СТРЕЛА ГРИФОНА I. Аберрация

      Аноним сидел, откинувшись на спинку загаженного диванчика, в темном уголке самого паршивого бара на Реновацио, где собирался ради выпивки и дешевых развлечений только отборный сброд.       Пьяницы, наркоманы, воры и просто опустившиеся индивидуумы - контингент был как никогда удачный, чтобы не привлекать среди них особого внимания. Здесь никому ни до кого не было дела, кроме своих мимолетных желаний. Наркоманы искали дозу, проститутки - очередного клиента, пьяницы - стакана, а все остальные - кто во что горазд.       «А ты горазд на убийства, да?»       СБР на этот уровень станции, вылепленный из поврежденных турианских и человеческих судов, даже нос не совали, поскольку бесполезно и неумно: заправлял здесь всем некий Режиссер, таинственная личность, которая вылезла из закоулков Терминуса несколько лет назад и как-то прочно осела на Реновацио, наняв несколько ячеек «Черепов» и с их помощью подмяв под себя нижние уровни, особенно район Диких плясок.       Подразумевалось, что отделение СБР, приписанное к этой части станции, как и некогда предшественника на Цитадели, подкармливали с «кормушки», чтоб не лезли. Но Аноним предполагал, что дело окопалось намного глубже: СБР, определенно, могли бы заинтересоваться нижними уровнями и зачистить этот район, выдворив со станции всех сомнительных элементов, если бы это было выгодно кому-то из верхушки. Но политиканы, засевшие в Новом Президиуме, слишком уж привыкли пользоваться старыми методами, сводившимися к незаконной торговле, наемнической силе и хакерских чудесах, так что возникновение небольшого криминального детища на станции им было только на руку, пока не выходило из-под контроля. И пока Режиссер выполнял свои условия сделки.       Анониму нравился этот район. «Пляски» - довольно ироничное и явно красноречивое название, учитывая обосновавшиеся здесь порядки. Это не было какой-то Омегой, которую он посещал пару раз, отнюдь! Здесь все было по-другому.       Яркие вывески вместо темных закутков, огни, силуэты стриптизерш всех мастей, заманивающих неоновыми прелестями в заведения, голограммы повсюду, нагромождение зданий и уровней, крыш и небольших навесных переходов; кислотно-кричащая реклама новейших имплантов «за дешево», от которых разило подделкой даже с рекламных изображений, как от канализации - запахом дерьма; толпы людей и других инопланетных рож, беснующихся на «улицах» и запертых в этой консервной банке, наполненной светящимися лампами и кусками микросхем. Здесь было куда уютнее, нежели на Омеге, куда прогрессивнее, несмотря на все старания непробиваемой Арии Т’Лоак превратить свою изгаженную станцию на астероиде, где до сих пор валялись то тут, то там на полу чьи-либо кишки, в нечто подобное Пляскам!       «Нам тоже здесь нравится больше».       Омега уже давно потеряла статус «самого главного места в галактике для сброда», и пусть так и будет. В Плясках можно было достать все, что угодно: от псиотических препаратов*, заставляющих тебя светиться, как рождественская елка, до последней прошивки имплантов. Анониму куда больше нравилось здесь, чем в других уголках галактики, поэтому, если только выпадала возможность снова побывать на станции, он обосновывался, хоть на два часа, хоть на двое суток, сразу же в этом районе. От вышколенных и вычищенных до блеска верхних уровней Реновы его тошнило. Да и только здесь можно было остаться незамеченным, в этом маленьком обиталище безумия.       - Ваш коктейль, мистер, - принесли ему наконец напиток, и официантка, девушка лет двадцати, с выбритой головой и абсолютно голая, если не считать её странный наряд в виде сотни светящихся проводков, обтягивающих все тело и оставляющих простор для разгула фантазии, обворожительно улыбнулась. - Что-нибудь еще желаете? У нас есть первоклассный песок, теломераса* в пакетах, женщины, мужчины и особи других видов, а также по-настоящему изысканные удовольствия для самых взыскательных...       «Она бы мне тоже подошла. Может?.. Ну давай её?..»       «Заткнись».       Аноним самодовольно усмехнулся.       Под «изысканными» удовольствиями подразумевалось уже совсем другое, нежели раньше. Раньше это были пышногрудые азари-матриархи, вводившие тебя в транс или гипноз, ну или секс с ханарами, элкорами и прочие дикости. Ныне же все несколько поменялось, а эта форма развлечений приобрела характер устаревшей. Сейчас, например, одним из самых популярных и «изящных» развлечений стала ночь с двойниками коммандера Шепарда, секс в помещении, переоборудованном в точности как капитанская каюта на «Нормандии», а если денег не так много - то ночь с кем-то из менее популярных, но не менее известных личностей: от второго Спектра-человека до любого известного адмирала Альянса, примарха Иерархии и дальше по наклонной. А самым воинственным предлагалось «убить Удину», «сразиться с Коллекционерами», «надрать задницу Сарену», причем, как гласила какая-то реклама, как в переносном смысле, с помощью любого «оружия», так и в прямом смысле, с помощью «собственного пистолета».       «А я бы надрал».       «Заткнись».       Старые-добрые времена, когда, имея деньги ты мог насладиться самым-самым в отеле «Лазурь» на Иллиуме и шибко не забивать голову, давным-давно закончились. Теперь торговцы пороками делали деньги только на геройской тематике.       - Вы всем посетителям предлагаете такие услуги?       - Нет, - отозвалась девушка, приняв сексуально-манящую позу, отчего огоньки по проводам на её теле замигали еще быстрее и призывнее. А ведь работало, черт побери! - Только самым красивым.       - Спасибо, милашка, за предложение, но я пас, - ответил Аноним. - У меня дела.       - Как скажете, - чуть разочарованно пожала она плечами. - Но если передумаете, позовите. У нас через полтора часа как раз начинается одна ролевая игра. А через два - виртуальное путешествие в логово Жнецов. В команде еще есть места.       - Я подумаю об этом, - ответил он, давая понять, что разговор закончен и, конечно, не собираясь ни о чем таком думать. Его жизнь и так была полна самых настоящих удовольствий в виде отрывания кому-нибудь головы или поисков по задрипанным колониям, не хватало еще в виртуальном мире этим заниматься! Пусть богачи с верхних уровней, еле впихивая живот в аватарную капсулу, воображают себя «шепардами», наемниками и солдатами, «играя мускулами».       Когда официантка ушла, Аноним вернулся к прерванному занятию и снова уставился в датапад, где изучал информацию и личные дела на цели по новому заказу. Этот заказ был исключительно интересным. Требовал много усилий, но и платили за него хорошо. По своему опыту Аноним знал, что обычно исполнителя заказа после таких «интересных дел» тоже устраняли. Несмотря на то, что он славился как профессионал своего дела, который работал тихо и конфиденциально, надежнее всего тайну хранили только мертвецы. И если заказчик все же решится...       По губам мужчины растянулась улыбка.       «Будет весело. Можно всем оторвать головы!»       Пусть попробуют. Такая возможность даже придавала особый привкус новому заданию.       Само задание было до невозможности привычным: убить человека, турианца, одну женщину и - за что полагался отдельный бонус в виде семизначной цифры - вообще всех тех, с кем эти трое имели контакты. Банально, аж жуть. Аноним не придавал полученному заказу столько значения в начале, несмотря на удивление от предлагаемой суммы, пока не ознакомился со списком целей. Вот тут-то ему стало по-настоящему азартно и весело!       «Да, мы поиграем!»       Ликвидировать следовало не просто каких-то там конкурентов по бизнесу или зазнавшихся политиков, совсем нет. Самых что ни есть интереснейших субъектов! Это был настоящий вызов, но Аноним знал, что справится. Так всегда было. В этом не могло быть сомнений. Несмотря на предсказуемый результат, сам процесс мог изрядно повеселить.       Три файла с информацией были помечены как первоочередные цели. За каждую заказчик был готов заплатить полмиллиона кредитов, не считая аванса в сумме трехсот тысяч за всех. Деньги немалые. На них можно купить себе небольшую колонию и править там как местный бог. Конечно, если б у Анонима были такие желания. На самом деле, ему нравилась его жизнь, а заказы, особенно те, где приходилось убивать - то есть почти все - приносили ему огромное удовольствие.       «И мне».       «И мне».       «Мне уж тем более».       Итак, первым был некто, очень похожий на святыню Коммандера Шепарда. Точнее, его клон, как сообщалось в файле, выращенный «Цербером» и сбежавший от «мясопереработки». Вылез откуда-то недавно, стал портить жизнь, претендовать на что-то. Естественно, заказчику это не понравилось, и надо быть полным идиотом, чтобы не догадаться, кто выступал в роли заказчика.       Пусть с Анонимом связывалась и вела переговоры только какая-то женщина из класса «ябейвдул», дураком он не был. Если Коммандер Шепард хочет, чтобы его клона ликвидировали по-тихому, то пожалуйста. Почему бы и нет? Главное, чтоб заплатили, и плевать, как так оказалось, что у Шепарда появился клон. «Цербер» вообще не скучал никогда!       Вторым был указан Гаррус Вакариан. Пожалуй, самый известный турианец в галактике. Если по поводу клона имелись сомнения в его подготовке и навыках, то вот в умениях турианца сомневаться не приходилось. Он будет крепким орешком. Если все то, что читал и слышал Аноним об этом герое войны, правда, то придется попотеть. Фигурально выражаясь.       Третьей целью являлась какая-то женщина. С идиотским именем Хестром Криз. На изучении её небольшого досье Аноним остановился подробнее, стало любопытно. Бывшая наемница «Синих светил», бывший агент «Цербера» с весьма специфическим родом деятельности, тоже имелась подготовка, но, скорее, не военная, а диверсионная, прилагался также список установленных ей имплантов. Все они были устаревшими, и опасности не представляли. Странно, что на эту женщину информации было чуть больше, чем на остальных. Описание характера, внешности, старая фотография, даже список церберовских заданий, правда, за весьма отдаленный промежуток времени, с 2177 по 2181 годы. Потом информации по ней не имелось. Как-то отрывочно.       Аноним с бытовым интересом взглянул на фото, явно сделанное много лет назад. Симпатичная мордашка, тоже из класса «ябейвдул».       «Я б тоже вдул».        Как вывод, особых хлопот она не представит. Женские кости ломались вдвое быстрее и почему-то громче, чем мужские. Забавное наблюдение.       Список остальных лиц, подлежащих ликвидации «за бонус», не прилагался. Очевидно, заказчик и сам не знал их имена. Так что придется какое-то время понаблюдать за ними. Но для начала их надо все же найти, что, как представлялось, будет нелегким занятием. Такие, как эти трое, умели скрывать следы.       - Что пьем?.. - раздалось рядом, и Аноним, лениво отложив датапад в сторону, поднял глаза. Он уже давно ждал, когда эти трое все же подберут дерьмо в штанах и осмелятся подойти к нему. На это потребовалось двадцать семь минут.       Целых двадцать семь минут эти кретины воображали, что он их не заметил. Целых двадцать семь минут они переговаривались в дальнем конце заведения, таращась на него, как макаки на очки, и, очевидно, решая, когда лучше подойти, как лучше подойти, с каким выражением на недалеких физиономиях. Двадцать семь минут они якобы изучали уровень опасности, но так ничего и не поняли, раз ведут себя с такой идиотской наглостью.       