За гранью смерти.

Осенние унылые пейзажи сменили яркую зелень лета.Оранжевые,жёлтые,красные и бурые листья спадали с деревьев,шелестели под ногами.Солнце потеряло свою теплоту и стало всё чаще прикрываться хмурыми облаками.Скоро снова начнётся зима,но в этот раз холодное время года Мёрси проведёт в качестве стажёра.Эта перспектива радовала девочку,ведь,после сегодняшней финальной тренировки,она получит лицензию демоноборца и сможет полноценно участвовать в военных операциях. Шагая по осеннему лесу в новых кроссовках,наслаждаясь запахом листвы,сырой земли и свежего,холодного ветра,Мёрси морально готовилась к предстоящему контрольному испытанию.За неделю до этого она упорно пыталась расспросить наставника о том,как же будет проходить контрольная,но Жнец не славился особой болтливостью,так что ей не удалось ничего узнать.Теперь же девочка уверенно делала шаги на встречу неизвестности.Мужчина шёл впереди,распинывая листья,ничего не говоря.Иногда он посматривал вверх,наблюдая,не пойдёт ли дождь,но,хоть небо и было затянуто грузными облаками,влагой не пахло. Дойдя до знакомой поляны,они,на удивление Мёрси,прошли её,заходя вглубь леса. -"А куда мы?..Вот же поляна!" -"Увидишь." Берёзы редели,сменялись сухими полянами,а затем снова лесом.Мёрси ещё никогда не заходила так далеко. -"Мы идём в ад,только,в этот раз,пешком?" -"Нет." -"А куда тогда?.."-растерянно пробормотала девочка. -"Иди молча,не раздражай меня." Деревья становились всё меньше и меньше,затем пошли кусты,которые,вскоре,стали столь приземлёнными,что их нельзя было толком заметить.Тут Мёрси,задумавшись о том,куда же ведёт её наставник,резко уткнулась ему в спину,отшатнувшись назад. -"Вот."-Жнец,замахнувшись,воткнул в землю палку с красной разметкой в виде линий. Мёрси посмотрела вперёд и увидела,что,после этого холмика следует неглубокий,метра полтора,обрывчик.Будто бы большой крот выкопал на поверхности земли тоннель.На другом "берегу" виднелись заросли сосен и елей,эта впадина отделяла привычный лес от нового,ещё неизведанного девочкой массива. -"Что "вот"?"-встрепыхнулась она. -"От нашей поляны тебе нужно будет добежать до отметки и пересечь её." -"То есть...Перепрыгнуть через этот обрыв?" -"Ты эту яму обрывом обозвала?"-он бросил взгляд вниз-"Ты смеёшься что ли?Это всего лишь небольшое углубление.А перепрыгнуть это сможет даже черепаха.Так что не прибедняйся и готовься к забегу." -"Какое-то странное испытание...Обычный кросс на время?" -"Ох,совсем забыл сказать..."-невзначай буркнул наставник,раскрывая портал,ведущий на поляну-"Ты не просто должна будешь пробежать эту дистанцию.Тебе надо скрыться от меня.Если я тебя поймаю,считай,ты не получаешь зачёт." Земля ушла у девочки из под ног,когда она осознала,что убежать от такого противника-практически невозможно.На одной стороне ринга стоял сильный и опытный воин,один из самых лучших демоноборцев,имеющий огромные преимущества,а на другой девочка-новичок,не получившая даже лицензии,а о каком-то боевом опыте речь и не шла. -"Как?!Мне от вас не убежать!Один ваш шаг-как пять моих!Да вы-как две меня!" -"Я дам тебе фору." -"Это не поможет!Даже если до этого флага будет оставаться километр,вы,начиная забег,всё равно успеете меня догнать!Я уже молчу о том,что вы можете передвигаться по деревьям,или по порталам." -"Хватит ныть!"-разозлился Жнец-"Я сказал своё слово.Делай,что хочешь,но,чёрт возьми,убеги от меня!" Мёрси в потрясении опустила взгляд,судорожно пытаясь придумать план. Оказавшись на поляне,Жнец,расстегнув все ремни,скинул с себя пальто,а затем снял и плотный свитер,оставшись в чёрной футболке.Затянув ошейник сильнее,он зашнуровал высокие тяжёлые берцы и заправил свободные штаны в сапоги. -"Ну,я готов.