим, находишь мастера равного тебе по искусству, у кого можно многому научиться и самому научить. Деймонд кинулся в атаку направив острие деревянного меча в грудь предводителя охотников. Никто из присутствовавших не знал, что последует дальше, никто кроме Слейда, этот прием никогда не давался герцогу, а вот Деймонд за годы тренировок отточил его до идеала! Меч запел, рассекая вдруг ставший слишком плотным воздух, Олаф напружинил ноги, готовясь отбить удар, его меч поднялся для защиты, как вдруг Деймонд развернул меч острием к себе и крутнувшись подсек опорную ногу Олафа. Предводитель охотников распознал прием только в самый последний момент, меч его вместо оружия противника встретил пустоту, ноги вдруг потеряли опору. Слейд, как и Деймонд уже мысленно праздновали победу, видя, что клинок вырвался из крепких пальцев Олафа, но предводитель охотников тоже был полон сюрпризов. Он сумел в падении извернуться так, что смог оттолкнуться от земли руками и выполнить просто невозможный прыжок! Слейд поразился силе таящейся в руках Олафа! Это был прыжок на несколько метров, только вот оттолкнулся Олаф не ногами, а руками. Сделав сальто Олаф в полете сумел ударить по держащей меч руке Деймонда, который только-только начал разворачиваться к упавшему на землю, как он думал противнику. Деревянный меч вылетел из руки командира гвардии и улете в сторону. Все это заняло мгновения. Толпа ахнув замерла, а затем разразилась такими громкими торжествующими криками, что Слейд даже собственные мысли слышать перестал! Один за одним люди стали указывать куда-то в сторону от бойцов – в песок арены вонзились тренировочные мечи, Эфесы их перекрестились. Воины восприняли это как добрый знак и с улыбками стали пожимать друг другу руки и хлопать по плечам. Олаф и Деймонд церемонно поклонились друг другу а потом с хохотом пожали руки. Слейд, которому тоже досталось приветственных ударов пошел, раздвигая толпу к брату. Деймонд и Олаф выходили с тренировочной площадки улыбаясь и обсуждая поединок. - Никогда не видел такой скорости! – восхищенно говорил Олаф похлопывая Деймонда по плечу. - А твоя силища? – Деймонд ответил взаимностью, - вот уж не думал, что такое можно проделать только силу рук используя! Появление герцога прервало поток комплиментов, командир гвардии и глава охотников враз посерьезнели и подобрались. Слейд поздравил их с прекрасным боем и пригласил в комнату Деймонда для разговора. - Так значит завтра? – спросил Олаф, - ну что ж, проверим, как наши патрульные и бывшие крестьяне готовы к возможным волнениям среди горожан и не наложат ли они сами в штаны от таких новостей. - Значит месяц? – Деймонд думал о недалеком будущем, - ну что ж я думаю мы справимся. Основные припасы собраны и разделены – необходимое мы возьмем с собой, остальное будет уложено в катакомбах под городом, еду оставлять не станем – через сто лет от нее мало что останется, а вот оружие, инструменты, книги – это все будет надежно сохранено и дождется нашего возвращения. - Завтра потребуется вся ваша бдительность, - сказал Слейд, - я постараюсь успокоить народ, да и надеюсь мой авторитет в городе достаточно велик, чтобы люди поверили и не поднимали паники. - А не проще ли ввести комендантский час, просто запретить людям выходить из домов? У нас достаточно людей чтобы обеспечить порядок на улицах - спросил Деймонд, - ведь так контролировать людей, а значит мы исключим любую возможность провала! - Да, так проще, - кивнул Слейд, - но я не хочу превращаться в тирана, пусть даже и для блага людей. - Брат, мне кажется, что ради спасения жизней стоит поступиться своими принципами, - ответил Деймонд, - вернемся и сделаем все как прежде! - Нет, - Слейд решительно помотал головой, - такое повиновение, построенное на страхе слишком хрупко. Когда мы переместимся на серые равнины страх станет оружием против нас. Поэтому нам нужна вера, доверие и взаимовыручка. Только сплотившись люди смогут пережить все. Я верю в свой народ, верю в их храбрость и честь. С нами отправятся только те, кто сам того пожелает. Все, кто решит остаться пусть остаются. - А если кто-то решит помешать нам? – спросил Олаф. - Вот