СТРЕЛА ГРИФОНА I. Аберрация

             Техники, пришедшие на проверку к пяти часам, и вправду были очень шумными ребятами. Гаррус, провалившийся в сон пару часов назад, сразу же проснулся, когда услышал за стенами комнаты громкие разговоры, смех и ругань.              Протерев глаза от сонливости, он сел и заставил себя съесть принесенный вчера криптом декстро-бутерброд. Есть не хотелось совсем, даже если он и был голоден. Привычное состояние перед боем. Помнится, раньше они с Шепардом частенько жевали по инерции пайки где-нибудь в челноке у Кортеза, чтобы попросту не чувствовать голод и давать телу подзарядку перед очередной вылазкой. Небывалая ностальгия накатила на Вакариана, но он прогнал её прочь – сейчас тоже предстоит бой, только немного другой.              Хитрый. Осторожный. Диверсионный.              На ощупь.              Гаррус сосредоточенно ждал, когда придет время. Еще час протянулся с поразительной медлительностью, и вот наконец кто-то ввел код и дверь открылась. Вакариан на всякий случай подобрался, спрятавшись у боковой стены, чтобы напасть первым, если придется.              Но нападать не пришлось: внутрь зашел крипт.              - Как спалось? – спросил он, закрыв дверь.              - Ужасно, - признался Гаррус, которому всю ночь снились какие-то тягостные, тревожные сны. – Я все думаю, а не решил ли ты просто поиздеваться надо мной, заставив провести здесь ночь.              - Зато ты в гидрозале, - усмехнулся Тони. – Утром провести тебя на глазах у остальных было бы нереально. Приходить сюда раньше других у меня привычки никогда не было, выглядело бы подозрительно. А вчера как раз я проверял гидрокостюмы и состояние батискафа, так что повод был. Ты готов?              - Готов. Когда придут ученые?              - Скоро. Мне нужно еще проверить химсостав и кресла для введения.              - Не вздумай только со мной шутки шутить насчет этой дряни, крипт, - тихо пригрозил Гаррус. – Иначе я тебя прикончу.              - Слушай, акванавт. Слушай внимательно, - серьезно заговорил крипт. - Пока ты в батискафе, с тобой все в порядке, если только слегка в ушах загудит и приступ клаустрофобии или паники начнется. Я изучил проблемы с погружением у турианцев и могу сказать одно: тебе конец, если не примешь химсостав. Если придется драпать наверх без батискафа, без декомпрессии на обратном пути ты попросту сдохнешь, а внизу тебя сплющит давление. Часами торчать в барокамере у нас времени нет, если только как пленники. Я - то знаю, что делать. А вот ты - вряд ли. Даже на нижней станции у тебя могут начаться галлюцинации, хотя это маловероятно, долго там я не планирую находиться. Но если что-то пойдет не так… Химсостав защитит твой организм на несколько часов, так что не рыпайся и, когда я скажу, сядь в кресло смирно, понял?              - Понял.              - Тогда пока сиди тихо. Как придет время – я сообщу.              Крипт быстро скрылся и снова закодировал дверь. Если бы у Гарруса было визуальное наблюдение за гидрозалом, он бы не так переживал, но ничего не было. Инструментрон был в автономном режиме, чтобы его не засекли техники.              Кажется, снаружи подготовительная работа кипела и бурлила. Слышался шум механизмов, громкие приказы, смеха уже поменьше, а потом Гаррус и вовсе различил голос Бейлора, но слов понять не смог. Очевидно, глава корпорации решил поприсутствовать при погружении, и это многое осложняло. Надо будет спрятаться на виду у всех и ничем не выдать себя, а Бейлор… хм, мог ли Бейлор, наблюдая за всем со стороны, заподозрить неладное? Вскоре шум стал таким, что Гаррус уже не успевал различать единых голосов - все больше гул.              Полчаса томительного ожидания вдоволь поиздевались над нервами. Но вот дверь снова открылась и показался крипт.              - Пора, - проговорил он напряженно, видимо, все-таки тоже волновался. – Через пять минут приведу их. Будь готов.              - Давай.              Пять минут протекли уже быстрее, так как Гаррус был занят делом. Он быстро натянул гидрокостюм, все, кроме маски, предназначенной для турианской физиономии. Потом, спрятавшись подальше, активировал станнер в полной готовности действовать по плану.              