Сам Аноним минуты за три понял, что ничего от них особого ожидать не стоит: один дробовик «Клеймор» старых модификаций, два пистолета, уже новых, скрытых на магнитных замках под гражданской одеждой. Главным был, конечно, тот, кого считали сильнее, амбал под метра два ростом, но такие были обычно неповоротливы и тупы. На то, чтобы в случае чего переломать ему хребет, уйдет куда намного меньше двадцати семи минут или даже трех. Двух других убить еще проще, учитывая, что один из них совсем малец, но что это даст?       Только продемонстрирует неуравновешенность. А Аноним считал себя достаточно хладнокровным человеком.       «Ха-ха, даже смешно. Хладнокровный? Ты в своем уме?»       - Коктейль «Жерло вулкана», - почти дружелюбно ответил он, жестом предлагая гостей присоединиться к его столику. Несмотря на довольно громкий шум музыки, столь же кислотной, как и весь район Плясок, слова было слышно прекрасно. - Угощайтесь.       Амбал, явно чтоб заявить о своей крутости, взялся за бокал и сделал большой глоток. И тут же пораженно скорчился, как будто выпил чью-то мочу в баночке.       - Безалкогольная клубничная муть? – едва не подавился он. - Ты что, баба какая-то?! Такое пойло пьют только бабы!       Аноним с деланным простодушием пожал плечами.       - Я не пью, когда у меня есть заказ.       - Так значит, Мас’Ани, ты берешься за это дело? - Амбал уселся напротив, а двое других за его спиной остались стоять, чтобы прикрывать главарю спину. На рожах всех трех мигала табличка: «Я настолько крут, что моя крутость не поддается твоему воображению».       - Без имен, - сделал Аноним предупреждающий жест. - Не хочу светиться.       - Мас’Ани, - громче повторил Амбал. - Мой босс желает получить результат в течение недели.       - Сроки я не обговариваю, - покачал головой Аноним. - Если заказчику нужен результат, придется смириться с этим условием. Я не лезу в пещеру ко льву, не зная, сколько там львов и какие из них самые опасные. Мне еще и пещеру нужно найти.       Наверняка сравнения были не самой сильной стороной главаря наемников. Он какое-то время переваривал ответ, потом сжал кулак покоящейся дотоле на поверхности стола руки.       - Может, мне сказать боссу, что все байки о тебе раздуты? Мои ребята справились бы меньше, чем за неделю.       - Так и флаг вам в руки, - усмехнулся Аноним. - Зачем нанимать меня?       - Потому что босс так решил.       - Или потому, что вы здорово накосячили до этого, - отозвался Аноним, но, увидев, как побагровело лицо Амбала, поднял руки в примирительном жесте. - Ладно, не кипятись. Передай заказчику, что я берусь за это дело. И пусть мисс «Ябейвдул» переведет мне аванс к вечеру. Как только получу деньги, приступлю к работе.       - Поосторожнее со словами, - угрожающе произнес наемник. - Я все еще сомневаюсь, что ты можешь справиться с заданием, Мас’Ани. Я слышал о твоих успехах в Траверсе и Терминусе. Но здесь - другое дело...       - А я слышал о том, что вы ликвидировали конкурента Арии Т’Лоак в его же квартире, пока он принимал ванну! Засунули ему в горло его же мочалку! И это при том, что он нанял три группы наемников для охраны! - вдруг, не успев скрыть мальчишеское восхищение, не понравившееся Амбалу, проговорил самый молодой среди троих, парень лет восемнадцати.       - Заткнись, Джо, - оборвал недовольно Амбал.       - Все в порядке, - с прежним дружелюбием проговорил Аноним, делая поощряющий жест. Обратив на парня чуть больше внимания, он вскоре понял, что допустил маленькую оплошность, не заметив главное: малец был здесь не потому, что не жалко, а потому, что его папаша, которым и являлся этот Амбал, судя по похожим чертам лица, явно решил понатаскать его, будучи уверенным, что двое крепких мужчин все же справятся сами с киллером, пьющим «пойло для баб». Большая ошибка. Может, стоит немного позабавиться, зародив в папаше долю сомнений?       «Да, давай! А то мне уже скучно!»       - Давай, малец, скажи, что я еще сделал и что там про меня говорят, - кивнул Аноним, и, пока Амбал не запретил, добавил заботливому папаше: - Да ладно тебе, не интересно послушать, какие байки про меня еще ходят?       - Так это байки? Про конкурента Арии? - с легким разочарованием переспросил пацан.       - Нет, было дело, - довольно ухмыльнулся Аноним, наслаждаясь еле сдерживаемой злостью мужика напротив. - Только я не использовал мочалку. Просто утопил гада.       - А дело на Беннинге три года назад? Вас наняли, чтобы пробраться в колонию и убрать какого-то генерала! Вы правда забили его до смерти его же ботинком?!       - Этот ублюдок не хотел извиняться за то, что назвал меня бабой, - проговорил Аноним, обращая взгляд на главаря наемников. - Вот так и вышло.       «Остроумно. Но лучше просто сразу всех убить, не считаешь?»       - А дело с «Черепами»? Вы нашли лидера ячейки на Заре и подвесили его за глотку на крюк? Но что вам понадобилось на Заре?       - Личное дело. Иногда я подвешиваю людей на крюках, когда они мне не нравятся.       - А я слышал, - прервал наконец Амбал, дав отпрыску сигнал заткнуться, - что несколько лет назад ты перебил всех сотрудников мирной азарийской колонии и кровью написал свое имя на лбах убитых. А чуть раньше перебил всех пациентов психиатрической больницы на Земле просто потому, что захотел. И снова свое имя влепил. Убил всех без причины, так как такого заказа ни от кого не было, мы тут кое-что тоже знаем. Среди колонистов были женщины и дети в большей степени. В больнице – недоумки. Никто из них не мог дать отпор. Они тоже назвали тебя бабой? Или ты убиваешь только слабых?       Аноним почувствовал, как улыбка с его лица исчезла. В баре басила битами какая-то очередная кислотная мелодия, но все же установившуюся за столиком тишину можно было рвать кусками.       «Давай убьем его, а?»       «Давай сначала вырвем ему кишки и заставим его их сожрать. Будет весело!»       