с такими людьми церемониться не будем, - ответил герцог, - принуждать мы никого не будем, но и мешать нам не позволим. Деймонд Олаф и Слейд задержались в казармах допоздна обсуждая возможные последствия завтрашнего объявления. Герцог вернулся в замок, когда уже стемнело. Виена задержалась в подсобных помещениях проверяя все ли готово для переноса. Медикаменты и припасы были собраны. Ближний круг слуг замка полностью доверявший своей госпоже был в курсе того что скоро произойдет решительный перелом в противостоянии с монстрами, но герцогиня не сообщала ничего конкретного, оставив это на откуп своему мужу. Дворня и слуги чувствуя повисшее в воздухе напряжение оставались ночевать в замке, ссылаясь на большой объем работы, который нужно было выполнить. Виена вышла в центральный двор замка и с трудом распрямила, ломящую после дня, проведенного за распределением и сбором лекарских наборов, спину. Герцогиня глубоко вздохнула, унимая нервно колотящееся сердце. Её не отпускала тревога – не побоялась бы она выйти против любого монстра, не испугалась бы никаких интриг и предателей, но таинственные серые равнины пугали ее. Пугали неизвестностью, пугали отрешенным взглядом сына, который, как оказалось видел их и даже смог вытащить оттуда Слейда! Виена хоть и прожила столько лет рядом с Джейд, видела чудеса, была в сражениях, почти потеряла мужа, тем не менее не верила в то, что портал приведет их куда-то, скорее уж они просто застрянут в пространстве между времен и будут вечно кружить в ничто! Герцогиня подумала о муже и на сердце стало легче. Слейд был для нее той самой опорой в жизни. Его воля и решимость позволяли Виене не впасть в отчаяние и не принять за чистую монету слова Кассия о безысходности их бытия и бессмысленности борьбы. - Звезды всегда прекрасны, как и ты! – Слейд неслышно приблизился к жене и обнял ее сзади. - Там, куда мы направляемся звезд не будет? – спросила Виена. - Не будет, там и неба то нет, если я правильно помню, - тихо ответил герцог, - но знай одно, даже среди непроглядной серости и тьмы, ты моя самая яркая звезда, ты укажешь мне путь. - Да уж, звезда, которую так трясет, что она вот-вот рухнет, - невесело рассмеялась герцогиня. - Бояться – это нормально, нельзя паниковать. Страх мобилизует человека, заставляет голову лучше думать, а тело лучше двигаться, - сказал Слейд, - боятся все, проигрывают же лишь те, кто опустил руки! - Ты говоришь, как моя гувернантка, - расхохоталась Виена. - Тогда, леди Виена, вам пора в свою спальню! – подражая старческому голосу сказал Слейд и подхватил жену на руки, - заставляете меня таскать такие тяжести! - Какие еще тяжести! – в шутливом гневе Виена ударила Слейда по плечу, - я легка, словно облачко! - Это точно! – Слейд поцеловал жену и отнес ее в спальню. В эту ночь в покоях герцога не горел свет. Свет горел в покоях Фокса, который с упорством постигал сложные магические формулы, продираясь с помощью фантома через дебри непонятных слов, пытался расшифровать древние манускрипты, что хранила память кристалла, однако помня наставление Джейд не пытался пока применять знания на практике. Эдди с наступлением темноты отправился в таверну «Луковый суп». Пройдя тихими ночными улочками замкового квартала Эдди очутился в нищих кварталах, он немного побродил у домов, послушал, что говорят люди, а затем отправился в таверну. «Луковый суп» уже который день подряд был забит до отказа. Трактирщик и его помощники сбились с ног разнося еду и пиво. Судя по их лицам, такому наплыву посетителей они были совсем не рады. Вернее, количество гостей то их радовало, но вот качество оставляло желать лучшего. Эдди подумал, что все отребье города собралось в таверне. Слышалась ругань и брань, кто-то лежал мертвецки пьяным прямо между столами и по нему не чинясь ходили люди. В центре зала за большим столом восседал Окорок и его приближенные. - А я говорю, что слишком много народу верит герцогу, как своему родному отцу! Если он завтра сможет успокоить народ, то весь наш план пойдет по известному месту! – кричал кто-то, стуча кружкой по столу. Окорок задумчиво почесал волосатую грудь. - И то верно, - согласился