За гранью смерти.

Природа к концу Июня расцвела пышными полями и лесами.Изумрудная листва шелестела,заманчиво предлагая наслаждаться прекрасными пейзажами весь день,позабыв об учёбе и работе. Но трудолюбивые жители безымянного города не поддавались чарам листвы,попросту не замечая прекрасных мгновений проходящего лета,будто муравьи,не осознающие всей ширины мира вокруг. Но Мёрси,проходя обучение дальше,умудрялась наслаждаться природой вокруг.Хоть она и тренировалась раньше в этом лесу,здешние пейзажи каждый раз умудрялись преподносить небольшие сюрпризы в виде песни иволги,неслыханной ранее,или стука дятла,который каждый раз имеет необычное звучание.Единственной преградой,что стояла между девочкой и её наблюдением за природой-это,по обыкновению своему,сварливый наставник. -"Ты сюда пришла,чтобы за гусеницами следить?"-к подобным комментариям Мёрси привыкла уже давно,ведь это была его обычная манера речи. -"Извините." -"Давай-давай,шевели руками.Мы отрабатываем атаку,если эта мысль вылетела у тебя,пока ты наблюдала за этой мерзкой...Тварью." -"Это всего лишь гусеница." -"А я думал,что паук,как хорошо,что ты меня поправила."-Жнец хлёстко ударил палкой девочку по рукам-"Вот бы ты палкой орудовала так же,как орудуешь своим языком!" Отвечать на подобное было бесполезно,в такой ситуации лучше тактично промолчать. Мёрси,сосредотачиваясь,каждый раз пыталась нанести удар наставнику,в то время,как тот без особых усилий уворачивался,всё же нехотя отмечая,что атаки стали лучше,лишившись лишних движений. Тут в кармане его пальто зазвонил телефон.Мёрси всегда удивляло,как Жнец,даже в самую жаркую погоду,умудрялся носить зимнюю плотную одежду. -"Слушаю."-сначала он замолк,но,хоть его лицо и скрывала маска,ученица впервые заметила тень смутного страха,который раньше Жнец никогда не проявлял. Из трубки послышался грубый и властный голос,который всё же звучал весело,даже с неким налётом нежности,будто бы надменный хищник потешался над менее слабым противником. -"Доброе утро,Жнец.Узнал меня?" -"Доброе утро,да,я узнал вас..."-бас мужчины осип,будто огонь того язвительного учителя,которого Мёрси знала,погас с первым словом собеседника-"...вы чего-то хотели?" -"Хотел."-на обратном конце провода кто-то явно тихо посмеивался-"Мне надо кое-что обсудить с тобой,Жнец." -"Что именно?" -"Это узнаешь,когда придёшь ко мне." -"Назначайте время."-он присел на поваленное дерево,достал из сумки блокнот с ручкой в ожидании. -"Сегодня.Жду тебя через час." -"Простите,я вынужден перенести встречу.Через час мне нужно будет провести обход по городу." -"Я отменил все твои официальные дела на сегодня.Так что моё предложение остаётся в силе.Жду тебя."-раздались гудки,Жнец,тихо выругавшись под нос,сплюнул,зло запихнув телефон обратно в карман. -"Кто вам звонил?"-Мёрси с интересом поглядывала на взволнованного учителя. -"Неважно...Давай ещё пару ударов и закончим тренировку." Время тренировки подошло к концу незаметно.Погода пела потоками рек и шёпотом листьев,девочка радостно шагала по дороге,несмотря на некоторое жжение в мышцах. -"А куда мы пойдём сейчас?" -"Домой.Оттуда я пойду по своим делам,а ты сделай упражнения на растяжку,пообедай и хорошо проспись,ясно?" -"А можно мне с вами?"-она остановилась,повиснув на его рукаве. -"Категорически нет." -"Почему?Кто вас вызвал и куда?"-раздался очередной тяжёлый вздох. -"Я направлюсь в адский город Дит.А знать моего заказчика тебе не обязательно." -"Адский город Дит?Жутко звучит." -"Поверь мне,звучание этого проклятого места полностью его характеризует." Дорога,стелющаяся под ногами,оборвалась у калитки в домик.В саду,пропалывая цветы,сидела Смерть в своей,как казалось Мёрси,смешной широкополой шляпе.Переведя взгляд на сорняки,девочка вспомнила про прошлый год и то,как она целыми днями работала тут,от этого воспоминания побежал холодок. -"Привет,вы так быстро вернулись?"-подняла взгляд Смерть,вытирая пот рабочей перчаткой. -"Да...Мне надо кое-куда уйти." -"Уйти?Куда?У тебя же обход по городу через час!А вдруг что-то случится,например,отступники опять нападут на седьмой или какой-либо другой отдел?Кто их остановит-то?" -"Жнец пойдёт в адский город Дит!"-не выдержав,крикнула Мёрси,сразу же получив смачный подзатыльник от наставника. -"Зачем тебе туда?" -"Меня...Вызвали."-он достал телефон,показав историю звонков. -"Он?..Тебе обязательно идти к нему?" -"Обязательно.Его волей все мои сегодняшние официальные дела были отменены.Так что не явиться по какой-либо причине я не могу."-девочка с любопытством попыталась посмотреть на экран телефона,за что ещё раз получила оплеуху. Смерть вздохнула,отложила инструменты и уселась на траве. -"Может,возьмёшь с собой Мёрси?Покажешь ей город Дит,рано или поздно она должна будет ознакомиться со всеми уголками ада." -"На такую встречу брать ребёнка не стоит..." -"Да ладно.