Смех богов

      «Скрой под маской всё и не упусти под чужой ничего»

      Стражники предсказуемо пускали их не во все коридоры, и маркграф вырисовывал карту разрешённого действа, границу чужого. Обозначил покои принцессы Милдрет, комнаты для переговоров, где король был занят, личные кабинеты, покои для северян, западян, восточан, территорию и принцессы Аресели, зимние комнаты. И ещё парочку менее определённых зон. Им же пока спокойно доверяли целое крыло, где их разместили, пару боковых выходов обратно в город, внутренний двор, ещё пару жилых крыльев, где разместят остальных гостей, общие места. В одном из блоков, украшенном резьбой и рисунками уже животных, Рейнард приметил и нескольких людей из личной дружины Хорбуна: синяя и белая одежда. Не просто ближайщие доверенные лица. Навязываться на встречу с самим герцогом он не стал. Просто довольно отметил — старый вояка сумел на такое защищённое торжество взять побольше своих людей. Им Гардог доверял больше, чем дворцовой страже. Ту могли подкупить, околдовать, на ту могли давить угрозами. Впрочем, пока ничего действительно странного ему не бросилось в прогулке по дворцу. Здание поражало в самом приятном смысле, и эта составляющая вылазки приносила наслаждение. Красивый и роскошный интерьер, простор. — Хотел бы я тут жить, — мечтательно произнёс вслух Скот, заглядывая в высокие окна одного из приёмных бальных залов. — Всему свои комнаты, много слуг, всё блестит.       Пожалуй, у большинства гостей дворца так или иначе возникала подобная грёза, но лишь у добродушного графа хватило непосредственности и безвинности сказать об этом вслух. Рейнард хмыкнул и посмотрел вперёд на арку, украшенную лепниной и панелями. Они прогуливались по дорожкам не внутреннего дворика или сада, а скорее, быстрого перехода из одного крыла в другое. Спутник был старше его лет на пять, и после того как рыщущий раскрыл смерть его отца, оказавшуюся убийством, то вовсе относился к тому, в своём восприятии, как к другу-брату. Хотя они никогда не общались доверительно или же по делам. «Но это и к лучшему», парень зарылся пальцами в алые волосы, понимая, что в своём роде такая безмятежность самое лучшее общение, и что, возможно, не требовалось лишнего, проговорил: — Тут заблудиться проще простого, — он чуть улыбнулся, тоже переводя взор на бесчисленные окна. Мог бы считать их, но число наверняка быстро переросло б за сотню. Но из каждого могли наблюдать злоумышленники. — Посмотрим, как пройдут вечерние трапезы. Ты с графами, я с маркграфом Нерихейром, давно с ним не толковал. — Да-а, про дела не забывают в таких местах, что ни говори, — согласился Нисликс и вальяжно потрепал спутника по плечу: — Скорее бы на бал, Рейнард. Не забывай и о празднике. — Обязательно, — кивнул Гардог, продолжая вести своё исследование, замаскированное под беседу и прогулку. — Как насчёт потом отметить лето общим праздником?       Разговор тёк мерно, и в каком-то смысле, Гардог давал незримому сопернику приглядеться к себе, к ложной демонстрации. Оставался на открытом месте, вёл себя свободно, расслабленно.       На деле же он чутко вслушивался в свои ощущения: не посмотрит ли кто в затылок, когда они подойдут к части, например, Аресели? Не сгустится ли воздух как на охоте? Но из окон никто не смотрел на них, нигде не мелькнуло ни одного обманчивого движения теней, да и людей особо в глаза не бросалось. За исключением слуг. «Слуг не проверяют», выделил рыщущий мимоходом, когда они вдвоём прошли по кругу и оказались с другой стороны парадной части, где привечали гостей. Маркграф выделил и дворцовых служащих и тех, кто прибыли с лордами. Жизнь дворца с намечающимся действом пока оставалась прежней. «После проверки и осмотра им доверяют. Это может сыграть нам на руку», он посмотрел вперёд, когда полился новый шум, и кивнул — там уже встречали делегацию с запада под предводительством герцога Кайса. Более многолюдную и праздную. Снова встречал по-прежнему жизнерадостный Уло, только сменился советник короля — Имон. «Видимо, Огастин потребовался в другом месте. Жаль, что не могу заглянуть на изнанку. Знаем лишь расписание на вечер. И стражи ни о чём таком не