Эти слова Анониму не понравились. Они были произнесены с презрением. Даже в мире наемников существовали негласные законы, нарушение которых не влекло за собой каких-либо последствий, но все же это было поводом для презрения. Не убивать детей, к примеру. Обычно наемники не позволяли себе такого. Обычно. Если только за отдельную плату. Хорошую плату.       Аноним позволил себе снова приветливо улыбнуться. Он наклонился чуть вперед и протянул руку для рукопожатия.       - Передай боссу, что я все сделаю, - сказал он, буравя глазами Амбала. - А пока мы не поссорились, давай останемся приятелями. Ведь если я напортачу, чего ты ждешь особенно, тебе поручат меня убить. Но это не сегодня. Сегодня я закажу вам небабскую выпивку и пожелаю удачи.       Тот какое-то время колебался, соображая, отвечать ли на этот неожиданно дружелюбный жест. Потом все же не дрогнул и проигнорировал рукопожатие.       - Хм, - хмыкнул Аноним, убрав свою руку и с интересом посмотрев на огромный кулак, покоящийся на столе. - Вот это силища. Можно?       Прежде чем Амбал возразил, Аноним вдруг положил ладонь на все еще сжатый кулак наемника, превосходящий его собственный раза в полтора.       - Какого хрена... - начал Амбал, хотел дернуться, но не смог освободить руку. Его подручные, уловив угрозу, сразу же вытащили пистолеты и направили на киллера, но тот даже не дрогнул под прицелом, позволив себе только сейчас сбросить маску дружелюбия и наклониться еще ближе, чтобы двое за спиной его «нового друга» не услышали его предупреждение:       - Только пикни хоть одно слово, вытащу твоего сосунка откуда угодно и шею ему сверну. Проверим тогда, насколько байки обо мне правдивы, а? - с этими словами он начал сжимать ладонь, да так крепко, что мужчина напротив сразу же почувствовал сильнейший охват.       Аноним же не прилагал особых усилий, сжимал руку постепенно, совершенно не беспокоясь о том, что в него могут выстрелить и что паренек, минуту назад испытывающий почти восхищение, сейчас был белее снега и таращился на него во все глаза. Его папаша снова хотел вырваться, но ничего не получилось - захват был такой, что малейшее движение причиняло ему боль.       «Вот так… Так… А теперь сломай руку на хрен!!»       Амбал открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Аноним вежливо напомнил:       - Только хоть одно слово, - и продолжил сжимать руку, проигнорировав собственный совет.       Лицо наемника сначала побагровело от злости, но вскоре, когда охват усилился и давление чужих пальцев стало разламывать кости, сильно побледнел. Глаза его превратились в два полных еле сдерживаемого крика боли блюдца, губы он с усилием воли сжал, почти закусил до крови зубами, и, когда кость поддалась напору и стала ломаться, дикий крик боли, готовый сорваться с губ, как и приказ стрелять на поражение, превратились в полуживое бессильное мычание.       - Выпивка за мой счет, - ухмыльнулся Аноним, даже не вспотев. Ослабил охват и убрал руку. Наемник, получив долгожданную свободу, снова застонал от боли и, заметив легкое движение за спиной, прохрипел:       - Не стрелять! Не надо!       - Ты умнее, чем кажешься, - подытожил Аноним и, забрав датапад, поднялся. Потом зашагал к выходу, бросив на пути бармену пару сотен кредитов и заказ налить «вон тем ребятам» все, что пожелают. При этом ни бармен, ни кто-то из посетителей не заметили при таком уровне музыки и клубного свечения происходящее в укромном уголке.       Выйдя наружу, Аноним преспокойно последовал в арендованный номер неподалеку. Арендовал прямо в борделе, его там уже хорошо знали, а шлюхи его любили за щедрость, смазливую рожу и сладострастие. Но сейчас не хотелось шлюх.       Он был доволен собой и в то же время крайне озадачен.       Доволен, потому что смог по-тихому продемонстрировать зазнавшимся тугодумам, что с ним шутки плохи.       Но это довольство не шло ни в какое сравнение с его озабоченностью двумя вещами: во-первых, бравый Коммандер Шепард все же решился ликвидировать его после выполнения задания, иначе зачем послал этих наемников на переговоры, якобы заручиться согласием. Это можно было сделать и через мисс «Ябейвдул». К тому же, было крайне неблагоразумным скидывать файлы на жертв, если только не знать, что киллера потом устранят. А если киллер вообще вздумает отказаться, то устранить надо его сразу, чтобы информация не пошла дальше. Для этого герой галактики и послал своих верных подручных с куриными мозгами. Аноним надеялся, что не все наемники Шепарда такие тупые, иначе так будет совсем невесело.       «Интересно, зачем Шепарду вообще наемники?»       «Зачем убивать своего друга до гроба Вакариана?»       «Личные дела?»       «Споры, взаимные обвинения?»       «Неразделенная любовь?»       «Ну да, конечно! Что за глупости! Не плевать ли?»       Анониму было плевать. Гораздо больше его занимала мысль, следует ли убивать заказчика после того, как убьет и свои цели, и посланных за ним после выполнения задания псов. Сойтись с великим героем в схватке напрямую было бы очень любопытно!       - Что за... - почувствовав запах от проходившего мимо пьяницы, Аноним скорее отошел подальше. - Ну и гадость, мать твою! Хоть помойся, кретин!       Он быстро пнул его напоследок, отчего пьяница, закряхтев, тут же упал. Так и остался лежать.       «Ну хотя бы этого убьем?!»       Аноним, подавив внутри искушение убить просто так, без причины, ускорил шаг.       Помимо решения коммандера его убрать, киллера озадачило и другое: напоминание о резне в гражданской колонии азари и в психиатрической больнице, об оставленной метке с собственным именем. За последние пять лет таких случаев уже насчитывалось... сколько? Восемь? Девять?       «А тебе не все ли равно? Это лишь придает тебе особый шарм!»       «Хочу убить кого-нибудь!»       «Хватит! Пора выполнять заказ».