Будто он её съест."-девушка нежно улыбнулась собеседнику-"А так экскурсию проведёшь.По раю же провёл,почему бы теперь не пройтись по аду?" -"Рай-это тебе не адский город Дит."-покачал головой Жнец. -"Нет-нет,я настаиваю на том,чтобы ты её взял.Я, вообще-то,такой же основатель,как и он,и я могу тоже ставить свои условия!"-Смерть перевела взгляд на девочку-"Сходишь,прогуляешься по Диту,здорово ведь!Это важный стратегический город,ты должна его знать!Только веди себя хорошо." Жнец потёр переносицу,явно нервничая. -"Хорошо,но если что-то случиться,часть ответственности будешь нести ты!" -"Не накручивай себя без повода."-поднявшись,она подошла к нему,протянув руку и слегка приобняла друга. -"Ну ладно,прекрати..."-Жнец неясно смутился,попытавшись скрыть неловкость,аккуратно и трепетно убрал её руку с талии-"Мы опаздываем." -"Не буду вас задерживать,только давайте недолго."-девушка,попрощавшись,села вновь заниматься садоводством. Выйдя за калитку,Жнец пошёл в сторону города. -"Подождите!Куда вы?.."-второпях бежала Мёрси за своим учителем. -"К порталу,конечно же." -"Но вы же открывали портал здесь!" Если бы на лице Жнеца не было маски,девочка смогла бы увидеть то,как он закатывает глаза. -"Это был портал в рай." -"А...Ну,в таком случае я вынуждена спросить,долго ли нам идти до ада?" -"До ада отсюда идти дня три.Через лес,через реку,далее снова обойти лес,потом подняться в гору,а затем спрыгнуть внутрь адской расщелины,что рассекает землю." -"Какой кошмар..."-Мёрси попыталась представить в своей голове то,какой путь им предстоит,как тут её прервал наставник. -"Ну,или можно просто дойти до города и открыть там портал." -"Ой...Эм..."-её взгляд упал вниз от стыда за недалёкие рассуждения. -"Выучи ты уже расположения этих чёртовых порталов,чтобы каждый раз мне мозги не еб..."-Жнец,заговорившись,споткнулся,переходя через рельсы-"Чёрт!" На этом их диалог ненадолго прервался.Мёрси вновь проходила через улицы,сталкиваясь с жнецами,ангелами и демонами.Один ра она увидела группу детей,которую цепью через толпу вёл один из сотрудников церковного приюта.Заметив бывшую ученицу,мужчина-жнец помахал ей рукой,она хотела было помахать ему в ответ,как тут Жнец,схватив её за плечо,притянул к себе и прошептал: -"Почему какой-то мужик махает тебе?Кто это?" -"Мой бывший воспитатель."-в ответ он лишь надменно хмыкнул-"Ладно,мы на месте."-достав нож,наставник продолжил-"Перед тем,как войти,запомни...Ад-опасное место,держись меня.Не думай никуда уходить,а то я тебя знаю...Понятно?" -"Я попытаюсь не отстать от вас." Жнец рассёк пространство ножом,открыв сияющий овал,придержал ученицу рукой,входя внутрь первым. Ад встретил гостей неприятным горячим ветром,полным тяжестей мучений грешников.Оказались они сразу у входа в город.Чуть ниже,у стен Дита,тела лжеучителей и еретиков лежали в каменных гробах,что устилали горную равнину длинными рядами.Земля кипела,накаляя стенки пристанищ грешников докрасна.Один из еретиков,кое-как поднявшись,вылез из гроба и кинулся бежать к пришедшим путникам,крича,пытаясь остудить пылающее тело.Тут,откуда-то сверху,к беглецу метнулась фурия.Её острые когти впились в плечи мужчины,птичьи ноги напряглись,а крылья вознесли вверх.Через минуту мученик уже лежал в своей каменной коробке,как и все его собратья по греху. -"Боже..."-Мёрси отвернулась,не в силах больше наблюдать за этим ужасным действием. -"На твоём месте я бы смотрёл лишь вперёд.И это не мотивационная фраза,если что."-Жнец толкнул тяжёлые врата,впуская девочку внутрь. Город был разделён на три пояса,над этими зонами находился район,в котором жили демоны,к нему шли все дороги с разных частей рвов. Придержав ученицу,наставник повёл её по дороге,ведущий в центр. -"Не смотри вниз." Горячие потоки воздуха били из под земли.Даже в свободной серенькой футболке и спортивных чёрных штанах Мёрси взмокла.Волосы растрепались,прилипнув к раскрасневшемуся лицу.Держать голову стало совсем невозможно,девочка опустила взгляд вниз:там,под дорожкой,расстилался пояс Флегетон,где тираны и разбойники,разрывая глотки,кипели в кипящей крови,смешанной с магмой адской мантии.Они вскидывали руки вверх,их полопавшиеся глаза умоляли путников о спасении.Идти становилось тяжелее,спёртый воздух наполнял лёгкие,разжигая пламя внутри.Даже Жнец,сдержанный и холодный,раскашлявшись,оттянул свой красный ошейник с острыми шипами,давая проход воздуху. -"Потерпи немного.К центру города будет холоднее." Дорога всё тянулась и тянулась,красные кирпичики раскалялись,как каменные коробки еретиков. -"Теперь я понимаю,что ощущают те грешники..."-прошептала она,облизывая ссохшиеся губы. Флегетон сменил второй пояс-лес самоубийц .На удивление девочки,там росли деревья. -"И как в таком месте вообще могут расти деревья?!" -"Я же сказал тебе не смотреть!"