трепают при нас. Может, Гантраму повезёт больше», Рейнард придержал рослого Скотта за локоть, пока они осматривали высокие колонны из мрамора, и полукивнул: — Надо будет поздороваться с Брейденом, — использовал удобный повод и предлог, чтобы перекинуться и с герцогом словечком, мелькнуть лишний раз в коридорах дворца. Озорно улыбнулся с намёком встрепенувшемуся спутнику: — Пока есть время, знаешь ли. — Ох да, а то ещё к нему подойдут обсудить сватовство о дочерях. Я даже с ней и перекинуться словом до позднего вечера не сумею, — посетовал Нисликс, серьёзно подбираясь со всей своей незамысловатой озабоченностью. — Отвлечёшь его?       Они выждали в стороне, когда чинное приветствие пройдёт и когда советники монарха начнут провожать гостей к покоям, и тогда молча пошли за процессией. Пока ограничившись кивками и быстрыми словами здравствий тем, кто обратил на них внимание.       Советники не стали прогонять отдыхавших после дороги и слонявшихся южан, позволили тем сопровождать чуть позади. Благо двоица никак не мешала процессу, положенным фразам, ознакомлению. И наконец советники довели прибывших гостей до речного крыла, где всё исполнялось в стилистике рек и озёр. Оттенки, фактуры. Начали распределять семейства, каких было существенно больше, чем подданных Лузайса, и уже в этой неспешной и приятной суматохе Рейнард направился к герцогу Кайсу. Того определяли на самый верхний этаж с семьёй, куда они и направились. И маркграф отметил, что тот находится выше этажа Мерла, чьи окна выглядывали как раз на эту часть дворца. «Скрипеть зубами будет на весь дворец. Хотя ничего странного нет — их просто больше, вот их и направили в более просторный и вместительный корпус», усмехнулся он, ускоряясь на подъёме, огибая по краю, и коротко мотнул головой Нисликсу в предложении тому удобно отстать. Кайс же неспешно поднимался по лестнице, держа жену под руку, потом за ними следовали их советники, а потом уже отпрыски, за теми ближайщие и доверенные слуги. Один сын, три дочери. Одна из которых и очаровала добродушного графа, что начал как бы невзначай замедляться на ступнях. И Гардог, миновавший их, теперь мог спокойно и без странного предлога потолковать с чужим герцогом. На приближение шагов тот повернул голову и всё же протянул в досаде: — Ха-а, мы всё-таки приехали после вас, — его голубые глаза шустро скользнули за спину Рейнарду, точно тот проверял, а нету ли рядом его заклятого соседа. Но не увидев Лузайса, расслабился и взял себя в руки, вернул взор к знакомому: — Но главное это ведь не быть первым, а то как ты едешь. Доброго дня, Рейнард. — Доброго и светлого, господин Кайс. И я надеюсь, что ваша поездка прошла самым приятным образом, — вежливо ответил маркграф, легко сохраняя границу общения, и чуть наклонил голову. — Герцогиня Кайс, моё искреннее почтение.       Собой он загораживал Скотта да и отвлекал двоих родителей как-никак. Герцогиня выглядела замечательно. Расшитое золотистой сетью голубовато-белое платье сидело точно по фигуре, подчёркивало как могло не самые явные достоинства, но её худощавое, малость бледное лицо говорило о хорошем настроение лучше наряда. И она поприветствовала с покровительством, что ловко подхватывало игру мужа в общении: — Макрграф Гардог, раз вы уже прибыли, то полагаю, что нет нужды тревожиться о делах, — указала она и приподняла каштановую бровь: — Надеюсь, что завтра наконец познакомлюсь и с вашей женой.       В этом скользило то, что эта пара довольно часто обсуждала общие дела, торговлю. Так или иначе они вместе выстраивали благосостояние своих земель и полезных связей.       Они поднялись на площадку лестницы, обогнули угол, и рыщущий шёл так, чтобы не дать герцогу увидеть краем рослую фигуру Нисликса. Они продолжили подъём. — Это будет замечательно, она сейчас отдыхает с дороги, — ответил Рейнард и направил разговор дальше, пользуясь чужим честолюбием: — Благодарю и за совет, лорд Брейден. Мне очень вовремя пригодились ваши слова.       