Дверь снова открылась, и вошли двое. Прежде чем они успели разобраться, в чем дело, Гаррус резко вырубил станнером турианца, одетого в обычную, гражданскую одежду, а крипт, закрыв дверь позади, тут же направил пистолет, до этого где-то спрятанный в одном из костюмов, в голову человека.              - Тихо, ни слова, ни писка, иначе прикончу! – пригрозил Тони, решительно сжав челюсти. – Только пикни, продырявлю башку.              - Я… - ученый задрожал, как осиновый лист. – Я…              - Я сказал: тихо!              Тот, закрыв глаза и зажмурившись, тут же закачал головой.              - Привяжи его, быстро, - проговорил крипт Гаррусу, и тот не стал медлить. В сумке были приготовлены самые обычные наручники и «умная» клейкая лента, которую использовали в медицине для стягивания кожи. Отлепить её можно было только специальным раствором, так что подвести она не должна была. Приковав турианца к панели, Вакариан заклеил ему рот лентой, отключил ему эколайт и, убедившись, что ничто не мешает дыханию, ведь убивать его он не хотел, крепко связал и ноги.              - Его найдут, не беспокойся, - проговорил крипт оставшемуся ученому. – Он будет жить. Тебя же я могу убить, если сделаешь глупость.              - Что… что вам от меня надо? – пролепетал тот, и тут Гаррус увидел, как по ногам ученого, намочив штаны, потекла какая-то жидкость.              Крипт, тоже это заметив, презрительно фыркнул.              - Надевай гидрокостюм, - приказал он, не опуская пистолет. – Времени у нас мало. Живо!              Ученый, тихо ойкнув, принялся с плаксивым выражением лица и нервозностью надевать костюм. Делал он это медленно и неумело, так что вскоре Тони выругался:              - Медленный, как задница элкора! Подержи, турианец, - он передал Гаррусу пистолет, а сам принялся помогать ученому облачаться в костюм. Потом натянул ему на лицо маску.              Гаррус молча натянул свою, отложив пистолет.              - Ты уверен, что маску снять уже не потребуется? – уточнил Вакариан на всякий случай.              - Да, - уверенно ответил крипт. – В кресле введения химсостава нужно быть в маске, чтобы при введении состава подавалась и дыхательная газовая среда на основе гелиокса и других примесей, иначе принятие состава будет не столь эффективным. Сразу почувствуешь запах, в смесь добавляют специальные компоненты, чтобы водолаз различал, чем сейчас дышит. По новым правилам, снять маску можно будет только в батискафе, где тоже подается эта газовая смесь, как и на станции. Она снижает риск декомпрессии. Для подстраховки гражданским всегда надеваем гидрокостюмы, у них иногда кружится головы и бывают галлюцинации.              - В батискафе три камеры наблюдения, - мрачно проговорил Вакариан. – Я узнавал.              - Да, но я вызову небольшие помехи. Не волнуйся, турианец, я все продумал. Если не сдрейфишь, то выберемся сухими из воды. А ты, - крипт взял пистолет и снова направил на притихшего ученого. – Слушай внимательно. Попробуешь только пикнуть или дать какой-нибудь сигнал, моргнуть не так или что еще – знай вот что: я в курсе, где живет твоя женушка, и сейчас мой напарник на суше держит её на прицеле, понял? Так что если я не выберусь со станции по твоей вине, ей конец, усёк? И поливать её белые розочки в саду уже будет некому, потому что я успею и тебя прирезать, - в руках крипта материализовался боевой нож, который произвел на ученого большое впечатление.              - Лейла? Моя жена тут не причем! – почти заплакал человек, и сквозь стекло защитной водолазной маски его полные страха глаза приобрели совсем уж паническое выражение. Тони резко хлопнул его по плечу.              - Соберись, тюфтя! Просто молча дойди до батискафа и засунь туда свою задницу. А если пикнешь или…              - Не трогайте мою жену, - рьяно закачал тот головой. – Я все сделаю.              - Отлично. А теперь пошли.              Первым вышел крипт. За ним ученый, затем Гаррус.              Все внутри Вакариана сжалось от волнения и затаенного ожидания провала. Он увидел в пункте наблюдения Бейлора, который о чем-то разговаривал с директором. На вышедших ученых они обратили мало внимания.              