Следуя за Тьмой

      — Понимаете, — всхлипывала безутешная мать пропавшей чуть больше недели назад девятиклассницы, — Она всегда была такая добрая, Хезер и мухи не обидела за всю жизнь…       — Ага… — Кристин пощелкала ручкой, которой делала пометки в своём старом блокноте, — То есть, вы уверены в том, что у неё не было врагов. И утверждаете, что её не похитили. А как насчёт бойфренда? Был ли, какие отношения с ним?       — Был, но они расстались около месяца назад. И Томас уехал из городка практически сразу после этого. И Хезер говорила, что у них остались дружеские отношения…       — Значит, дело не в бывшем. А друзья Хезер? Какие они? Она не попадала в плохую компанию, или секту? Может быть, у неё были странные мысли, которыми она с вами делилась? Странные рисунки, увлечения?       — Знаете… нет. Ничего такого. Хотя… — женщина поднялась с дивана и, подойдя к комоду, достала оттуда рисунок, — Перед исчезновением Хезер, я убиралась в её комнате. И под кроватью нашла смятый рисунок, — Майя протянула расправленный лист бумаги Кристин. Агент взяла рисунок, внимательно рассматривая его, — Но я не думаю, что это имеет какое-то отношение к исчезновению.       Кристин смотрела на чёрный лес, изображённый на листе бумаги. Девушка чувствовала сладковатый тёмный ужас, когда вглядывалась в тёмную нарисованную чащу, в которой, как ей казалось, белеет чье-то еле заметное лицо.       — Я могу взять этот рисунок? — Кристин аккуратно положила его в папку, — Его надо прикрепить к делу.       — Да, конечно… — не стала сопротивляться Майя, — Всё равно… это жуть, а не рисунок. И скорее всего, он не Хезер. Она бы никогда не стала рисовать нечто подобное.       — Хорошо, — Кристин поднялась, — Напишите, пожалуйста, контактные телефоны её бывшего парня, друзей и учителей, пожалуйста. Мне необходимо будет с ними поговорить.       Майя заторопилась, схватила записную книжку, и быстро выписала номера, интересовавшие агента.       — Вот. Найдите её, умоляю, — глаза женщины вновь увлажнились от слез, — Я без неё просто… просто умру.       Кристин, пообещав сделать всё возможное, распрощалась с матерью пропавшей, и села в арендованную машину. Тронувшись с места, она поехала к мотелю, в котором сняла комнату.       Уже несколько дней она ведёт в этом городке расследование. В течение пары месяцев пропало шесть подростков. Характер пропаж сходный — все в последний момент были замечены у леса, и не важно, какое было время суток. Местные полицейские разводят руками — ничего не знаем, ничего не видели.       Кристин просмотрела все материалы дела, пролистав папку от корки до корки. Фото, контактные данные, семья и прочее — ничего удивительного, ничего общего, ничего примечательного. Полицейские день назад обошли окрестности леса, не заходя в чащу — и ничего не нашли. Ни следов, ни зацепок. Но Кристин была уверена на все сто процентов — они даже не пытались искать. Они даже детализацию звонков Хезер в день исчезновения поленились запросить. Это сделала за них Кристин, и завтра утром список тех, с кем она созванивалась в день Х, будет у неё.       Подъехав к мотелю, она припарковалась на абсолютно пустой парковке, и, взяв папку с делом, вошла в здание. Поднявшись на второй этаж, Кристин зашла в свой номер, закрыв дверь на замок. Пусть это богом забытое место, пусть у Кристин отличная реакция и пистолет под подушкой, но закрытая на щеколду картонная дверь сможет на пару мгновений задержать недоброжелателя.       Девушка потянулась, разминая затекшие конечности, и упала на кровать, потянувшись за стационарным телефоном — неведомой роскошью в этом мотеле. Сейчас у неё по плану был обзвон всех, кто когда-либо был связан с Хезер. Начинать следовало с подруг и бывшего — вдруг они что-то знают?       Два часа Кристин безуспешно билась за сведения, но все как один твердили — Хезер была весела, как и всегда, прилежно посещала кружки по танцам и рисованию.       Отчаявшись, она хотела сделать перерыв на кофе. Но отчего-то набрала следующий номер из списка. Ответили не сразу, и на том конце была настораживающая тишина.       — Здравствуйте, Руби Хэнсон, это Кристин Форд, специальный агент, ФБР. Я по поводу исчезновения Хезер Мэнсон. Со слов её матери, вы были её лучшей подругой. Вы слышите меня?       