СТРЕЛА ГРИФОНА I. Аберрация

      Сконцентрировав силу в кулаке, Алекс сделала резкий выпад вперед и ударила по боксерской груше, заставив несчастную отлететь назад и, как обреченный вечно подставлять вторую пощечину христианин, вновь вернуться. Новый удар заставил грушу повторить маневр, чтобы получить третий, четвертый и все новый удар.       Картер было мало. Первые два десятка ударов не смогли заглушить если не ярость, бушевавшую внутри - для ярости она была слишком сдержанна, то хотя бы великую досаду от необходимости делать то, что ей не нравилось делать. Например, брать на себя роль, которая была ей противна.       Но задуманный план это предполагал, против обстоятельств и фактов не попрешь, так что тут пришлось смириться. Смириться с тем, что ей тактично указали на её место, оказалось намного сложнее.       Шепард как был редким засранцем, так им и остался. Делал только то, что хотелось ему, слушал только собственные приказы, в то время как всем остальным раздавал их направо и налево. Вел себя на чужом корабле так, как будто он здесь хозяин, и Картер зачастую, даже очень часто, это просто раздражало.       Она, бесспорно, была слишком умна для того, чтобы вечно лезть вперед и, колотя себя в грудь, заявлять, кто тут главный. Иногда приходилось брать на себя роль командного игрока и слушаться приказов. Большую часть жизни она ведь в армии Альянса провела, и исполнять приказы - это въевшаяся в нутро привычка, хотя, опять же, она была слишком умна, чтобы позволять себе слепую преданность кому бы то ни было и чему бы то ни было. Или все же слишком глупа?       - Больше... так...не делай!.. - каждую часть фразы сопровождал новый удар по груше, и вскоре Алекс ощутила, как по телу разливается усталое тепло, а промокшая от усилий майка привычно прилипает к коже.       Это место на «Сибири» было её личным маленьким раем, хотя на рай совсем не смахивало, в принятом понимании этого слова. Тесное помещение, некогда бывшее временным трюмом для складирования отходных прессованных кубов, отчего стены и пол, кажется, провоняли до такой степени, что этот запашок уже не отмыть и сотнями уборочных дронов; тусклые лампы над головой, вокруг которых кружились какие-то поселившиеся в вентиляционных шахтах фрегата мошки и жучки; всего квадратов десять по площади.       Но это были десять квадратов настоящей свободы, куда Картер разместила купленную на барахолке боксерскую грушу, привязав её на старый ржавый крюк, из-за чего каждый удар сопровождался металлическим скрежетом металла. Сюда же она поместила пару ковриков для разминочного боя и «бабочку», чтоб уж совсем не скучать.       Конечно, для полноценного тренировочного зала ни места, ни лишних денег не хватило, но все на «Сибири» гордо величали эти квадратные метры «спортзалом». А Картер проводила здесь время довольно часто, когда у неё не было необходимости бегать за клонами, спасать мутных личностей и выполнять приказы бывшего друга, ныне непонятно кого, почему-то возомнившего себя главным. Возможно, Шепарду повезло, что все раздражение и недовольство, которые скапливались в душе Александры Картер, принимала на себя груша, да так иногда, что в месте, куда чаще всего попадали удары, уже намечалась стертая проплешина на коже.       Как вообще так получилось, что она, Картер, ввязалась во все это? Алекс и сама не знала.       Жизнь после войны со Жнецами не особо радовала. Как и многие солдаты, привыкшие видеть перед собой цель, Картер, потеряв эту цель, почувствовала себя опустошенной. Она потратила так много времени, чтобы стать лучшей и доказать самой себе и Альянсу, что она не просто ошибка чей-то неудачной учебной программы, так долго рыскала по галактике, ища любую крупицу информации о Жнецах, а потом, когда началась война - так долго пыталась не просто выжить, а победить, - что потом, когда война закончилась, цель просто рассыпалась на тысячи кусков и встал главный вопрос: «А что дальше?»       Альянс был рад предоставить ей место в своих рядах, но Картер не хотела проводить каждый свой день на службе под началом какого-нибудь адмирала, разжиревшего в тылу, и наблюдать в собственном зеркале, как её лицо искажает ленивая бытовая тупость, превращая её в посредственный корабельный планктон. Не хотелось снова слушать бессмысленные приказы сверху, заполнять тонны отчетов и делать вид, что она «строит новый мир». Ей снова нужна была цель, но Альянс больше не мог дать ей эту цель, и после долгих раздумий она приняла решение уйти в отставку. К тому же, ей не хотелось покидать «Сибирь» и свою команду и просиживать штаны в доках в те годы, когда ретрансляторы были еще не восстановлены.       Так что, добившись статуса вольнонаемного, не обремененного никакими должностными обязанностями, включая выполнение дурацких приказов, Картер получила лицензию от Альянса на рейдерство - пресечение пиратской деятельности в Солнечной системе, где пиратов, мародеров, убийц и просто ублюдков стало пруд пруди (спасибо Объединенному флоту Терминуса). А с восстановлением ретрансляторов работы и вовсе прибавилось, так что десять лет пролетели почти незаметно.       