За гранью смерти.

Туман плотными шторами накрыл все поля,и даже за горизонтом не виднелось никаких пейзажей,кроме потухших холмов в молочной пелене.Складывалось ощущение,что землю покрыл пепел или какой-то снежно-ледяной налёт.С голубых голых ветвей слетали хлопья инея,ветер пробирал до костей своими дуновениями,редкими,но такими пронизывающими.Яркая осень,пестрящая своими разноцветными листьями,резко сменилась зимними настроениями. Утро вновь стало явлением поздним,даже солнце вставало с неохотой.Но Мегги поднялась рано,ведь ей предстояло найти своего друга,который убежал в неизвестном направлении.Она переживала за него,плохо спала ночь,слушая раскаты грома и звон дождя.В голове появлялись образы:холодный лес,колючая темнота,страшные силуэты,враждебные глаза диких зверей,а среди всего этого забившийся в ямку мальчик,промокший и испуганный,несчастный и беспомощный.Опасный вид друга вовсе не произвёл должного впечатления на девочку:его глаза,клыки,крылья и когти совсем её не напугали,а наоборот-она испытывала жгучий интерес,зная,что Жози не причинит ей вреда. -"Если он был бы злым-вряд ли стал дружить со мной,защищать и помогать...И убегать бы не стал,а напал!Жози-мой друг,а не угроза...Просто...Просто он очень странный.Нужно узнать,что с ним и кто он такой!"-думала Мегги,собираясь на очередные утренние поиски. Она бежала из дома рано,чтобы родители не стали задавать ей лишних вопросов.Укутавшись в плед,подаренный когда-то матерью,девочка возобновила поиски.Где-то в глубинах её разума возникала мысль о том,что не найти ей в дремучем лесу беглеца,ведь его следы развезло дождём,занесло слабым снежком,который таял,лишь касаясь размякшей земли.Ноги вязли в этой грязной каше,ей то и дело приходилось останавливаться,чтобы подбирать деревянные башмачки. -"Жози!Жози,ты где?" Стороннему глазу убранство дикого леса показалось бы чем-то пугающим,загадочным,будто сказочный бор,откуда заплутавшие путники никогда не возвращаются.Но Мегги сложно было напугать:она знала язык природы,и даже подобное анабиозное состояние,когда поля и переплетённые ветки покрывались зловещим инеем,не производили на девочку должного впечатления. Стуча по коре дерева,Мегги робко спрашивала: -"Извините,вы не видели тут мальчика?..Нет?.."-но растения уже впали в спячку,и не горели желанием вести диалог. Она подходила то к сизым кустам,то к скошенным пенькам,но никто не отвечал ей. -"Ну хоть кто-то может мне ответить?!Э-эй!Ау-у-у?"-привстав на носочки,она заглянула внутрь глубокого дупла. Оттуда разнеслось лишь эхо.Тогда девочка расшевелила поздние цветы,которые уже склонили голову в сладкой дрёме. -"Простите за беспокойство,но у меня случилась беда...Дело в том,что у меня пропал друг.Его зовут Жози,ну он такой...Маленький,худенький,глаза огромные такие,грустные...И с недавних пор у него появились крылья и когти.Да,это звучит немного странно...Ой,что-то я отвлеклась...В общем,мне надо его найти.Вы его не видели?Он не пробегал тут вечером или ночью?" Бутоны лениво прошептали что-то,или это был лишь ветер ,качающий запоздалые растения.Но Мегги приняла это за знак,и двинулась в том направлении,на которое указали цветы.Белая дорога стелилась в ледяную даль,девочка всматривалась в детали в поисках любого намёка на потустороннее присутствие.