он, - нужно придумать что-то такое, что подорвало бы доверие к герцогу, что-то что поставило бы под сомнение его план и вообще его способность управлять городом! - Так может это, - икнув сказал человечек в синей драной куртке, сплошь покрытой пятнами, - подорвем башню? - Какую башню? – не понял Окорок, - башню герцога? - Да нет, ик, - ну защитную эту штуковину! - Так тогда все твари кинутся сразу в город! – закричал кто-то с задних рядов. - Да чего там! Раньше эти башни по всему королевству сколупывали и ничего, никаких монстров не было! – человек в синей куртке приложился к кружке, глаза его изрядно окосели. - Ты то откуда знаешь? – глаза Окорока буравили человека в синем. - Так ведь я был в одной шайке, разбойничали мы в южных лесах у столицы, там как раз башня была, охраны почти никакой, - человек погрузился в воспоминания, - ну нам что? Башня и башня, ни ценностей там ни еды, только солдаты с копьями. Мы ее и не трогали, стороной обходили. Солдатики нас не трогали – мало их было, да и служба их в другом была. Но вот как-то появились в наших лесах молодчики в зеленых плащах, хотели мы было их пощипать, да парни оказались диво какие шустрые – перерезали нашу банду как курей, меня ж с собой взяли, сказали, мол, дорогу к башне покажешь и катись куда хочешь. Ну я чо, провел их. Солдатиков жалко – посворачивали им молодчики шеи, закинули в основание башни бочку с какой-то жижей, подвели к ней фитиль, подожгли, да и рванули куда подальше. Эх как оно рвануло! Меня от земли оторвало да о сосну спиной грянуло. Очнулся я – ни молодчиков в зеленом ни башни, ну думаю ща полезут твари, тут то мне и конец, но нет. Лес как стоял, так и стоял, птички там поли, жужики жужжали. Никаких монстров не было. Да и потом через лес этот сколько не ездили путники никаких монстров там не было. - Хм, а в этом что-то есть, - хмыкнул Окорок. Эдди протолкался к самому столу и слышал речь пьяницы от начала до конца. - Так нам то всего и надо, что снести одну вышку? – спросил кто-то из толпы, - типа и монстры не пройдут и людишки знатно перепугаются и кинутся к воротам замка требуя спасения у любимого герцога? - Точно, так все и будет, - с ухмылкой подтвердил Окорок, - и вышку сносить надо где-то у богачей, тех легче напугать, а поживиться в их домах всегда есть чем. - Верно, верно! – загомонили со всех сторон. - А потом, когда народишко и герцог с семейкой сбегут куда им там заблагорассудилось, мы будем жить как короли, может даже в герцогском замке! – улыбнулся Окорок, - а если твари прорвутся-таки через защиту, переждем в подземельях – там целые склады добра! А еду соберем и схороним в надежном месте! -Да, да, да – послышалось со всех сторон, бандиты шумно отмечали свою будущую сладкую жизнь. Слышался стук кубков, пьяные люди начали делить еще не награбленное даже добро, тут и там вспыхивали короткие драки. Эдди стал пробираться к выходу, но только сделав шаг он наткнулся на пьяного вдрызг мужчину, который возжелал немедля выпить с товарищем. Эдди отказался на что получил увесистый удар в ухо и от неожиданности полетел животом на главный стол. Капюшон слетел с его головы. - Охо хо! Вы посмотрите кого занесло за наш стол! – рассмотрев лицо Эдди расхохотался Окорок, - Это же сам Эд Одноглазый! Главный чемпион по кулачным боям, чемпион трактира «Боевой кабан», а еще это верный дружок Фокса, герцогского сыночка! Как дела Эдди? Что жизнь в замке приелась? Или чуешь, что недолго осталось в замке то греться и полетят герцог и его ближние куда подальше? - Да просто решил вспомнить былые времена, - ответил Эдди, - говорят тут кулачные бои проходят, вот решил чуть поразмяться, - соврал Эдди, не моргнув и глазом. - Ну конечно, - теперь уже хохотал весь стол, - и поэтому ты пришел, спрятав лицо и собирался сейчас сбежать, как крыса? - Не заливай нам, Эдди, - ощерился Окорок, - к своим хозяевам небось собрался бежать, как собачонка, хвост поджав! Только не повезло тебе, видать удача герцога закончилась и будет теперь все по-нашему, а он и те дураки что ему верят, сгинут навеки в черном портале своем! Туда им и дорога! Только вот ты Эд Одноглазый этого уже не увидишь! Несколько