За гранью смерти.

Время шло,воспоминания каждый день становились всё более размытыми.И,как только душевная боль после смерти близкого человека чуть поутихла,Жнец начал подготавливаться к выходу.Всё это время он чувствовал некое волнение от того,что оставил свой отдел на заместителя начальника,которым по совместительству и являлась Главный Ангел Джанет.Хоть демоноборец и сидел в отпуске,ни на секунду не переставал быть командиром,размышляя,как же проходит рабочая неделя в его заведении.Хотелось уже быстрее вырваться на волю,зарыться головой в работу,спрятаться за бумагами,забыв обо всём,не ощущая острых пальцев скорби,впившихся в его лёгкие.Наконец,собравшись с мыслями,мужчина принял решение о своём выходе на работу,несмотря на недовольство Смерти. Собираясь,он то и дело слушал причитания: -"Ну куда же ты?Рано ещё!Посиди дома,отдохни.А вдруг что-то сулчится?Вдруг вновь кто-то умрёт?Это пошатнёт твоё ментальное состояние!"-застёгивая ремни,Жнец коротко отвечал: -"Да некого терять уже...Она была моей единственной..."-его разум пытался подобрать правильное слово-"...подругой.А теперь не так уж и страшно."-он полыхал все эти похоронные дни,его сердце съедали языки жгучего пламени одиночества и тоски. Но сейчас Жнец полностью выгорел,протлел до самого основания,как восковая свечка.Поэтому в голосе не звучало ничего,кроме омертвевшего спокойствия.Он дал себе клятву,что должен бороться,именно поэтому,стиснув клыки,мужчина стягивал ошейник сильнее.Удушая самого себя,демоноборец ощущал контроль над своими эмоциями и непокорным эго. Надев пальто,он строго поправил воротник,сурово оглядывая близкую подругу. -"Жнец..."-протянула она к нему дрожащие руки,чтобы обнять на прощание,но он лишь настороженно отстранился. Его пугал физический контакт,Жнец больше не хотел расслабляться,давать трещину.Если он сейчас кинется ей в объятья-не сможет выйти на службу,не защитит город.Поэтому,попятившись к двери,мужчина прошептал: -"Пока."-он выскочил на улицу. Сентябрь уж давно прогорел:опали последние пёстрые листья,слезли с неба все краски лета,октябрьская грязь застыла.В ноябре уже изредка падали хлопья снега,мгновенно тая,вот и сегодня стоял такой же мрачный и пасмурный день,лишённый всякой радости.Отсутствие солнечных лучей,пения птиц и тёплого ветра сказывалось на настроении граждан:жители ходили унылыми,не отрывая голов от газет.Не хотелось смотреть на окружение,увязшее в суете замыленных дней. И Жнец вновь вступил на свой пост,стеснив собою коллегу.За то время,пока начальник находился в своём заслуженном отпуске,отдел сдал свои позиции,уступив место в топе конкурентам.Он сконцентрировался на этой проблеме,не давая мыслям о погибшей подопечной проникнуть в голову,обосновавшись там,как хозяин в доме. Загасив переворот в своей душе,он надолго,будто рак-отшельник,засел в своей раковине офисных работ,не заметив,как кончилась осень,наступила зима,а затем и её снега оттаяли,уступив место весне.А потом,незаметно для Жнеца,расцвели почки лип,поднялась температура и увеличился световой день.Мужчина погряз в этом болоте бумаг,отчётов,дедлайнов,совещаний,сражений,печатей и подписей,папок и компьютеров,что совсем не обратил внимания на то,что весна превратилась в лето.Все сезоны слились для него в один день,долгий и такой неприятный. Он осознал себя в пустующем узком кабинете уже тогда,когда наступил август.Прошёл почти год,а Жнец совсем этого не заметил.Столько времени своей жизни он потратил неизвестно на что,пытаясь убежать от действительности.От понимания всего произошедшего мужчина застыл на месте,крепко сжав в пальцах ручку.Перед глазами мелькали те забытые дни этого никчёмного года,который ушёл в никуда. -"Что же со мной происходит?..Я целый год жил,чёрт пойми как...практически на автомате..."-он прикрыл лицо руками,уперевшись об стол-"...я даже не осознавал себя всё это время,кто был вместо меня в прошедшие дни?"-перебирая бумаги,Жнец в ужасе прочитывал каждую строчку прошлых отчётов,которые оказывались одним повторяющимся текстом. Начальник будто сошёл с ума,выпав на целый год из реальности после затяжной депрессии.