-мужчина отдёрнул спутницу. -"Простите,но я всё это время смотрела туда..."-послышалось недовольное,но обыденное бурчание. -"Не деревья это вовсе..." И вправду,присмотревшись,Мёрси увидела лица у этих деревьев. -"Что это?.." -"Грешники.Это лес самоубийц.Они превращены в кровоточащие деревья,меж которых,если присмотришься ещё получше,собаки гоняют игроков." -"Действительно..."-заметив людей внизу,погоняемых голодными собаками,она сразу же отвела взгляд. Лес самоубийц окончился зарослями полусгнивших людей-деревьев,которые постепенно перешли в горючие пески-третий пояс,где богохульники страдали от жажды под кровавым дождём. -"Их так много там,внизу." -"А ты что думала?Все люди попадают в рай?Пф...Это ты ещё чистилище не видела,как раз туда и попадает большинство." Жар постепенно спал,ведь путники наконец-то подошли к самому центру города.Архитектура здесь напоминала готическую:узкие башенки с направленными вверх шипами впивались в кровавое небо,маленькие домики располагались почти вплотную,меж них стелились узкие улочки,будто кричащие:"Здесь,в этом переулке,тебя ограбят". Даже самые маленькие домики были украшены расписными деталями:шпилями,полуарками,треугольными фронтонами,барельефами и балюстрадами. Тут,в отличии от рая или города без названия,не было никого,кроме демонов:ни жнецов,не ангелов.Лишь изредка попадались существа не из ада,и то они,как и наши герои,проходили тут по долгу службы. -"Мрачновато...А небо здесь всегда такое....Красное?"-в вышине еле видно мелькал белый круг,похожий на солнце-"Что это?" -"Выход из ада.Если достичь конца неба-выйдешь отсюда.А теперь замолчи и держись за мою руку."-наставник схватил её, сильно сжав кисть так,что у девочки захрустели пальцы. -"Ай!Отпустите!Я и сама смогу идти!" -"Нет.Я не хочу отчитываться потом за то,что тебя кто-то в зассаном переулке ножом пырнул.Я за это буду нести ответственность перед начальством,хотя...Ты меня всё равно не поймёшь."-Жнец направился по грязноватой дорожке,избегая неприятных прохожих. Демоны,как и полагается,в большинстве своём представляли личностей далеко не милых и приветливых.Были,конечно,и исключения,но они встречались далеко не в тёмных проулках ада. -"Почему это я вас не пойму?" -"Потому что ты никогда не несла ответственности ни за кого другого." -"Откуда вы знаете..."-тон сменился на обидчивый,она надула щёки и опустила взгляд на дорожку. -"Лучше молча иди,умнее выглядишь."-его губы,как и всегда,когда он злился или раздражался,скривились в недовольстве. От скуки,что воцарила после окончания их не самого радостного диалога,Мёрси начала вглядываться в лица прохожих,которые,кажется,становились всё уродливее и уродливее.Как тут её глаз остановился на фигуре в тёмном плаще,что сидела у стены полузаброшенного здания.Рядом с этим силуэтом лежала потрёпанная шапка с монетами.Девочка притормозила,на что Жнец отреагировал незамедлительно: -"Чего встала?Идём." Внезапно,голос подала,как оказалась,незнакомка: -"Что вы забыли здесь,путники?"-старушка чуть приподняла голову,всё ещё пряча лицо под капюшоном-"Впрочем,причина вашего визита не должна меня интересовать.Раз ты,девочка,остановилась подле меня,может,ты хочешь,чтобы я погадала тебе на картах?" Мёрси задумалась,но раздумья её не длились долго. -"Давайте." -"Не нужны нам твои паршивые карточные трюки"-переведя злобный взгляд на ученицу,он продолжил-".А тебя я больше никуда не возьму,понятно?" -"Не злись,мальчик,тебе я тоже погадаю."-Жнец опешил,но потом вновь оскалился: -"Я тебе сейчас кирпичом по лицу погадаю."-ответом ему был тихий хриплый смех. Мужчина хотел было уйти,но ему пришлось остаться,ведь девочка никак не сдвинулась. -"Что ж...Начну с тебя,Мёрси." -"Вы знаете,как меня зовут?.." -"Я знаю многое,но тайны свои держу при себе."-Жнец хмыкнул,доставая сигареты. Костлявые руки старухи растасовали карты,затем она протянула колоду девочке: -"Выбери шесть карт.Первые две-прошлое,вторые -настоящее или то,что скоро произойдёт,а последние-будущее"-пальцы,казалось,сами выбирали смятые листочки-"Хорошо..."-гадалка разложила их на грязной дорожке. На первой карте была изображена дама червей:красивая женщина с добрым лицом в богатом наряде. -"Дама червей." -"Что это значит?" -"В твоём прошлом присутствовала некая добрая личность,та,что заботилась о тебе." -"Пф...Вот это конкретика.Так и я гадать смогу."-мужчина,посмеиваясь,выдыхал дым. -"Ну,что я точно могу сказать,глядя на тебя,это то,что в твоём прошлом явно не было подобной женщины."-Жнец прикусил губу и отвернулся от старухи. -"Так это же про мою маму!"-вскликнула Мёрси. -"Возможно."-незнакомка открыла вторую карту-"Тупик."-кирпичная стена красовалась на рисунке-"Что-то случилось с этой женщиной,и это изменило твою жизнь." -"Да...Вы правы..."-она вздохнула,не решаясь продолжить эту тему-"Покажите следующую карту." -"Путь."