За гранью смерти.

Лето,перевалив за середину,быстро двигалось к своему концу,напоминая своими постепенно сереющими пейзажами о прошлой осени.Именно тогда,год назад,девочка сдала все экзамены на высший балл и приступила к выбору наставника,а сейчас она,после стольких лет обучения,после года особых тренировок,подходит к своей мечте так близко,как никогда раньше.Всего лишь какой-то месяц до контрольной,и она будет почти как полноценный демоноборец. Лепестки медленно опускались на землю,ещё не покрывая траву пёстрым ковром.Температура опускалась лишь с закатом солнца,а вечера были такими спокойными и прохладными,что Смерть часто выводила её посидеть на крыльцо и попить травяной чай.Плед всегда был при них,ведь сидеть на каменном крыльце не хотелось никому. Лес сбоку притих,тёмно-зелёные ели,скрывшись в тени уже заходящей огненной звезды,приобрели угрожающие очертания,окружив весь пейзаж слева от дома так,что не видно было края. -"Завтра у тебя одна из финальных важных тренировок?"-Смерть,вместо обычного зелёного сарафана,который носила всегда,надела впервые новые джинсовые шорты и мягкий пушистый свитер нежно-персикового оттенка. -"Да...Если честно,даже не верится,что я зашла настолько далеко..." -"Ты жалеешь об этом?"-девушка подпёрла голову руками. -"Конечно нет!"- она подпрыгнула на холодной ступеньке,закачав головой-"Но я...Не знаю,что будет дальше..." -"Не накручивай себя."-утешающе улыбнулась Смерть,расправила тёплый плед и прикрыла собеседницу-"Мы обязательно присмотрим за тобой!" -"Мы?" -"А разве только я одна оберегаю тебя?"-Мёрси задумалась,её взгляд прокатился по саду с уже спящими цветами и поникшими кустами. -"Я думала,что,как только я получу лицензию,Жнец меня выпнет отсюда..." -"Неправильно думаешь.Тебе ещё надо пройти стажировку,а уж на миссии ни я,ни Жнец,ни кто-либо другой не отправит тебя в одиночку!" -"То есть,на свою первую миссию я отправлюсь с моим наставником?"-почувствовав холод,её рука машинально перетянула на себя край пледа. -"А ты думала,что попрёшься одна?Чтобы тебя там убили в первую же минуту?"-по саду раскатился хохот,из-за которого некоторые бутоны будто очнулись,раскрыв сомкнутые лепестки-"Ну ты даёшь!Жнецу расскажу,может,тоже посмеётся,а то я давно не слышала его смеха..." -"Я буду типа...Его помощницей?"-Мёрси вмиг поникла-"А я надеялась на самостоятельность ...Думала,что заимею статус,смогу спасать других!" -"Тебе бы,для начала,научиться защищаться самой,а потом уже помогать людям." -"Я так и сделаю!"-она уверенно ударила кулаком по колену. -"Чай лучше пей,а то он скоро покроется ледяной корочкой от твоих речей." Обе неохотно опустошили кружки с уже холодной жидкостью и ненадолго замолчали.В этой тишине послышался скрип двери,а затем запели под тяжестью веса и половицы прихожей,что находилась позади подруг. -"Чего вы тут сидите?Холодно ведь..."-Жнец,скептично оглядев девушек,встал в проходе,облокотившись о дверной проём. Даже дома он ходил в своём плотном свитере,чёрных штанах,а на шее его,по-обыкновению,был красный ошейник с острыми шипами.Поправив маску,мужчина вновь заговорил: -"Пойдёмте домой,смеркается." -"Подожди ты...К чему вся эта спешка?" -"Девчонке пора спать,завтра тяжёлый день,а вы тут чаи гоняете." -"Тем более!Пусть расслабиться напоследок!" -"Ты слишком лояльна к ней."-покачал головой наставник. -"А ты слишком жесток."-подмигнула ему в ответ подруга. -"В любом случае-идите домой.Иначе,я потащу вас на руках." -"Что ж, тогда я буду упрямиться специально." -"А я,пожалуй,послушаюсь вас..."-Мёрси встала сама,скинув плед,и,обойдя наставника,вошла внутрь дома. -"Так...