***

колония Лаан, 2192

      Авара Т’Нуак всегда мечтала познавать тайны прошлого. Ей казалось, что только так она, её раса и вообще все живое и разумное в галактике сможет найти ответы на вечный вопрос о смысле существования - только если будет изучать прошлое. Возможно, где-то там и скрыт ответ. Возможно, кто-то уже нашел ответ, и теперь закостеневший и иссохший труп этого удивительного счастливца лежит где-то, запечатанный временем в скальную породу, и держит в руках древнейшую рукопись с названием «Вот, зачем мы здесь».       Казалось бы, азари с возрастом всего двести пятьдесят лет и ищет смысл жизни? Ей впору бы, по общепринятому стереотипу чужаков,крутить попой в баре на Омеге или в наемницы податься, но искать ответы на эти вечные вопросы?       Зачем мы здесь? Кто нас создал? Для чего?..       Но Авара всегда была замкнутой и нелюдимой среди ровесниц, изучала сиари*. Запыленные черепа древнейших существ, навсегда забытых, были ей в большую радость, чем шумные собрания и громкие вечера. Поэтому она выбрала самую подходящую для себя профессию археолога, мечтая когда-нибудь представить свою работу самой Лиаре Т’Cони!Та недавно вернулась с «Нормандией» из изоляционного заточения в других системах – и вот он шанс!       Только копаясь в земле и грязи, в глубинах пещер неизвестных широкой публике планет Авара чувствовала себя нужной, единой с целой Вселенной и абсолютно счастливой.       В тот злопамятный день она тоже, погруженная в мысли, бродила глубоко под землей, в огромной искусственной пещере, вырытой профессиональным археологическим оборудованием и бережно обследуемой и поддерживаемой в безопасном состоянии дронами. Планета, на которой она нашла самую волнующую находку в своей жизни, называлась Лаан. Маленькая, незаселенная еще планетка в Пороге Валхаллы.        Три месяца назад группа археологов, куда входила и Авара, наткнулась на настойчивые сообщения от жителей колонии Лаан о том, что они обнаружили странные пещеры, не природного происхождения, но боятся туда заходить из-за угрозы обвалов. Да и специального оборудования, чтобы оценить, каково предназначение этих пещер, у них нет. Однако в одной из «передних» пещер колонисты обнаружили странные надписи, и сразу же, недолго думая, причислили их авторство протеанам.       Матриарх Дюпон, занимающая место в Совете, не оставила эти сообщения без внимания, но свободной археологической группы для экспедиции не оказалось, а созвать археологов только с Тессии Совет не позволил. Все еще помнили про умалчивание Республик Азари о протеанском маяке, едва не стоившее победы над Жнецами. Кто знает, найди Коммандер Шепард Катализатор раньше, война могла бы быть чуть менее кровопролитной и... затратной?       Поэтому было принято решение привлечь археологов-самоучек разных расовых принадлежностей и уровня профессионализма для создания единой группы, подчиняющейся новому Совету, чтобы изучить находку. Возглавлял группу, разумеется, человек, некий профессор Грум с Земли, переехавший в колонию со своей семьей и занявшийся делом с особым энтузиазмом, присущим тому, кто впервые получил неограниченные ресурсы. А к находкам протеанского происхождения Совет сейчас относился куда серьезней, нежели раньше. Война со Жнецами обошлась слишком дорого как в буквальном, так и в переносном смысле.       Так Авара, не обладая в принципе-то большим стажем и опытом, попала в группу и сразу же поняла, какой золотой шанс ей выпал! Не прославиться или открыть что-то новое. А узнать о чем-то новом!       Три недели дроны проводили разведывательную работу в пещерах. Еще две - разрывали то, что эти пещеры прятали. Находка превзошла даже самые смелые ожидания, но вместе с тем - сильно обескуражила и озадачила.       Почему? Потому что никто не мог дать точного ответа не то что они нашли, а хотя бы кому раньше принадлежала находка! Не протеанам. И не Жнецам - ничто не намекало об этом, ни странные иероглифы, не найденные ни в одной лингвистической базе и не принадлежащие протеанам, ни сама архитектура объекта, ни его формы.       Объект - как отстраненно называли находку - был огромен. Слишком огромен, чтобы перевезти его в лаборатории! Округлых формы сверху, вытянутый вниз, он, к еще большему удивлению археологов, оказался монолитным, искусственного происхождения, как если бы кто-то создал нечто, размером с остров, но даже при этом «не вспотел», по утверждению профессора.       То есть Объект был настолько уникален и обладал настолько идеальными формами, что создавалось впечатление его поразительной легкости и почти воздушности, будто весил он меньше пушинки, а не сотни тысяч тонн. Кроме того, на конструкции не обнаружилось ни единого шва, ни единого болта или крепления. Это был монолит в полном смысле слова, высеченный, выращенный или созданный из совершенно непонятного и загадочного материала, темно-серо-зеленого, внутри которого как будто «кипела жизнь». Авара сравнивала этот эффект со стеклом, придавленным к мыльному песку, только зеленого цвета. Все внутри переливалось, как если бы было выполнено из воды, но материал оказался настолько крепким, что не поддавался разрушению даже буром. Начинали, правда, с археологического ножа, с помощью которого профессор хотел отломить кусочек, чтобы исследовать его. Увы. Потом попробовали лом, сверло, наконец бур. Тщетно.       Точнее сказать, инструменты наносили верхние повреждения, но материал снова восстанавливался, в ту же секунду, не позволяя буру проникать глубже, из чего после долгих мучительных обсуждений археологи сделали вывод, что, во-первых, материал органический, так как имел странную структуру, схожую с цепочкой ДНК, и, во-вторых, неорганическую тоже, отвечающую критериям нанотехнологий. Авара склонялась к мысли, что повреждения восстанавливались с помощью репликаторов, которые, наряду с ирицитами у азари и лейкоцитами у человека «бросались» к участку повреждений и сразу же восстанавливали его.       Выдвигалось много теорий. Вселенная, как много теорий!       Как прозаических, так и совершенно безумных. Одни уверяли, будто бы это корабль, только «без окон без дверей», для каких-то совершенно непонятных нам существ, другие утверждали, что это органическое существо, впавшее в спячку много миллионов лет назад и окаменевшее за эту огромную пропасть времени.       Авара же полагала, что это какое-то устройство. По форме оно напоминало вытянутый на три километра вниз наконечник.       Археологи сходились только в одном: Объект не принадлежал ни протеанам, ни Жнецам. По химическому анализу почвы, окаменевшей рядом, было выявлено, что Объект «погрузился» в поверхность планеты намного раньше, нежели даже был создан первый Жнец.       