Такой кочевой образ жизни Картер даже нравился. Конечно, иногда приходилось туго: то банально не хватало на топливо, то Альянс корчил нос, не желая признавать отставного капитана отставным и вечно норовя дать ему «деликатные» задания, чтоб самому рыльце в пушку не измазать, а то и вовсе можно было затеряться в космосе, учитывая новые реалии, - в общем, было туго. Но вот скучно? Никогда. И никогда Картер не посещала мысль, что однажды с ней свяжется Вакариан и попросит о немедленной встрече, потому что, видите ли, «это очень важное дело».       И все. Так она и оказалась здесь и сейчас, лупя боксерскую грушу.       - Больше... так... не делай, - тихо произносила она с каждым ударом, задетая этой фразой за живое куда больше, чем вообще всей патовой ситуацией, в которой, сама того не желая и даже не заметив, умудрилась занять место одного угла из долбанного, обмазанного со всех сторон соплями треугольника!       - Надеюсь... угол... не... тупой! - снова удары, и от этого забавного сравнения ей даже полегчало. Пусть Шепард и его демоны в виде отрубленных голов катятся ко всем чертям!       Она ввязалась во все это не потому, что он попросил о помощи, хотя в помощи воскресшему другу тоже есть благое начало. Лишь потому, что сама мысль об усевшемся на трон усопшего героя с нимбом святого над головой клоне ей не нравилась. Ей было без разницы, вырастили его в колбе, на огороде или произвели на свет путем почкования - если бы он прошелся по улице ей на встречу, спеша заняться чем-то полезным для общества, она бы оставила его в покое. Не его вина в том, что его создали!       Его вина в том, что он решил воспользоваться «на халяву» предоставленными привилегиями и теперь, с умной физиономией, вознамерился править миром. Или хотя бы умами определенного круга людей, которые верили каждому слову «Коммандера Шепарда» беспрекословно, видя в нем спасителя галактики. В то время как сам спаситель галактики вынужден был скрывать лицо и имя и в одиночку справляться со своими демонами из прошлого. В отличие от Вакариана, Картер всецело поддерживала намерение ныне известного как Блэквотерс наконец отправить Коммандера Шепарда на покой. Герой это заслужил, и нельзя было позволять какому-то отморозку плясать на чужих костях...       - Хочешь убить грушу? - вдруг прервал ход её мыслей чей-то насмешливый голос, и Картер, сообразив, что слишком уж погрузилась как в свои мысли, так и в «бой», подставила руки вперед, чтобы схватить возвращающийся из дуги атрибут, а потом глубоко, устало вздохнула. Тело слегка ломило от выпущенного напряжения, но усталость та была приятной.       Алекс не нужно было даже поворачиваться, чтобы узнать обладательницу этого голоса. Уж с кем-кем, а с ней говорить не хотелось, но, видимо, на этом корабле уже не осталось мест, куда бы эта женщина не засунула свой хитрый нос.       - Пытаюсь, - сухо сказала она и перешла к тренажеру «бабочка», тоже купленному с рук, но, кстати, во вполне хорошем состоянии. Только усевшись на сиденье и зажав руками рычаги, Картер позволила себе посмотреть на нарушительницу её уединения. - Тоже пришла потренироваться?       Криз отрицательно покачала головой, хотя этот ответ был предсказуем заранее: слишком уж та выглядела не по-спортивному. В обтягивающих темных штанах, высоких сапогах и черной водолазке, в которых Шепард и выудил её в озере. В таком виде не спортом занимаются, а в Башни Президиума проникают под покровом ночи. Это было в её духе, этой шпионки «Цербера», и Картер снова ощутила легкую неприязнь, избавиться от которой не могла ни десять лет назад, даже не встретив тогда эту женщину лично, но уже сложив о ней не самое хорошее впечатление, ни сейчас, столкнувшись с ней нос к носу и понимая, что впечатления прошлого были совсем не обманчивыми.       - Я пришла, чтобы подготовить тебя, - ответила Криз, переплетя руки на груди и сохраняя полную невозмутимость, хотя еще недавно Алекс стала свидетелем того, как эта женщина тоже умеет плакать, плохо соображать и вообще вести себя непрофессионально. К её чести, Криз справилась с этим довольно быстро и неплохо, снова обернувшись «той самой церберовской сукой», как недружелюбно прозвала её Фина. Фина видела людей насквозь.       - Подготовить меня? - искренне удивилась Алекс, заработав руками, скорее, по привычке, чем из желания укрепить то, что и так не жаловалось на слабость. - К чему же?       - К твоей роли, разумеется. «Сибирь» скоро стыкуется со станцией, а первый пункт плана намечен на завтрашнее утро. У нас мало времени на подготовку.       - Я и так готова, - уверенно заявила Алекс, не понимая, чего от неё хотят добиться. Пусть её завтрашняя роль и скромна по времени, но важна для осуществления всего плана, Картер не видела особой необходимости что-то там готовить. И не потому, что относилась поверхностно к работе, а, скорее, действительно не понимала, что тут сложного.       Очевидно, Хестром Криз так не думала.       - Готова? - язвительно переспросила она, окинув Картер каким-то неприятным оценивающим взглядом. - Шутишь что ли? Да в таком виде от тебя за милю разит солдатчиной. Ты на себя в зеркало смотрела?       - Думаешь, я такая идиотка, чтоб в таком виде завтра идти в эту студию или как её там? Я сама справлюсь.       - Я думаю, ты переоцениваешь собственные возможности, - мягко улыбнулась Хестром, и эта улыбка Картер совсем не понравилась. - И недооцениваешь мой опыт в таких вот делах. Объективно, Картер: я лучше в этом разбираюсь. Даже... Блэквотерс так считает, поэтому и отправил меня сюда.       - А ты решила, что раз он так считает, я тут же соглашусь на твою помощь? - по губам Алекс пробежалась угрюмая усмешка.       - Полагаю, что ты не настолько глупа, чтобы отказываться от очевидной истины. Помощь в этом деле тебе необходима. Ты можешь быть лучше меня в бою или владении оружием, что я бы тоже поставила под сомнение, но вот в таком тонком деле, как выдача себя за другую личность, мне на этом судне нет равных. Опять же, объективно.       - Тогда бы сама и корчила из себя «другую личность», - резко огрызнулась Алекс, поскольку этот разговор с самого начала ей не понравился, а уж упоминание о том, что Шепард послал сюда Криз, и вовсе раздражало.       Но Картер, бросив тренировку, глубоко вздохнула, чтобы восстановить немного сбившееся дыхание и унять распоясавшееся после тренировки самообладание. Этот эмоциональный отклик, полный досады, был спровоцирован скорее не самой ситуацией, а тем, что внутри она понимала: Криз, будь она проклята, права. А это значило, что в конце придется снова делать то, что придумал кто-то другой.       - Я бы с радостью, да мое лицо клон уже узнает под любым соусом, - пожала плечами та. - А больше никого нет. Если только твоя неприветливая азари, но в запросе Экстранета ясно говорилось: только человеческая женщина. А поскольку я таких, кроме себя и тебя, не вижу, придется поручить эту часть плана тебе, что, поверь, мне так же не нравится, как и тебе. Но по другим причинам. Я лично думаю, что ты можешь все завалить, если продолжишь упрямиться.       Алекс усмехнулась. Если Криз пыталась её уколоть этим, то здорово просчиталась. Её мнение для Картер мало что значило, о чем она и собиралась сказать, как вдруг эколайт Криз запиликал. Быстро прочитав сообщение, бывшая диверсантка «Цербера» с какой-то непонятной нежностью улыбнулась.       - Письмо от Санты? - проговорила иронично Алекс, поднимаясь и вытираясь заранее принесенным полотенцем. Сейчас ей больше всего хотелось в душ, нежели беседовать, но Криз то ли не поняла скрытого в вопросе сарказма, то ли её настрой на издевки, еще полминуты назад так и сквозивший в голосе, куда-то стремительно исчез.       - Нет, - просто ответила она, закрыв сообщение. - Письмо от дочери. Советует мне сериал про девицу, влюбленную в андроида. Тебе вряд ли понравится.       При этом лицо Криз озарилось почти гордостью, просветлело, даже воодушевилось, и Алекс ощутила маленький упрек совести.       Все-таки в жизни этой женщины, на которую она так удобно взвалила ярлык предательницы и шпионки, есть светлое пятно. Возможно, эта неприязнь, зародившаяся давным-давно как профессиональное непринятие перебежчицы с сомнительным послужным списком, мешающая рационально применять ресурсы, спустя десять лет и коротких упоминаний Вакариана о том, как бывшая диверсантка помогла команде «Нормандии» на Кроносе когда-то, уже могла бы приобрести немного другой оттенок? Ведь если судить беспристрастно, так и должно было произойти: Криз за дни своего пребывания ничего ужасного не сделала, всегда была если не вежлива, то относилась к ней все же с уважением, не качала права, не требовала к себе особого отношения, придумала, в конце концов, неплохой план с целью компенсировать прежние вызванные её безрассудными действиями неудачи! Со времен «Цербера» прошло уже десять лет, и, кажется, все что связывало её с прошлым, включая влияние на Шепарда, навсегда ушло. Может, сейчас как раз и следовало попытаться дать ей шанс на искупление, а себе - попытаться перестать слишком красноречиво не любить эту непрошенную гостью на борту?       И все же у Алекс плохо получалось, по крайней мере сейчас, утихомирить недоверчивость и неприязнь. Самое обидное, она прекрасно сознавала, что сила этих чувств была вызвана совсем не действиями или поведением Хестром Криз, а тем, что она появилась так внезапно, разрушив уже слаженный тандем на «Сибири», и тем - да, пора бы уже признать это и пережевать - что её присутствие не могло не прокатиться по нервам Шепарда, заставив его два дня назад сказать эти грубые по сути слова. А еще Картер опасалась, что прежнее, пока ушедшее влияние этой женщины на него еще не умерло окончательно, где-то теплится и может при нужном раскладе или ухищрениях снова возродиться.       - Сколько ей? - без особого интереса спросила Алекс, собрав все вещи и намереваясь уходить.       - Шестнадцать, только недавно стукнуло, - улыбнулась Криз снова.       - Почему ты тогда здесь, а не с ней? - слегка нахмурила брови Картер. - Тебе еще не поздно вернуться домой и оставить разбираться во всей этой истории тех, кого она касается.       - Меня это тоже касается, - голос Криз похолодел. - И нет, не пытайся выдворить меня с корабля. Однажды я уже позволила себе выбрать дочь, когда Лине угрожала опасность. Теперь, когда ей ничего не угрожает, я хочу просто помочь... Шепарду.       Вполне понятные слова. На её месте, если представить теоретически, подумала Картер, она бы сама поступила так же.       