-длинная дорога тянулась вдаль,к горизонту-"В настоящем ты идёшь к цели.Твоя жизнь только начинается." Сразу же после карты "Путь" следовала карта "Обрыв".Увидев её,сердце ёкнуло. -"Я...Умру?Мой путь кончится провалом?" -"Не могу отрицать.Но значение совсем не стоит искать,иногда нужно просто принять вещи в первоначальном смысле.Когда-нибудь ты можешь оказаться перед реальной,материальной пропастью." Карта с изображением светлого образа мужчины-ангела перекрыла плохое предзнаменование. -"Ангел-хранитель." -"Ого!У меня есть личный ангел?" -"Удивительно,как он ещё не повесился."-мужчина,затушив окурок,бросил его рядом с предсказательницей,но она проигнорировала данную выходку. -"В будущем некто спасёт тебя в момент падения в пропасть.Этот "некто" приглядывает за тобой,может,с небес,а может и нет." -"Хм...Тогда это Смерть,она всегда мне помогает." -"Делай предположения сама,а я,пожалуй,открою последнюю карту."-червовый валет держал в руках алебарду-"Валет червей." -"Это мой будущий парень!Ура,у меня будет парень!"-старушка рассмеялась при виде наивной радости. -"Правильно истолковала.Довольна увиденным?" -"Да!Вы прям всё правильно нагадали про прошлое!И,надеюсь,что ваши предсказания про будущее,а особенно про парня,сбудутся!"-Мёрси схватила наставника за руку и притянула к женщине-"Вот!Теперь погадайте моему наставнику!" -"Почему ты так хочешь,чтобы эта бабка разложила мне шесть дурацких карт и напридумывала каких-то абсолютно лживых историй?" -"Мне интересно ваше прошлое." -"Смешно...Всё равно там не выпадет ничего правдивого." -"Это мы сейчас узнаем...Доставай карты."-Жнец вновь сотряс воздух тяжёлым вздохом и быстро скинул шесть попавшихся карт. -"Боже,закончите это быстрее..." Гадалка развернула первую карту:с помятого листка на скептика глядел уродливый человек в цепях. -"Изгой."-Мёрси с интересом глянула снизу вверх на наставника. -"Что?Почему ты так смотришь?Подумаешь,выпала неудачная карта." -"Это не неудачная карта.Твоё прошлое,мальчик,покрыто сыростью тёмного мрака.Через эту темноту ничего не проглядеть,и ты до сих пор ничего так и не видишь." -"Пафосно звучит.Красиво стелишь,много тебе отваливают за подобную болтовню,видимо." -"Тебе я гадаю бесплатно,вообще-то." -"Ещё бы ты с меня деньги брала.Ладно,листай дальше,да побыстрее." На карту "Изгой" пала другая карта-"Смерть." -"Ты умер." -"Вот это да.Ты ведь не могла об этом узнать из тех слухов,что ходят вокруг меня." -"Но карты-то ты выбирал сам."-она улыбнулась,скинув следующий листочек-"Шестёрка мечей.В настоящем ты участвуешь во многих военных операциях.Спешу тебя опередить и сказать,что это очевидно.Так что положу следующую карту." Жнец прищурился,когда увидел карту,на которой дракон вонзал в себя острый штырь. -"Мученик." -"Не удивляет.Чего стоит понять,что моя работа подразумевает принесение себя в жертву.Как хорошо,что я тебе за эту банальщину не отдам ни копейки." -"Следующая карта может удивить тебя."-она повертела в пальцах листок-"Бог." -"Да эту карту можно понять как угодно." -"Ты прав.И истолкуешь ты её сам." -"Хах.Нет.Показывай последнюю карту и я пойду." Старушка вновь заулыбалась,показав туз червей. -"Любовь." -"Это карты надо мной так шутят или я чего-то не понимаю?Какая к чёрту любовь?Ты сама-то веришь в то,что несёшь,старуха?" -"Это не я,это карты." -"Ну да,конечно.Раз мы покончили с этим,я,пожалуй,удалюсь по более важным делам.Идём,девчонка." -"Отрицай всё,что я говорю,ведь главное,что ты прекрасно знаешь,что я сказала тебе правду." -"Ты уж определись,кто мне гадает."-Жнец пошёл вперёд,а Мёрси плелась за ним,оборачиваясь на странную незнакомку. -"Как интересно...Надо всё это запомнить,обязательно!" -"Не заполняй ячейки своей памяти бесполезным мусором." -"Это не бесполезный мусор!.."-она ненадолго замолчала,посмотрев на учителя:мужчина шёл,как будто ничего не было,гордо держа голову,смотря вперёд-"Скажите...Вы и вправду в прошлом,ну..." -"Ты веришь в то,что нагадала эта сумасшедшая?" -"Мало ли..." На этом череда знакомств не окончилась.Пройдя дальше,Мёрси стала замечать то,что дома становятся всё выше и выше,а демонов больше:уродливые морды сменились человеческими чертами,а мелкие переулки расширились.Яркие вывески переливались разноцветными лампами,заманивая к себе потенциальных покупателей.До уха донёсся возглас:сначала он был неуверенным,но потом стал более отчётливым. -"Эй!Стой!"-Жнец обернулся первым,прикрыв рукой подопечную. К ним подбежала демонесса,на вид ей было лет тридцать,растрепавшиеся чёрные волосы,небрежно собранные в пучок,спустились на её лицо мокрыми прядями.Первое,что бросилось Мёрси в глаза-это красная кожа незнакомки и острые рожки.Женщина подняла взгляд,смахнув набежавший пот,выдохнула,завязав свой желтоватый халатик потуже. -"Какая встреча"-пухлые губы растянулись в ехидной улыбке-"Давно не виделись,Жнец.