Смех богов

«Не редко самое необычное скрывается за маской известного»

      Никакого треска веток или же шелеста листьев кустарника, и уж тем более никакого голоса, однако Рейнард безошибочно знал, с какой стороны леса придёт человек. Либо предчувствие работало как положено, либо приближающийся обладал каким-никаким магическим даром, либо же что-то другое. И через ещё пару минут ожидания, тот показался на залитой теплом и светом поляне. Бесшумно, даже сами движения ускользали от цепкого взора, настолько плавно они смотрелись. Разочарование нахлынуло на мужчину — человек не был тем стариком, водившим его и брата в заповедный лес. В тени деревьев, на самом краю опушки стоял не Гуидо, которого Гардог видел последний раз лет четырнадцать назад. Там стоял вроде парнишка, лет пятнадцати-шестнадцати, и на вид совсем не похожий на лесничего. Невысокий да и телосложением не вышел. Хоть рассмотреть его поточнее не представлялось возможным, увиденное и без этого говорило за себя. Залатанная рубашка с закатанными рукавами свисала с узких плеч серо-коричневым мешком — не выделял фигуру даже завязанный широкий пояс, возможно некогда бывший ярко-зелёным, а сейчас блёклым. Полотняные штаны не слишком выделялись из общей картины ни по цвету, ни виду. В отличие от более или менее новых ботинок из замши со шнуровкой от пят до середины тонких лодыжек. На правой руке объёмный моток из бурых шкур, а на голове туго завязана грязно-белая ткань, скрывающая волосы. Всё это командир отряда отметил быстрым, оценивающим взглядом, а лицо начало принимать недоумевающе-недовольное выражение. Правая бровь изогнулась, лоб нахмурился, губы сжались. Надежды на удачный проход ощутимо размыло видом этого подростка. «Мать твою», только и смог подумать он, рискнувший едва ли не всем, приведя сюда своих людей.       Они же разделяли такое же удивление, только в разных оттенках, чуть притихли и не двигались с насиженных мест. Лишь Гантрам, верный своим обязанностям, поднялся с крыльца и направился к явившемуся. Сам Рейнард не встал, чтобы почувствовать в переговорах, остался недвижим, продолжая наблюдать прищуренными серыми глазами. Если внешний вид юнца и отличался от вида незваных гостей, одетых в основном в чёрно-зелёные тона с оранжевыми полосами перевязей, то вот взгляд этого коротышки был почти точно таким же, как и те, коими одаривали его едва ли не все окружавшие. Светло-зелёные глаза смотрели с недовольством, раздражением и плохо сдерживаемой неприязнью. И разрез глаз по-особому красиво выделялся острыми гранями на сглаженном лице, кожа которого была серой от грязи и пыли. Тут Гардог подался вперёд и пристальней всмотрелся в… человека, который угрюмо сверлил взглядом приближающегося сенешаля. Выделялся и точёный аккуратный нос, и линии ровных золотисто-русых бровей, и розоватые губы, а прочие острые и чёткие черты оставались именно мягко-приглушёнными. — Да чтоб тебя, — еле слышно выдохнул мужчина.       Перед ними была девушка. Не смазливый и хрупкий мальчишка. Мужчина ещё раз провёл округлившимся взором от макушки до пят и лишь уверился в своём выводе: небольшие стопы и руки, выглядывающие из свободных рукавов. Фигуру всё равно не удалось разглядеть, но может, цель заключалась именно в этом? Такой поворот событий, конечно, имел вполне определённую приятность: Рейнард любил женщин. Правда, обычно в постели, но сейчас надо сперва думать о деле. Эта девочка и есть лесничий? Дочь лесничего? Но у того даже жены не было, насколько парень помнил. Может, старик Гуиодо скоро подойдёт сам, а это всего лишь ученица или ещё что?       