Но постепенно она начинала тревожиться:лес будто заманивал её всё глубже и глубже,и вот уже начиналась трясина,состоящая из грязи,размокшего липкого грунта,ветвей,перемешенного торфа. -"А вдруг он сгинул здесь?.."-промелькнула страшная мысль в её голове,но девочка отмела все ужасные догадки,продолжив поиски в другом направлении. Она сошла с тропинок,продираясь через колючки,как тут случайно вышла к деревне. -"Мог бы Жози побывать здесь?Вполне возможно,вдруг в темноте его привлёк свет окон?Но я не думаю найти его тут.Вряд ли суеверные люди приняли его в своём доме..." Обернувшись,она пошла в противоположную сторону.Мегги была настроена решительно:не найдёт сегодня-так найдёт завтра!Она не позволит другу сгинуть здесь,не позволит ему замёрзнуть насмерть.Девочка не желала просто пускать ситуацию на самотёк,её совесть не простит такого предательства.Остановив поиски она подорвёт не только свой авторитет в глазах Жози,но и сама перестанет уважать себя. Мать часто повторяла дочке одну фразу:"Кто ищет-тот всегда найдёт".И Мегги верила в это искренне,и этот маячок её надежды трудно было потушить даже самым неблагоприятным обстоятельствам.Тут глаз зацепился за обломанные ветви,за прорванную пелену зарослей и за слишком неровную колею застывшей грязи.Она шла по этим странным следам неестественного происхождения,пока не увидела склон,вдоль которого протянулся ров. Присев,девочка аккуратно проскользила вниз,по заснеженной горке,затем обнаружила улики,а затем ещё и ещё...Мегги пробиралась через сугробы,поднимая подол платья,кое-как вырывая из зыбучей грязи свои ботиночки.Вдали виднелась ива,куцая крона которой покрылась ледяной коркой.Дерево будто было вылито из хрусталя:ветки звенели,ударяясь друг об друга,создавая чудесный колокольный напев.Приглядевшись,она увидела силуэт,прячущийся за стволом ивы.Мегги перешла на тихий шаг,прислушавшись:кто-то хрипло сопел там,в низовьях корней,периодически слабо кашлял. Жози очнулся лишь тогда,когда услышал шаги,хруст заледеневших луж.В груди тянуло,было тяжело дышать.Он замёрз,конечности анимели,а в душе не осталось ничего,кроме пустой злости и воя ночного ветра. -"Жози!Жози!"-позвал его отчаянно знакомый голос:такой добрый,надрывный. Она нашла его,пришла сюда,чтобы спасти,чтобы вытянуть друга из болота разрушительных чувств. Подруга стремительно приближалась к нему,но мальчик совсем не желал сейчас говорить с ней. -"Уходи!"-он не узнал самого себя:хриплый,злой,какой-то замученный и уставший тон. Мегги остановилась насторожено,засомневавшись:точно ли там сидит её друг?Грязь неприятно хлюпала под её ногами,ветви деревьев вдруг заколыхались,скинув размокший снег,который осыпался на землю тяжёлыми пластами. -"Жози,выйди пожалуйста!" -"Н-нет!" -"Почему?Что случилось?" -"З-зачем ты сюда пришла?Оставь меня в покое!"-продолжал кричать получеловек,не выходя из-за дерева. -"Не оставлю!Я переживала за тебя всю ночь,спать не могла!Ты что,ночевал здесь?" -"Это н-не твоё дело!" -"Как это?Мы же друзья!" -"М-мы больше не друзья!" -"Разве?"-она встряхнула головой,не желая верить в сказанное. -"Да!Уходи!" Мегги робко замолчала:она искала его так долго,а в итоге наткнулась на кого-то абсолютно другого.Этот ядовитый сиплый голос не принадлежал её другу,ему не свойственно было говорить такие колкие злые слова. -"Давай поговорим!Нельзя же так..." -"Нам не о чем р-разговаривать!"-мальчик схватился за голову,растрепав слипшиеся грязные волосы. Тяжёлый ком распирал его горло,грудь терзало страшное чувство,которое разъедало изнутри,сжигая всё,оставляя лишь белёсый пепел. -"Совсем наоборот!