Где пропадал?" -"На работе,как обычно."-мужчина скрестил руки на груди,при этом расслабившись. -"Сдалась тебе эта собачья работа!Пошёл бы к нам стриптизёром,да,сшибаем мы не так много как вы,демоноборцы,но зато и трудимся меньше!" -"Мы уже говорили об этом,я в вашем заведении только в качестве клиента." -"Кстати, об этом...Мы как раз устроили с девочками такое шоу!"-она кивнула в сторону переулка,из которого изливалась музыка,смех и весёлые крики . -"Сегодня не смогу,я тут по делу."-демонесса заглянула за его спину,посмотрев большими голубыми глазами на Мёрси. -"Это что,дочка твоя?" -"Я похож на женатого мужчину?Ты меня оскорбила..." Женщина расхохоталась,а Жнец,из вежливости,натянул улыбку,оголив острые клыки. -"Грустно ,что тебя не будет,а то мы соскучились..." -"Да прям."-его лицо приняло скептичный вид. -"Даже не сомневайся "-после недолгого заигрывания жрица любви завела речь вновь-"Раз так,то заходи как-нибудь позже,мы обязательно повеселимся!" -"Не сомневаюсь." Развернувшись,дама,виляя бёдрами,скрылась в переулке. -"Кто эта женщина?"-наставник развернул ученицу и вновь повёл её вперёд. -"Проститутка." Девочка недоумённо замолчала,не зная,что ответить. -"Вы общаетесь с подобными...Сомнительными личностями?" -"Твоё какое дело?Будешь осуждать меня?" -"Я?..Ну..."-Мёрси не смогла подобрать нужных слов,так что решила вообще ничего не говорить. -"Вот и всё." Дорога привела их к центру города,который представлял из себя площадь,окружённую домами с острыми шпилями.Внутри самой площади,за небольшой оградкой,виднелся тоннель,ведущий вниз. -"А что это?" -"Краткий путь на девятый круг ада.Проскочим сразу через восьмой.Удобно придумали,черти." -"И нам надо туда прыгнуть?.."-из адской трубы доносились крики мучеников и ужасающий холод. -"Да.Боишься высоты?" -"Не особо,но всё равно как-то жутко."-Мёрси,пытаясь отогреть резко оцепеневшее тело,растирала плечи. -"Сама прыгнешь?.."-Жнец заранее предвзято отнёсся к ученице,даже не надеявшись на то,что она решиться нырнуть внутрь сама. -"Давайте вы первыми прыгните,а я за вами." -"Точно?"-настороженно переспросил он. Девочка решительно кивнула головой,ещё раз глянув вниз.Демоны столпились,образовав за стоящими очередь.Жнец переступил ограду,прижал руки к туловищу,с силой оттолкнулся ногами и нырнул в ледяную нору.Свист воздуха,звучавший сначала отчётливо,постепенно затих,тогда Мёрси поняла,что пришла её очередь прыгать. -"Эй,ну ты скоро там?Давай,шевелись!"-толпа зашумела злыми и недовольными голосами. Выдохнув,девочка повторила прыжок учителя и помчалась вниз,скользя по ледяным стенкам.Тело мгновенно оцепенело,руки заболели,не выдержав нахлынувшего страха,она закричала.Её крик отразился от холодной глади льда,оцепенение проникло в лёгкие,сдавив их железной хваткой.В какой-то момент трение о стенки тоннеля прекратилось,открыв глаза Мёрси увидела,что падает.Концентрация дала трещину,окоченевшее тело расслабилось и приняло горизонтальное положение.Перевернувшись,девочка уставилась на ледяной проход в небе и поняла,что сейчас её спина встретит землю,но ожидания,на удивление,не оправдались.Ощущение мягкого толчка,а затем и пришедшие понимание,что чьи-то руки обхватывают тело-то,что она почувствовала после недлительного падения. -"Надо было держать концентрацию,а не паниковать,тогда бы и приземлилась нормально."-очухавшись,Мёрси потрясла головой и поняла,что находится на руках наставника. Он аккуратно опустил её,отряхнулся и,по привычке,скептично скрестил руки на груди. Ноги заскользили по льду,покрывавшему дорогу.Вокруг царила холодная пустыня с минимальным количеством домов,будто перенесённых из города Дита.Повсеместно в лёд были вморожены грешники:кто-то по бёдра,кто-то по шею,а кто-то и головой вниз.Единственное здание,выделяющееся здесь-это многоэтажка,вокруг которой количество замороженных грешников зашкаливало. -"Н-н-нам в это з-з-здание?"-из её рта клубами шёл пар. -"Да."-Жнец сверху вниз посмотрел на трясущуюся от холода подопечную. -"Ч-что такое-то!То невыносимо жарко,то нев-в-в-выносимо х-холодно!К-как тут демоны жив-вут вооб-бще?!"-Мёрси сделала шаг вперёд и сразу же поскользнулась,клюнув носом о лёд. Поднявшись,оперевшись на руки,она посмотрела вниз:из под корки льда на неё глядел,вытаращив глаза,полностью замороженный в ядро ада грешник с застывшей гримасой ужаса.Девочка поёжилась в порыве жалости и омерзения,кое-как встала на ноги и подышала на обморозившиеся руки,чтобы хоть как-то согреться. Жнец,глядевший на эту сцену всё это время,покачал головой,снял с себя ремни,обтягивающие его торс,и скинул пальто. -"Надевай." -"А?.."-немного заторможенно отозвалась замёрзшая. Мужчина сжал губы и сам одел пальто на подопечную. -"Идём,ты и так сильно меня задержала." Мёрси удивлённо посмотрела на наставника,затем улыбнулась и зарылась в его тёплую одежду. -"Спасибо."