Кайс расплылся в улыбке, довольный и гордый за себя. Жена, не знавшая о той их беседе, лишь улыбнулась и перевела взор вперёд на лестницу. А позади них слышались шаги, тихие беседы. Слуги предусмотрительно не мешали беседе двух лордов. — Это на общее благо, Рейнард. На благо всех, — проговорил герцог, даже немного распрямился, потом чуть прищурился на южанина: — И надо полагать ты сделал всё необходимое? — Всё, что было в моих силах, — нейтрально подтвердил Гардог и покачал головой: — Спрошу всё же о делах, лорд Брейден, всё ли хорошо на ваших землях? — Ничего такого, что стоило б задушевной беседы, — исчерпывающе ответил Кайс, и маркграф кивнул. — Так что самое время отдыхать. Раз мы все добрались до этого дня, сложили усилия.       Рейнард узнал то, что хотел. По крайней мере, на землях этого герцога ничего не приключалось за последнее время. А это уже неплохо. Как и то, что поведение Брейдана не поменялось. «Любая мелочь может сыграть. Большая часть лордов расслабленна до безмятежного. Аресели затаилась и выжидает, видимо, самого лучшего момента, чтобы что-то устроить. Но я сорву её намерения» — он добавил эту деталь в общую и громадную картину. Теперь ему оставалось перекинуться парой слов и с Анто де Калго, что пока не приехал, побродить ещё по дворцу, ночью встретиться со своими соратниками, что остались вне дворца. — И всё подходяще, завтра уже начнутся первые празднования, вопреки всем сложностям, — поделился парень, уводя беседу от опасной стороны. — А основной пир через пять дней. — Хм, интересный выбор, — заметил Кайс, пожал плечами: — Но будем надеяться, что всё действительно пройдёт без проблем. Я хочу завтра в свободное время выехать в город, раздать подать. Можешь присоединиться.       Они добрались до нужного этажа. Уже знакомая расстановка: большой камин под грот пещеры, общий холл с софами. Только дверей две. Для родителей. Для их наследников. — Если я не потребуюсь господину Лузайсу, — необременительно увильнул Гардог, и на это герцог лишь понимающе качнул головой.       И повернулся, хотел было что-то сказать, но тут обратил наконец внимание на второго южанина, что всё это время вертелся рядом с его дочерьми. Его глаза мигом помрачнели, вскипев почти что вежливым возмущением. И это само собой закрыло беседу, Рейнард внутренне ухмыльнулся, изготовившись быстро уводить Скотта подальше, пока Кайс открыто не указал тому покинуть общество его дочерей, что одинаково довольно и посмеивались, прикрывая рты веерами, а сам Нисликс счастливо и безмятежно улыбался, забыв об очевидной не расположенности герцога.       В небольшом саду или же подобии аллеи устроили лишь одну беседку, в которой они разместились. Единственные посетители. В стороне стояло и несколько скамей среди розового кустарника. Пустых в этот час, в эту незримую суету дворца. Даже прибытие большого количества гостей не слишком оживляло место. Обиталище монарха оставалось точно незыблемым, слишком большим. Всё остальное казалось не таким значимым. Кирса хмыкнула, осязая себя мелкой зверушкой в большом лесу, где можно было встретить самых разных животных. «И всё это находится внутри города», напомнила она себе, сидя на врезанном сидении, пока ветер сквозь арки проникал к ним. Она отогнала это ощущение, понимая, что на него и велась часть расчёта, как яркое и запутанное оперение птицы, и с улыбкой выдохнула. Любовь помогала крепнуть самой. Сенешаль стоял рядом, сцепил руки за спиной в ожидании и охране. Его светло-карие глаза осторожно скользили по окнам, по дверям. Девушка осматривалась более открыто — её положение позволяло при этом выглядеть не очень уж странно. Каждая стена и снаружи украшена разными элементами, и сами собой возникали мысли о том, что над каждым кропотливо работали. Деревья и кустарники явно редкие, источавшие свои запахи, фигурная листва. А сюда выходило и несколько балконов с их «древесного» корпуса и соседнего. На секунду лесничий попыталась представить себе форму здания с данным рельефом. Как мог бы Рейнард нарисовать на листах. Замысел выходил красивым и с такого взора, хоть она могла кое-как вообразить себе лишь часть. И Кирса заметила негромко: — В остальные сады нас не пропустят точно, — покачала головой и аккуратно откинулась на спинку скамьи — платье всё же мешало. — Такой же должен быть по другую сторону того крыла.        