Хотя теоретически она не стала бы вообще работать на Призрака, если только в другой альтернативной вселенной, тем более - ублажать его конкурентов и врагов до тех пор, пока не получит приказ перерезать им горло. В этом-то и было нечто мерзкое: залезть под самую кожу, вызвать доверие, играть на чувствах, чтобы потом жестоко предать. Как бы то ни было, все это дела прошлые, и каждый совершал поступки, которыми вряд ли можно гордиться. От этой мысли Картер невольно вспомнила приемного отца, заботившегося о ней много лет, и то, что она некрасиво и почти эгоистично покинула его в самый трудный час его жизни. И хоть он никогда не обвинил её ни словом, ни даже взглядом, в душе остался неприятный осадок. От самой себя.       Но если сравнить этот грех с грехами Криз, тут Картер была уверена: её саму можно считать почти святой.       - Ладно, - сдержанно подытожила она разговор. - Говори, что надо делать.       - Жду тебя в доке, когда «Сибирь» пройдет таможню. Тогда и начнем.       - Это может затянуться. Мы часто бываем на станции, но все карты и документы проверяют как в первый раз.       - Я подожду, - сказала Криз, собираясь уходить. Но потом, вспомнив о чем-то, остановилась. - Кстати, мне нужны деньги. Блэквотерс сказал, что у тебя есть счет, которым ты пользуешься на Ренове. А еще сказал, что ты разрешила им пользоваться.       Картер сжала челюсти. Она действительно говорила нечто подобное, но подразумевала только Шепарда или Вакариана, если им вдруг срочно понадобится. Урегулирование проблем с таможней стоило дорого, так дорого, что Шепард, по его словам, теперь остался на нуле, так что её предложение было как никогда кстати. Но это не значило, что кредитами могла пользоваться Криз!       - Сколько тебе надо? - усмирив очередной всплеск раздражения, спросила она.       - Двадцать тысяч, - без обиняков последовал ответ, и Алекс потребовалась большая выдержка, чтобы не выругаться. Она откладывала эти деньги на ремонт фрегата, а тут появляется какая-то Криз, просит денег неизвестно на что, и Шепард вот так просто распоряжается чужими средствами?       - Ради дела, - уточнила бывшая диверсантка, уловив паузу.       - Раз ради дела, - смирилась с неизбежным Алекс, пообещав себе, что, когда все закончится, пнет Шепарда и всех его бабенок под зад и вернется к тому, что было ей дорого и привычно - старой доброй охоте за пиратами, - тогда скажи Фине, что я дала разрешение.       - Спасибо, - совсем уж без какой-либо толики сарказма или ехидства проговорила змея и вышла из зала.       Картер, сжав вещи, быстро спрятала в карман капитанскую ключ-карту от «Сибири», выпавшую на пол. Потом вернулась в свою каюту и приняла долгожданный душ. С душем на «Сибири» всегда были проблемы.       Стерев с небольшого куска запотевшего от влажности зеркала белую пелену, она внимательно пригляделась к себе. От горячей воды шрам, тянущийся от брови через левый глаз, стал виден более отчетливо, кожа даже после душа была скорее бледной, под глазами пролегали круги от недосыпания, а волосы от отсутствия натурального света потускнели.       Криз, пожалуй, была права. Без чужой помощи здесь не обойтись.              

***

      - Божечки ж ты мой!! Мать моя женщина!!- это были первые восклицания, которые встретили Криз и Картер в «назначенном месте в назначенный час» на Реновацио.       Картер не соврала: проверка «Сибири», её груза и всех её пассажиров заняла довольно большой промежуток времени, около трех часов. Проверяли регистрационный номер, документы, лицензию, сканировали судно на предмет запрещенных товаров, сверяли идентификаторы пассажиров, включая двух пассажиров с именами Джон Блэквотерс и Кризу Хестрову – наверняка сволочная азари, старпом Фина, здорово посмеялась, выдумав такое имя и заказав идентификатор у какого-то контакта Шепарда.       Надо признать, схема у них уже была налажена. Какой-то специалист на черном рынке предоставлял им поддельные идентификаторы и биометрические данные в базе СБР. При проверке экипажа таможенник делал все быстро и как-то странно поглядывал на застывшего позади всех человека, облаченного с головы до ног в черный бронекостюм. Проверив всех, проверил и его, но, что поразило Хестром, так и не попросил его снять шлем, хотя должен был.       Разумеется, он был куплен. Велика забота. Просто не попросить кого-то снять шлем. И по тому, как вел себя таможенник, Криз поняла и другое: Шепард уже не первый раз проворачивал такое на «Сибири». А она все задавалась вопросом, как ему так долго удавалось оставаться инкогнито, скрываться, ведь его физиономию в галактике знал едва ли не каждый пыжак!       Еще и другое натолкнуло её на мысль об уже налаженной схеме проникновения на станцию. То, что при сканировании помещений «Сибири», никто не обнаружил ни пленника, за информацию о котором уже предлагали пару миллионов кредитов, ни Санборна. Вишнева на время проверки чем-то усыпили и спрятали его где-то на корабле, но Хейс не знала где. С ней информацией не делились. Очевидно, у Картер была темная зона на судне, лазейка, куда не проникали сканеры. Контрабандисты часто пользовались такими зонами, кто на что горазд.       Кто бы мог подумать, что Картер могла заниматься чем-то подобным, или это все-таки тлетворное влияние Шепарда, его криминального прошлого и подозрительных связей в настоящем? Если прибавить еще и то, что, кажется, они прослушивали частоты СБР, ведь в квартире Картер не так давно сразу же обнаружила опасность при облаве, и то, что арендованный док был отрезан от общей сети – можно все же нехотя и с досадным одобрением констатировать, что, слава элкорам, её спутники были готовы на славу! От этого Хестром было еще больше не по себе. Лишний раз напоминало ей, что они действовали слаженно уже много месяцев, а она была всего лишь случайным придатком для них. Но она намеревалась доказать, что никаким придатком не являлась!       