Вот,только вчера, он собирался на работу,а теперь уже прошёл целый год.Не дав себе слабости тогда,демоноборец,сам этого не понимая,загнал себя в ловушку спирального дня,где,вышагивая по кругу,вновь и вновь приходил к своему месту у осточертевшего рабочего стола.Будучи разбитым,ему стоило остановиться на мгновение,чтобы понять,где он и кто он.Но уже нечего было менять,День сурка повторялся,как на заевшей пластинке.И лишь одно слово в этой зацикленной мелодии привело его в чувства: -"Мёрси!" Не выдержав этого напряжения,он подскочил на ноги,сбросил форму,переоделся в гражданскую одежду и,схватив пальто с вешалки,выбежал из кабинета. -"Вы куда?"-заинтересованно спросила Джанет-"Неужели,назначили очередное совещание?" -"Нет...Я...я по делам.Личным..."-он разволновался,как только понял,что ангел заметила его бегающий и растерянный взгляд,уловила слабость в голосе-"Ты за главную." Жнец торопился,не зная,куда бежать.Он забыл о своих обязательствах на год,стерев из памяти девочку,о которой должен был заботиться.В лицо дунул холодный,но не освежающий ветер.Пыльный вечер неприятно колол глаза гаснущим солнцем. -"Чёрт...Я же совсем про всё забыл!Где эта девчонка?Наверное,она жила всё это время в приюте,а я даже не удосужился туда сходить!"-сначала он лишь быстро шагал по тротуару,а затем принялся бежать-"А вдруг с ней что-то случилось?!Она же непоседа!Я должен хотя бы детский дом проспонсировать,узнать об её успехах!"-пахло дождём,но Жнец не боялся попасть под ливень,не взяв с собой зонт. Через считанные мгновения и сияния порталов он очутился у того самого приюта,взъерошенный и суетливый.Остановившись,мужчина перевёл дыхание,свернул к детской площадке.Нет,на территорию заходить Жнец не решился,поэтому лишь тихо наблюдал со стороны.Гуляя по окрестностям,он вглядывался,пытаясь найти кого-то на пустующей детской площадке.И через какое-то время демоноборец нашёл девочку,качающуюся на качелях в своём красном комбинезончике и жёлтой детской футболке.Только увидев её лицо,он понял-это точно та,кто ему нужна:растрёпанные исине-чёрные локоны,непослушно выбивающиеся из хвостика,глубокие синие глаза,большие и любопытные,круглое румяное лицо,полное любознательности и решительности.Всё это так напоминало Жнецу его умершую подругу:он будто смотрел на её маленькую копию. Девочка подняла голову,ощутив на себе взгляд чужих глаз,она повернулась лицом к лесопарку.Её незримый покровитель тут же спрятался за деревом,случайно наступив на палку.Раздался глухой хруст: -"Эй?Здесь кто-то есть?"-не услышав ответа,она лишь пугливо поёжилась,продолжив качаться на качелях. Жнец смотрел за ней минут десять-пятнадцать,даже и не думая подойти и представиться.Но тут сиротка поднялась на ноги ,оглянувшись по сторонам,пошагала к ограждению и протиснулась через забор. -"Что она делает?"-недоумевал демоноборец-"Куда бежит?Почему уходит отсюда?"-вспоминая былые похороны,он понял,как сильно Мёрси ненавидела детский дом, устраивала забастовки против своего нахождения там. Вот и сейчас за целый год она не уняла своего свободолюбия,продолжая сбегать раз за разом. По-хулигански улыбаясь,беглянка потопала прочь от места своего пристанища,попинывая шишки. -"Стоит ли мне пойти за ней?"-через минуту он ответил сам себе-"А что ещё остаётся?Не могу же я отпустить её...Вдруг с ней что-то случиться?Нужно срочно вернуть девчонку обратно,пока она не нашла на свою голову неприятностей."-Жнец крался за ней,нетихо и неуклюже,то и дело хрустя палками,привлекая к себе внимание подопечной-"Но я не должен попасться ей на глаза,не должен вмешиваться в её жизнь...Но и позволить ей стать демоноборцем я тоже не могу.Если что-поймаю её,приложу тряпочку с хлороформом...и нормально будет всё...Не запомнит меня,не увидит,при этом оставшись с приюте,как и должно быть." Жнец всё сильнее волновался от того,что Мёрси уходила дальше от лесопарка,приближаясь к основной черте города.Она вот-вот готова была выйти к месту назначения,и мужчина уже готовился схватить беглянку,смачивая платок жидкостью. Он подкрался к ней почти вплотную,как тут Мёрси обернулась.Жнец сработал быстро,заткнув её нос и рот тряпочкой.