За гранью смерти.

Глава 24.Сражайся! Холодный ветер подул в лицо,девочка заметалась из стороны в сторону,не зная,куда кинуться,чтобы избежать удара наставника.Бежать было бесполезно;сейчас они столкнулись лицом к лицу,оставалось лишь вспомнить тренировки. Движения наставника были быстрыми и чёткими,предугадать их-задача практически невозможная.Лишь когда кулак приближался совсем близко,Мёрси могла увернуться в последний момент.Атаковать сейчас-опасно,оставалось лишь отступать. -"Не смей бежать!Ударь меня хотя бы один раз-тогда я засчитаю этот бой!"-Жнец резво наносил удары,казалось,даже не испытывая усталости после прошлого забега. Самой страшной атакой для ученицы казался размашистый,но при этом не менее мощный,удар ногой.Он мог бы легко отправить девочку в свободный полёт вплоть до ближайшего дерева. -"Да одна его нога-как три мои!Я не должна атаковать сейчас,я просто не попаду.Любой мой удар предсказуем,он читает меня,как открытую книгу!"-думала Мёрси,перекатываясь по жухлой траве и листьям. -"Ты не сможешь уворачиваться вечно..."-мужчина,навострив когти,сжал пальцы,образовав лезвие и попытался рассечь торс ученицы пополам-"Однажды мне надоест и я перестану бесцельно махать руками!" -"Я должна что-то придумать!Но что?..Ловушки не сработают,я просто не успею их соорудить...А если..."- мысль прервалась,когда Жнец,резко присев,чуть не сбил её подсечкой,но Мёрси подпрыгнула,поджав ноги под себя-"...если я попробую убежать и затаиться,чтобы потом атаковать,он не станет ждать..." Наставник злился сильнее,начиная бить так,что девочка не успевала следить за его движениями,когда кулак приблизился к лицу,Мёрси применила концентрацию;всё замерло на несколько секунд,даже мощный рывок приостановился в пространстве. -"Блок!"-оппонентка поставила руки перед собой,и удар пришёлся на них. Резкая боль поразила конечности,зато туловище осталось целым.Импульс удара протащил за собой по инерции её тело,вслед за которым протянулась дорожка пыли.Думать долго было нельзя,Жнец не отставал от неё ни на секунду. -"Надо применять больше концентрации!Хотя бы немного приостановить атаки!"-Мёрси вновь применила концентрацию,замедлив сознание,чтобы успеть подумать. Хоть дар божий часто помогал ей в трудных ситуациях,когда увернуться было практически невозможно,но приёмы наставника являлись настолько отработанными,что даже замедление не всегда улучшало положение. Сколько бы девочка ни уворачивалась,сколько бы ни ждала,пока тот выдохнется,Жнец будто совсем не чувствовал усталости.Сила ударов не становилась меньше,тактика Мёрси с треском провалилась. -"Я не могу выжидать!Я думала,что он,рано или поздно,выдохнется,но,видимо,не дооценила его..."-Мёрси резко присела,успев уклониться от порывистого взмаха ноги наставника. -"Он мог вмять мне нос в череп...Жалости мне ждать не стоит." Пока она думала,её руки машинально чуть опустились,открыв немного торс.Эта,казалось бы,незначительная ошибка,стоила многого.Жнец не стал медлить,а сразу,без какого-либо сожаления,проломил каменным кулаком ослабевшую защиту.Мёрси чуть-чуть взмыла вверх,а затем,закашлявшись,выпучила глаза.Кое-как продолжая держаться на ногах,она быстро отходила назад,думая,как же выкрутиться. -"Я уже точно не смогу атаковать напрямую!Бесполезно ждать,когда он откроется,пока я стою,он просто прибьёт меня!Надо же было так больно ударить-то..." Чуть погодя,оправившись от удара,девочка принялась думать в стремлении найти новую тактику. -"Может,стоит попробовать воспользоваться окружением?В прошлом испытании мне это помогло."-осмотревшись,Мёрси увидела дерево,растущее в метрах двух от места драки-"Рискну!"-разогнавшись,она проскользнула меж ног наставника назад,поднялась,миновав удар ногой и помчалась к дереву. Жнец не стал медлить,направившись за ней. -"Ты меня только злишь,когда пытаешься убежать!"-злобно рявкнул он ей вслед. Мёрси вновь сконцентрировалась,разогналась так сильно,как смогла и пробежалась чуть-чуть вверх по дереву так,что Жнец не успел её схватить,оставшись ниже на земле. -"Вот оно!Момент!Я смогла обдурить его,он не понял,что я собираюсь сделать!"-она оттолкнулась ногами от ствола,перевернулась в воздухе и скинула с себя мастерку,которая закрыла его лицо-"Всё!Мой манёвр прошёл успешно!Я почти сдала!Вот она,моя лицензия!"-Мёрси замахнулась ногой,но тут Жнец схватил её,впившись острыми когтями в кожу,а затем,развернувшись,мощным рывком откинул её. Девочка полетела,ударяясь спиной об корни и шишки.В ушах завис писк,остатки призрачного успеха распластались так же,как и Мёрси на холодной земле.Не успела она подняться,как тут тяжёлый носок будто проткнул её живот насквозь,приковав к грунту. -"Кха!"-металлический привкус застыл на её губах,Жнец,не жалея ученицы,грубо пинал беззащитную. -"Хорошая идея,но такая предсказуемая,предсказуемая!"-он приостановил атаки,отойдя от избитого тела. Мёрси лежала не в силах подняться.Её идея оказалась настолько провальной,что привела к поражению.