Ты жива там или уже на шнурках вздёрнулась?"-мужчина глянул на девочку,отползающую от его пальто-"Что ты делаешь?" -"Вы кинули своё пальто на куст с колючками.Не очень-то и бережное отношение к одежде."-Мёрси аккуратно оттряхнула пальто наставника и повесила его за петельку на ветвь дерева. Жнец подозрительно прищурился,но ничего не сказал. -"А если я забуду,куда бежать?" -"Дистанция несложная.Просто прямая дорога.Беги себе,да беги." -"Сколько минут я могу бежать свободно?" -"Десять минут.Сам забег можно пробежать меньше,чем за час.Так что фора,в этом плане,огромная."-он прочертил ногой линию-"Ну,готова?" -"Да..." -"Может,снимешь мастерку?Она во время забега только мешать будет." -"Нет,не будет.Может,скину по пути,если жарко станет."-она встала и приготовилась к забегу,уверенно смотря вперёд,продолжая продумывать план своих действий. -"Можно задать последний вопрос?" -"Задавай." -"Я могу препятствовать своей поимке как угодно?То есть...Бить вас,кидать шишки и так далее?" -"Делай,что хочешь,хоть камнем по голове бей-мне ничего не будет." -"Я всё поняла..."-всё вокруг остановилось,будто сама природа ожидала начала забега. -"Марш!"-грохот голоса разнёсся по лесу,задев верхушки берёз и сосен,всполошив птиц. Через секунду листья взмыли вверх,а Мёрси,словно молодая кобыла,понеслась по дороге. -"Думай,Мёрси,думай!Это не просто какая-то пробежка,тут скорости не достаточно!"-перед глазами мелькала ранее протоптанная тропинка, спотыкаясь о корни,она пыталась сконцентрироваться-"Я бегу только три минуты,Жнец стартует через семь минут.Учитывая его данные,он догонит меня в два счёта!" Тело не болело,лёгкие не жёг прохладный воздух,мозг беспокоило лишь то,что она бежит недостаточно быстро,чтобы оторваться от наставника. -"Секунду..."-в голову пришла мысль,заставившая её сбавить темп-"Может,тут скорость и не нужна?Главное-сбежать,не попавшись Жнецу.Он просто внушил мне,что тут важно время,чтобы я выбирала самые короткие,но предсказуемые им пути!Чёрт,я срочно должна сменить маршрут и хорошенько подумать,как мне перехитрить его!"-Мёрси мгновенно повернула левее,спустившись на другую дорожку,вдоль которой росло много редеющих кустов. Хоть путь был неровный,с множеством ухабов и впадин,но зато являлся менее предсказуемым. Тем временем Жнец,давно потерявший из виду девочку,стоял,считая минуты. -"Интересно,купилась ли она на то,что,чем быстрее она пробежит,тем лучше?Думаю,всё же рано или поздно поймёт,так что сильно поддаваться я не буду.Главное,не перестараться."-он снова глянул на циферблат часов-"Что ж,две минуты до старта..." Мёрси сбавила скорость и нырнула в кусты,пытаясь найти то,чем она могла бы воспользоваться в этой ситуации. -"У меня абсолютно нет физических преимуществ в этой схватке,так что на силу полагаться бессмысленно.Мне надо найти пользу в окружении,сделать природу своим козырем.Вокруг меня столько всего,что могло бы пригодиться!"-Мёрси перевела взгляд на большой камень,скрытый в листве. Мужчина выдохнул,взглянув на часы,встал в позицию для бега,напрягся,а затем в один миг сорвался с места с огромной скоростью.Порой он бежал так быстро,что даже листья и пыль не успевали подниматься вслед за ним.. -"Не буду сбавлять скорость.Догоню её,а потом,может,поддамся." Но,через три минуты бега,Жнец осознал,что девочку он нигде не наблюдает. -"Где она?Я бы точно догнал её!Неужели она оказалась настолько догадливой?" Он остановился посреди полянки,глянул вниз,по склону и увидел шевеление кустов. -"Решила прятаться?Странное решение."-в мгновение ока мужчина оказался у куста,взмахом рассёк пространство,но никого за ветвями не оказалось-"Неужели показалось?" Тут сзади подул ветерок,будто кто-то маленький пробежал к другому кусту.