На том конце была тишина ещё пару мгновений, прежде раздался тихий, как шелест листьев, голос.       — Мама запретила мне с вами говорить.       — Это займёт всего пару минут. Если вы что-то знаете, вы мне очень поможете…       — Не сейчас. Сегодня в библиотеке, вечернее время.       — Во сколько именно? Эй, во сколь… Чёрт, — Руби повесила трубку. Кристин отложила стационарный телефон и, глянув на время, тяжело вздохнула — сейчас был только обед, а вечернее время в библиотеке начиналось после семи вечера.       Поняв, что времени у неё ещё вагон, агент решила заехать в местное отделение полиции, взять папки с такими же делами и просмотреть их снова. Что-то девушку настораживало.       Местный шериф не отличался ни вежливостью, ни гостеприимством. Как только Кристин приехала сюда, он ей ясно дал понять, что не желает, чтобы ФБР вмешивались, и даже отказался выдавать материалы дела.       — Да сбежала эта ваша Хезер, — сплюнул он, — Та ещё прошмандовка была, только притворялась хорошенькой. Я столько раз вытаскивал её из припаркованных машин. И каждый раз с новым парнем.       Кристин поморщилась.       — Да будь она хоть дважды прошмандовкой и трижды проституткой, пропал человек. И, возможно, ей сейчас в сто крат хуже, чем когда вы намеренно выслеживали её и ловили на том, что вас совершенно не касается. Так что прошу не препятствовать расследованию, иначе не только у вас, у всего вашего штата сотрудников будут проблемы.       Лицо шерифа стало цветом молодой редиски, а его рот гневно то открывался, то закрывался, как у выброшенной на берег рыбы.       С тех пор ей не мешали вести расследование, но и никакого содействия с их стороны не было. Они попросту игнорировали агента ФБР. Может, оно и к лучшему.       В полицейском участке никого не было, кроме участкового, да и тот дремал. Пройдя в отведённый ей кабинет, который смело может претендовать на звание чулана для швабр, Кристин взяла со стола папку с делами, которых было пять.       Первый пропавший — Майкл Келли. Шестнадцать лет, живёт с матерью, учится в девятом классе, отличник. Сомнительных знакомств нет, никогда не был замечен в алкогольном опьянении. Девушки нет. Пропал в середине апреля.       Вторая — Алексис Грегори. Пятнадцать лет, полная семья, учится в девятом классе, средняя успеваемость. Сомнительных знакомств нет, была замечена в компании с Биллом (…), однако семья отрицает наличие у пропавшей бойфренда. Пропала через неделю после Майкла.       Третья — Натали Хэрингтон. Пятнадцать лет, живёт с отцом и бабушкой, учится в восьмом классе, хорошая успеваемость. Сомнительных знакомств нет, но была замечена в компании неформалов. Отец отрицает наличие у Натали вредных привычек и зависимостей. Есть парень, имя неизвестно. Пропала в первой декаде мая.       Четвёртый — Дэвид Браун. Семнадцать лет, живёт в полной семье, учится в десятом классе, успеваемость выше среднего. Сомнительных знакомств нет, но замечен в компании Дженнифер Уилсон [пропавшая]. Курит. Пропал в середине мая.       Пятая — Дженнифер Уилсон. Живёт в полной семье, отец — владелец сети закусочных. Учится в девятом классе, низкая успеваемость. Присутствуют сомнительные знакомства, была замечена в алкогольном опьянении. Имеет склонность к конфликтам, за ней замечены провокации, приводящие к дракам, имеет проблемы с общением в школе, как правило инициатор буллинга детей из небогатых семей. Пропала через четыре дня после Дэвида.       … Кристин ещё раз прочитала все дела, пытаясь как-то всё связать вместе. Выходило из рук вон плохо, не было абсолютно никаких идей. Все дети пропали один за другим, никто их не видел, тел не находили. Оставалась версия про сумасшедшего маньяка, который похищает своих жертв и держит где-то в тёмном подвале. Или версия, где детей похитили, чтобы продать их на органы на чёрный рынок. Других идей просто не было, люди не могут исчезнуть без следа.       Подростки из разных компаний, из разных социальных слоёв, даже в школе они почти не пересекались, потому что учились в разных классах.       Последняя зацепка, которая может дать новый ход расследованию, это Руби, лучшая подруга пропавшей неделю назад Хезер.       Кристин собрала документы в папку и отправилась в ближайшую кофейню, чтобы купить себе кофе. От обилия мыслей трещала голова, принося почти ощутимую боль.       