Это пугало. Интриговало. Завораживало! И приводило в растерянность.       Авара полагала, что Жнецы были наивысшим разумом, но, выходило, что нет. Тогда кто же?       И сама себе отвечала: раз Жнецы были формой синтетической жизни, значит, существовала органическая раса, создавшая их? Профессор Грум отвечал на этот вопрос как-то туманно: он говорил, что у некоего ученого во время войны со Жнецами была теория о существовании более древней расы и что даже Альянс финансировал поиски не просто археологического материала, а живого представителя этой древней расы!       Звучало почти фантастически! Разве могла органическая жизнь просуществовать столько времени? Да, азари жили тысячи лет, а Коммандер Шепард, если верить записям в Экстранете, даже нашел последнего выжившего протеанина, возраст которому насчитывался около пятидесяти тысяч лет, но миллионы лет? Возможна ли форма органической жизни, которая просуществует так долго? Ведь клетки, из которых состоит любая плоть, все равно изнашиваются, за сутки, годы или тысячи лет.       Все же Авара допускала подобную фантастическую мысль. Тем более что недавно на общий терминал археологической группы пришло ужасно странное сообщение:       «...Все верно! Это они! Я чувствую, как Он недоволен! Немедленно экранируйте находку!.. - первая часть сообщения еще была адекватной, но потом начинался абсолютный бред: - А лучше наденьте на голову дуршлаг, чтобы Летающий Макаронный Бог не разгневался! У него огромные макароны вместо клешней и тефтели на голове! Его нужно уничтожить! Но он хочет уничтожить вас! Вестник Смерти уже направлен! Истина где-то рядом! Вы должны бежать!!..Бегите! Бегите!..»       Группа долго ломала голову над тем, кто мог отправить целых три копии одного и того же сообщения и главное: что этот «кто-то» имел в виду?       Профессор Грум выразил общую мысль, что «экранирование находки» - это вполне здравая идея, учитывая способность Жнецов к одурманиванию, но, честно говоря, технической возможности экранировать настолько большой объект попросту не было. Поэтому за группой велось внешнее наблюдение из другой группы специалистов: психиатров, психологов и врачей разной направленности, которые могли вовремя диагностировать признаки одурманивания у археологов и постоянно проводили тесты.       После войны со Жнецами угроза одурманивания была воспринята очень серьезно, и во всех как военных, так и гражданских службах пару лет назад возникла необходимость проводить тесты Вишнева-Красильникова, а у археологов и сотрудников, работающих непосредственно на базе технологий Жнецов, этот тест проводился два раза в месяц. Так что Авара была уверена как в том, что никто из группы не был индоктринирован, так и в том, что Объект не излучал никакой энергии и не оказывал никакого влияния на живые организмы. Тесты были чисты. Колонисты также не проявляли никаких тревожных признаков.       Объект, несмотря на свой состав, казался мертвым или... нефункционирующим?       Вторая часть сообщения же не поддавалась логическому объяснению. Макаронный бог? Дуршлаг на голову? Профессор Грум пояснил, что на Земле существовала какая-то официально признанная, но абсолютно абсурдная «религия», включающая эти элементы, но, Вселенная, что имел в виду автор странного сообщения?       По просьбе археологов специалисты Совета отследили, откуда пришло сообщение. К слову, его отправитель и не думал запутывать след.       Оказалось, что сообщение пришло из... психиатрической больницы с Земли, и это могло бы объяснить неадекватное содержание, если предположить, что отправитель - пациент, страдающий психиатрическим заболеванием. Клиника называлась «Фэй». На этом была поставлена точка. Кто-то из пациентов добрался до терминала и явно побаловался.       Археологи обсуждали это сообщение примерно четверть часа, пока не пришли к выводу, что это такой же бред, как и существование макаронного бога. Некоторое волнение, появившееся после разговора, быстро улеглось. А через пару дней и вовсе забылось. Даже Авара, верящая в предопределения Вселенной по сиаристким учениям, не связала глупое сообщение с находкой, поскольку полностью была поглощена этим поразительным открытием. Что это такое?       Т’Нуак долго ломала над этим голову, пока не пришла к выводу, что это скорее напоминает некое.... Устройство? Но для чего? Как оно работало? Кто его создал?..       Вопросов было катастрофически много.       - У вас все хорошо? - от задумчивости отвлек чей-то тоненький голос. Авара вздрогнула от неожиданности, но тут же взяла себя в руки, так как увидела неподалеку знакомое лицо. Это был Свен, человеческий мальчишка, лет двенадцати. Розовощекий и слегка полноватый, но совершенно милый сын профессора Грума.       - Да, все хорошо, - с ноткой удивления проговорила Авара. - С чего ты взял, что что-то не в порядке?       - Вы так напряженно смотрели на эти... каракули, что я подумал, что вы рассержены, - признался он, здорово смущаясь и краснея, и все настолько искренне, что Авара даже не рассердилась на «каракули». Она отложила датапад, где высвечивались записи на её родном языке.       Авара по-доброму улыбнулась, прощая мальчишке его невежество, чем вообще ввела его в ступор. Что и говорить, при детском мозге, еще не успевшем повзрослеть, организм уже был готов к поре созревания или как-там она называлась у людей? Потому что Свен при всей своей бестолковости и юности уже был по уши влюблен в неё, и частенько Авара с досадой и смущением замечала бурные проявления этой влюбленности неоперившегося птенца каэво у него в штанах, птенца еще молодого, но уже готового превратиться в настоящего представителя этих красивых тессийских птиц.       - Все в порядке, - успокоила она его. - Просто не могу понять, что это.       - Угу, - мальчишка протянул ей какой-то пакет. - Я вам пирожки принес. Мама напекла, я подумал, что вы голодны. С утра здесь сидите.       - О, спасибо, - теперь уже засмущалась Авара такому проявлению заботы.       Приняв пакет, она из-за вежливости заглянула внутрь, и, надо признать, запах «порошков», чем бы они не являлись, был потрясающим! А она была так голодна, ведь с утра действительно ничего не ела, все сидела, разглядывала, искала по базам, делала записи, записывала наблюдения, наблюдала тишину и в тишине раздумывала о сложных вопросах. И эти «порошки» как-то резко, но все же весьма уютно вернули её в реальность. Она снова улыбнулась, достала горячую еду, сообразив, что это обычная выпечка, и откусила.       Вкус был столь же потрясающим, как и запах. Авара с приятным удивлением принялась за еду, а, чтоб Свен перестал переминаться с ноги на ногу, ожидая вердикта принесенному им угощению, протянула еще один человеческому другу и проговорила:       - Очень вкусно!       