Однако Гардог не поспешил задать эти вопросы человеку, который мог дать на них ответы, а решил подождать и понаблюдать ещё чуть. К тому же, в том, что опытный советник справится с обсуждением деталей первой важности, сомнений не возникало. Подчинённые же бросали то мрачные взгляды на неизвестную, то вопрошающие на хозяина. Лишь лошади жевали свежую траву и не проявляли особых признаков заинтересованности к ситуации вокруг них, которая сегодня и без этого складывалась как-то очень уж криво. — Нам нужен лесничий, — начал спокойно Гантрам и указал рукой на пустующую хижину. — Скажешь, где он?       Рейнард обратил внимание на то, что обращение звучало нейтрально по полу. Скорее всего, старший мужчина тоже заметил прикрытую мешковатостью и грязью неоднозначность черт, но из вежливости или же сомнений колебался. Сам парень с интересом ждал голоса неизвестной. — Я лесничий, — сухо буркнула девушка и чуть скривилась, пошла к своему жилищу мимо возвышавшегося над ней сенешаля. — Плохой сезон для прогулок в лес, не поведу.       Пускай и приглушённый, голос всё же напрочь выдавал в той девушку. Юношеские не звучат так мягко, в таких более мелодичных тонах. На это уже среагировали все и удивлённо всматривались в фигуру плавно идущей к крыльцу со своей ношей. Рейнард лишь хищно осклабился, смакуя это подтверждение и такой ответ. О нет, она поведёт их. Так или иначе. Им это нужно. И они это получат. Плохой сезон? Смешно, риски и опасности часть их жизни. А она лишь средство достижения цели, плевать на все оправдания.       Однако пока он не вмешивался в диалог, выжидая из любопытства: как тот сложится дальше. Девушка лесничий. Это кто ж о таком слыхивал? Уже заслуживает пары минут внимания. — Что за чушь ты несёшь? — жёстче произнёс Гантрам, сверля спину девушки светло-карими глазами, затем почти что потребовал. — Где твой учитель? Наше дело срочное, обсудим с ним. — Его нет уже как год, — безэмоционально ответила та и скинула на доски шкуры, начала разминать, массировать освободившееся предплечье, полуобернулась кося на мужчину со смоляными короткими волосами. — Срочные дела стоят денег. — Что ты о себе возомнила?! Денег? Перед тобой представители знатного дома Гардог, исполнители воли короля, — «правая рука» наследника этого самого дома надвинулся на неё, — не абы кто. Твоя прямая обязанность провести нас, как и когда мы хотим. И ты… — Мне всё равно, — оборвала его лесник голосом, утратившим всякую заинтересованность в разговоре. — Что до должности, что до вашего или чьего-либо ещё дома.       И повернулась спиной к приближающемуся сенешалю, показывая, что больше ей нечего добавить. Тот, возможно, уже ожидавший такого хамства, не стал эмоционально реагировать. Возмущаться, оскорбляться — просто грубо схватил её за плечо, чтобы, по всей видимости, перевести разговор в иное русло, раз девочка явно не понимает своего положения в данной ситуации. И Рейнард решил, что теперь стоит вмешаться. Они могут тут спорить хоть час и сумеют даже заставить лесничего провести их как положено, но ведь где-то там в этот самый момент на озере Лотонес один кораблик движется прямо на север. Время дорого. Гораздо дороже денег. — Ладно, Гантрам, ладно, — осадил он своего помощника-наставителя со смешком и начал вставать на ноги, выпрямляться. — Любая работа стоит чего-то. Нам ли не знать?       Парень хмыкнул и без особой спешки направился к девушке. Та ссутулилась замерев, чувствуя жёсткий хват чужой руки, смотрела только на шкуры перед собой. Однако несмотря на демонстративное безразличие, она почти наверняка тщательно прислушивалась сперва к интонациям нового голоса, а потом и шагам. Трава чуть-чуть шуршала, проминаясь под чёрными кожаными сапогами. Подчинённые начали весело переговариваться и собираться — раз хозяин вступил в разговор, значит, скоро стороны придут к соглашению. И не столь важно, что оно кому-то может прийтись не по душе.       