Мне тебя на руках тащить?.."-вопросительно изогнул бровь мужчина. -"Да ладно,я пошутила."-Смерть подняла поднос,затем покрывало и последовала за девочкой. Утренняя заря зазвенела каплями росы,опавшей на листья после холодного тумана,простилающегося чрез поля,обвивающего деревья и башни городов,утыкающихся в лазурное небо,которое вот-вот заплачет от испытываемой боли. Мелкий дождь уже по-немногу капал на землю,баламутя песчаную дорогу,вдоль которой шагал наставник,ведя за собой ученицу. Выражение лица Мёрси давало понять всему живому вокруг-не стоит вставать у неё на пути,ведь сегодня будет проходить такая важная тренировка.Если в прошлый раз она не смогла покорить брёвна,то сейчас девочка не уступит им,не поддастся бурной стихии воды. Жуки,птицы и другие обитатели леса сегодня были на удивление тихими,то ли предчувствуя жар тренировки,то ли просто ощущая приход дождя. Через минут двадцать прогулки в практически полной тишине,они дошли до знакомого берега,возвышающегося над бурной рекой.Жухлая трава пробивалась чрез пустыню грубого песка,меж травинок бегали жучки,на одного из которых наступила Мёрси. -"Хватит давить бедных насекомых.Разувайся и ступай на брёвна."-Жнец снял пальто,свернул его и повесил на ветку близрастущего дерева. Затем он протянул пёстрый платок девочке и коротко буркнул: -"Завязывай." -"Можно вопрос напоследок?" -"Задавай." -"Как вы наносите удары?Река не сказать,чтобы неглубокая,бурная,да и берег слегка возвышается над потоком.Вы что,наносите удары в прыжке?.." -"Это ты выясняй сама.Иначе ты сможешь понять и предугадать мои атаки.А теперь заткнись и становись на брёвна!" Девочка ежесекундно повиновалась,аккуратно босыми ногами прошла к краю берега,периодически стряхивая с пяток грубый песок,ступила на брёвна,балансируя над холодной водой и завязала глаза. -"Готова?"-грубый голос наставника раздался с берега. -"Да!"-без тени сомнения крикнула она,встав в боевую позу. Она услышала свист,а затем схватила нечто,что бросил ей учитель. -"М-да...И этой палкой мне придётся отбивать его удары..." Мёрси напряглась,сконцентрировавшись,приготовившись к предстоящему бою.Всё вокруг затихло,вновь она искусственно затормозила окружение,чтобы успеть придумать план и осмыслить происходящее. -"Итак...Мне надо понять,как Жнец наносит удары.Если я догадаюсь,то смогу легко уворачиваться,рассчитывая траекторию атак." Пространство завибрировало,когда концентрация дала понять,что удар приближается спереди.Ноги напряглись сами по себе,сознание дало команду прыжка,и тут она оторвалась от брёвен,взмыв вверх.Внизу,свистя ветрами,прошёлся резкий взмах,который мог бы легко сбить девочку. -"Ударил спереди?Но как?..Он что,в воде стоит?Нет,не может быть,я бы услышала,как он пробирается ко мне против потока...Если бы наносил удар в прыжке,то почувствовала дуновение ветра со стороны берега..." Колебания воздуха достигли её,удар шёл наискосок,будто с берега или сбоку.Ощутив силу в своей опоре,её пальцы сжали импровизированное оружие до белых костяшек,а затем,осмелившись глянуть страху в лицо,отразила атаку так,как Жнец её когда-то и учил. -"Теперь бьёт вообще с другого места!Я даже не слышу его передвижений!Но как я могла не заметить этого?!Моя концентрация-одно из самых сильных моих чувств,я абсолютно точно ощутила бы его движение...Так...Может,он и не передвигается конкретно в пространстве?"-почуяв следующий удар,осознав,что не сможет увернуться,стоя конкретно на этих брёвнах.Мёрси,на свой страх и риск,нащупала ногой другую опору и быстро перескочила на новое место,избежав поражения. -"Я так долго не протяну...