Техники выполняли свою работу, ленивыми незаинтересованными взглядами глядя на трёх, пробирающихся к креслам введения химсостава. А с чего бы кому-то волноваться, да? В комнату водолазов зашло два человека и один турианец. Вышло столько же, а разглядеть, что турианец не тот, мог бы только внимательный и искушенный взгляд, как у Бейлора, например. Но тот был занят разговором. А больше никто и не заметил бы подмены: форма тела абсолютно такая же, под специальной маской-шлемом виднелись турианские глаза – и всё тут.              По крайней мере, так успокаивал себя Вакариан, неторопливым шагом следуя за своим «коллегой» и надеясь, что ученый не сдаст их, плевав на свою жизнь и жены. То, что крипт блефовал, было логичным. Но все же Гаррус знал его слишком мало, чтобы точно быть уверенным, что жене ученого не грозила опасность. Но такая угроза смирно подействовала на человека, он не произнес ни слова, понурив голову, и послушно сел в кресло.              Гаррус уселся во второе, приспособленное под турианскую физиологию. В гидрокостюмах находились специальные выемки, за которые крипт пристегнул своих сообщников, и несколько отверстий для контакта с креслом, через которые вводился химсостав.              - Подача через тридцать секунд, - предупредил крипт, показав жестом кольцо из соединенного большого и указательного пальцев, обращенный и в пункт наблюдения, хотя по коммуникатору, только что активированному, всё и так было слышно. Гаррус знал, что он с криптом связан внутренней автономной частотой для переговоров, но пользоваться ей можно было только уже в батискафе или на нижнем уровне, так как её могли засечь раньше времени, а его голос – узнать.              Запустив отсчет, который отразился у Гарруса на внутренней панели маски, Тони уселся в свое кресло, закрепил костюм и остался недвижим. До подачи оставалось девять секунд, и Гаррус подумал, а больно ли это вообще…              Через секунду в его тело словно вонзили иглу: так через костюм в поясничную область поступил химсостав, а в ноздри ударил какой-то особый запах. Та самая особая дыхательная газовая среда, о которой упоминал крипт. От газов слегка закружилась голова, но сознание быстро прояснилось. Духи, крайне неприятная вещь!              Боль от укола прошла моментально, да и не боль вовсе – а так, пустяк, поскольку до этого Вакариан испытывал сотни и сотни уколов стимуляторов и доз панацелина, встроенных в боевые бронекостюмы. По жилам с кровью растекался незнакомый состав, согревая кожу, но примечательных изменений в собственных ощущениях Гаррус не заметил.              «Состав введен полностью», - оповестил гидрокостюм.              - Все, готово, - тут же отозвал крипт. – Резко не вставайте. Тихо.              Вакариан последовал совету, хотя он и без того чувствовал себя неплохо. Если только не учитывать постоянный щекочущий нервы страх, что их вот-вот разоблачат.              Но техники заняли места возле бассейна, наблюдающие – за толстым окном в пункте, поэтому, кажется, никто не замечал подмены. Возможно, все пройдёт как по джему… Вроде так сказал один раз Вега?              Тут Вакариан понял, что поспешил с выводом. Крипт поднялся с кресла, ожидая и ученого, но тот как прирос к креслу, и по жалостливым глазам под стеклом маски Гаррус понял, что они слишком его запугали, да так, что тот не мог теперь и с места сдвинуться.              - Что такое? – раздалось тут же в коммуникаторе из пункта наблюдения. – Что со Стюартсом?              - Небольшая анемия от химсостава, - ответил Тони будничным голосом. – Сейчас пройдет. Стюартс, ты в порядке? Давай вставай. Уверен, твоя женушка будет тобой гордится, когда узнает, что ты собираешься сделать.              Упоминание жены сделало дело: ученый тут же подскочил и тоже повторил жест крипта, соединив два пальца.              - Все в порядке, залезаем, - подытожил Тони и первым направился в батискаф. Два техника уже ждали на транспорте, они по введенному протоколу открыли люк и теперь помогли Тони и всем остальным аккуратно разместиться внутри.              