Сенешаль строго поджал губы, покорно отошёл в сторонку, чтобы дать молодому Гардогу больше пространства и создать иллюзию приватности — не влезать, раз парень решил сам взять всё в свои руки. И при этом Гантрам держал всё под контролем: был настороже, чтобы вовремя вмешаться, и следил, дабы быстро отыскать по возможности мирное решение. С норовом хозяина отстаивать его же права и интересы порой становилось только сложнее. Служащий поднял руку и устало потёр лицо, на котором особо сильно отпечатались морщины на лбу и возле уголков глаз. Рейнард тем временем подошёл к углу сруба и наклонил голову. Его рыжие волосы, достававшие до середины шеи, почти что сияли красным под лучами дополуденного солнца. Девушка же не обратила на него внимания. Разве что зелёные глаза на долю секунды стрельнули в его сторону и всё. — Сколько ты хочешь за работу, которую ты должна делать беспрекословно и задаром? — насмешливо спросил командир, сохраняя дистанцию в несколько метров. — А, лесничий?       Смотря сверху вниз с усмешкой, Гардог ждал ответа. Такое отхождение от правил забавляло, хотя бы потому что сегодня оно не изменит главного: она поведёт их. Хочет или нет, устраивает её или нет. Однако парень решил, что не стоит с самого начала настраивать против себя незнакомого человека. Между прочим, единственного поблизости, который может безопасно провести их через запретный лес полный непонятного и чуждого. Неизвестного. — Я беру одинаково со всех, — та принялась методично и без спешки раскладывать шкуры. — Три золотом, и я вркасне отведу вас, куда вам нужно. — У нас не простенькая прогулка, девочка. Уж не знаю, к каким ты привыкла, — мужчина хмыкнул и теперь придирчиво оглядывал ту, прекрасно зная, что та краешком глаза видит это. — Деньги или же то, что ты себе позволяешь, меня не интересуют — я должен знать, что ты действительно справишься со своими обязанностями проводника. И что твои бравадные слова не разойдутся с делом.       Рейнард специально подначивал девушку, пытаясь определить рычаги давления на неё, раз уж без неё им не обойтись, а сама она гостям она явно не рада. Другого лесника нет.       На пару секунд в душе проскользнула тень тоски по старику, что раньше нёс обязанность исследовать лес, защищать от него и обитающей там живности невежественных, магобоязненных крестьян, и водить туда людей по приказу знати. Вполне вероятно, что Гуидо тоже временами так подрабатывал, раз его преемница нагло обходит свой основной долг подчинения слову дворянства и монархии. Но размышлять сейчас об этом молодой мужчина не стал, хватало более насущных проблем. Ему надо было понять, что за человек перед ним. Решить, насколько можно на неё положиться. Определить, хватит ли её опыта для необходимого. И, вроде, его слова задели девушку. Та бросила что-то рассматривать в коротком меху и резко повернулась к Гардогу лицом, доставив тому довольства собой — это уже больше, чем добился Гантрам. Ему удалось заставить ту показать что-то подлинное. Её зелёные глаза гневно сверкнули, открывшись шире, плечи распрямились, а безразличие на лице смыло уязвлённостью. — Вся моя жизнь это служение лесу и своему долгу, — даже голос зазвучал иначе: открыто, гордо и более звонко, — я знаю свою работу лучше многих. — Долгу? Не ты ли пару минут назад хер на него поклала? — Рейнард позволил себе издевательски хихкнуть, но продолжил говорить спокойней до того, как девушка недовольно скривилась, морща нос. — Но мне это без разницы. Если справишься, то получишь свои три золотых. Ну, а ежели нет, то я очень сильно разозлюсь. И поверь, тебе не понравится.       Он не угрожал — предупреждал, расставляя приоритеты их скоро начинающегося сотрудничества. Ведь повторять свои слова исполнитель воли короля не собирался. Ровно как и отступать от них, если девчонка их подведёт.       