Надо много чего обсудить.Что с тобой случилось?Как ты себя чувствуешь?" -"До твоего прихода чувствовал себя лучше!Я не хочу ни о чём говорить!Пошла прочь!" -"Я не понимаю...Что с тобой произошло?"-она ступила вперёд,мокрые листья издали неприятный звук. -"Не подходи!" -"Я всё равно подойду,если ты не выйдешь сам!" -"Почему ты ко мне привязалась?!Я не твой друг!Отстань от меня!"-раздались очередные шаги,которые вынудили его резко встать и выйти из своего убежища. Замёрзший и промокший,весь в грязи ,с ошалелыми злыми глазами,которые провалились глубоко в череп.Он выглядел устрашающе,а особенно пугающим было его бледное лицо,исказившееся гримасой разрушительной ярости.Монстр расправил поломанные крылья,навострил когти:в таком состоянии он походил на бешеного пса. -"Ты совсем плохо выглядишь...Тебе нужна помощь,срочно!" -"Нет!Мне ничего от тебя не надо!Наша дружба была ошибкой,зря я вообще начал общаться с тобой!" -"Ты ошибаешься!.."-начала было говорить Мегги,но получеловек бесцеремонно перебил её. -"От тебя одни проблемы!Не интересны мне твои дурацкие игры,и ты тоже!Найди себе другого друга,если сможешь!Или иди пообщайся с цветами,они единственные,кто могут вынести твой трёп!"-он перевёл дыхание,а девочка оскорблённо молчала,раскрыв рот-"Я хочу быть один,не нужны мне никакие друзья,и ты мне тоже не нужна!И игры,и прогулки,и родители-это всё мне не нужно!" -"Тебе нужно успокоиться,ты не понимаешь,что говоришь..." -"Заткнись!"-злобно рявкнул получеловек,его голос приобрёл неестественно грубые для ребёнка нотки-"Не хочу больше говорить!Ты-ведьма!И мать твоя ведьма!А с ведьмами мне говорить не о чем!" Мегги всхлипнула,утёрла слёзы,а затем с обидой ответила: -"Ну и сиди тогда тут один!Зря я тебя вообще искала!Столько времени потратила,столько переживаний!Иди ты к чёрту,ясно?!"-она зло сплюнула на землю,пнула грязный снег,а затем развернулась и пошагала прочь. Злость,непонимание,тоска-всё это разлучило бывших друзей.Теперь они стали друг другу чужими.Пасмурный день,мрачные серые тучи,неприятное и такое горькое расставание.Столько воспоминаний,столько светлых дней и радостных моментов-всё это зря.Теперь их дружба останется лишь в памяти девочки,и то после такого разрыва вряд ли она захочет помнить своего бывшего лучшего друга.Тот,кто был ей так нужен уже перестал быть тем самым.Мегги хотелось бы верить в то,что это просто злой двойник,наколдованный лесом,кривое отражение в зеркале.Голос,лицо,облик-всё было не его,может,она наткнулась не на того?Но возвращаться отнюдь не хотелось:мерзкий незнакомец слишком складно подбирал ядовитые колкие слова,которые ранили в самое сердце,оставляя после себя болезненные струпья. Она уходила всё дальше,а Жози,щуря глаза,смотрел ей вслед.Мальчик оттолкнул её от себя,и теперь мог остаться в отравленном одиночестве,которое рано или поздно погубило бы его.Но,умирая,он не хотел тащить вслед за собой подругу.Всплески неконтролируемой агрессии могли ранить нежную девочку,могли оставить шрам на её незамутнённой и чистой душе. Нет,получеловек не надеялся на то,что сможет исцелить себя и быть вместе с ней,шаг за шагом он становился тем,кем так боялся быть,и больше не видел пути назад.Последняя ниточка,соединяющая его человеческое с монструозным ,натянулась до предела и вот-вот должна была порваться.