Сначала девочка кричала,брыкалась,била его по ногам и рукам своими маленькими кулачками,отчаянно вырываясь и борясь со сном.Мужчина дивился:как она,будучи ещё совсем ребёнком,могла противиться действию препарата? Постепенно хлороформ завладевал ею,с каждой секундой она становилась всё более и более сонной,конечности плохо её слушались.Глаза закатились,сиротка,запрокинув голову,уснула.Выдохнув,Жнец поднял её на руки и,еле-еле покачивая,понёс обратно в приют.Смеркалось,тучи становились плотными,начинался дождь. Зайдя на территорию приюта,поздний визитёр пошагал к двери,где пересёкся с Первым. -"Что ты с ней сделал?!"-гневался священник,глядя на своего давнего недруга. -"Ничего криминального.Она хотела сбежать,а я не мог позволить ей уйти,так что..."-служитель церкви хотел забрать беглянку у начальника отдела,но Жнец недоверчиво отступил назад,прижимая спящую Мёрси к себе. -"Где ты был всё это время?!Целый год совсем не вспоминал про неё,а теперь явился!И зачем?Чтобы испортить ей жизнь?!"-продолжал своё наступление Первый. -"Заткнись!"-рявкнул его оппонент-"Я здесь,чтобы наверстать упущенное,чтобы больше никогда не оставлять её надолго..." Немного остыв,воспитатель шумно втянул ноздрями влажный воздух. -"Ладно...Проноси Мёрси сюда,сейчас я уложу её и вернусь к тебе.Подожди меня в моём кабинете." -"Может,я сам хочу её уложить..."-невнятно пробубнил демоноборец. -"Ты всех детей своей рожей распугаешь.Отдай малышку мне,я позабочусь о ней намного лучше."-ревниво сопротивляясь по-началу,он всё же уступил священнику. Первый быстро удалился вглубь детского дома,оставив Жнеца стоять у порога,даже не проводив к кабинету.Впрочем,долго стоять мужчина не пожелал,пройдя в помещение самостоятельно,прикрыв за собой дверь.Демоноборца раздражал оранжевый цвет обоев,дурацкие иконы на стенах и мягкий плед на кожаном кресле.Комната Первого была большой,просторной,в то время,как Жнец,хоть и являясь начальником самого престижного отдела,ютился в скромном кабинетике,стены которого давили на габаритного мужчину.Через пару минут священник вернулся к себе,включив свет и усевшись за стол,блестящий полированным покрытием. -"Чего явился-то?Ещё бы через десять лет пришёл..." -"Я дал обещание защищать эту девочку,даже если мне придётся оберегать сиротку от неё самой." -"А целый год ты ей помогать не собирался?" -"Собирался..."-стыдно было признавать,что Жнец потерял ощущение времени,забыв обо всём на свете,кроме работы-"...я восстанавливал отдел после своего долгого отсутствия.Мы сдали позиции в топе,вот и пришлось усиленно работать,чтобы вернуть всё на круги своя,а ещё и отступники с их новой Главой..."-уловив в своём голосе нотку оправдания,демоноборец хищно оскалился-"...впрочем,тебе всё равно не понять,ты же не Главный Жнец." -"Тем не менее,я тоже руководитель."-откинувшись на кресле,священнослужитель накинул на себя плед. За окном звинел дождь,вдали слышались раскаты грома. -"Ну,ты на неё посмотрел.Можешь идти и,желательно,не приходить ещё год." Щуря глаза,Жнец ощущал обиду глубоко внутри своей замёршей души.Неприятно было слышать такие слова,он воспринимал их за личные оскорбления. -"Никуда я не пойду.Мне интересно,как она живёт,как учится,девочка ведь уже пошла в начальные классы...Какие у неё успехи?Чем она увлекается?Уверен,ты говорил с ней и знаешь её характер..."-Первый закатил глаза,с отвращением вздыхая. -"У Мёрси всё хорошо,просто замечательно.Она добрая и милая девочка,отлично учится,развивается как личность.И твоё присутствие в её жизни совершенно не необходимо." -"Я и не собираюсь присутствовать напрямую.Тебе так тяжело рассказать мне о моей же крёстной дочери?"-его соперник удивлённо вскинул бровями: -"О ком,о ком?Какая она тебе крёстная дочь,ты совсем рехнулся за год?" Вена на лбу начальника первого отдела вспухла,а лицо покраснело: -"Ты-паршивый ублюдок,я тебе лицо разобью,сукин сын,чтобы твои выродки видели,какая ты скотина..."-шипел Жнец,словно разъярённая гадюка-"Я всю жизнь помогал Холли,спасал её,поддерживал деньгами,всем,чем только мог!Она была моей близкой подругой,она сама просила помогать её ребёнку!