Первое, что пришло на ум Гаррусу: здесь чертовски тесно. Если батискаф снаружи выглядел довольно внушительным и большим, то вместимость из четверых разумных была для него максимальной, хотя и казалось, что внутри поместится человек десять. Ничего подобного! Механизмы погружения, балласт, тяговый двигатель на основе эффекта массы, движители в виде винтов и титановая обшивка занимали собой процентов восемьдесят объема. Троим пассажирам пришлось уместиться на оставшихся двадцати.              Крипт занял место у панели управления, очень похожей на панель где-нибудь в челноке. Гаррус занял кресло второго пилота, ученого пристегнули позади, причем Тони незаметно указал на спрятанный в костюме нож и тем самым обрубил желание всякого сопротивления.              Проверив все системы, крипт доложил:              - Главный пункт, это «Пикар – 1», проверка связи.               - Слышим вас хорошо, «Пикар-1».              - Все системы в норме. Герметизация пройдена, люк запечатан, целостность гондолы в норме. Дыхательная смесь запущена. «Пикар-1» готов к погружению. Прошу разрешения к старту, - сообщил Тони после недолгого молчания, разбираясь с системами. Потом повернулся к Гаррусу и многозначительно посмотрел на камеры, прикрепленные над панелью. – Проверьте наши показатели сверху.              - Делаем, - встрял в разговор незнакомый голос, наверное, старшего техника. – Герметизацию объекта подтверждаю.              - Тогда счастливого пути, - раздался голос Бейлора, и Гаррус незаметно сглотнул. Все-таки их не поймали. Пока.              - Отстыковка магнитных зажимов через десять… девять… - крипт принялся отсчитывать секунды, параллельно включая что-то на панели, а потом, когда раздалось «старт», батискаф плавно опустился чуть ниже, юркнув в мягкое покрывало воды, и замер. Транспорт тихо завибрировал, набирая мощность.              - Заполнение водяного балласта на 30 процентов, - доложил внутренний ВИ. – Старт погружения.       Вода вокруг вдруг забурлила, и Гаррус, глядя через толстое стекло иллюминатора на то, как поверхность воды все выше и выше, бурлит и кипит, словно вода на котле, невольно прошептал себе под нос: «Духи!»              Ему было чертовски страшно. Впервые в жизни он решился на такое, ведь до этого он обходил воду стороной, избегал её, и даже взобравшись с Шепардом на вершину Президиума, нарушив при этом сто тридцать семь запретов, отказался от «заманчивого» предложения сигануть вниз и поплавать. А сейчас он должен погрузиться на большую глубину! Духи, помогите!              Тони с облегчением снял маску и усмехнулся.              - Можешь снять.              - Уверен?              - Да, - он указал на изображение камер на панели, которые сейчас отображались с большими помехами. Словно в подтверждение, по коммуникатору раздалось:              - «Пикар-1», как слышите? У нас пропала картинка. У вас все в порядке?              - Все в порядке, Пункт, - отозвался крипт. – Очевидно, какие-то неполадки, но у нас все хорошо. Я попробую настроить изображение, посмотрим, что получится.              - Сообщайте о ходе работ.              - Принято, - с этими словами крипт откинулся на сиденье, явно не намереваясь ничего чинить.              Гаррус с наслаждением снял маску, но и без неё пахло как-то странно, какими-то газовыми примесями. Это был совсем не чистый воздух, пущенный через фильтры. Он повернулся к Стюартсу и только сейчас понял, почему так тихо: да тот был без сознания!              - Он без сознания.              - Знаю, - не шелохнулся крипт. – Я ввел ему немного снотворного. Он был на грани, а мне не нужны больше сюрпризы.              - И что, по-твоему, мы скажем внизу?              - Да что угодно. Расслабься, турианец, и лучше наслаждайся видами.              Гаррус не стал больше спорить. Откровенно говоря, он не хотел даже смотреть в иллюминатор, где ничего, кроме удушающей синевы, постепенно переходящей от легкого голубого, но все больше сгущающейся к темно-синему, а потом и вовсе глубокому синему, не было. Чем дальше в иллюминаторе темнело, тем сильнее Гарруса охватывало чувство одиночества. Тем ярче загоралось автоматическое освещение батискафа.              - Пункт, мы преодолели метку в триста метров, - сообщил крипт. – Системы стабильны.              - Принято. Как самочувствие?              - Все отлично, пассажиры чувствуют себя хорошо.              - Как успехи с камерами? Мы до сих пор ничего не видим, только помехи.              - Разобрал кое-что, но не помогло, - соврал Тони. – Придется вам только нас слушать, связь в одностороннем порядке. Как прибудем на верхнюю станцию, пусть техники разберутся с проблемой.              - Мы им передадим, - последовал ответ. – Придерживайтесь прежнего курса.              - Принял.              Батискаф спускался ниже, погружаясь по неострому углу спуска и следуя специально подсвеченному биолюминесцентным светом вплетенных в трос органических соединений. Погружение было очень плавным, поскольку им управлял ВИ. Крипт лишь следил за приборами и показателями, чтобы вовремя отреагировать.              Но вместе с тем это плавное погружение отдавало неприятной вонью впечатления, будто Вакариан добровольно жертвовал собой, отправляя себя в пасть к прожорливому монстру.              Два брата. Космос и Океан. Первый был роднее, даже любезнее. Он тоже был чертовски опасным, но Гаррус знал, чего ожидать от него, чего бояться и чему радоваться.              Второй был чужим, наглым, обманчивым. Сказать, что Гаррус чувствовал себя не неуютно, значило просто промолчать. Он ощущал себя загнанным в консервную банку, вокруг которой повсюду его поджидал опасный враг, ведь малейшая пробоина была опасна. И если передвижение в скафандре в открытом космосе хоть как-то было Гаррусу знакомо, то вот выбраться из водной пучины, становившейся все темнее и темнее с каждой секундой погружения, было куда труднее. Здесь подключались к делу такие младшие братья, как давление воды, кессонная болезнь или отравления газами. Вредные твари, о которых Гаррус был лишь частично осведомлен. В космосе были свои твари – но они все-таки роднее.              А тут, если придется покидать батискаф… Еще и этот странный звук на фоне монотонного жужжания лопастей. Как если бы скрипело стекло, попавшее под пресс.              Вакариан тихо выдохнул, пошевелив мандибулами и напряженно всматриваясь в иллюминатор, где ничего, кроме воды, становившейся иссиня-черного цвета, не было. Интересно, какие монстры водятся в глубинах человеческого океана?              Хотя нет, совсем не интересно. Палавен мог похвастаться своими реками и озерами, морями и даже океанами, но чтоб настолько огромными, как этот Тихий океан – нет. Да и турианцы сами не стремились осваивать водные глубины, передавая это право по обоюдно выгодным сотрудничествам расам, которые в этом разбирались куда лучше: те же ханары, к примеру, или азари. Что сказал бы на это Киндракс?              Очевидно, заметив, что ему не по себе, крипт усмехнулся.              - Не боись, турианец, все нормально, - проговорил он спокойно.              - Что это за звук?              - Вода пробует нас на выдержку, но не стоит беспокоиться: обшивка и стекло иллюминатора выдерживают в теории до двенадцати километров, а мы спускаемся на жалкие пятьсот метров.              - Ваша метрическая система слишком сложная, - признался Вакариан и запустил инструментрон, чтобы перевести в привычные турианские меры. – Здесь не засекут?              - Нет. Радиус сигнала небольшой, только для связи со мной. Скоро прибудем.              Через какое-то время крипт указал рукой в иллюминатор.              - Смотри. Вон заканчивается трос. И горят огни, видишь?              - Да.              - Нижняя станция «Триест-2». Там вход. Действуем по плану.              - Ты уже был там?              - Дальше гидрозала меня не пускали, - пояснил крипт. – Приходят всегда одни и те же охранники, но пока Мортос был главным водолазом, я с ними и не говорил. Просто ждал у батискафа, пока он занимался делом. У нас наверняка проверят идентификаторы.              - То есть ты не знаешь точно?              - Нет. Я лишь доставлял пассажиров в гидрозал, Мортос провожал их до встречающих, потом им открывали дверь, и они уходили. Мне было запрещено проходить дальше гидрозала.              - Тогда хорошо, что у меня заготовлены идентификаторы, - хмыкнул Гаррус, активировав на инструментроне голографическую запись, на которой его физиономия и биометрические данные соответствовали имени ученого-турианца.              - Это точно, - согласился Тони, разглядывая проекцию со знанием дела. – Тонкая работа. Не знаю, кто тебе их сделал, но точно не тот бородатый мужик из туристов, который пронес контрабанду. Да, я наблюдал за вами, не удивляйся. Иначе как бы я узнал про посылку? Контакт такого полезного фальсификатора не помешает. Если выживем.              На какое- то время воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуком работающего двигателя, тихого сопения Стюартса, который все еще был в отключке, и едва слышным пиликаньем приборной панели. Через каждые пятьдесят метров ВИ монотонно отсчитывал глубину спуска. Взгляд Гарруса то и дело пытался разглядеть что-то в синеве, но кроме тысяч мелких белых частиц в свете прожектора ничего не было видно.              - И много их было, пассажиров? - задал Вакариан вопрос, чтобы развеять эту давящую тишину.              - Много, - охотно ответил крипт. - Сюда постоянно прибывают какие-то ученые и живут на нижней станции. Но за время работы здесь – а это уже почти полгода – я ни разу еще никого не сопровождал наверх. Тот парень, которому я устроил передоз химсостава, был единственным исключением. Но он не пробыл на уровне и двух дней. То ли не подошел, то ли сам решил свалить – я не знаю. Подозреваю, что директор решил выпендриться перед Бейлором, устроив ему демонстрацию, да крупно прогадал. Хотя спасибо ему – шанс я не упустил. Но теперь все по-другому. В гидрозале всегда два охранника, одни и те же. Но они… как бы это сказать, какие-то странные. Встречают пассажиров с Мортосом, провожают из гидрозала. Все это молча, отстраненно. Я один раз пытался заговорить с одним из них, не добился даже взгляда в свою сторону, а Мортос сразу же приказал мне заткнуться. Мой человек, когда еще поддерживал со мной нормальную связь, писал, что сотрудники там какие-то, цитирую, «молчаливые, угрюмые и странные. Односложно говорят. Делают все, как роботы». Это было его последнее… адекватное сообщение.              - Странно, - проговорил Гаррус, глядя, как огни внизу, сначала малюсенькие точки, теперь превращались в яркие солнца, как будто застывшие в пустоте сине-черного космоса. Вакариан снова поежился, ощутив капли липкого страха.              - Пункт, начинаю стыковку, - включив открытый эфир, сообщил крипт. – Пусть открывают шлюз.              - Приняли, «Пикар – 1».              Крипт, отключив автоматическое управление, взялся за штурвал и направил батискаф вниз под большое черное помещение, которое Вакариан даже не сразу увидел в окружавшем транспорт мраке. Однако тут же зажглись осветительные огни по периметру подводного здания, и Гаррус понял, что оно похоже на мобильный блок с большим подводным переходом куда-то далеко, где огней не наблюдалось.              - А где станция? – спросил Вакариан.              - Спрятана от любопытных глаз, - мрачно ответил крипт. – Гидрозал соединен с ней коридором, видишь? Сама станция чуть дальше и даже при желании я не смог бы зайти к ней с другой стороны, чтобы оценить размах или, к примеру, сделать брешь в корпусе: там всё перекрыто гидробарьером. Это такая штука, как кинетический барьер, но действует под водой, удерживая от вторжения как живность, так и непрошенных гостей…              - Да, я видел уже.              - Барьер развернули по всему периметру, оставив только этот участок для батискафа. Так что я понятия не имею, что там творится. Но сейчас и узнаем, да, турианец? – с азартом в глазах и адреналином проговорил крипт, опустив батискаф под блок быстрее, чем это сделал бы ВИ и поэтому заслужив красные мигающие знаки предупреждений на сенсорном экране управления.              Гаррус постарался посмотреть, что же там вверху, почти прилипнув к полукруглому иллюминатору, выходящему выпуклой стороной прямо в океан, но ничего не было видно, кроме подсвеченного огнями квадратного периметра.              - «Триест-2», мы поднимаемся, - доложил крипт по связи. – Приготовьте магнитные зажимы.              - «Триест-1» сообщает: зажимы готовы, - ответил оператор с верхней станции. – Вас встретят. Пассажиров проведут на станцию, вам же приказано вернуть «Пикар-1» на верхний уровень для проверки оборудования.              - Спасибо, понял, - ответил крипт и снова отключился. – Ну все, выходим. Помни, турианец: действуем по плану.              