пар рук схватили Эдди безжалостно выдирая волосы. - Вот так просто? – прохрипел Эдди, - просто убьешь? Я слыхал Окорок отличный боец! - Я-то да, - ответил главарь, - а ты нет, всего лишь жалкий прислужник. Так что драться с тобой – себя не уважать. - так и скажи, что струсил! – прохрипел Эдди. - Ну хорошо, Эдди Одноглазый, ты сам напросился, - улыбка Окорока не предвещала ничего хорошего, - парни отпустите его. Руки мигом разжались, Эдди очутился внутри импровизированного круга. Напротив него стоял Окорок – огромный массивный и судя по всему неимоверно сильный. Левая рука его болталась на перевязи, пальцы были изогнуты под странными углами. - Ну что, Эдди, может и повезет тебе, с калекой то драться всяко легче? – Окорок ухмылялся. - Эй! Я этого не знал! – вот здесь Эд смутился, - я не стану драться с тобой. Вам всем лучше бы разойтись по домам и подождать пока герцог не закончит с приготовлениями! И все спасутся и не надо будет никого грабить и убивать! - Ох Эдди Эдди, - покачал головой главарь бандитов, - в этом то твоя главная ошибка, нам нравится грабить и убивать! Это наша основа, наша суть, мы такие какие есть! И ты будешь драться со мной и будь уверен я вышибу из тебя дух! Окорок повел плечами, сбрасывая на пол свой плащ, который быстро утащили в толпу прислужники, Эд понял, что придется драться и выставил руки для защиты. Окорок атаковал стремительно. Только что он стоял в нескольких шагах, как вдруг очутился рядом с Эдди. Мощный удар потряс голову бывшего чемпиона. Во рту сразу стало солоно от крови, перед глазами плясали искры. - Это тебе так, для затравочки, - прокомментировал Окорок, - да, размяк ты чемпион. Мягкая перина да добрая еда сделали тебя нежным и мягким как яблочный пирог! Эдди старался восстановить дыхание и снова поднять руки для боя. Окорок лишь смеялся над его попытками. Тяжелый кулак врезался Эдди в ребра. Весь воздух разом вылетел из легких, послышался треск костей. Эдди упал на одно колено, на губах его пузырилась кровавая пена, каждый вдох давался с неимоверным усилием. - Вот и все, Эдди Одноглазый, ты больше не чемпион, - Окорок отошел к краю круга, кто-то из толпы подал ему его плащ, - все парни, кончайте его, а потом выкиньте эту шваль подальше от трактира. На голову и плечи Эда сразу обрушился град ударов и пинков, бывший чемпион как мог прикрывал голову, но вскоре кто-то особо удачливый впечатал носок сапога в затылок Эдди. Мир перед глазами померк. Избитое до неузнаваемости, переломанное и окровавленное тело Эда бандиты сбросили в один из сточных рвов у западной стены, как и приказал Окорок – подальше от трактира. Фокс, увлеченный беседами о магии не обратил внимания на отсутствие товарища. Наступивший день был теплым и ясным. На чистом высоком небе не было ни облачка. Легкий ветерок чуть колыхал ветви деревьев и флаги на шпилях. Если бы не монстры у городских стен, можно было представить, что сегодня совершенно обычный день. Герольды и глашатаи вчера сбились с ног развешивая объявления и провозглашая на каждом углу города весть о собрании. Тем не менее свою работу они выполнили отлично – с самого раннего утра на площади у стен замка начал собираться народ. Постепенно площадь заполнилась, все окна в окружавших площадь домах были забиты горожанами, те кто посмелее да половчее расположились даже на крышах домов и фонарях. Тем не менее площадь все равно не смогла вместить всех желающих. Улицы на подходах также были запружены народом. Пестрая толпа людей колыхалась словно морская поверхность. Слейд наблюдал за тем как собираются люди из окна зала малого совета. - Ну что, ты готов? – открыла дверь Джейд, - больше тянуть нельзя. Еще немного и люди начнут драться за место на площади. - Да, готов, - кивнул Слейд, - твое заклинание сработает? - Безусловно, - ответила волшебница, - тебя услышат все на площади и на прилегающих улицах. Как они отнесутся к твоим словам – уже другой вопрос. - Мы предложим путь, идти по нему или нет – это уже личный выбор каждого, - сказал Герцог, сжимая набалдашник своей трости, - я не стану никого тащить за нами насильно. Тем более что мы сами не до конца уверены в успехе