Ему-то какое дело до её возраста и потенциальной неопытности? Гардог не отводил взора от лица девушки, следя за каждым изменением на грязном лице. Вспыхнувшие было эмоции отступили в тень сдержанности, прибавилось собранности. Миндалевидные глаза с этими чёткими гранями вновь прикрылись, а голова чуть наклонилась вперёд, отчего особа смотрела исподлобья на мужчину. Её руки на доли секунды потянулись наверх, но сразу же сжались, опустились. Эта нервность не ускользнула от Рейнарда, довольного тем, что его «доброе» предупреждение было воспринято вполне серьёзно. Затем она напряжённо скосила глаза на то, что происходило за спиной у её собеседника. Тот оборачиваться не стал, просто прислушался. Ничего нового не услышал. Разговоры, фырканье лошадей. Звуки скорого отбытия, предвещавшие возобновление погони. Девушке же это сулило нечто иное. «Нужно быстрее заканчивать эту возню», мысль в мозгу Гардога стала отдавала раздражением, ведь он тратит драгоценное время, стараясь договориться насчёт того, что должен был получить по праву происхождения без лишних вопросов. — Не смотрите на меня свысока, — тихий, но по-прежнему гордый голос отвлёк его от этого внешнего фона. — Вам не стоит сомневаться в моих умениях. Дайте мне половину денег сейчас и скажите, что вам нужно — я сделаю.       Рейнард, тихо и почти что по-звериному рыкнув от этой дерзости, повернул голову к своему помощнику.        У него не оставалось ни времени, ни терпения, чтобы направлять диалог в привычное русло. Хватит и общей договорённости, теперь нужно наконец обсудить само дело. — Гантрам! — его властный голос перекрыл собой все прочие звуки.       Сенешаль, доселе делавший вид, что смотрит то на своих сотоварищей, то себе под ноги, тут же направился к двоим говорившим. Его землистое лицо хоть и оставалось угрюмым, но отражало готовность и внимательность. Он мазнул карими глазами по девушке, затем выжидающе посмотрел на хозяина. — Выдай ей полтора золотых, — скомандовал тот, скрестил руки на груди и строже продолжил обращаясь уже к лесничему. — Нам нужно быстро выйти к северной границе волшебного леса, возле Розрейтса. За три дня — не дольше. Так же, Гантрам? — Да, примерно столько идут такие лодки от Киргойна до Розрейтса, — подтвердил тот, выуживая из кожаного кошелька монеты.       Девушка же задумчиво нахмурилась, взгляд затуманился. Когда старший мужчина положил деньги на ближайшую шкуру, та даже не посмотрела на них. Скрестила руки на груди, одну подняв к подбородку. Видя, что она серьёзно думает, Гардог не стал её торопить и спустя минуту услышал желаемое — заключение более сведущего человека. — Через лес насквозь, — пробормотала она, постучала пальцами поднятой ладони, кивнула и решительно заявила: — Я проведу через два. — Два? — тут же уточнил Рейнард, скрывая за усмешкой своё удивление. — Собралась обогнать время или просто заставлять лошадей продираться сквозь чащу, пока те не издохнут? — Это не простая чаща, — теперь настал черёд смотрительницы хмыкнуть и улыбнуться краешком губ. — Этот лес не только забирает, но и даёт. Если попросить и не злить его. — Это лишь ваши суеверия, — сомнительно проворчал Гантрам, подозрительно прищуриваясь. — Опасный лес, тем паче волшебный, таким и остаётся. — Лесничии годами наблюдают за магическим местом, дабы понять его правила и выискивая закономерности, — девушка просто пожала плечами. — Можете верить, можете не верить, это моя забота провести вас. И если вы не будете мне мешать, то через два дня увидите Розрейтс.       «Заманчивое предложение», Рейнард переглянулся со скептично настроенным сенешалем. Два дня против трёх, что, возможно, будут плыть беглецы. Так они сумеют заметно их опередить. Стоит рискнуть. Хотя перспектива положиться на молодую девчонку, которая не подчиняется беспрекословно как принято, не слишком устраивала обоих мужчин. Тут надо не терять бдительности, мало ли что ещё скрывается за такой непокорностью. Впрочем выбора, кроме как принять все условия и довериться, у них не оставалось. Близился полдень и нужно было начать двигаться на север.