Когда проверка прошла и таможенники убедились, что судно «чистое», никто больше не совался к ним в частный арендованный док.       В общем, минус три часа, а времени до утра оставалось не так уж много, и Хейс надеялась, что хваленый специалист, которого она нашла сама, сможет выполнить свою часть работы к утру.       К слову, «специалист» выглядел так, что без труда можно было определить, чем он зарабатывает на жизнь. Ухоженное, почти до блеска, лицо, странная высокая конструкция вместо прически, увенчивающая голову, словно корона из извращенных фантазий, накрашенные губы, глаза, напудренные щеки и невозможно яркий, аляпистый наряд. При этом, судя по всему, это был человек. Как раз то, что доктор прописал. И если он сможет за оставшиеся часы навести на Картер лоск, превратив её из капитана фрегата и солдата, прошедшего огонь, воду и медные трубы, в лучезарную президиумскую кокотку, то цены ему не будет!       Точнее, цена как раз и была: те самые пресловутые двадцать тысяч кредитов, которые Картер скрепя сердцем перевела на вновь открытый безымянный счет Хестром. И хорошо, что заранее. Потому что, судя по её широко расширенным от удивления глазам при виде этого «специалиста», одолевало Картер только одно желание - послать всех к черту и свалить обратно в родную обстановку.       Хестром, предвидя это желание и уже готовый сорваться с губ капитана отказ, предупредительно сжала её руку в локте.       - Это Катрина, - представила она Картер по имени с поддельных документов, широко улыбнувшись. - Она очень давно мечтала, чтобы ею занялся такой профессионал, как вы.       - Божечки, да здесь нужна команда таких же профессионалов, как я! - жеманно воскликнул специалист, поднимаясь со своего блестящего, усыпанного стразами сиденья и подходя поближе, чтобы рассмотреть «предмет работы». - Хотя таких как я вы больше не найдете... Но ты только посмотри на её волосы, дорогуша! На этот ужасный шрам на глазу! На эти руки... - он схватил Картер за руки и стал пристально их чуть ли не обнюхивать. - Ты что, дорогуша, мешки с красным песком таскаешь?!       Картер, еле сдерживаясь, вырвала руки и сжала их в кулаке. Она снова что-то хотела сказать - наверняка, не самое приятное - но Хестром быстро перехватила инициативу:       - Уверена, вы справитесь! И превратите её в стильную штучку.       - Милочка, - надменно проговорило нечто с короной на голове, - да я из неё Королеву выпускного бала сделаю! Я был стилистом у Леди Свит, упаси Боженьки её душу! Делал прическу самому Эф Ти Элу! Но если б я знал, с каким исходным материалом придется работать, запросил бы вдвое больше!       - А не пошел бы ты... - зашипела капитан, но Хейс просто в наглую загородила её спиной.       - Двадцать тысяч, - твердо напомнила она, обращаясь преимущественно к ханару, парящему невдалеке. Он с явным наслаждением наблюдал за происходящим, и, хоть это не читалось по его физиономии в виду отсутствия таковой, щупальца переливались странным свечением и постоянно поглаживали друг друга.       - Этот действительно назначил такую цену, - вставил Бласто раздражающе-монотонным голосом переводчика. - Но глупая женщина не описала масштаб работы.       - Вот-вот, - закачал специалист головой, вытаращив намазанные глаза и указывая пальцем вверх. - Я ведь не просто парикмахер, милочка, а сам Хулио Бабана Третий, Король Причесок и Стиля! Да вся верхушка Президиума стрижётся у меня!       - Замечательное имя, - улыбнулась Хейс, снова сдерживая Картер, чтоб та не вмешалась, чем заслужила её бешеный взгляд. Специалист явно набивал себе цену, ведь, судя по связям с некогда бывшим супергероем боевиков и дебильному имечку, вряд ли почтенные господа из Президиума доверяли ему свои залысины. - Но мне сказали, что вы – мастер и справитесь со сложностями, и назначили цену. Двадцать тысяч.       - Тридцать, не меньше, - сложил специалист руки на груди, деланно подняв подбородок вверх и демонстрируя непримиримость.       - Двадцать пять, - настояла Хестром, предполагая долгий торг, но, к её удивлению, Хулио Третий как-то быстро согласился: то ли обвел её вокруг пальца, выманив еще пять тысяч, то ли просто сам не мог уследить за переменчивостью своих намерений и настроений.       - Идет! Пусть садится в мое кресло! Работа предстоит долгая!       - У вас, уважаемый Хулио, всего шесть часов на вашу работу, - уточнила Криз, на что тот театрально вскинул руки:       - О галактический Божечки, кругом одни дилетанты!!       Внезапно Хейс ощутила, как чья-то рука буквально оттащила её назад и почти до боли сжала.       - Ты издеваешься надо мной, да?! - гневно прошептала капитан. - Это такая шутка?       - Отнюдь, - тихо возразила Криз, высвобождая руку. - Слушай, Картер. В Президиуме судят по внешности и одёжке. Если ты заявишься на собеседование в таком вот виде, - она окинула взглядом армейские штаны и футболку напротив, - даже если подкрасишь ресницы, хотя я вообще сомневаюсь, что ты планировала это делать, тебя не возьмут на встречу, и даже охранник не пропустит тебя в студию «GBCNews»! А это наш единственный шанс, так что тебе придется пойти на эту жертву.       - Двадцать пять тысяч за услуги какого-то мудака? - Картер, видимо, соглашаясь с доводами, все же не смогла обойти эту тему. - Я бы лучше купила новые компенсаторы импульсов для «Сибири»!       - Считай это долгосрочной инвестицией, - пожала плечами Хейс, потому что тут ей нечего было ответить. Чужими деньгами всегда легко распоряжаться, а своих у неё больше не было: придется отдать еще пять тысяч кредитов, которые они недавно с Санборном наскребли, чтобы оплатить информацию Режиссера, но тот, столь щедрый и хитрый, почему-то не взял с них ни кредита. Пользоваться «Бетой» и лезть в чужие счета было опасным: можно было наследить, да и Шепард вряд ли бы дал добро. А если не спрашивать – точно запихнет в коробку, когда узнает. С новым Шепардом лучше не нарываться.       Получилось, Бласто и его связь с Режиссером оказались ценным контактом! Медуза не только могла предоставить информацию, но направить на любого специалиста, работающего «вне» внимания СБР: так Хейс обзавелась новыми документами для Картер на предстоящее собеседование, обойдя контакты Шепарда, а теперь еще и стилистом, возомнившим себя Богом Причесок. Именно такой и нужен был.       - Эй, девочки, долго мне еще ждать?! - нетерпеливо воскликнул Хулио, облачившись в какой-то гламурный фартук и вооружившись расческами и кремами, как если бы готовился на вселенскую битву причесок. - Мое время бесценно!       - Уже иду, - процедила сквозь зубы Картер, смирившись с судьбой.       - Картер, за это время ты должна выучить кое-что, - Хейс протянула ей датапад с информацией, убедившись, что их никто не слышит. – Зазубрить, от корки до корки, как утреннюю молитву.       - Что это? – не поняла та, уткнувшись в открытый файл с перечнем.       - То, что тебе поможет. Просто вызубри.        Бросив на Хестром рассерженный взгляд, в котором читалось «я знаю, ты это специально», она намеренно по-солдатски промаршировала к сиденью и, прежде чем дать специалисту полную свободу действий, с угрозой проговорила:       - Обрежешь волосы короче - голову оторву.       - Божечки, дорогуша, да что я могу сделать из трех волосинок, натянутых на череп? - нисколько не смутился тот, разводя руками.- Я наоборот приклею то, чего нет!       - Тогда приступай.       Хестром скрыла невольную насмешку. Она понимала, что Картер скорее съела бы незажаренную медузу на ужин, чем позволила кому-то, с такой конструкцией на голове, заниматься собой. Но дело есть дело, хотя, чего таить, Хейс могла позволить себе немного еле уловимой ехидцы.       - Этот принимает кредиты, - услужливо напомнил об условиях сделки ханар, подплывая ближе. - Половина сейчас. Половина, как и договаривались, после окончания работы.       - Хорошо, - Хейс активировала эколайт и перевела половину.       - Но я могу снова сделать глупой женщине значительную скидку, если вы уговорите вашего аппетитного друга, который раньше был с вами, сделать Этому приятно.       - Боюсь, мой «аппетитный друг» сейчас не на станции, - бесстыдно соврала Хестром, усмехнувшись. Очевидно, Санборн в качестве поклонника и потенциального любовника сильно запал в душу бывшему киногерою.       - Этому печально слушать, - слегка расстроилась медуза. – Но, если вы встретите его, передайте мои слова, что ему тут всегда рады.       - Обязательно. Что насчет моего вируса? – спросила Криз, понизив голос, чтобы не услышала теперь Картер. Что поделать – её жизнь всегда была полна маленьких тайн, уловок и ухищрений.       - Пройдем в офис Этого, женщина, - деловито сказала медуза и поплыла в комнату своей бывшей славы, где Хестром уже была. Там, развернувшись, добралась до небольшого сейфа в стене, проделала какие-то манипуляции щупальцем, отчего сканер провел голографическим лучом по ханару, считав его данные, и сейф открылся. Медуза извлекла оттуда небольшой чип.       - Вот ваш вирус, заново написанный, - декламировал почти торжественно Бласто. – И как представитель Режиссера я напоминаю вам, что вы должны ему услугу. Его щедрость мне непонятна, но он просил передать, что, даже предлагая вирус, вы схитрили, глупая женщина: вы не дали информацию по алгоритмам командного управления вирусом. Вы это нарочно? Без них вирус бесполезен.       Конечно же, нет. Хестром сложила руки на груди.       - На нашей прошлой встрече я сказала, что вирус можно заново написать и модифицировать, но ничего не говорила про то, как прописывать ему командные алгоритмы и управлять им. Пусть спецы твоего босса сами поломают голову. Это не входило в оплату, - апломбом заявила Хейс. – К тому же, я упомянула цифру в две тысячи восемьсот тридцать две страницы кода. А не в две тысячи девятьсот семнадцать. Оставшиеся восемьдесят пять не входили в сделку. Разве не так, ханар?       Бласто какое-то время молчал, переваривая услышанное и копаясь в памяти. Потом из его переводчика раздалось, в то время как его щупальца как будто в раздражении завибрировали:       - Глупая женщина оказалась не такой уж и глупой. Этот попал в коварную ловушку слов, и теперь вынужден признать, что все действительно так. Я передам ваши слова Режиссеру, а это пока принадлежит не совсем глупой женщине, - с этими словами он протянул щупальце вперед, и Хестром, усмехнувшись, приняла чип. Быстро спрятала его в карман.       - У меня есть кое-что и другое, - она активировала инструментрон. – Вирус «Бета», очень умный крэк. Но его нужно модифицировать под современные системы, и тут я передам его полностью. Это в качестве компенсации за наше недавнее недопонимание и в качестве нашей дружбы с Режиссером. Один экземпляр мне, другой – ему, целиком и полностью.       - Этот перенаправит ваше предложение своему спасителю, - заважничал ханар, получив файл с «Бетой». – Но после нашего недопонимания недавно не уверен, что Режиссер согласится.       - А ты спроси. У тебя всего шесть часов, пока работает Банана.       - Бабана.       - Конечно, - хмыкнула Криз, завершив передачу. – Я подожду в баре.       Ждать пришлось долго.       Хестром ждала, пытаясь не уснуть на небольшом сиденье в баре Бласто. Гримерная, где творили чудеса, находилась неподалеку, и оттуда иногда, когда музыка в баре стихала, слышалась болтовня Мастера Причесок. И ни единого слова от капитана. То ли она тщательно учила информацию, то ли осмелилась уснуть, полностью доверившись неизбежному, то ли просто отчаянно сдерживалась, чтобы не врезать специалисту, и постоянно напоминая себе, что все ради дела.       Как бы то ни было, Криз волновал только результат. Чтобы не уснуть, так как на станции начиналась общепринятая «ночь», а со времён последнего часа сна на фрегате прошло уже порядком более двенадцати часов, Хейс травила себя крепким кофе и наблюдала за посетителями бара.        К утру их становилось все меньше и к тому времени она уже почти привыкла к их полному разнообразию: сюда могли зайти как холеные юноши с такими же жеманными манерами, как и у гениального Хулио Бананового, так и накаченные, суровые на вид мужланы, попивающие невообразимые коктейли из трубочки. Все они дружно смотрели ролики с Бласто, отрывки из фильмов о Бласто, рекламу Бласто, и лишь один раз кто-то переключился на новости. В течение получаса все заинтересованно слушали журналистские расследования на грани бреда о поисках таинственно исчезнувшего в «новом бермудском треугольнике» пилоте. Хестром краем ухом зацепила:       «Несмотря на то, что возвращение Коммандера Шепарда, занимает почти всё информационное поле, судьба бесследно пропавшего исследователя-каскадера и пилота Альвера Пирруса по-прежнему занимает главные новостные сводки Земли! Отец пилота, миллиардер Байрон Пиррус, назначил вознаграждение в три миллиона кредитов за любую информацию о пропаже своего сына!       Тут стоит только посочувствовать мистеру Пиррусу, потерявшему старшего сына еще до войны со Жнецами, когда несчастного Джейсона схватили и казнили сектанты «Пакта Уровня» с планеты Копанис. Тогда миллиардер решил вопрос по-своему, наняв и разгромив базу сектантов, хотя это – и мы уточняем -не было доказано. Что он будет делать сейчас, когда нет ни единого следа преступления: ни тела, ни обломков яхты, ни фиксированных сигналов СОС? В один момент яхта «Жюли» просто исчезла, как будто её никогда и не было!..»       Пресытившись новостями, посетители потребовали снова фильмы о Бласто, и Хестром представилась уникальная возможность оценить некоторые моменты. Но они были настолько глупыми и пафосными, что надолго её не хватило. Как можно было этому верить? И как можно было это смотреть?       Да уж, Камала с её загашниками и крутыми ребятами из «Синих светил» была далеко в прошлом. То ли мир так стремительно изменился, то ли она просто попала не в то место. Несмотря на то, что Хестром здесь все было непривычно и незнакомо, так чуждо, ощущению уюта и какого-то «киношного» братства она все же поддалась, почти прониклась этой ностальгией навсегда ушедшего в прошлое.       Медуза за барной стойкой вечно прокручивала рекламные ролики с собой любимым, какие-то фанатские видео, иногда даже подпевала звучавшим там песням и повторяла слоганы, разливая напитки или надевая соответствующую атрибутику на себя. То тут, то там раздавались непонятные споры, кто круче, какая часть круче, какая концовка смотрелась бы «круче». Медуза расщедрилась от внимания настолько, что даже принесла «глупой женщине» специальный коктейль, дабы скрасить Хейс ожидание:       - Фирменный рецепт Этого. Коктейль, состоящий из разных видов алкоголя, называется «Выбери свою судьбу», ну или клиенты часто называют его просто «Светофор», что Этому, признаться, не очень по душе, - медуза поставила на стол большой прозрачный бокал, содержащий в себе аж три слоя напитка, держащихся друг на друге: сначала шло синее основание, напоминающее замершие куски льда, в середине - зеленая муть с непонятным переливанием, сверху - красная пузырящаяся жидкость, а апогеем всего этого служил витиеватый дымок фиолетового цвета, имеющий отвратительный запашок.       Хестром скептично взглянула на напиток, пока медуза продолжала его пафосно рекламировать:       - Этот сам его создал, когда был вдохновлен идеей о непредсказуемости жизни смертных... и красным песком, попробованным впервые. Именно его хрупкие частицы и создают этот потрясающий эффект бурления и брожения, который не утихает очень долгое время! Выбери свою судьбу, глупая женщина, - медуза демонстративно вставила в напиток яркую соломинку, - но помни: неважно, что ты выберешь - ты все равно будешь мёртв от похмелья к утру.       - Хм, спасибо, - слегка нахмурилась Хейс, которой не очень хотелось быть в похмелье утром. - Обязательно попробую.       - Наслаждайся. Этот проявил максимум гостеприимства, мой спаситель должен быть доволен, - подытожил ханар и важно уплыл к другим посетителям.       Скорее, ради любопытства, нежели из желания выпить, Криз пододвинула пузырящийся напиток поближе и попробовала глоток из соломинки, задержав дыхание, чтобы странноватый фиолетовый дымок не попал ей в ноздри. И скривилась. Вкус был если не отвратительным, то явно на любителя.       Отодвинув бокал в сторону, она вдруг увидела, как из коридора, ведущего в гримерную и замаскированного водопадом бус, выглянула накрашенная и немного измученная физиономия специалиста. Кажется, все готово.       До собеседования оставалась еще вся ночь. Этого должно было хватить, чтобы вернуться на фрегат, организовать последние приготовления и добраться до здания студии «GBCNews» к назначенному часу ранним утром.       Хестром быстро прошла в гримерную, и едва сдержалась, чтобы не захохотать. Не стоило злить и без того злую Картер, которая, сложив руки на груди, молчаливо терпела последние «шедевральные мазки», как их назвал Мастер Причесок и Стиля.       Когда все было закончено, капитан осторожно поднялась, чтобы не потревожить забетонированную каким-то составом прическу, и смерила Криз острым взглядом. Надо отдать специалисту должное: он действительно превратил капитана в королеву выпускного бала, не допустив при этом ни капли собственных вычурности и эпатажа! Дело свое он знал, это точно.       Короткие каштанового цвета волосы капитана были искусственно удлинены почти до пояса, перекрашены в золотисто-рыжий цвет и заплетены в густую косу, оплетающую голову в несколько слоев с вкраплениями каких-то бабочек или цветов, без особых излишеств или тяжести, но довольно симпатично. Макияж, наложенный на лицо и шею, был идеален: без намека на неестественность, подчеркивающий высокие скулы, миндалевидный разрез глаз, худое, правильной формы лицо, превративший обычные зеленые глаза в ярко-выраженные изумруды. Идеально выщипанные брови, над которым мастер, безусловно, трудился в поте лица не меньше, чем над прической, придавали лицу даже немного высокомерный взгляд столичной красавицы, спустившейся на нижние уровни совершенно случайно или из любопытства и при этом надменно закрывающей тонким пальчиком - а на пальчиках, кстати, были наращёны длиннющие ногти ярко-красного цвета! - свой нос, чтобы не дай бог не втянуть грудью запах нечистот.       Наконец, образ дополняло обтягивающее длинное платье в пол со вполне приемлемыми вырезами и почти делового стиля. Однако то, как неуклюже Картер слезла с возвышения, куда было привинчено кресло, едва не заставило Хестром прыснуть от снова накатившего смеха.       - Идеально, - оценила она, кивая мастеру. Тот, вздохнув с явным облегчением, широко улыбнулся, а потом, почти любуясь на созданную им красоту, сложил руки едва ли не в молитве и поднял глаза:       - Божечки, спасибо тебе за то, что создал таких как я!       - Уходим, - Картер, даже не взглянув в зеркало, влезла в армейские ботинки, контрастировавшие с её внешностью так, как если бы изящная серебряная лань надела ботинки гиппопотама.       - Да, тебе еще нужны туфли, - улыбнулась Хестром, понимая, что та явно чувствует себя не в своей тарелке. Она даже не могла активировать инструментрон с такими длинными ногтями!       - Я переведу оставшуюся сумму у ханара, - Криз позволила себе улыбнуться. - Приятно было иметь с вами дело.       - Со мной всегда приятно, - согласился специалист. - Но, милочка, вам бы тоже не помешал апгрейд! Ваш загар ужасен и намекает на бегство голышом по пустыням!       - Учту, - с этими словами Хестром вышла и быстро расплатилась за услуги перед Бласто.       - Этот должен передать глупой женщине кое-что, - сказал ханар и, активировав эколайт, передал Хестром файл. – То, что вы просили. Мой спаситель нанял лучшего специалиста в этом деле. Тот сделал все очень быстро. Модифицированный под современные системы, ваш этот вир…       - Я поняла, - прервала Хейс, покосившись на Картер. Та, кажется, не услышав, уже направлялась к черному выходу.       - Это еще не все. Этот снова не разделяет щедрости своего Спасителя, но должен сказать, - заважничал Бласто. – Он просил передать, что в службах Альянса наблюдается оживление. Они кое-кого ищут. Человеческую женщину по имени Хестром Криз.       Эта новость вызвала внутри Хейс досаду. Не стоило называться при прибытии на станцию настоящим именем! Но если учесть, что Аленко шпионил за ней из-за Саяки, Альянс всегда знал, где она находится и что делает. Неудивительно. Времена, когда её имя было никому неизвестно, давно прошли. И теперь придется приложить массу усилий, чтоб оставаться на станции некой Кризой Хестровой, а не Хестром Криз!       Хаски! Ну и тупое имечко ей придумала эта сука-азари! Повеселилась, не иначе!       - Ясно, - кивнула Хейс. – Передай своему Спасителю, что он слишком великодушен.       - Хоть в чем-то Этот согласен. Глупая женщина выбрала свою судьбу? - спросил напоследок ханар, указав на свой фирменный коктейль.       - Точно, - улыбнулась Хейс, уходя вслед за Картер. - Я выбрала остаться трезвой.       Кажется, такой ответ Бласто глубоко разочаровал.