А теперь ты,собака вшивая,будешь меня высмеивать,будешь делать вид,что это ты всё это время был самым близким другом её семьи?!"-одним рывком вспыльчивый демоноборец снёс все вещи со стола противника. -"Ладно-ладно,успокойся...У меня дети спят,ты их разбудишь..."-Первый,встав с кресла,собрал кружки,бумажки,канцелярию и прочие настольные предметы с пола-"...и наводить беспорядок было совсем не обязательно..." -"Ты по-другому не понимаешь..." -"Смешно слышать это от тебя,нелюдь.По себе людей не судят.Если хочешь узнать что-то о Мёрси-веди себя по-человечески.Понимаю,ты этого делать не умеешь,но хотя бы попытайся."-вновь переступая через свои принципы и личные отношения,Жнец стерпел,но стерпел только ради подопечной. Усевшись на прежнее место,владелец приюта ,собрав всю характеристику девочки,протянул бумаги собеседнику.Демоноборец тут же успокоился,листая отчёты. -"Да,оценки у неё действительно хорошие...И физические показатели на высоком уровне.Результаты всех тестов в норме,даже лучше.Заболеваний вроде тоже никаких нет..."-осмотрев её рисунки,он покачал головой-"Правда,человеком творчества ей не быть...но ничего страшного."-оторвав глаза от текста,мужчина спросил тихим шёпотом-"А какой у неё характер?Тут про увлечения ничего не сказано..." -"Я уже сказал...Мёрси-уверенная,бойкая и активная девочка,вечно ищет приключений и неприятностей,очень любопытная,бывает наивной и инфантильной,впрочем,как и все дети.Любит читать,рукодельничает,но весьма неумело..." -"Она похожа на маму...Рад,что у неё всё здорово...Я буду интересоваться ей,чтобы..." -"Нет."-прервал его Первый-"Не приходи сюда.Ради её же блага-не появляйся здесь больше."-Жнец поник,огорчённый услышанным-"Она тебя не помнит,не знает,кто ты вообще такой.Вот пусть дальше и не знает,может,не захочет быть демоноборцем.Если хочешь спасти Мёрси-уходи отсюда." Он опустил голову,пытаясь осознать сказанное,унимая лёгкую дрожь в пальцах.Демоноборец пришёл сюда,чтобы увидеться с Мёрси,чтобы наверстать всё былое,но его вновь отталкивали.Девочка сейчас казалась недостижимой целью,той,к кому Жнеца больше никогда не подпустят.Сиротка находилась под полным влиянием авторитета Первого,который навязал ей свои взгляды на жизнь.Теперь начальник отдела ничего не значил в её жизни,никем не являясь и не имея права высказывать своё никому больше не нужное мнение.Со смертью Холли умерла и его надежда на то,чтобы вновь быть кем-то для её маленькой дочки.Он снова отчаялся,свеча его души закоптила горьким дымом обиды,а затем пламя праведного гнева всколыхнулось,ударив ему в опустевшую от горя голову: -"Ну и пошёл ты к чёрту со своим погаными приютом!Ты хочешь отобрать у меня всё,на что я мог надеяться и полагаться,во что мне хотелось верить!Не удивлюсь,если ты специально всё это время втирался в доверие к Холли,чтобы рассорить нас с ней!" -"Зачем мне это?Ты и сам с этим хорошо справлялся,особенно в начале.А потом тебе почудилось,что ты ей нужен,и что ты что-то значишь,вот и перестал вести себя,как конченное ничтожество.Не обманывайся,уверен,ты никогда не принимал её за друга,ты этого попросту не умеешь делать."-цинично заявлял священник-"Ты тешил своё никчёмное эго,якобы заботясь о Холли.И помогал ей,чтобы иметь влияние хоть на чью-то жизнь.И доигрался...По итогам из-за тебя она умерла,из-за того,что ты,дегенерат,возложил на себя роль заботливого наставника,но не отговорил от той смертельной миссии!Если бы ты действительно любил Холли-не позволил бы ей умереть!"-за окном грянул гром,от звука которого задрожали стёкла в окнах-"Заимев авторитет,ты убил её,не остановив тогда!"-Жнец взревел громче раскатов грома,с яростным криком швырнув его стол в стену. Доски треснули,мебель переломилась пополам,стоя напротив,они были готовы перегрызть друг другу глотки.Но демоноборец вспомнил Смерть,её слова и собственную клятву.Стиснув до боли кулаки,он,подойдя вплотную к сопернику,зло прошипел,глядя в его неподвижное холодное лицо: -"Тебе повезло...Я уйду сейчас,не стану приходить,не буду интересоваться девочкой...Не буду интересоваться у тебя.Стану спрашивать у кого-то другого,понял?Пусть она,по твоим словам,не знает меня,пусть не помнит.