Жнец обернулся,позади него шуршали кусты,казалось,скрывая кого-то за своими листьями. -"Это какая-то обманка...Я зря теряю время,нужно бежать дальше."-его глаз зацепился за кроссовок,прячущийся за ветвями. Жнец прищурился и тихо пошёл к кусту.Его шаги были абсолютно бесшумными ,несмотря на то,что под ногами находились листья и сухие ветви.Но и в этот раз он ничего там не обнаружил,кроме нового ботинка девочки. -"Она сняла с себя обувь,чтобы обмануть меня?Глупо,но похвально.Всё же я потратил много времени,девчонка уже точно выбежала из этого леса.Ладно,поле пусть пробежит спокойно,буду держать дистанцию.Нагонять начну уже ближе к лесу,перед финишем." Тем временем Мёрси и вправду выбегала из леса,мчась вдоль поля.Маленькие берёзки провожали девочку своими голыми ветками.Бежать приходилось тяжело,ведь она пожертвовала одним кроссовком ради того,чтобы немного задержать учителя.Ранее Мёрси,под видом заботы о наставнике,вытащила из его пальто аптечку,а затем спрятала небольшую коробочку в мастерке.Теперь её нога была перебинтована,чтобы пятку не кололи ветки и шишки.На горизонте показался лес,девочка обернулась назад,не увидев за собой хвоста. "Неужели сработало?Жнец остановился?!Плевать,это не значит,что надо переставать бежать." Мёрси вбежала в лес-в опасную для неё зону,ведь дорога становилась ухабистей.Один неправильный шаг-и шишка вопьётся в пятку,лишив девочку возможности быстрого бега.Тут лёгкие наполнились дорожной пылью,глаза защипало.За Мёрси,будто следуя по пятам,поднимались клубы грязи и песка. -"Что это?!"-она прижала к себе нечто,завёрнутое в мастерку. За ней на огромной скорости летел по полю Жнец,снося берёзы,которые будто пытались остановить его своими ветвями. -"Господи!Он уже полполя перепахал!Мне нужен новый план,срочно!"-глаза пытались найти максимально короткий путь,но в какой-то момент поняла,что это-бессмысленно-"Нет,не стоит тратить время на жалкие попытки убежать.Я должна сразиться с ним!"-девочка нырнула в очередные кусты,прячась за деревьями. Жнец нагонял ученицу невероятно быстро,через пару минут уже промчавшись широкими скачками через поле,ворвавшись в лес.Ветви деревьев избегали встречи с его горячей рукой,не желая быть вырванными с корнем. -"Я чую твой запах,девчонка!"-цепкий взор зацепился за поломанные ветви кустов. Он резко завернул по пути девочки,раздвинул листья и увидел решительное выражение милого,расцарапанного колючками лица.Одна секунда-и она резко выплеснула содержимое бутылочки с надписью "Йод" на маску мужчины. -"Чёрт!Ах ты дрянь,стащила мою аптечку!"-оскалился учитель. Линзы застлала пелена,Жнец быстро,пока йод не засох,пытался оттереть его с очков,а Мёрси,всё так же придерживая что-то,завёрнутое в кофту,кинулась бежать. Мужчина опомнился быстро,как только зрение стало ясным,он понял,что девочка уже приближалась к середине леса.Как только она достигнет конца,ей останется пересечь лишь небольшое поле. Жнец размялся вновь,а затем,сильно прибавив к скорости,бросился за ней,не жалея ног. -"Давай,беги!Я почти...Почти...Вон уже конец леса,а там...Там...Этот ров только перепрыгнуть и всё!"-думала Мёрси,убегая прочь без оглядки. Сзади она слышала топот,ощущала уже на своих плечах уколы острых когтей.Мужчина был так близко,что мог бы уже схватить ученицу,нужно было лишь вытянуть руку и цепко схватиться в её шею.Девочка плакала,прижимая к себе мастерку,бежала на больных ногах,уже пересекая лес,выходя в поле.Последний рывок дался ей тяжело,она кое-как избежала захвата учителя,чуть-чуть отдалилась,а затем,хорошенько схватившись за рукава кофты,опустила тяжёлый камень вниз.Обмотав булыжник тканью,Мёрси соорудила самодельную булаву.