предприятия. - Да, это так, - подтвердила Джейд, - но оставаться тут и просто ждать своей участи, тоже не для нас. - Я об этом и говорю. Новую жизнь, коль нам суждено ее начать, смогут принять только те, кто сам этого захочет, - Слейд еще раз посмотрел на волнующееся людское море. Сколько из этой толпы последуют за ним? Много ли горожан настолько доверяют своему правителю, чтобы последовать с ним в неизвестность, с призрачными шансами на возвращение? Да и возвращение куда? Через сотню лет ни у кого из тех, кто отправится на серые равнины не останется в живых ни родных ни близких, дома будут разрушены монстрами, все что люди копили и взращивали годами будет уничтожено в один миг! «Это не так, - подумал Слейд, - у людей останется надежда, останется вера в свои силы! А оставшись здесь у них не будет шанса на спасение!» Слейд взошел на помост, сооруженный на площади специально для важных объявлений, которые нельзя было доверить герольдам. Позади герцога собралась вся его семья, а также Олаф и Бернард. Те горожане, что стояли у самого помоста замолкли, проникнувшись важностью события. Постепенно затихла вся площадь, словно по толпе прошла волна молчания. Слейд шагнул вперед к краю помоста. - Приветствую достопочтенных жителей города и тех, кто волею судьбы оказался за чертой наших стен в это тревожное время! Голос герцога, магически усиленный разносился по всей площади и окрестным улицам. Все люди на площади внимали речи правителя города. - Судьба столкнула нас с суровым испытанием, - продолжал Слейд, - не наша вина, что это произошло, но нам придется или жить, сражаясь с этим или умереть, приняв свою судьбу! Герцог лаконично и точно изложил сведения, переданные ему Кассием. Узнав и осознав безвыходность ситуации народ заволновался, кто-то уже собирался кинуться прочь с площади, собирать вещи и бежать куда глаза глядят, не понимая, что бежать некуда! - Так получается купол этот ваш, просто ловушка для людей? – раздались крики из толпы, - загнали нас как мышей в бочку и теперь тварям только и остается – подождать пока мы здесь хорошенько промаринуемся, а потом взять нас тепленькими? Не лучше ли было сразиться с врагом? Или уйти за море? - Нет не лучше, - отрезал Слейд, - вы должны понимать, что нашествие монстров происходит не только в Рейвенхорне! Это происходит по всему королевству, по всему миру! ПО толпе пронесся стон отчаяния. - Однако те, кто не желает мириться с неизбежностью, те кто готов пройти сложный путь к спасению, могут пойти за мной! Слейд описал план. Рассказал о серых равнинах и о другом течении времени на них. Рассказал, что купол придется уменьшить в два раза, для того чтобы отрыть портал в другой мир и потом суметь вернуться. Крики негодования раздались в толпе после того как герцог окончил свою речь. Слейд видел, что многие согласно кивали в ответ на его слова, но были и те, кто не пожелал принять такую правду. -Итак, через месяц границы купола будут перенесены, все кто пожелает смогут уйти с нами. Те, кто пожелает остаться в границах купола – ваше право, я никого не стану принуждать! Однако вы должны учитывать, что никакая защита не вечна, рано или поздно купол падет! Вам выбирать – дрожать от страха каждый день в ожидании падения зашиты, или проявить все свое мужество и постараться спастись, изменив свою судьбу. Я все сказал, кто хотел, те услышали! Слейд отступил к семье и друзьям. - Не думаю, что ты всех убедил, - сказал брату Деймонд. - Все, кто верит мне, все кто не желает мириться с судьбой меня услышали, - ответил герцог, переводя дыхание, - я убежден, что только с такими людьми и следует вступать в неизведанное, только так мы сможем все преодолеть и вернуться обратно. Деймонд кивнул и отступил к Фоксу, который стоял погруженный в свои мысли. - Приятель, а где твой друг? – спросил он племянника, - я думал такое событие он не пропустит. Фокса словно молния ударила, он встряхнулся и опрометью слетел с помоста, оставив родных гадать, что же такое произошло с ним. Фокс мчался по коридорам замка и ругал себя на чем свет стоит. Он совершенно позабыл о друге, об опасной миссии, которую ему поручил. Полностью погруженный в