-пятки опять заскользили,ноги пошли зигзагом. -"Боже..."-после череды вздохов и причитаний,мужчина взял под руку девочку и покатил её. -"Так...К кому мы идём?"-отогревшись,Мёрси снова начала задавать вопросы. -"К кое-кому очень влиятельному.Надо было тебе переодеться,а то в спортивной одежде идти на такую встречу неприлично..." -"А насколько этот "некто" влиятелен?"-после того,как его губы исказились,она поняла,что сейчас наставник начнёт очередную терраду ехидных высказываний. -"Он настолько влиятелен,что может снять меня в качестве своей личной шлюшки,чтобы я танцевал для него стриптиз на пилоне в сетчатых чулках.Так понятно?" -"Стоп,вы умеете танцевать стрип...Господи,зачем только я это представила?.."-закончив одну тему,она начала другую-"А вам не холодно в одном свитере?" -"Нет."-ответ не сопровождался выходящими клубами пара. -"И как вы только так не замерзаете?"-Мёрси натянула капюшон себе на голову. Они приближались к тёмному зданию,бордовое небо сопровождало их завываниями ветров.Прохожих было мало,и то все разбегались по домам.Подойдя к многоэтажке девочка,посмотрев вверх,поняла,насколько огромна эта постройка. Жнец открыл стеклянную дверь,втолкнув внутрь незадачливую спутницу,а затем вошёл сам. В тёмном помещении светились лишь три лампочки,дорога света вела к лифту.Мёрси настороженно шагала вперёд,а наставник провожал её сзади.Металлические дверцы отворились,оттуда доносилась спокойная музыка.Жнец нажал на кнопку с цифрой ноль и они поехали вниз.Кабинку потряхивало,лампочка иногда мигала,нагоняя беспокойство.Мёрси заметила,что неосознанно прижалась к наставнику,схватившись за его ногу.Сначала он посмотрел на неё удивлённо,но затем лицо смягчилось ,и девочка ощутила тяжёлую ладонь на своём плече. -"Боишься?" -"Н-нет,вовсе..." -"Потерпи.Домой вернёмся быстрее." Лифт прекратил ход,спустившись в самый низ,под землю.Двери раскрылись и длинный коридор открылся их глазам.Жнец пошёл вперёд,придерживая ученицу,которая оглядывала багровые стены,что были украшены орнаментом корней деревьев и растущих на ветвях яблок.Золотые люстры тихо звенели при каждом тяжёлом шаге мужчины.В конце виднелась дверь,выкрашенная чёрным лаком,рядом с ней стояли красные мягкие пуфики и один большой диванчик. -"Так..Ты оставайся тут и жди меня,я быстро..." Тут в коридор вышел смуглый демон с чёрными короткими волосами,длинными ушами и фиолетово-малиновыми глазами.Осмотрев прибывших,он,застегнув пуговицу лиловой рубашки и улыбнулся.Острые змеиные клыки слегка напугали девочку,но ещё больше её пугали аж четыре рога незнакомца. -"Ну здравствуй,Жнец!Неприлично заставлять царя ада ждать..." -"Приношу свои извинения..." -"А это кто с тобой?"-почёсывая чёрную густую бороду острыми когтями он посмотрел на девочку. -"Это моя ученица." -"О...Ну и как же тебя зовут?"-её глаза судорожно забегали,но потом она ответила: -"Мёрси Декстер..." -"Здравствуй,Мёрси.Я Сатана-царь ада." -"Какая честь познакомиться с вами..."-Люцифер рассмеялся и обратился к Жнецу. -"Толковая у тебя ученица!Знает,с кем и как нужно говорить!" -"Не то слово..."-сипло прошептал её наставник. -"Ну,раз мы познакомились,я попрошу тебя,Жнец,пройти ко мне.А ты,Мёрси,посиди здесь.Можешь даже вздремнуть на диване." Оба мужчины удалились в другое помещение,оставив девочку сидеть на диванчике в ожидании. -"Проходи,располагайся." Офис,как и коридор,был оформлен в багрово-чёрных тонах.На всех стенах в огромном количестве висели картины яблок в разных стилях,начиная от минимализма,заканчивая сюрреализмом.Стол,находящийся параллельно входу,утомлял стопками бумаг,к правой стене,помимо очередной картины,прислонился тяжёлый шкаф,в который встроили террариум со змеями. -"Что,засмотрелся на моих питомцев?"-хихикнул демон. -"Нет."-сухо ответил Жнец,присаживаясь на стул. -"А чего ты такой нервный?Расслабься!Будешь чай или,может,кофе?"-Сатана перетаскивал все бумаги в шкаф. -"Не буду."-Жнец закинул ногу на ногу,приняв закрытую позу. Царь ада сел напротив,придерживая коробку с какой-то настольной игрой. -"Зачем вы меня вызвали?" -"Так сразу?Может,сначала сыграем?"-он потряс коробку. -"Вы отменили все мои дела,оторвали меня от работы,чтобы поиграть в...Шахматы?" -"В общем-то...Да." -"Сейчас в городе может происходить какой-нибудь теракт,а я прохлаждаюсь тут?" -"А что такого?"-пожал плечами Люцифер-"Это моё решение,как царя ада.А ты,я смотрю,дерзишь мне?"-Жнец сжал губы,поправив перчатки на руках-"Обычно за подобный тон я выпарываю своих подчинённых плетью или бью палкой с гвоздями..."-он задержал взгляд на собеседнике-"...но ты мне нравишься,как и твоя наглость.Только не забывай,кто тут начальник." Сатана принялся долго раскладывать доску и фигуры на ней. -"Какими ходить будешь?" -"Чёрными." -"Уступаешь мне?"