Мне это совсем не важно,мне плевать,что я не стану в её глазах авторитетом или примером для подражания...Я обещал,что защищу её.И я сдержу своё слово,но при этом останусь в тени.Самое главное-чтобы она была счастлива,даже если будет счастлива без меня." Жнец ушёл,хлопнув дверью,разбудив всех спящих детей.Оказавшись на улице,он спешно бежал прочь от этого омерзительнейшего для его души места.Оживлённый город вдруг стал безлюдным,жители бежали домой,прячась под крышами от барабанящего по оконным стёклам дождя. Скитаясь по бетонным джунглям,мужчина,поднимая голову вверх,ощущал на себе влагу моросящих капель.Это успокаивало его ,помогало вернуть ясность ума. -"Может,он сказал правду?Я ведь действительно виноват...Да и к девочке я обещал не лезть...Но..."-Жнец протёр большим пальцем стёкла линз-"...мне она не безразлична,я обещал следить за ней,а теперь меня выгоняют,будто я и не был другом Холли..."-он глядел на громоздкие тучи так,словно они могли дать ответы на его вопросы-"Думаю,этот сукин сын в какой-то мере был прав...Я не буду лезть в её жизнь,не приду больше туда,иначе рискую повторить те же ошибки.Если я оттолкну сиротку сейчас-она не последует по пути матери.Мне стоит быть жёстче,сделать вид,что я её не знаю." Он перешёл через черту города,миновав заброшенные железнодорожные пути,поросшие сухой травой.Небо с каждой секундой темнело всё быстрее и быстрее,у демоноборца не было времени,чтобы встать и наконец насладиться осознанной жизнью. -"Но я же не могу просто бросить девочку..."-через пару минут размышлений,Жнец пришёл к выводу-"Решено.Я начну всё сначала,будто мы с ней вовсе не знакомы,притворюсь,что никогда не виделся с её матерью.Но следить не прекращу,как и помогать за кадром...Рано или поздно мы снова встретимся,но я больше не стану вести себя лояльно.Уверен,со мной она тягаться не станет-я отобью ей всё желание быть демоноборцем,чего бы мне это не стоило.И больше никогда не пожалею о том,что кого-то не уберёг!" Убедив самого себя в правильности решения,Жнец приступил к исполнению долга уже на следующий день. Августовское утро в первом отделе началось тихо и спокойно:никто не торопился сдать отчёты,не суетились за компьютерами и не ругались у столика с чаем и кофе.Все мирно дремали на креслах,пуская слюни на папки.Бафомет сильно опаздывал,в то время,как Джанет поправляла выбившиеся из укладки волосы. И действительно,зачем было паниковать из-за горящих дедлайнов,если начальник просиживал сиденье на очередном совещании?Качая головой в такт монотонному голосу Абаддона,Жнец балансировал на грани между дрёмой и сознательностью.Понимая,что речи о чём-то важном не идёт,мужчина засыпал,но,как только тон заведующего становился более чётким и громким,он открывал глаза.Впрочем,никто не замечал его сонного состояния,ведь начальник первого отдела ловко прятал следы недосыпа за маской,держась гордо даже тогда,когда улетал в просторы грёз. Вытерпев два часа этих тягомотных заявлений,Жнец вышел из просторного кабинета,потягиваясь,хрустя затёкшими суставами.Главы отделов общались между собой,обсуждая новые законы и решения,принятые на собрании,но мужчину волновало не это.Он искал среди всей толпы,собравшейся здесь сегодня ,одного единственного ангела.В огромном пафосном зале в стиле барокко тяжело было высмотреть нужного ему спонсора,но его орлиный глаз зацепился за серый деловой пиджачок и за бейджик с знакомым именем.Прорвавшись через бурный поток людей,он,протянув руку,схватил тёмноволосого знакомого за плечо.Человек обернулся,улыбнувшись в знак приветствия. -"Здравствуй,Жнец."-учтиво поклонился ангел Иммануил. -"Здравствуй..." -"Давно не виделись!Как дела?Слышал,ты активно развиваешь свой отдел последний год..." -"Дела?Нормально...Да,я нынче работаю серьёзнее над некоторыми проектами." -"Над какими ещё проектами?"-приподнял густую бровь сероглазый ангел. -"Я планирую закупить большее количество оружия,отделать мастерские,выделить множество помещений под демоноборцев,пополнить штаб.В общем,дел много,но я к тебе хотел обратиться по другому поводу..."-Жнец галантно обхватил его за плечи,медленно поведя Иммануила в одинокий уголок-в то место,где их диалогу никто не смог бы помешать. -"Знаешь,я мог бы проспонсировать твой отдел...