изучение магии, заигравшийся с кристаллом, он совершенно позабыл о друге! Фокс влетел в свою комнату и достал из-под подушки кристалл. Солнечные блики заиграли по комнате. Фокс разворачивал перед собой карту города, он искал таверну «Луковый суп». Спустя несколько минут юноша вновь мчался по замку, но теперь уже в противоположную сторону. Нужное ему здание оказалось в нищем квартале, неподалеку от «Боевого кабана». Фокс пролетел тайный проход на одном дыхании, выпрыгнул из колодца на пустыре, даже не позаботившись проверить – не смотрит ли кто. Пару улиц до нужной таверны парень преодолел за мгновения. Теперь он стоял у здания из которого доносились мужские грубые голоса, пьяный хохот и грубые шутки. Фокс осторожно подошел к окнам таверны. Входить внутрь он опасался, пока не удостоверится, что Эдди там и с ним все в порядке. Шайка Окорока естественно ни на какую площадь не ходила. В таверне третий день продолжалась попойка, на которой обсуждались планы по уничтожению защитной вышки. Пьяный разум рождал совершенно дикие идеи, но Окорок, единственный сохранявший трезвость рассудка отвергал их все. - Нужно использовать горючее масло, - наконец предложил все тот же человек в грязной синей куртке, - его в кузнях используют, чтобы сильнее огонь горел! - А достать его ты сможешь? – сразу заинтересовавшись спросил Окорок, - не фляжку ж надо добыть, а бочку, даже лучше несколько. - Ну достать то имея связи можно все, - улыбнулся беззубым ртом оборванец, - главное нужного человека знать. - Ты не юли, - угрожающе пророкотал Окорок ударив пудовым кулаком по столу, от чего доски жалобно затрещали, - если можешь так и говори, а если нет, то захлопни пасть! - Могу, могу, - быстро закивал человек в синем, - только время нужно. К столу Окорока протолкался Прыгун и что-то быстро зашептал на ухо своему главарю. - У тебя месяц, - выслушав доклад приспешника сказа Окорок. - Этого вполне достаточно, - кивнул оборванец. - Если все сделаешь, как нужно – станешь неимоверно богат, - посмотрел в глаза приспешника Окорок, - если нет, то я тебе сверну шею и брошу труп собакам. - Все будет сделано в лучшем виде, - последовал ответ, - считай, что вышки этой уже нет. Окорок кивнул и принялся с аппетитом уплетать жаренную курицу, принесенную ему хозяином таверны. Этого разговора Фокс не слышал. Он стоял у распахнутого окна вслушиваясь в пьяные бредни посетителей, надеясь расслышать знакомый голос или хотя бы упоминание о друге. - Да я бы с Окороком то одной левой справился, - раздался пьяный голос, - стал бы сам главарем! - Так что ж не справишься то? – с насмешкой задал вопрос другой голос, чуть более трезвый. - Так не честно это! С раненым биться, - ответил первый, - я ж не урод какой, понятие имею! - Ну конечно, в этом дело! – раздался взрыв хохота, - то то одноглазому вчера это помогло! Окорок от него считай мокрого места не оставил! Мы пока его к стоку тащили все кровью перемазались! Фокс дальше не слушал. Он стоял ни жив ни мертв. Одноглазый – это точно Эдди! Значит его вчера узнали и ему пришлось драться! И судя по всему, победы Эд не одержал. Фокс отошел от стен таверны, завернул за угол и достал из-за пазухи кристалл. Хоть он и пообещал Джейд не применять магию, но сейчас выбора не было. Эдди нужно было найти как можно скорее. Фокс запретил себе думать о том, что возможно его друг мертв. Фокс сосредоточился и сотворил заклинание поиска. Виски сдавила тупая боль, но юноша продолжал держать заклинание. Перед его мыленным взором разворачивался город, покрытый алыми точками. Каждая обозначала человека. Фокс сосредоточился на образе Эдди. Городская карта зарябила, пошла волнами перед глазами Фокса. Затем словно чуть сдвинувшись развернула перед юношей сеть сточных рвов по всему городу. Фокс до рези в глазах вглядывался в переплетение каналов, стараясь разглядеть хоть слабый всполох алого огня, означающий что Эдди жив. Наконец ему удалось разглядеть еле видную точку. Пересечение северного и западного каналов – окраина нищего квартала, примыкающая к порту! Фокс побежал в нужном направлении, то и дело мысленно обращаясь к карте и молясь всем богам и сущностям, чтобы