Ещё один удар,подобный этому,и я упаду!Надеюсь,мои выводы верны,и Жнец,раскрывая порталы,наносит атаки,ведь тогда,сконцентрировавшись сильнее,я смогу понять,откуда он появится!" Концентрация Мёрси,её усилиями,смогла покрыть большую территорию.Вода уже не так сильно сбивала слух и ощущения,так что,когда ткань мироздания задрожала и расширилась сзади,она поняла,что удар последует в спину.Резко крутанувшись,её точка опоры перенеслась с одной ноги на другую и,оперевшись на брёвна,установила блок,и даже столь сильная атака не смогла поколебать уверенность её стойки. -"Получилось!Я разгадала его тактику!Моя концентрация ощущает колебания,создаваемые при расширении портала!Ну всё,господин Жнец,берегитесь!" Мёрси уворачивалась от каждой его атаки,заранее понимая,откуда ждать опасности.Эти брёвна стали для неё крепкой опорой,а палка-её оружием.Осознание времени утекло ,как вода в реке,казалось,что эта тренировка длиться вечность.Усталость отошла на задний план,нельзя было дать ей волю,ведь,если упустить концентрацию хоть на секунду,удар наставника сразу же опустит её вниз,в воду. Но тут всё прекратилось:колебаний,кроме волн,не было,будто она оказалась в невесомости.Первой волной,что уловило её ухо,стал звук привычного сиплого баса: -"Можешь снимать повязку." Платок спал с очей,и Мёрси осознала,что день уже озарил поля своим холодным светом,пробивающимся сквозь кучево-дождевые облака. -"Сколько я тренировалась?.." -"Часа два.А что,не заметила,как время пролетело?" -"Не заметила..."-растеряно прошёптала она,уставившись на бурный поток воды. -"Иди на берег,чего ты там встала?" Ученица,повиновавшись требованию своего учителя,вмиг оказалась на земле,сразу же её пятки кольнули острые песчинки. -"Ну как,я хорошо справилась?"-улыбнулась девочка,предчувствуя неминуемую похвалу. -Да."-нехотя пробубнил мужчина,разминая затёкшие конечности-"Но не стоит радоваться раньше времени,девчонка.Это ещё не контрольная тренировка." -"Ой,да сознайтесь,что вы просто не хватите хвалить меня!" -"Это тоже,но насчёт того,что расслабляться нельзя,я не шутил." -"Вы как обычно...А я так надеялась,что вы были восхищены тем,как я разгадала вашу стратегию,как уворачивалась от ваших атак..."-под давлением разочарования её плечи опустились вниз,а глаза опустошённо прошлись по лесным пейзажам. -"Ладно,нормально ты уворачивалась...Да и наконец-то головой думать начала,тоже неплохо..."-неловкая попытка похвалы вышла комом,Жнец замялся,прикусив губу-"Отстань от меня!Я не люблю хвалить людей..." -"Зато у вас очень хорошо получается ругать кого-то!" -"Что есть,того не отнять."-пожал плечами мужчина и,похлопав девочку по плечу,повёл её домой по протоптанной лесной просеке. Пройдя чуть дальше,дождавшись,пока шум реки затихнет,Жнец продолжил: -"Знаешь,хоть я и считаю тебя раздражающей маленькой девочкой,которая ничего толком не умеет,но..."-почесав когтем шею,он надменно,с налётом какой-то наигранной непринуждённости,отвёл взгляд-"...ты,по сравнению с другими детьми,относительно нормальная,и даже иногда меня не бесишь.Несмотря на то,что у тебя в прошлом не получилось пройти это испытание,ты собралась и преодолела себя.Я такое уважаю." -"Спасибо за похвалу.В самом начале я и подумать не могла,что всё же смогу дойти почти до контрольной...Да и вообще,когда я выбирала вас в наставники,я опиралась только на рекомендации матери,хотя все мои учителя говорили,что мне не стоило идти к вам и,когда вы оставили меня на пороге,я немного пожалела о том,что не послушала Первого...Но сейчас я понимаю,что,как наставник,вы действительно помогли мне стать лучше.