Мне кажется перспективным направление твоего развития.Я,как действующий предприниматель,с удовольствием заключил бы контракт с тобой:выпускники моего училища могли бы проходить стажировку в первом отделе,что ты думаешь по этому поводу?И тебе выгода,и мне.К тому же,я заплачу..." -"Мне нравится твоё предложение,но давай это обсудим во время отдельной встречи..." -"Я согласен,сейчас я и сам немного занят...Предлагаю встретиться послезавтра."-Жнец достал блокнот и ручку,записав все данные. -"Хорошо,договорились...Но вернёмся к теме...Ты ведь не только содержишь своё училище и занимаешься личным бизнесом,так ведь?" -"Да,я ещё и спонсор многих церковных приютов,а что?" -"Я хотел немного узнать об этом..."-мужчина ухмыльнулся собеседнику в ответ:когда ангел улыбался,его мимические морщины складывались в приятную картину,на лицо Иммануила любо было смотреть. -"Как здорово!Не думал,что ты думаешь заняться благотворительностью!" -"Ага...Здорово..."-мрачно пробубнил Жнец-"У меня есть вопрос." -"Какой?" -"Можно ли спонсировать конкретного ребёнка?Ну там...Закрывать его потребности,обеспечивать нужды деньгами?" -"А,ты про покровительство?" -"А что это?" -"Покровительство-это система проплачивания определённого кандидата.Многие высокопоставленные демоноборцы выбирают себе подопечного ещё с самого детства!Они замечают самых перспективных ребят,спонсируют их,а затем забирают к себе в отделы.Обычно,такие дети,когда вырастают,становятся невероятно успешными войнами!"-начальник отдела слушал собеседника,в то время,как его пальцы быстро водили ручкой по бумаге-"Так...Ты хочешь взять кого-то под своё крыло?" -"Нет."-коротко ответил Жнец-"Я просто хочу проплатить одной девочке её будущее,вот и всё." -"А кто она,если не секрет?"-он молниеносно поднял глаза на Иммануила ,от этого тяжёлого взора по крыльям ангела прошла волна мелкой дрожи. -"Секрет." -"Я тебя понял.Что ж,удачного тебе спонсорства!Если будут ещё какие-то вопросы-обращайся!" -"Да...Да,конечно."-хлопнув книжечкой,демоноборец спешно попрощался и отправился в свой отдел. Дел было по горло,но Жнец ни на секунду не забывал о данном когда-то обещании защиты. Проходили дни,недели,месяцы,годы.Мёрси росла,как обычные дети,ходила в школу,усердно делала уроки,посещала все занятия.Она никогда и не подозревала,что всякая преграда,появляющаяся на её пути,пропадала не сама по себе. Не хотят брать в лучший класс?Несмотря на все усилия,прилежность и присущую ей настойчивость,Мёрси закрыли проход туда,ведь все места заняли другие дети.Может,не самые достойные,но явно более богатые.И вот уже сиротка расстроилась,проплакала всю ночь,потеряв всякую надежду,как на следующий день вывесили списки поступивших.Её радости не было предела,когда она увидела собственное имя.Тогда это показалось ей чудом,счастливым стечением обстоятельств,даже не зная,какую сумму отдал её незримый покровитель.Жнец выложил около трёх стопок зелёных купюр,лишь бы Мёрси имела возможность получать образование у лучших педагогов. Завалил преподаватель на важном экзамене?Неприятный человек,озлобленный на весь мир,поставил неут из-за личной неприязни.Как обидно,когда в зачёте идут отличные оценки,но потом среди них появляется эта уродливая цифра...Хочется стереть её,замазать,вырвать,заклеить.Девочка сдерживала слёзы,испытывая боль в горле от обиды.Но тут происходит какая-то магия:внезапно этот учитель координально меняет своё мнение.Злой и придирчивый,он в одно мгновение натягивает на сухое лицо неискреннюю улыбку,извиняясь за какую-то ошибку,заодно исправляя оценку.Но что это?В глазах педагога виднеется страх,когда в воспоминаниях всплывает недавний визит высокого и мрачного мужчины.Демоноборец глядел на него опасно,хищно,так,как смотрит охотник на жертву:нет,Жнец не разводил длинных диалогов,хватило лишь пару слов,весьма понятных терминов и жестов.И после этого язык не поворачивался отказывать его требованиям. Поселили не в ту комнату?На следующее утро Мёрси переводят к другим девочкам,более приятным и вежливым.Задирают хулиганы?Днём группа негодников забывает к ней дорогу.