огонек не погас! Пересечение канав Фокс почуял гораздо раньше, чем смог увидеть. Два широких канала сливались в один. Среди грязи нечистот и мусора лежал Эдди. Фокс не раздумывая прыгнул в зловонную жижу. И стал раскидывать руками мусор и отходы. Сперва ему показалось что он схватился за склизкую корягу, но потянув понял, что это человеческая рука, просто сломанная в нескольких местах, пальцы были изломаны под неестественными углами. Фокс осторожно потянул руку. Из вонючей жижи показалось плечо, затем шея, а затем и мертвенно бледное лицо Эда. Фокс, унимая непрошенные слезы коснулся шеи друга. Под холодной кожей еле слышно бился пульс. Фокс с облегчением выдохнул. Он надеялся, что Эдди жив, но не мог не поразиться этому факту! При беглом осмотре Фокс подумал, что с Эда сняли кожу – ни одного свободного от кровоподтеков и синяков участка не было на теле Одноглазого. Дыхание Эдди было слабым и периодически замирающим. Когда же воздух входил в легкие Фокс видел, как прорываются сквозь кожу изломанные ребра, заставляя появляться на губах несчастного кровавую пену. О том, чтобы самому доставить Эдди в замок не могло быть и речи, Фокс итак был поражен живучестью друга, но транспортировку тот точно не переживет. Как не переживет и ожидания! Оставить Эдди значило обречь на смерть, бежать за помощью времени не было, а звать кого-то – бесполезно – смрад нечистот напрочь отбивал у горожан желание прогуливаться здесь. Кричи не кричи никто не услышит. Фокс чуть не разревелся от отчаяния. Кожу груди ему кольнул кристалл. Фокс встрепенулся – да, это шанс! Пусть о чарах такого порядка он только читал, не смея даже подумать о том, чтобы применить их, но другого выхода не было. Фокс сжал в кулаке холодный многогранник. Перед ним развернулась магическая книга с подробными указаниями, как, и что делать. Фокс сосредоточился и мысленно принялся чертить магическую фигуру со множеством хорд и углов. По всем правилам выполнять такой чертеж следовало на ровной очищенной поверхности и используя весь инструментарий магической геометрии, но времени у Фокса не было, ка не было инструментов и ровной поверхности. Был лишь умирающий на руках друг да отчаянное желание спасти его. Фигура далась юноше на удивление просто, словно кто-то куда более опытный вел его мысли по нужным линиям. Фигура была готова, осталось наполнить ее силой и затем запустить заклинание. Фокс не колебался. Линии зажглись багровым пламенем. Прямо в воздухе перед лицом Фокса соткалась огненная вязь. Юноша закрыл глаза и произнес формулу открытия портала. Перед парнем соткалась из золотых нитей непрозрачная арка, словно натянута была на хрупкий каркас тончайшая шелковая простыня. Фокс бросился к Эдди и очистил его от наваленного мусора и грязи. Схватившись за ворот плаща Фокс втащил друга в арку портала. Сперва Фокс подумал, что ошибся в формуле, потому что шаг в портал не оказался шагом из портала. Ноги Фокса словно зависли между мирами. Его и Эдди окутала пустота. Фокс не мог впоследствии сформулировать что это все татки было. Вдруг исчезли верх и низ, исчезли краски и звуки. Фокс посмотрел на свою руку – его сознание обрисовывало ее в привычном юноше виде, но в реальности руки словно не существовала. Красок не было, но тем не менее Фокс вглядевшись рассмотрел все цвета радуги, размытые в пространстве вокруг. Ничто не прижимало его к земле, он был словно воздух невесомый и бестелесный. Тем не менее руки, державшие Эдди, начали уставать! Фокс испугался, что они застрянут в этом месте. Он отбросил все мысли о непонятном месте, куда занесло их его неумелое волшебство и сосредоточил все свои мысли и всю волю на том, куда им необходимо было попасть. Мир вокруг Фокса вдруг сжался до точки. Фокс сам ощутил себя бесконечно маленьким и бесконечно плотным. Затем пространство вновь распрямилось, и Фокс рухнул на колени посреди лаборатории Джейд. - Сюда! Скорее! – прокричал он, опуская тело Эдди на каменный пол и сам падая без сил. - Фокс! Откуда ты? Как ты сумел? – перед глазами Фокса плыло и изменялось лицо волшебницы Джейд, затем лицо Тэрна, матери, отца. Слабость смежила веки юноши, и он потерял сознание.