Ощутив всепоглощающее чувство тоски и острой боли он пошатнулся:ноги слабели,болезнь нахлынула на него волной подавленности.И маленький монстр громко упал на землю,еле-еле сохраняя сознание.Перед глазами всё плыло,образы холодной осени постепенно уходили в темноту.Ему суждено было сгинуть здесь,но лучше пропасть здесь и сейчас,чем отравить своей душевной проказой кого-то другого. Мегги,услышав странный звук краем уха,обернулась,чтобы в последний раз взглянуть на своего незадачливого друга,но увидела его лежащим на земле. И сразу позабылись все обиды,и она уже не злилась на его колкие слова.Прижимая к себе плед,девочка подбежала к получеловеку,не брезгуя и не проявляя отвращения к его виду. -"Жози!Жози,тебе плохо?!Давай я отведу тебя к маме,она поможет!" -"Нет!"-вырывался он из её цепкой хватки,всё сильнее мараясь в грязи-"Почему ты просто не уйдёшь?!Зачем вообще возишься со мной?!Ты уродливая,отвратительная,жалкая,тупая!Знать тебя не хочу,мерзкая,ты мерзкая!Ненавижу тебя!И жизнь у тебя никчёмная!"-мальчик продолжал кричать и злиться,пока Мегги понимающе молчала,придерживая его за плечи. В какой-то момент,когда она уже выслушала все его истеричные вопли,девочка тихо прижала его к себе,крепко обняв. -"Отстань!Не надо!" -"Всё хорошо,Жози.Я же здесь.Я не причиню тебе вреда."-он впился в её спину острыми когтями,но Мегги даже не подала вида боли. Она продолжала сохранять выражение умиротворения и всецелого понимания,и эта реакция надломила его состояние.На глазах появились слёзы,уткнувшись в её плечо мокрым носом ,продолжил невнятно что-то бубнить. -"Н-нет...Ты не должна оставаться з-здесь...Тебе н-нужно уйти..." -"Я не уйду.Если не ушла после всего,значит,никогда уже не покину тебя." -"...почему?.." -"Потому что ты-мой друг." Подул холодный ветер,она ощутила его дрожь.Расправив плед получше,Мегги обернула получеловека в комфортное покрывало. -"Это в-ведь не я,М-Мегги...Это всё был н-не я...Я...Я не мог тебе такого сказать...Нет,н-не мог..." -"Я знаю." -"Я н-не хотел!..Я просто...Просто..." -"Мне не нужны объяснения.Я понимаю тебя и без слов." Сначала он стеснялся своих слёз,но потом взорвался водопадом рыданий,да таким сильным,что Мегги невольно ахнула. -"М-мне страшно!Я не хотел быть таким!Я-я вообще не хотел никого ранить!Я не знаю,что мне делать...н-не знаю,как быть человеком...М-может,я тоже хочу жить,как ты?!Хочу быть с мамой,хочу жить на поверхности!И хочу общаться,как обычные дети,не прячась по кустам!"-девочка трепетно утирала его слёзы,но он никак не мог успокоиться-"Мне обидно,я скучаю по дедушке,но он м-меня...М-меня..."-мальчик запнулся,начал задыхаться. Мегги обхватила его голову,подула на лицо.Ледяной ветер растрепал чёрные спутанные пряди,он закашлялся,но смог вновь дышать. -"...он м-меня не любит!С-совсем не любит!И я не п-понимаю,почему?Я стараюсь,я очень стараюсь,н-но...Я...я просто...у меня ничего не выходит!" -"Жози..." -"И мне стыдно,п-потому что я ужасный внук,отвратительный друг и даже не ч-человек!" -"Это не так..." -"Это правда!И мама моя умерла спецаильно,лишь бы не быть со мной!Я не хочу б-больше так жить!.."-Жози кричал,его истерика не находила конца-"Я...я просто хочу к маме..."-поток слов резко прервался. Его разрывало в разные стороны от всех тех эмоций,которые он испытывал,но так долго подавлял.