-улыбнулся демон-"Ну,как знаешь."-он передвинул пешку на клетку вперёд. Сначала оба принялись двигать лёгкие фигуры.Белая фишка встала на е4,а чёрная на е5. -"Хм...Типичный ответ на е4."-Сатана передвинул коня на ф3. -"Почему бы не воспользоваться типичным приёмом?"-другая чёрная фигура перешла на д6. -"Действительно."-пешка Люцифера передвинулась на д4. -"Хороший ход."-подметил соперник,задумываясь о следующим действии-"Слон на джи4."-чёрный слон срубил фишку противника. Мёрси в это время умирала со скуки.Поднявшись,в её голову пришло решение прогуляться по коридору.Она прошла в один край до лифта,потом вернулась обратно,проделала данную операцию ещё раз и ещё,пока и это ей не надоело.В порыве неутомимой жажды приключений,девочка опёрлась спиной о стену,которая резко заскрипела. -"Ого,что это?"-она ещё раз надавила на стену,как тут она перевернулась,и Мёрси полетела внутрь тайного прохода. Пальто наставника отлетело назад,а проход захлопнулся. -"Где это я?"-осмотревшись,она обнаружила себя в еле-освещённом каменном проходе-"Вот это да!Тайная комната!Как интересно.Главное не заблудиться..."-рука прошлась по пыльной стене,оставив след-"Вот так и буду определять направление." Ноги двигали её вперёд,свечи тускло освещали это холодное и сырое место.Коридор получил развилку,около которой девочка задумалась,так же,как задумался и Жнец,ведь позиция ухудшилась:его слон был заблокирован ферзём противника,а конь находился под связкой. -"Ну что?Кажется,я выигрываю." -"Пешка на Ка6." Мёрси тоже приняла своё решение: -"Пойду налево.Так.."-она оставила след,чтобы обозначить сторону. Левая дорога становилась всё холоднее,там образовывался сквозняк.Свечи кончались,Мёрси сорвала одну со стены,чтобы продолжать путь дальше.Путь закончился огромной комнатой,девочка решила осмотреть это место.Здесь располагались столы с пожелтевшими от времени бумагами,операционные столы,огромные встроенные в стену капсулы,странные приборы,похожие на медицинские.Задрав голову,она подняла руку,чтобы свет позволил увидеть огромные клетки,завешенные простынями.Они были подвешены на цепях,а некоторые находились в зоне досягаемости ,так,что она могла посмотреть,что внутри.Отойдя от одной из клеток,Мёрси решила прочитать бумаги. -"Что,Жнец,проигрываешь?"-и вправду,чёрный король застрял в центре, слон блокирован,а кони находились под связками-"Ладно тебе,не расстраивайся!У меня тяжело выиграть в шахматы,даже такому,как ты." -"Как я?"-вопросительно,по привычке,поднял бровь Жнец. -"Да!Знаешь,ты мой фаворит.Я считаю тебя лучшим хранителем." -"А как же ваш собственный ставленник?"-Люцифер откинулся на стуле. -"Пф...Бафомет явно не тот демоноборец,которого заслуживает город.Он неплохой парень,хоть и бестолковый временами,но точно не воин."-мужчина снял свои перчатки,разминая когтистые пальцы. Глаза Сатаны зацепились за обмотанную бинтом правую руку противника. -"Что с твоей рукой?" -"Поранился на миссии."-отмахнулся Жнец. -"Я слышал про твою регенерацию,и ты не смог исцелить какую-то ранку?" -"Раз вы слышали про мою регенерацию,значит,должны были и слышать про то,что она зависит от моей усталости.Я сильно устал,получил ранение,так и не отдохнул,поэтому рана не исцелилась."-откровенно врал он,даже не меняя интонации. -"Можно посмотреть на твою..."-его взгляд был прикован к руке-"...рану." -"Зачем вам это?" -"Да так,просто глянуть,как ты умудрился поранить тыльную сторону ладони."-оправдался Сатана-"Ну,можешь и не показывать,я ради интереса спросил,делай ход." Шахматная партия продолжилась,а Мёрси только начала читать одну из бумаг. "Эксперимент номер шестьдесят шесть "Сам-Л".Эмбрион искусственно выведен шестнадцатого декабря 1309 года.Образец показал присутствие генов определённых животных.Развитие проходит быстрее,чем у плода человеческой женщины примерно в три раза."-читая,ноги подкосились от загадочности и непонятного страха,Мёрси попятилась назад,уронила бумагу,кое-как удержав свечу,её нога наступила на простыню,которая сползла с клетки.Оттуда на неё нечеловечески большими глазами смотрел скелет то ли человека,то ли какого-то животного,на черепе у него было выбито число тридцать четыре.Девочка громко закричала,уронив свечу,побежала назад,спотыкаясь и периодически падая. -"Д8!"-ладья встала на положенное место-"Мат!" -"Чёрт..."-Жнец скривил губы,зло ударив кулаком по столу так,что фишки разлетелись по доске. -"Ну-ну!Ты неплохо держался,молодец.Ради игры с тобой я готов и сам свои дела отменить." -"Хм.Я думал,вы не особо жалуете меня." -"С чего ты так решил?Это всё из-за нашей первой встречи?"-он не ответил,отвернув голову-"Если так,то прости за первоначальную грубость." -"Почему царь ада считает нужным извиняться перед обычным демоноборцем?" -"О..."