Чуть указала на ту стену, где находилось иной блок для гостей. Гантрам кивнул и легко улыбнулся: — Там речной покой, — сообщил он и свёл чёрные брови. — Там должны разместить герцога Кайса и его вассалов. Но быть может, нам удастся пройти ближе к вечеру. Он ближе к центральной части дворца, а Кайс достаточно честолюбив.       «И нам нужно туда, пощупать. Здесь магических следов нет. Тут трудно что-то понять и что-то добавить», девушка потянула свежий и особо приятный после дороги, помещений запах.       Спутник не мог сесть рядом по положению, и она понимающе улыбнулась ему, прикрыв светло-зелёные глаза. Он же шутливо выдохнул и покачался с пяток на носки. — Есть ещё и внутренние закрытые сады, наверняка, — продолжила она и потёрла озорно подбородок кончиками костяшек. — Но вот туда нас точно не пропустят до праздников. — Без приглашения здешних властителей, — подтвердил, подсказал мужчина и насмешливо хмыкнул: — Тут едва ли нам удастся набиться в компанию Аресели или Милдрет. — И их самих тут нету. Вряд ли они появятся, — выдохнула лесничий с лёгкой досадой, а потом призналась ему: — Странные ощущения, на самом деле. Мы гости, но и как заключённые.       Гантрам прижмурился ей в тёплой поддержке. Конечно, их положение не самое удобное, и это не могла скрасить ни красота места, ни почёт, ни особенность грядущего праздника. Они могли пользоваться только тем, что доступно, что смогли измыслить. И он спокойно утешил её: — Так заведено, это и вежливость и безопасность, — чинно кивнул сенешаль, а потом громко вздохнул: — Завтра, полагаю, мы сможем найти время и навестить, скажем, здешних камеристок, они отвечают за часть подготовки для будущей королевы, или прачек. — Леди замка Гардог интересно посмотреть, как устроено всё здесь, — ответила девушка, благородно выпрямляя спину, сложив руки на подоле платья. — Как подготавливаются.       Мужчина почти неслышно рассмеялся — любознательность, какую они могли использовать, чтобы проверить и разузнать, что творится в других частях дворца. Кирса перевела взор на листву деревьев. Восьмиконенчый контур, ухоженная серо-белая кора. Явно высаженный мох. Изумрудный, с прорезями на светлую бирюзу. Она прислушалась к своим ощущениям — тревоги за Рейнарда не пришло, тот то появлялся на границе её осязанания, то очевидно удалялся, и это добавило ей спокойствия. «По крайней мере, эта часть довольно безопасна. Надо будет послеживать за слугами», выделяла девушка, продолжая вырисовывать и маршруты вокруг. Выходы, лестницы, двери. Хотя бы до тех покоев, где их разместили. Пока вокруг них витал покой. Минут через десять, впрочем, с другой стороны колодца из стен послышался шум открываемых дверей, и оба взглянули туда. Бдительность легко заняла место спокойствия. Посыпался конвой, на сей раз белый целиком. Они охраняли кого-то особо. И показалась женская фигура. Несколько. С такого расстояния Кирса не могла очень уж хорошо рассмотреть их. Но определённо две — служанки в более скромных одеждах, а третья какая-то важная персона. Выделялся тонкий силуэт в одежде чудного, явно не типичного кроя. Бронзовая кожа, золотистые волосы. Неспешная манера ходьбы. Всё это девушка выделила мимоходом, как на охоте. Обратила внимание на то, как внутренне подобрался Гантрам. — Сама Аресели, — шепнул он, отвернув голову, и кротко кивнул: — Лучше встать, Кирса.       Девушка уже аккуратно поднималась, мигом вспоминая этикет, с которым ей надоедал Корбл. И мельком подумав о нём, она искренне улыбнулась, исполняя и наклон с приседанием. Хотя разуму хотелось чётко отслеживать… соперника и с тем… дичь.       Опасную, но ту, что надлежит изловить. Вопреки всему. Что требует хитрости, ловкости, силы. И если раньше лесничий просто полагалась на слова и мнение старших, то сейчас могла ощутить, что да — есть что-то такое в иноземной принцессе. Опасное. По гласу инстинкта. Девушка аккуратно сфокусировалась на магических ощущениях и сумела уловить магические остатки вокруг тех трёх особ. Точнее не вышло и при этом не выглядело так, будто у них самих имелась сила волшебства как у считанных магов. Впрочем, конвой из семи стражников, окружавший кругом женщин, быстро прошёл по дорожке и исчез в другом корпусе здания. И тишина вновь приятно опустилась на беседку, только на сей раз с напряжением. Гантрам хмыкнул, покачивая головой в своих серьёзных думках, а Кирса медленно села обратно на скамью, легонько почти что изящно насупилась: — Хм-м. Какая неожиданная встреча. Интересно, что это её сюда привело, — произнесла она и поправила волосы у виска. — Она же должна быть в своей части дворца.       