Мегги позволила ему хорошенько выплакаться,но,когда ощутила,что её конечности уже немеют от холода,забеспокоилась:мальчик не намерен был успокаиваться.Его лицо побледнело,а нос и щёки напротив-налились краской.Веки вспухли,а губы пересохли,потрескавшись красными разрывами. -"Мы всё исправим,Жози,всё будет хорошо.Ну не надрывайся так."-она вкрадчиво лепетала ему на ухо слова успокоения ,но он впал в состояние дикой истерии,когда уже не мог самостоятельно придти в себя-"...ну хочешь,я отдам тебе все свои сокровища?И даже коллекцию ракушек!М?Если твой дедушка делает тебе больно-я тебя ему не отдам!Ты можешь жить с нами!" -"Нет!Нет!Я!..Я к дедушке хочу!.." -"Ну хорошо,можешь идти к нему,но только не плачь пожалуйста..." -"Мне больно!Б-больно!" -"Где у тебя болит?Покажи-я обязательно всё вылечу!" -"Везде!..И в-всё!"-она гладила его по волосам,успокаивала,но всё было тщетно. -"Жози..."-Мегги и сама уже впадала в расстройство из-за нескончаемых слёз друга,которым не было предела. -"Я устал!Устал от в-всего этого!Да лучше бы меня вообще не было!У д-других д-детей есть всё!П-почему?!Почему у м-меня не так?!" -"Жози."-но он слышал лишь собственный крик. -"...я устал!Я!.."-девочка прервала его без угрызений совести,с силой притянула Жози к себе,робко,по-детски поцеловав его в губы. Он раскраснелся,закашлялся,его разум воспылал неясными образами.Всё,что творилось в душе,испарилось,ушло на второй план,и на сцену его сознания вошла она-рыжая весёлая девочка,которая одним своим резким действиям смогла привести всё в порядок. -"Ч-что?..Ч-что ты с-сделала?.." -"Я поцеловала тебя."-спокойно ответила Мегги. -"З-зачем?Тебе р-разве не противно?.."-получеловек прикрыл щёку ладонью,но крестьянская дочка спокойно и уверенно убрала его руку. -"Посмотри на меня."-он с трудом смог заглянуть ей в глаза. Блестящие,янтарные,как капельки смолы,похожие на глаза оленёнка,такие большие и глубокие,вечно понимающие и любящие.Жози вздрогнул,а затем испытал болезненное чувство вины и раскаивания.Крепко обняв её,он тихо выдохнул,смирившись и на какое-то время успокоившись. Тут Мегги заметила,как его крылья медленно начали втягиваться в спину,а через несколько минут он и вовсе принял свой прежний вид,и перед ней вновь сидел её друг,голый и худой,совсем болезненного вида. Она укутала его плотнее,прижала к себе,чтобы согреть. -"Ты совсем замёрз!" -"М-Мегги..." -"Ау?"-опустив взгляд она сразу же заметила неладное:Жози казался сонным,измученным и крайне подавленным. Он ослаб,конечности стали ватными.Мягкая ладонь опустилась не бледный лоб,и девочка ощутила жар:ночная прогулка по холодному лесу и сон под деревом дали о себе знать-мальчик заболел. -"Я устал..." -"Тебе нужен отдых.Вставай,нам надо дойти до моего дома." -"Н-нет...Н-не надо,если твоя мама увидит..."-он попытался слабо вырваться,но сознание раз через раз прерывалось:Жози ходил по тонкой границе сна и бодрствования,заваливаясь то в одну,то в другую сторону. -"Не увидит.Я спрячу тебя в нашем сарайчике."-но ответа не последовало. Жози провалился в глубокое забытье,где его ждали беспокойные сны. А Мегги продолжала тащить его на себе,не забывая придерживать плед,который так и норовили стащить цепкие голые ветки омертвевших спящих деревьев.Идти было тяжело:склоны завалило липким снегом,тающим под давлением сильных ног,грязь и слякоть скользили под ногами,дорогу развезло,и только навык ориентирования на лесной местности помог крестьянской дочери дойти до знакомых полей,припорошённых грязным снежком Свинцовые тучи расплакались холодным дождём,который,достигая атмосферы,превращался в хрупкие ледышки.