Мальчишка расплылся в счастливой улыбке.       - Да, я знал, что вам понравится! - немного расслабившись, он подошел ближе и присел рядом на большой валун, служивший археологам местом для отдыха. - Здорово! - он задрал голову вверх, охватывая глазами выкопанную дронами пещеру и застрявший в скале Объект. - Мой папа говорит, что это создали еще раньше Жнецов... Думаете, это были титаны?       - Кто-кто? - не поняла Авара.       - Титаны, - со знанием дела ответил мальчик. - Которые были до богов. А потом их...низвергли в бездну. Что-то такое.       Авара снова улыбнулась. Кажется, мальчик и не догадывался, что людская мифология тут совершенно не применима.       - Не знаю, - не стала расстраивать она его. - Но да, это устройство создали раньше Жнецов.       - Устройство?       - Мне так кажется, но точно не могу сказать. Мы все еще спорим по этому поводу.       - Папа говорит, что это застывшее яйцо дракона, - сказал Свен. - А я, когда увидел схему, подумал, что антенна. Или приемник. У моего робота такая же, в шкафу валяется... - тут он, видимо, сообразив, что говорит слишком «по-детски», снова покраснел, ведь наверняка хотел казаться старше. Авара же нахмурилась.       - Антенну? - она вдруг вскочила и активировала голограмму примерных чертежей устройства. И вправду, очень походило на антенну. Т’Нуак даже задержала дыхание, рассматривая голопроекцию со всех сторон.       Как они раньше это не увидели?! Видимо, слишком погрузились в свои научные размышления, копали слишком глубоко, не заметив, что ответ лежит на поверхности! А двенадцатилетний мальчишка это увидел!       - Конечно... - прошептала Авара, забыв про недоеденное угощение. - Антенна... Усилитель...Я...Мне надо кое-что проверить, Свен! Спасибо за «порожки»!       - Пирожки, - исправил он, но Авара уже его не слышала. Она полностью погрузилась в записи на датападе, стала что-то искать.       Она даже не заметила, как он ушел. И вообще, сколько времени прошло, прежде чем сформировала кое-какую теорию. Но прежде чем заявиться с ней к профессору, нужно было все проверить...       Все произошло неожиданно.       Т’Нуак даже не успела сначала сообразить, что раскаты грома и короткие повторяющиеся хлопки, которые раздавались вдалеке - это вовсе не природные явления. И только после пятого или седьмого хлопка Авара напряглась и озадачилась, прислушиваясь к тому, что происходило снаружи.       Пещеру от колонии отделяло небольшое открытое пространство и недлинный туннель, Авара еще не ушла глубже к раскопкам, поскольку в одиночестве это было запрещено и крайне небезопасно, поэтому она и услышала эти странные звуки. Свернув вычисления и проекции, она стала с тревогой выбираться наружу, а потом принялась шагать по направлению к колонии.       Не зря она волновалась!       Понять, что происходило, не составило труда: какая-то группа наемников, среди которых были только люди, безжалостно расстреливала колонистов! Крики, стоны и шум пальбы смешался в ушных отверстиях в единой какофонии ужаса.       Неподалеку адским пламенем горел весь археологический блокпост, составленный из нескольких мобильных построек, в небо тянулся черный, пугающий дым. По безумным крикам, раздававшимся изнутри, Авара с диким страхом осознала, что её коллег просто-напросто заперли внутри и подожгли! А в самой колонии творился настоящий ад: жители бежали кто куда, но все одинаково недалеко, так как получали выстрелы в спины. Нескольких азари связали, туда же, в самодельный «загон», согнали детей, их навскидку было около пятнадцати - кажется, столько всего было детей в небольшой колонии, но Авара и не думала считать! Она, прижав руку ко рту, чтобы снова не закричать и не выдать своего присутствия - а укрылась она за одним из ящиков с еще не введенными в эксплуатацию дронами - лишь испытала короткое облегчение, что среди азарийских детей не оказалось никого младше пятидесяти лет!       Пираты! Иначе кто еще мог быть настолько жестоким?!       Авара от страха не смела пошевелиться. Она понимала, что её лучший шанс - это спрятаться в пещерах, где-нибудь поглубже, чтобы её не смогли найти. Но в панике она вообще позабыла чертежи и теперь мысленно пыталась понять, куда бы ей побежать. Правда, для начала следовало растормошить собственное окаменевшее от страха тело...       Кто-то потянул её за руку. Прежде чем она закричала, этот кто-то приложил палец к губам и знаком велел ей молчать. Свен!       Мальчишка укрывался рядом с ней и теперь, обхватив её руку располневшими от «порожков» пальцами, сильнее сжимал, как будто подбадривал её. И это в двенадцать лет! Хотя у него самого лицо было белее мела, а по вискам струился пот.       - Тсс, - прошипел он, указав на пиратов. В той стороне тем временем наступила зловещая тишина без пальбы и криков. Лишь стоны умирающих, плач связанных да негромкие переговоры пиратов на общегалактическом разбавляли эту внезапную тишину. Археологический блокпост уже горел не на шутку, оттуда больше не доносилось ни единого звука, кроме треска от горения и плавления материалов.       Авара, глядя на этот ужас, сознавала, что лучше бы отвести взгляд и попытаться вернуться в пещеру, но страх совершенно сковал её тело. Ведь, чтобы осуществить задуманное, нужно пробежать примерно пятнадцать метров открытого пространства, а многие пираты смотрели именно в эту сторону!       - Их десять, - сбивчиво прошептал Свен, как будто в ответ на её мысли. - Появились откуда-то минут двадцать назад! Я вас как раз дожидался тут...А папа...Папа был в блоке, - голос мальчишки дрогнул, и Свен отвернулся, чтобы вытереть такие немужские слезы. - Где мама, я не знаю. Они стали во всех стрелять, даже не сказали ничего. Просто начали стрелять!..       - Тише, Свен, - теперь уже Авара сжала его руку. - Надо вернуться в пещеру!       - Но как же мама...       - Ты хочешь выжить?! - настойчиво спросила Авара, хотя глубоко внутри понимала, что её настойчивость больше продиктована не желанием спасти мальчишку, а, скорее, страхом остаться одной. - Мы спрячемся, а потом...потом, когда все кончится, пойдем и проверим, где она. Возможно, она тоже спряталась.       Шансы были минимальны, но мальчишка нуждался в этой надежде, чтобы пойти в пещеру.       - Хорошо, - кивнул он, уже не пряча слезы. - Но сейчас нельзя. Вон тот...тот главный! И он смотрит в эту сторону! Не вылезайте слишком сильно!       Взгляд Авары упал на высокого наемника в черной броне и в таком же черном непроницаемом шлеме. Крупный по телосложению, мускулистый и угрожающий, он ловко пробирался между армией убийц, молчаливо оглядывая происходящее вокруг. В руке у него был зажат пистолет. Авара сообразила, что это, должно быть, человек.       