Надеюсь,что мы с вами когда-нибудь найдём общий язык,и я узнаю вас получше!"-Мёрси заметила,как его лицо на минуту немного смягчилось,а затем будто покрылось ледяной коркой беспокойства и безразличия-"Я сказала что-то не так?.." -"Всё нормально.Просто что-то я...Расслабился."-Жнец отвернулся,будто потерявшись в пространстве,замолк почти на всю дорогу. Лишь,подходя к дому,мужчина заговорил: -"К кому ты пойдёшь на стажировку?" -"Я?К вам!Ну...Если можно,конечно.А почему вы спрашиваете?" -"Может,ты хотела пойти к кому-то другому,я не знаю."-его губы периодически нервно подрагивали,он то отворачивался,то опускал голову,то как-то обеспокоенно смотрел на девочку. -"Хоть мы с вами не всегда можем договориться,но менять режим,привыкать к новому человеку и к другим условиям,когда у меня уже есть наставник-бессмысленно." -"Звучит логично.Хорошо,значит,будешь таскаться за мной в офис или,может,изредка на задания."-открыв калитку,он запустил девочку. -"А где Смерть?.."-Мёрси оглядела медленно грустнеющий с приходом осени сад,как в прошлом году,цветы опустили свои бутоны к земле,устав от тяжести прибывания под рабским солнцем. Жнец внимательно оглядел окна домов,заметив там некое мерцание. -"Она дома.Странно.Её,обычно,из сада не вытащишь." -"Наверное,она что-то готовит."-пожала плечами ученица и,обогнув учителя,прошлась лёгкой походкой до двери. Ручка провернулась,но в итоге замок щёлкнул,а дверь упёрлась и ни в какую не хотела открываться. -"Что такое?Закрыто?"-она ещё несколько раз с остервенелым волнением повертела ручку-"Как-то подозрительно..." -"Не переживай попусту,всё в порядке." -"Откуда вы знаете?" -"Чутьё говорит."-Жнец,встав у двери,зазвенел ключами. Ключ провернулся,замок щёлкнул и учитель с ученицей уже стояли в коридоре.Откуда-то издалека,в дальней комнате что-то шуршало. -"Смерть?"-хриплый бас отразился от стен,прошёлся по залу и достигнул уха девушки. -"Иду!"-услышав её отзыв,Мёрси успокоилась,осознав,что ничего такого не случалось. Запыхавшись,Смерть встретила своих друзей тёплой улыбкой и неловким взглядом. -"Что это ты там делала?"-спросил Жнец со всей присущей ему строгостью. -"Готовила сюрприз для Мёрси!"-девушка схватила подругу за руку,готовясь утащить её вслед за собой. -"Подожди."-мужчина остановил их,встав в проходе-"Откуда у тебя этот "сюрприз"?" -"Ну..."-Смерть стыдливо посмотрела на него снизу вверх-"Я взяла твои деньги и сходила в город..." -"Ты же знаешь,как я не люблю,когда ты ходишь к город без моего сопровождения!А вдруг кто-нибудь напал бы на тебя?Ты,в конце концов,одна из основателей!"-он грозно надвинулся на подругу,а та попятилась назад,Мёрси шмыгнула за её спину. Жнец стоял молча,выжидая долгую паузу.Его суровый вид намекал на дальнейший тяжёлый разговор,но тут он разбил все ожидания грустным вздохом и смирённым взглядом. -"Ну как мне на тебя злиться?..Ладно,не делай так больше,зови меня в качестве телохранителя." -"Хорошо!"-Смерть обняла мужчину за талию и повела за собой. -"Куда это мы?.."-Жнец хотел было аккуратно уйти,но девушка настойчиво его удержала. -"Посмотришь с нами на сюрприз!" Троица прошла через коридор,затем миновала и яркий зал с работающим телевизором и,не доходя до конца длинного прохода,находящего свой тупик у двери,ведущей в комнату Жнеца,свернула.Смерть открыла дверь и глаз Мёрси сразу же пал на пакеты с одеждой,лежащими на кровати рядом с толстым чёрным котом. -"Это всё мне?!Боже!"-девочка кидалась к мешкам,доставала рубашки в клетку или в полоску,однотонные или цветные,большие футболки или плотные свитера,короткие летние шорты,свободные и узкие джинсы чёрных,синих,голубых,бежевых и белых цветов-"Как мне это всё сочетать?!