В воздухе витали белые льдинки,они оседали на застывших ветвях.Тулуп девочки промёрз насквозь,но она продолжала уверенно тащить за собой больного.Мегги ощущала его прерывистое дыхание,чувствовала,как слабо билось его сердце,как подрагивали изрезанные руки. -"Потерпи немного...Мы почти уже пришли..."-она продолжала вести диалог,несмотря на то,что мальчик был не в состоянии говорить. Где-то в глубине своего забытья получеловек слышал её далёкий голос,слышал те слова,которые она произносила таким ласковым тоном.Хотелось просто утонуть в этой темноте,слиться навсегда с мрачными волнами утихающего сознания.Он медленно угасал,но продолжал бороться,держался до конца так,как убеждала его держаться подруга. Оглядев окрестности,Мегги быстро перетащила Жози в низкое шаткое здание,сколоченное наспех из гнилых досок.Там хранились скудные запасы сена и инструменты,имелась даже хлипкая дверь и какой-никакой настил,заменявший строению крышу.Она аккуратно положила его на лежанку,приткнув плед поближе к горлу.Жози не приходил в сознание,что-то бубнил в порыве пылкого бреда.Ранки по всему телу покраснели и воспалились,губы покрылись белой сеткой трещин,он изнемогал от внезапной болезни. -"Подожди пожалуйста,я сейчас всё-всё сделаю,и ты обязательно поправишься!Не волнуйся,я сейчас вернусь,только лекарства возьму..." И она покинула его.Мальчик даже в таком полусонном состоянии ощущал её отсутствие,будто тёплое пятно,плавающее рядом,растворилось,и теперь не было того ориентира,за который можно было держаться.Он ощутил давящую беспомощность,абсолютное одиночество и покинутость-самые ненавистные им чувства.Они возвращали его в те мрачные моменты,когда получеловек,будучи ещё совсем младенцем,оставался кричать в пустоту.Это сводило его с ума:он пытался вырваться из этой зыбучей пустоты,чтобы заполучить власть над телом,чтобы ощутить силу в конечностях,но в итоге просто бессильно карабкался в вязкой грязи,тонул,удушье сдавило лёгкие.Ему казалось,что он борется,что вот-вот поднимется и преодолеет самого себя.А в реальности Жози вяло переворачивался из стороны в сторону,мучаясь от лихорадки. Он плохо помнил,в какой момент вновь ощутил рядом с собой её присутствие:вдруг стало чуть легче дышать,и где-то в темноте раздавалось эхо. -"А вот и я...Долго ждал меня?Я принесла всё,что надо...Давай-ка обработаем твои ранки..." Смочив стерильную тряпочку в травяном растворе,она заботливо протёрла его руки и ноги,наложила повязки.Больной вяло сопротивлялся,боязливо вскрикивал,когда Мегги обрабатывала его раны. -"Тс-с-с...Тише.Сейчас поболит и перестанет,зато потом царапины не загноятся."-после она закидала его потрёпанными покрывалами,прикрыв сверху сеном,чтобы замаскировать своего таинственного гостя. -"Я приду к тебе завтра,а пока отдохни."-прошептала Мегги ему на ухо,и он подал знак:его веки дрогнули,и девочка воодушевлённо вздохнула-"Спи-спи...Я вылечу тебя,обязательно вылечу..."-и её голос растворился,превратившись в сизый дым,схожий с тем,что валит клубами из трубы хилой хатки. Она надёжно спрятала друга,тепло укрыв,чтобы он не замёрз без огня.А получеловек,впрочем,совсем не понимал,где находится.И только ветер выл в щелях сарая и колыхал хлипкую крышу.