Конечно, кто же еще, кроме этих инопланетян мог управлять такой жестокой шайкой?!       Это обвинение вряд ли можно было назвать объективным. Но Авара от страха совсем потеряла способность анализировать. Даже то, что юный представитель этой расы сейчас сжимал её руку и не думал бросать, не было принято ей в расчет.       Она видела только этого жестокого убийцу в черном, не побрезговавшего сжигать своих сородичей и азари заживо. Вот он переступил через распростертые по земле тела, попутно пристрелив какую-то азари, которая пыталась отползти. Все его движения были настолько лаконичны и...как будто безжизненны, как у машины. Как у робота, валявшегося месяц в шкафу и пожелавшего отомстить своим обидчикам...       - Эй, Мас’Ани! - позвал кто-то из наемников главаря, указывая на кучку заложников. - Вот этих мои ребята хотят взять в рабство! Говорят, что за таких дают хорошую цену.       - Я уже заплатил вам хорошую цену, - холодно ответил главный, и его голос, измененный фильтром и настройками шлема, действительно прозвучал как механический. - И это только половина. Я говорил: никаких свидетелей. Ни единого выжившего.       Заложники, услышав это, жалобно застонали, и охранявший их пират грубо прикрикнул на них. Но сдаваться пока не собирался.       - Половину тебе. Товар отличный. А за этих детей богатые похотливые морды отдадут кругленькую сумму, они любят азари...       - Либо как я сказал, - отрезал главарь с угрожающим оттенком, - либо никак. А ты знаешь, что если «никак», я убью вас прежде, чем ты решишься кинуть меня...       Наемник какое-то время сомневался. Потом кивнул.       - Понял, - и, подняв оружие, принялся расстреливать толпу заложников.       Тут Авара не выдержала. Сорвавшись с места и закричав от ужаса, она кинулась к пещере, слыша за спиной крики Свена вернуться, крики спохватившихся пиратов, выстрелы и вопли приговоренных к смерти колонистов. Но все это перекрыл звук собственного бешено стучащегося сердца.       Она забежала в пещеру, сразу же ощутив лицом резкую смену температуры. Было прохладно, сверху капнуло пару раз на голову, но Авара, вернувшись к месту, откуда пришла, тут же зачем-то принялась собирать свои вещи. Очнись, глупая!       Но паника совершенно лишила её связных мыслей. Она только знала, что должна спрятать свою работу и лучше как можно дальше, потому что её теория, за которую пираты и расстреляли всех её коллег и колонистов, была куда важнее даже собственной жизни! Тут и доказательств не требовалось: сама колония не представляла интереса для пиратов.       Авара принялась лихорадочно копать землю, чтобы спрятать датапады и чертежи. В этот момент она услышала за спиной негромкие и какие-то угрожающе неторопливые шаги. Застыв как вкопанная, она судорожно сглотнула и стала медленно поворачиваться. В нескольких метрах от неё стоял человек в черном, молчаливо оглядывающий находку и пещеру, но его слегка поднятая рука с пистолетом, направленным в сторону азари, кричала о том, что прятаться некуда, что он все держит под контролем.       Время, кажется, застыло. Авара в этот момент почти ощутила холодное дыхание смерти.       - Нет! - раздался вдруг чей-то вопль, и Авара увидела, как двенадцатилетний мальчишка бросился на наемника и повис на его руке, не давая прицелиться. - Не надо!       Борьба была неравной, а оттого и крайне короткой. Мужчина смахнул мальчишку с руки, ударив его под дых и заставив его захрипеть, а потом отбросил в сторону и собрался было выстрелить все с таким же механическим безразличием...как вдруг что-то случилось.       Он какое-то время молча разглядывал несчастного Свена, ползающего по земле, а потом почти насильно, как будто боролся сам с собой, опустил руку с пистолетом.       - Хватит! - зло прошептал он в никуда. - Я не хочу!..       Потом замотал головой, словно прогоняя наваждение, и ударил себя по шлему несколько раз свободной рукой. Авара, наблюдая за этими непонятными действиями, слишком поздно поняла, что потеряла уйму бесценных секунд!       Спохватившись, она принялась отползать в сторону, надеясь успеть спрятаться и скрыться. Ей было безумно жаль Свена, который ценой своей жизни попытался спасти её, но ему было уже не помочь - он лежал прямо у ног наемника, все еще пытаясь откашляться. Изо рта у него шла кровь. Удар оказался слишком сильным.       Человек в черном тем временем все еще боролся с собой и своим наваждением. В голове Авары даже мелькнула мысль, что он сошел с ума. Иначе как все это объяснить?!       Он несколько раз поднимал руку и со стоном, словно от боли, снова и снова опускал её, так и не делая выстрел. Потом, к еще большему непониманию Авары, тихо проползающей мимо, снова ударил себя по шлему, на этот раз рукой с зажатым в ней пистолетом, а потом и вовсе направил оружие себе в висок. Какие-то мгновения держал вот так, замерев в позе самоубийцы, а потом... а потом Авара, не заметив на земле лопатки, некогда оставленной профессором, порезала руку и невольно вскрикнула от боли, тем самым напомнив о своем существовании и разрешив все сомнения убийцы. Он как будто снова впал в транс, став машиной и приняв напряженную и очень ровную позу.       За эту секунду случилось следующее: наемник резко, уже без малейшего колебания, поднял пистолет и дважды выстрелил в беднягу Свена. Потом резко развернулся и стал искать глазами Авару.       Она же уже почти добралась до туннеля и, понимая, что это её последний шанс, вскочила на ноги и побежала. Но не успела и пяти метров пробежать, как что-то обожгло ей спину и адская боль ослепила глаза и мысли. Т’Нуак рухнула на землю, пытаясь не потерять сознание и продолжая ползти к туннелю. Где-то рядом раздавались все те же неторопливые шаги.       Авара стала задыхаться и закашляла кровью, воспринимая реальность какими-то обрывками.       Вот кто-то грубо перевернул её, еще живую, животом вверх. Сверху свисали сталактиты, был прикреплен специальный датчик, измеряющий температуру и влажность.       Было холодно. Влажно. Спину жгло.        Сильные равнодушные руки вырвали датапады, которые Авара прижимала к груди, а тяжелые бронированные ботинки тут же раздавили всю технику.Напоследок постарался и пистолет, не оставив от открытия азари и бита информации.       Потом дуло зачернело прямо перед глазами Авары.       - Пожалуйста... - прошептала она. - Не надо...       В этот раз наемник не колебался. Просто выстрелил.       И вокруг стемнело. В эту долю секунды Авара наконец постигла смысл жизни во Вселенной.       Его попросту не было.