Я даже не знаю,что и с чем носить!"-Смерть рассмеялась,а затем весело сказала: -"Научишься ещё!Ну а так,тебе понравилось?" -"Вы ещё спрашиваете?!Конечно!Ой,то есть...Ты."-Мёрси крепко обняла девушку,заметив,как наставник отдалился от них,но,не особо обратив на это внимание,ринулась разбирать вещи. -"Что с тобой?"-прошептала Смерть,обращаясь к Жнецу. -"Ничего."-послышался сухой ответ-"Ну,раз ты мне показала то,что хотела,я пошёл." -"Тебе не понравилось?..Разве ты не рад за Мёрси?" -"Не знаю."-мужчина отвернулся,его лицо выражало лишь отстранённость. -"Начнём с того,что ты сейчас чувствуешь?" -"Я?" -"Ну кто же ещё!"-пока Мёрси радовалась новым покупкам,оба собеседника чуть отошли из комнаты,попав в коридор. -"Я ничего не почувствовал.Она радуется.Я наблюдаю.Всегда так."-пожал плечами он. -"Мне показалось,что ты был грустным." -"Грустным?..Может быть.Просто такое ощущение,будто я лишний.Вы радуетесь,обнимаетесь,а я просто стою рядом в качестве мебели и не испытываю абсолютно ничего.Я явно чужой." -"Нет!Это не так!Для меня важно то,что ты чувствуешь!Я хочу сделать тебя частью нашего счастья хочу,чтобы тебе было весело,хочу видеть твою улыбку!Знаешь,как давно я не наблюдаю её на твоём лице?"-она с грустью посмотрела ему прямо в красные линзы. На секунду девушка,сквозь алую пелену,увидела его уставший взор и глаза,наполненные вселенской печалью,ресницы дрогнули,а затем отражение света скрыло "зеркало души". -"Период в жизни такой...Тяжёлый." -"У тебя этот период длиться всю жизнь." -"Родился я таким,ничего не поделаешь."-его плечи содрогнулись от вздоха -"Радуйтесь дальше,а я не буду портить вам праздник своей кислой рожей."-он развернулся по направлению к коридору и,пройдя прямо,в конец,скрылся внутри своей тёмной комнаты. -"А где Жнец?"-Мёрси вышла к Смерти,оглядываясь по сторонам. -"В своей комнате.У него...Появились дела."-девушка отвлеклась от грустных мыслей и,повернувшись к подруге,натянуто улыбнулась-"Ну,пойдём дальше смотреть на то,что я тебе купила!" Лицо Мёрси приобрело беспокойные оттенки,но она продолжила молчать,ощущая всю удручённость ситуации. Жнец слышал их приглушённые разговоры,радостные взвизги девочки,хоть уже и не такие яркие.Вздохнув,он отвернулся к окну,излучавшему блеклый голубоватый свет всходящей луны. Отгородившись от близких,мужчина вновь остался один,лёг на большую двуместную кровать и,сняв маску,перевернулся,уткнувшись лицом в подушку. -"Почему Жнец всегда такой странный?"-спросила девочка,отвлёкшись от распаковки одежды. Смерть посмотрела на подругу,буравя её своими глубокими глазами-изумрудами.Мёрси ощутила беспокойство,будто меланхолия наставника была связана с ней. -"Он не странный,поверь.Я даже не знаю,как тебе объяснить причину его депрессий...Надеюсь,ты это и не узнаешь." -"Это связано со мной?.." -"Да,но ты не виновата.Просто обстоятельства так сложились." -"А если я узнаю ваши секреты?"-девушка обеспокоилась. -"Ты,наверное,захочешь уйти от нас..." -"Почему?Мне нравится с тобой!Мой наставник странный,немного грубый и неконтактный,но явно не плохой человек." -"Мне очень хотелось бы надеяться,что твоё мнение не поменяется. После наступления темноты,Мёрси,разложив всю одежду,вышла в затянутый мраком коридор,прислушавшись.Оба её сожителя уже давно спали,но из комнаты её наставника доносилось тихое,хриплое дыхание. -"Интересно,о чём говорила Смерть?.."-задумавшись,она закрыла дверь и выключила свет-"...Ладно,неважно.Думаю,иногда лучше подождать,чтобы узнать некоторые секреты.Рано или поздно они всплывут наружу."