-протянул Люцифер,пронзительно глянув на собеседника. Жнец почувствовал,как шрам на его груди томительно заболел,запульсировал,заныл.Этот взгляд будто смотрел в самую суть,которую он так отчаянно пытался скрыть. -"...в том-то и дело,что ты необычный.Мы оба это знаем,Жнец."-собеседник приложил ладонь к груди,медленно выдохнув. -"Тебе плохо?" -"Шрам болит..." -"А можно...Посмотреть на твой шрам?"-Жнец встрепыхнулся,а затем смутился в неопределённости. -"Не стоит..." -"Почему?Может,я смогу что-то сделать.Между прочим,я тоже колдовать,как Смерть,могу."-он поднялся со стула,прошёл к гостю,встав подле него. -"И всё же не надо..."-Жнец точно так же поднялся,отходя от Люцифера-"Кажется,мне пора идти..." -"Идти?Мы сыграли только одну партию!Давай ещё раз,я уверен,в этот раз ты выиграешь." -"Меня уже ждёт ученица." -"Ну,раз так..."-Сатана разочаровано вздохнул,собирая шахматы-"Давай я тебя провожу."-Жнец отошёл,пропуская князя ада вперёд. Дверь открылась,и,как только оба мужчины вышли в коридор,к ним,задыхаясь,подбежала девочка,врезавшись в живот наставника. -"Что-то случилось?"-любезно поинтересовался Люцифер. -"Я-я видела...Там..." -"Успокойся,хватит разводить панику.Объясни,что происходит."-он подошёл ближе к подопечной,с серьёзным лицом ожидая объяснений. -"Я сидела и ждала вас,мне было скучно...Ну...И я решила прогуляться по коридору,облокотилась на стену,а там!.."-Мёрси подбежала к стене,за которой находилась тайная комната-"Там!Тайная комната!" -"Какая ещё комната?Я прекрасно знаю свои владения,и никаких тайных проходов или коридоров тут нет."-демон подошёл к нужной стене и облокотился-"Видишь?" -"Но оно там было!А в тайном коридоре развилка ещё!И...И какая-то...Лаборатория!Да,секретная лаборатория со скелетами!" -"Я смотрю,твоя ученица очень любит фантастику." -"Хм..."-Жнец сам подошёл к стене,надавил на неё рукой,затем постучал,но звук был тупым,без намёков на пространство за другой стороной-"Подойди сюда." -"Я?"-он,схватив холодными руками щёки девочки,вздёрнул её лицо и пристально посмотрел в напуганные глаза-"Что вы делаете?"-невнятно пробубнила она. -"И не стыдно тебе врать?" -"Но я не вру!Я говорю правду!" -"По глазам вижу,что врёшь.Не позорь меня перед начальством."-наставник повернулся к Сатане-"Прошу прощения за глупости,которые говорит моя ученица...Мне очень стыдно за неё." -"Не надо просить прощения.Дети...Они такие."-вежливо улыбнувшись,падший ангел проводил гостей до лифта и,попрощавшись,ушёл к себе в кабинет. Кабина вновь дребезжала,и это действовало Мёрси на нервы.Подняв голову на своего учителя,она прошептала: -"Я...Я не врала вам..." -"Поговорим об этом позже."-голос его звучал спокойно,но,как только Жнец вновь положил свою тяжёлую руку на плечо девочки,она почувствовала дрожь наставника. Кровавое пятно расплылось по бинтам,что окутали правую кисть мужчины. -"Что с вашей рукой?Вы поранились?" -"Неважно."-коротко отрезал он. Тяжёлое молчание провожало их на протяжении обратного пути.В этот раз Жнец сократил путь,раскрыв портал в самом Дите. Наконец,девочка оказалась в привычном ей городе с многоэтажками,приятным климатом,не колеблющимся от сильной жары до невероятного холода.Сумерки только-только начинались,лишь сейчас Мёрси поняла,как долго они пробыли в аду. Просёлочная дорога казалась ей райской,ведь ноги не мёрзли и не скользили.Уставшие путники уже подходили к дому,как тут воздух сотряс громкий вздох.Мужчина резко развернулся,строго посмотрел на девочку и слегка наклонился к ней,чтобы быть на одном уровне с собеседником. -"Расскажи мне обо всём,что видела в той..."Тайной" комнате." -"Что?..Вы же не поверили мне!"-она заметила на себе его раздражённый и разочарованный взгляд. -"Я блефовал.Конечно я знал,что ты не врёшь,по глазам ведь всё видно...Копать под такого влиятельного демона очень опасно,если бы я показал ему,что догадался ,кто знает,может,мы бы так и не вернулись оттуда..."-Жнец отвернулся и напряжённо замолчал. -"Ну...В той комнате было много клеток,старых бумаг и каких-то приборов,капсул...Это какая-то лаборатория.Ещё я прочитала одну из бумаг,там говорилось о каком-то эксперименте шестьдесят шесть." -"Тайные исследования и незаконные эксперименты?Интересно...Но пока нам не стоит рыть под него.Возьму это на заметку." День подходил к концу,виды полей,окружающих город,внушали спокойствие,летний ветер,срывая семена-парашутики у одуванчиков,разносил их по земле.Подобная благодать была будто бальзамом на душу после созерцания пылающей магмы,мучения грешников и обжигающего льда адского ядра. Дом ждал путников,встречая их вкусным и сытным ужином,тёплыми объятьями заждавшейся их девушки.Хоть путешествие в адский город Дит было интересным и необычным,приносящим огромное количество впечатлений,как положительных,так и отрицательных,но ничего не могло заменить мягкую кровать и безмятежное забытье сна.