В кофейне было тихо и уютно, восхитительно пахло кофе и круассанами. Не удержавшись, Кристин взяла сразу два сладких рогалика, едва не забыв про само кофе. Пока время было, Кристин решила по пути в библиотеку заехать в парк. Определённой цели у неё не было, кроме перекуса, но Форд лелеяла слабую надежду на то, что в парке сможет встретить местных любительниц поперемывать кости. Ей всё равно пока нечем заняться.       «Негусто», — подумала Кристин, выслушав парочку отборных сплетен.       Она сидела на скамейке около озера, а рядом с ней три пожилых дамы. Выглядели они, на первый взгляд, не очень дружелюбно — старые леди смотрели на молодых людей осуждающим взглядом. Найти к таким подход было непросто, но Кристин умела разговорить даже того, кто принял обет молчания.       Ей рассказали несколько поистине любопытных вещей касаемо пропавших. Однако эта информация не принесла абсолютно никакой пользы.       — А то, что они все пропали в лесу… Неужели все сбежали? — хмыкнула Кристин, — Какое-то коллективное помешательство, выходит.       — И не говори. Но знаешь, — сказала Маргарет, чуть склонив голову к Кристин, — Пятьдесят лет назад кое-что похожее случалось…       — Ты про те странные исчезновения? — оживилась вторая дама, Зои.       — Да. Пропало восемь подростков за полтора месяца. Полиция прочесала все леса в округе, моя мать была добровольцем, одной из тех, кто вызвался помогать искать.       Кристин затаила дыхание, внимательно слушая Маргарет.       — Детей не нашли. Ни следов, ни одежды, ничего.       — Да, да, — подхватила Сара, третья женщина, — Я слышала, что в тех лесах нашли останки даже тех, кто пропал за последние десять лет. А детей, которые пропали совсем недавно — нет.       — Как странно… Будто они все растворились в воздухе.       — Верно. И пятьдесят лет назад было так же. Все как один исчезли, как в воду канули.       — Воду… — повторила Кристин. Воду. А вдруг они исчезли не в лесу, а попросту утонули в местных водоёмах? Это кажется безумием, что дети могли утонуть один за другим, но всё же вероятно. Сразу напрашивается мысль о какой-нибудь группе или секте, которая пудрит мозги подросткам и манипулирует ими, — А ведь записей об этих исчезновениях пятьдесят лет назад нет в архиве. Кто-то захотел скрыть правду?       — Вот уж не знаю, — покачала головой Зои, — Но говорить об этом перестали быстро.       — Верно. Через пять лет об этом и не помнил уже никто, — кивнула Сара.       Кристин, глянув на время, попрощалась с женщинами, поблагодарив их за рассказ, и поспешила к машине. Это всё было необходимо обдумать, а также дать в голову местному шерифу за утаивание информации. Форд не верила, что шериф не знал об аналогичных случаях пятьдесят лет назад.       Время уже подходило к назначенному, и девушка, решив дать в голову шерифу завтра, поехала в библиотеку.       Парковка оказалась пуста, поэтому Кристин не стала заморачиваться, и поставила машину криво, заняв сразу три парковочных места. Здание библиотеки было едва ли не самым большим зданием в городке. Красивое, монументальное и наверняка очень древнее.       Библиотекарша, недоверчиво смотря на Кристин из-под очков полумесяцев, ничего не сказала влетевшей с двух ног девушке. А Форд, оглядываясь по сторонам, искала Руби. Она не знала, как выглядела девочка, но отчего-то понимала, что сразу её узнает.       Руби пока ещё не пришла, поэтому Кристин заняла самое отдалённое читальное место, которое было скрыто от посторонних глаз стеллажами с книгами. Раскрыв свой блокнот, она начала делать записи о том, что узнала сегодня.       — Вы Кристин Форд? — раздался тихий шёпот из-за стеллажа. Девушка от неожиданности подскочила на стуле.       — Да, — так же шёпотом ответила она, — Вы Руби, верно?       — Да.       Из-за стеллажа выглянула прехорошенькая блондинка. Её не портили даже синяки под глазами, и страх, почти животный ужас в голубых глазах.       — Садись, — Кристин придвинула к Руби стул, но та покачала головой.       — Мы можем поговорить у вас? Где никто не подслушает?       — Да, но тут уже никого нет…       — Пожалуйста… Вы… Вы должны мне помочь.       — Руби, в чём дело?       — Мне страшно... Мне кажется, я следующая...