Осознание своего провала,того,что её мечта ускользает,словно песок меж пальцев,добила самооценку,упавшую ниже плинтуса.Всё,что она делала,всё обесценилось в один миг.Не смея поднять взгляд на разочарованного наставника,она прикрыла глаза,в тяжёлую минуту прислушавшись к себе. -"Нет...Я же бежала...Бежала тогда,не сдаваясь в самую тяжёлую минуту...А сейчас я проиграла из-за собственной глупости.Мне казалось,что я переиграла наставника,что я...Выиграла..." -"Это всё,на что ты была способна?Я тренировал тебя,но научил только уворачиваться...Это моя неудача...Ты понимаешь,что нельзя вечно уворачиваться,нужно будет когда-нибудь и ударить!Но,я смотрю,ты уже...Всё."-Жнец покачал головой,поджав губы. Отвернувшись,он пошагал прочь,кажется,возвращаясь домой. -"Ты не сдала экзамен...Будем с тобой тренироваться ещё год." Мёрси медленно моргала,затем вновь закрыла глаза,открывать их ей уже не хотелось. -"Да что это такое?!Почему я лежу?!Я...Моя мать...Она,если бы увидела это,смотрела бы на меня так же разочаровано,как и Жнец?Он ведь тренировал её,а вдруг я...Хуже?..Я упала в его глазах?Упаду ли я так же в глазах Смерти?Как стыдно...Что я могу?Как мне помочь самой себе?"-по её щеке прокатилась слеза-"Нет!Нельзя просто так лежать!Даже если я уже проиграла,я ударю его хотя бы раз!"-превозмогая боль,Мёрси поднялась,зло оскалившись,её синие глаза будто засияли переливами сапфиров. Мужчина уже отошёл на приличное расстояние,когда его ученица,закричав,зажмурившись и приложив руку к больному животу побежала за ним.Ноги заплетались,голова гудела,но она продолжала плестись за ним.Убрав руку с живота,она замахнулась.Жнец обернулся,удивлённо посмотрев на неё,не закрыл туловище и ощутил слабый,но весомый удар. -"Я ударила вас!.."-задрожав,Мёрси чуть не упала,но наставник придержал её. Покосившись,она перестала чувствовать ноги,облокотившись о его торс,уткнувшись носом в живот. -"Ударила!..Ударила!.."-захлёбываясь в слезах,кричала девочка,цепляясь израненными опухшими руками за чёрную футболку. Жнец молчал,чуть приоткрыв рот,поддерживая её за плечо. -"Ты...Смогла подняться?Удивительно...Я думал,что ты уже потеряла сознание." -"Не могла же я...Просто лежать!..Моей матери было бы стыдно за меня,ей наверное,и сейчас стыдно за то,как я реву!" -"Тебе после такого можно и поплакать.Но,на твоём месте я плакал бы от радости." -"П-почему?"-она посмотрела на него сверху вниз,протирая заплаканные глаза. -"Потому что ты ударила меня,значит,выиграла."-Мёрси ощутила,как его ладонь прошлась по её чёрным спутанным волосам. -"Правда?Но я же...Ударила вас не по-честному,не по-профессиональному..." -"Неважно,как ты меня ударила,важен лишь сам факт удара.К тому же,проигрыш не признаётся проигрышем,только если ты сама не признала его таковым.Я подумал,что ты сдалась,но ошибся.И вот в чём заключался мой прокол и твоя победа."-заплакав ещё сильнее,она обхватила его торс,сжав настолько крепко,насколько хватило её сил. -"Ну-ну...Перестань,что за сопли?"-наставник немного смутился,отталкивая от себя девочку. -"П-простите..."-её руки опустились,затем,отдалившись,Мёрси надела на себя мастерку. -"Идти можешь?" -"Могу..."-он протянул ей руку,чтобы идти было легче. Дорога назад казалась бесконечной,они будто шли и шли не переставая.Пространство по бокам заволокла тьма,оставив в поле зрения лишь знакомую тропу,увитую корнями.Она почувствовала,как ноги вязнут в пёстрых листьях,затем вздёрнула голову,устремив взгляд в небо. -"Эй,что с тобой?"-раздался отдалённый басс наставника. Гул голоса отдалялся,небо становилось уже,Мёрси закрыла глаза и выдохнула. Далее всё шло отрывками:она помнила,как её несли на руках,помнила обеспокоенное лицо Смерти,короткие,обрывистые диалоги: -"Что с ней?"-шепотом дребезжала Смерть. -"Перестаралась."-коротко ответил Жнец. -"Мне кажется,это ты её замучал..." -"А что мне надо было делать?Это финальный экзамен!.." Голоса заглохли,речь тала невнятной,а потом прояснились слова: -"Не думал,что всё зайдёт так далеко..." -"Никто из нас даже не пытался строить какие-то долгосрочные планы,но надо радоваться,что всё вышло так хорошо." -"Я бы не спешил радоваться...Ты ведь знаешь..."-послышался грустный вздох. -"Ну не стоит грустить из-за этого!Может,она всё поймёт?.." Мёрси снова потеряла сознание,не видела снов,не слышала речи,а только помнила смутные отрывки каких-то далёких воспоминаний. За окном моросил мелкий дождь,стучащий о стёкла и крыши,девочка,вздрогнув,очнулась,оглядевшись вокруг.Окружение не удивило ничем особым;как обычно её встретила привычная комната,на коленях спал толстый кот.Мёрси рассмотрела перебинтованные руки,провела пальцами по растрёпанным волосам. -"Ох...Сколько я проспала?"-приподнявшись,её тело сковала боль,терпимая,но неприятная-"Видимо,на экзамене я действительно перестаралась." Тут в комнату,аккуратно открыв дверь,вошла Смерть в розовом свитере и чёрной длинной юбке,держа в руках серебристый поднос с завтраком. -"О,уже очнулась?Ну,собирайся,пойдём сегодня получать лицензию!"