Неприятности будто обходили девочку стороной,и действительно-даже неудачи боялись её "крёстного отца". Он,казалось,имел шесть рук,успевая управлять отделом,работать по дому,сражаться с отступниками и следя за названной подопечной.Загрузив себя делами,Жнец всё реже вспоминал о Холли,отдавая всю душу заботам и волнениям. В таком состоянии мужчина существовал восемь лет.Он тщательно расписывал всё то,что должен был делать для повзрослевшей девочки,но в один момент понял,что она вот-вот закончит обучение,и ей пора будет пойти дальше и выбрать свой путь. Демоноборец уже начинал беспокоиться,как тут от жизни оторвала очередная командировка,выбившая его из потока чередующихся будней. Тихий вечер,последние тёплые ночи были богаты звездопадами.Зелёные далёкие холмы шумели сухоцветами,поля пшеницы переливались золотом.Солнце заходило за горизонт,озаряя верхушки редеющих деревьев выцветшими лучами.Последние птицы готовились покидать остывающую землю,парируя крыльями на дуновениях холодных потоков ветра.Алые астры теряли свои пышные лепестки,тюльпаны увядали,склоняя бутоны к бесцветной жухлой траве. Жнец читал газету,расслабляясь после напряжённого дня,проведённого в смутах ненавистного им церковного приюта.Закинув вальяжно ноги на стол,он дремал за просмотром очередной статьи.Смерть недовольно косилась на друга,негодуя,ибо мужчина так и не снял свои тяжёлые берцы.Телевизор проигрывал какой-то выпуск новостей,скучный и не запоминающийся,звучащий на заднем плане,лишь бы забить тишину в голове. Но тут это молчание прервал стук запоздалого гостя.Хозяйка дома,заработавшись на кухне,не услышала признаков визита.Демоноборец вмиг напрягся,сработала его обострённая интуиция,поэтому он решил лично разобраться с пришедшим.Свинцовая поступь начальника первого отдела сотрясла стёкла в окошечках.Момент похода по коридору будто растянулся на долгие годы,Жнец терпеть не мог гостей,особенно тех,кто приходил без приглашения.Отперев замок,он провернул ручку,распахнув дверь. И Жнец остановился,не вымолвив ни слова,ведь на пороге своего дома он увидел давно почившую подругу:исине-чёрные волосы,непослушные,усмирённые тугой резинкой,большие и светлые лазурные глаза,незамутнённые тенью сомнения,задорный румянец на девичьем лице-да,Мёрси определённо была похожа на свою мать.Не проявив волнительного испуга,он продолжал молчать,ожидая её ответа.Сиротка оттягивала момент диалога,не зная,как начать разговор,она просто стояла там,вцепившись пальчиками в чёрную форменную юбку.Открыв рот,Мёрси так и застыла в неподвижной позе. Проницательно закинув голову,демоноборец понял,что девочка отходила от первого впечатления:пугающий образ высокого и опасного с виду мужчины вводил в ступор.Разочарованно выдохнув,он грубо прохрипел: -"Чего тебе надо?"-Мёрси в одно мгновение оживлённо замотала головой,как напуганная выстрелом птица. -"А...Я...Кхм..."-пыталась вспомнить заученный текст гостья-"Меня зовут Мёрси,мне тринадцать лет,меня прислала церковь,теперь я ваша подопечная и ученица.Приятно познакомиться с вами,господин Главный Жнец." Она совсем его не помнила,забыв обо всём,что их когда-то связывало.Перед ним стоял незнакомый человек,девочка из какого-то другого мира.В её вселенной не было длительной предыстории,не было всего того,что видел тайный покровитель,в этом месте не оставалось простора для Жнеца.Окинув Мёрси мрачным взором,он невольно вспомнил Холли: -"Меня зовут Холли Декстер,мне шестнадцать лет.Я-выпускница частной демоноборческой школы,которую закончила с отличием!Именно поэтому меня направили сюда-в самый лучший отдел в мире!.."-её голос,такой живой и бодрый, вновь раздался в его голове. Встретившись с ним однажды в ту роковую ночь,связавшую их судьбы до гробовой плиты,образ спасителя навсегда врезался в её голову,но Мёрси не обладала такой хорошей памятью. Сжав пальцы в кулак,он приступил к исполнению своего долга: -"Ты очередная глупая девчонка с кучей проблем,которые должен буду решать я?"-не ожидав такого ответа,она начала заикаться,поразив мужчину ещё сильней:он ощутил запах страха,исходящий от этой девочки. Стоя перед ним,как подсудимый перед судьёй,Мёрси тряслась от ужаса.