Едва ли Аресели решила просто так прогуляться. Особенно в тот момент, когда пребывают гости. Самые разные. Названная жена маркграфа задумчиво покосилась на ту часть здания, откуда пришла королевская особа, в попытке почувствовать что-нибудь там. Неизвестной, к которой они могли попробовать всё же пройти. А мужчина скрестил руки на груди, понимая, что сейчас они могут лишь наблюдать, а не идти следом или в другую сторону. Он лишь в подсказывающем, заботливом намёке постучал пальцами по спинке сиденья. Досады не поднялось, он оставался опытным и спокойным. Сдержанным, что лишь объединяло их разные усилия, перекрывало и девичью неопытность в таких ситуациях. — И почему она решила пройти через эту часть, — резонно продолжил он, указывая на то, с чем они могли наверняка соприкоснуться — они ещё перекинутся словами со стражниками. И уж точно сумеют отследить маршрут принцессы другой страны. — Ох, надо будет все вещи проверить нам, когда вернёмся.       Кирса невесело дёрнула уголком губ — им стоит быть осторожными, всё верно, но потом выдохнула и тепло улыбнулась спутнику. По крайней мере, время для всего этого у них имелось. Охота и брождение по этим тропам уже шли. И уж точно они не безобидны. — Пока побудем тут, — мягко смотрела на него, показывая, что доверяет его ведению, и пожала плечами, добавила и свои предположения: — Может, обратно она пройдёт той же дорогой. Сможем, — чуть прищурилась в разумности, — ещё на неё посмотреть. Не лишнее. — Почему бы и нет, это большая честь. Что-нибудь тебя впечатлило в невесте нашего доброго короля? — весело спросил сенешаль, скрывая за словами иное. — Уж точно в нашем краю такие красавицы редкость, леди Гардог.       Лесничий задумалась, возвращаясь к своим ощущениям. Вокруг тех женщин витало что-то остаточное от магии, но они явно соприкасались с той. «Может, все. А может, и одна из них. Надо бы пересечься ещё раз, чтобы сказать наверняка. Но пока могу сказать уверенно лишь одно. Они не маги, не так как Рейнард точно. Сила всё же не шла от них. Она оставалась как след запаха», она пересела чуть поближе к мужчина, нарушая границу этикета.       С ним чувствовала себя умиротворённо, не потревожено возможными сложностями. С которым они краешком соприкоснулись. «Действительно, интересно выходит. Внезапно. Нам на пользу», чуть подалась к нему, и Гантрам с улыбкой чинно наклонился к ней. — В ней самой, — игривым шёпотом ответила она ему, зная, что тот точно поймёт, — нет. — Интересное мнение, госпожа, но не всех ведь выбирают за впечатления красоты, — хмыкнул мужчина, заботливо гладя её взором, поскольку не имел возможности сейчас и коснуться лишний раз. — Конечно, мы ещё увидим её во всей подлинной красе. Завтра будет первое торжество. Приветствие и чествование.       Он выпрямился, вновь сцепляя руки за спиной, и Кирса кивнула, плавно перевела взор в очередной раз на зелень листвы. Всё, что оставалось в ближайщие минут двадцать. По её прикидкам, чтобы не выглядело подозрительно. Зато она чувствовала себя отдохнувшей — нахождение и передышка в этом небольшом, но ухоженном саду, повлияло благотворно. Мысли выстраивались собранно, спокойно. Как в магическом лесу. И приходил интерес поблуждать дальше по разрешённым зонам дворцам. Сила. Девушка осязала то, как они все втроём собирают частицы, чтобы соединить их и общими силами добиться успеха. Уцелеть в том, что намечалось. Вокруг же ничего нового больше не происходило, и то неожиданное пересечение вовсе начинало выглядеть случайным или же призрачным. И когда она аккуратно начала вставать, показывая, что хочет уже пойти в другое место, Гантрам её не остановил — степенно кивнул, подтверждая, что уже можно и что им есть куда ещё нагрянуть.