Основной ударной мощью и служил тот самый камень,а ручками-рукава мастерки.И,когда Жнец,вытянувшись,нагнулся,чтобы схватить её,девочка развернулась,яростно замахнулась,а затем,закрутившись,ударила булыжником наставника по лицу.Импульс вырвал из ладоней ручки самодельной булавы,камень улетел,утащив мастерку за собой.Мужчина глухо вскрикнул,закинув голову,а Мёрси совершила рывок до флажка.Оставалось пробежать пару метров,когда позади раздался дикий рёв,и Жнец,маска которого потрескалась после удара,мчался вслед,вытянув когтистую руку.Ученица была в шоке от того,что,почти достигнув цели,она в мгновение может потерять всё,ведь учитель уже схватился за её футболку. -"Нет!Вон же!..Вон же тоннель!Надо перепрыгнуть ров!"-истерично кричал внутренний голос девочки. Скинув с себя футболку,оставшись в топике,Мёрси разбежалась и прыгнула.Цепкие пальцы царапнули её лопатку,но затянуть обратно так и не смогли.Со свистом перелетев через небольшой обрыв,девочка упала на траву.Она не могла отдышаться после такого напряжённого забега,валяясь на траве,оставляя грязные пятна на теле. -"Ты жива там?"-Жнец выпрямился,тяжело выдыхая. -"Да..."-слабо прохрипела она. -"Не валяйся долго!Иначе плохо станет."-Мёрси,оперевшись на руку,кое-как поднялась,трясясь,держась руками за рёбра.Кое-как перебравшись через ров,она оказалась на другом "берегу",встав рядом с наставником.Он похлопал её по плечу,а затем надел выброшенную ранее мастерку. -"Ты молодец.Не думал,что ты решишься напасть на меня.Одновременно и радует,и пугает." -"Простите...Я не хотела...Но выбора не было,оставалось лишь аптечку у вас стащить и придумать какие-нибудь фокусы..." -"А с этими "ловушками" ты хорошо придумала.Особенно с кроссовком.То ты там,то в другом месте,даже ноги не пожалела,лишь бы убежать от меня..." -"Да...Это было довольно рискованно."-Жнец повёл девочку назад. -"Смотри,на шишку не наступи.Ты мне ещё нужна." -"Так...Это было не единственным испытанием?.." -"Нет.В этом экзамене ты должна была научиться сбегать от опасного врага.А в следующем,если побег неизбежен,ты должна научиться давать отпор." -"Можно я хоть немного отдохну?" -"Пока мы идём,ты передохнёшь." -"А с кем я буду сражаться?"-любопытствовала девочка,пока шла обратно через распаханное поле. -"Узнаешь." Мёрси оглядывала мускулистые,бледные руки своего наставника,покрытые шрамами.Его кисти по локоть были перебинтованы. -"Вы,когда бежали,оставили столько следов?"-она осмотрела глубокие впадины на земле. -"Я торопился."-он виновато почесал растрепавшиеся волосы. -"У вас листик в хвосте застрял."-мужчина убрал застрявший клиновый листок из чёрных локонов. -"Спасибо,что сказала." -"Не думала,что вы не догоните меня...Мне казалось,что убежать от вас-невозможно." -"Я поддавался."-Жнец состроил надменное лицо. Девочка рассмеялась от его попыток скрыть проигрыш.Наконец,когда они дошли до знакомой поляны,улыбка пропала с её уст.Пока она стояла и надевала футболку,Жнец встал напротив. -"Почему вы...стоите там?.."-настороженно сказала она. -"Знаешь...Ты хорошо справилась с прошлым заданием,но...Эта контрольная намного сложнее.Иногда жизнь припирает тебя к углу,когда невозможно сбежать.Тогда остаётся лишь драться насмерть,ведь побег-это верная погибель.Понимаешь,о чём я?" -"Я понимаю.И я буду сражаться,пока смогу!" -"Замечательный ответ.Главное,подтвердить это на практике."-мужчина принял стойку,с силой сжав кулак до белых косточек. Мёрси попятилась назад,её кроссовок,который она только что надела,чуть не свалился вновь. -"П-подождите,я буду сражаться с вами?!Вновь?!" -"Да." -"Так,наверное,вы что-то перепутали...Я же...Я же..."-тут Жнец прервал её громким криком. -"Сражайся!"