Она боялась человека,который незримо покровительствовал и помогал ей,этот горький факт оскорбил Жнеца.Попятившись назад,он ощерился. -"Д-да?..."-неуверенно пробубнила Мёрси. -"Нет."-демоноборец закрыл перед её носом дверь. Заперевшись на замок,он приложился головой к деревянному покрытию.За этой преградой стояла его недостижимая цель,к которой он когда-то так неистово стремился,а теперь был вынужден её отвергать.Пальцы подрагивали от страшного понимания:Мёрси пришла к нему,чтобы повторить судьбу матери,стратегия,выбранная восемь лет назад,не сработала.Несмотря на то,что Жнец в своё время отказался от посещений своей подопечной,она и без его присутствия захотела стать демоноборцем. -"Как так?Что она тут делает?Я же не навещал её,она меня совсем не помнит...И тренировать девчонку я не захотел,почему она пришла сюда?"-зрачки хозяина дома бегали туда-сюда в попытках перевести внимание на что-то другое,как-то отвлечься и не заметно для себя решить проблему. Хотелось пустить всё это на самотёк,чтобы незадача решилась сама собой,и ему больше не приходилось думать о путях развязки,нервничая,попусту, накручивая себя снова и снова. От раздумий его прервал крик подруги: -"Жнец?Ты где?Что ты там делаешь?"-он не подал голоса,лишь тихо,не скрепя половицами,пробравшись к ней на кухню. -"Я закрывал дверь." -"Странно...Мне показалось,что я уже закрывала замок..."-Смерть почесала затылок,пытаясь вспомнить недавние события,но Жнец тут же сбил её с мысли: -"Наверное,ты закрыла не на все обороты.Тебе помочь убраться?" -"Нет,я уже почти закончила."-взглянув ненароком в окно,она удивилась: -"Так поздно...Не думала,что темнеть начнёт настолько рано." -"Да...световой день укорачивается."-тоскливо поддержал он её диалог,хоть мысленно и находился там,у порога. Свет погас,так же,как и далёкая звезда,именуемая Солнцем.Зайдя за горизонт,негреющие лучи исчезли,на город ступила ночь,влажная,августовская тьма окутала высокие небоскрёбы.Жнец не спал:как ему можно было сомкнуть глаза,когда там,за дверью,лежала его подопечная?Он пытался представить,как же выглядит со стороны,как слышится его голос и ощущаются поступки? -"Думаю,она считает меня ужасным человеком.Как это глупо...Я сначала хотел посещать её,участвовать в жизни,а теперь прячусь от этой маленькой девочки..."-перевернувшись на бок,он попытался мыслить по-другому: -"Ну а с другой стороны-что я должен делать?Я же пытаюсь ей помочь,просто она об этом не догадывается...Хотя,чего ей,собственно,помогать?Она ведь осознанно выбирает свой путь..."-отмахнувшись от этой идеи,Жнец выдохнул: -"Нет...Какая осознанность,ей всего тринадцать!Я себя в таком возрасте даже не помню.Впрочем,я вообще все свои тридцать шесть людских лет плохо помню...Но я не допущу,чтобы эта дурочка погибла на поле боя.Это будет означать,что я в очередной раз всё испортил и не справился..."-прикусив палец от нахлынувшей вновь скорби,которая,казалось,уже давным-давно уснула,мужчина,утыкаясь лицом в подушку,никак не мог задремать-"Я не переживу ещё одной такой потери...Легче уж просто лечь рядом с могилой и помереть."-приподнявшись,он протёр глаза-"О чём я только думаю?!Нет,ещё раз это не повториться,в этот раз я контролирую ситуацию,и от меня зависит,станет ли девочка демоноборцем.Я завалю её,насильно,нечестно...Тогда она уйдёт,никогда не станет жертвой..."-Жнец уже было успокоился,как что-то другое перебило ход его рассуждений: -"А вдруг это сделает её несчастной?Получается,я и в этом случае испорчу ей жизнь."-пораскинув мозгами ещё полчаса,не ощущая потребности во сне,демоноборец заключил-"Я должен собраться...Сделаю так,чтобы она подумала,что не судьба ей работать здесь,что это какой-то знак!Тогда девочка сама передумает идти на эту работу,и уже не будет несчастной.Без меня ей действительно станет житься лучше."-итог не грел душу,наоборот-было грустно и неприятно осознавать себя источником проблем в жизни хоть и незнакомого,но по определению близкого человека. Засыпая в тягучей тоске,он думал о том,чтобы не проснуться ближайшие несколько дней,но его планы на отдых прервал очередной звонок и вызов на миссию.