С этими словами крипт быстро привязал ученого к креслу, залепил ему рот и сделал какой-то укол.              - Что ты ему вколол? - спросил Вакариан, наблюдая за его действиями.              - Две дозы плюща, - спокойно ответил тот. – Небольшие дозы. Полетает во сне.              - Надеюсь, он выживет?              - Посмотрим, - пожал Тони плечами. – Поделишься липой своего друга?              Вакариан, как и было обговорено раньше, переслал крипту данные второго идентификатора. Тони кивнул, рассматривая свою «липу».               - Ну что ж, теперь я Руни Стюартс, очень умный человек. Настолько умный, что напрудил в штаны.              - Вы совсем не похожи, - усомнился Гаррус. – И это самая слабая часть плана. Мы планировали проникновение с Мигелем до того, как появился ты. Если начнут проверять биометрические данные, нам конец.              - Если б я не появился, вы бы до сих пор тормозили о том, как вообще проникнуть в гидрозал нижней станции! Так что придется пойти на риск. На рожу уже и не смотрят, а если начнут проверят ДНК, действуем по плану Б. Ты займешься правым, я левым. Вырубаем их и идем сами. Золотой ключик у нас есть с доступом ко всем дверям, спасибо тебе и твоему очарованию, турианец. У нас всего двадцать минут, потом наверху поймут, что что-то не так, когда батискаф не поднимется. Запечатают барьер. Но данные о всплытии они будут получать… Бромис, ты же должен знать детали плана.              - Я и знаю, - огрызнулся Гаррус, приготовившись выбираться из транспорта. – Но в твоем плане не было многих важных деталей. Например, того, что ты вкалываешь этому Стюартсу «ползучий плющ» в двойной дозе. Оно может его убить.              - А если не вколю, могут убить нас, - отчеканил крипт, потом изобразил на лице глупое выражение: - Идем, коллега?              Вакариан кивнул, не видя смысла возражать больше. Он, конечно, не хотел убивать понапрасну случайных людей и разумных. Однако десятки тут, чтобы там спасти тысячи, разве не так? Все же война со Жнецами уже в прошлом, а сейчас Гаррус и не знал, за что сражается. Точнее, ради какой цели все это затевалось. Но он очень хотел это выяснить.              Гаррус прогнал неприятную мысль. Дело есть дело.              Он выбрался из батискафа первым, ведя себя вполне спокойно. Первое, что ему бросилось в глаза – это отсутствие особых мер безопасности, которые были там, наверху. Ни камер, ни техников, вообще не единой живой души, не считая замерших в какой-то напряженно-выпрямленной позе двух охранников у края бассейна. При этом когда Гаррус протянул им свою руку в надежде на помощь, ни один из них не протянул руку помощи и даже, о духи, не шелохнулся!              - Добрый день что ли, - негромко позвал Гаррус, выбравшись сам и повернувшись к охране. Лица людей были одинаково отстраненными.              - Профессор Стюартс? – с каким-то протяжным выражением проговорил один из охранников, глядя куда-то сквозь Гарруса.              - Э… нет, - слегка изумился Гаррус такой неосведомленности, хотя в теории охранный персонал первым должен был получить данные о прибывающих пассажирах и ознакомиться с ними. Но потом он понял, что охрана обращалась не к нему вовсе, а к застывшему позади в позе готовности действовать – убивать или убегать – крипту, который коротко кивнул, ожидая реакции.              - А где профессор Итимус Вейт? – внезапно спросил второй охранник таким же протяжным тоном, и теперь уже изумлению Вакариана не было предела. Он непонимающе переглянулся с Тони. Тот еле заметно пожал плечами.              - Да вот же я, - проговорил Гаррус, обращая на себя внимание, и лица охраны медленно повернулись к нему, наконец, сфокусировавшись. – Вот мой иденти…              - Пройдемте, - проговорил один охранник, и двое последовали к выходу из гидрозала, даже не поинтересовавшись, пошли ли за ним прибывшие.              Никакой вежливости. Никакого гостеприимства. Никакой проверки. Но это же охрана! А если охрана, почему они не проверили идентификаторы, почему вели себя так странно и безответственно?              Внутри Гарруса зашевелилось что-то неприятное, как если бы тень забытых неприятных воспоминаний начала грызть кожу и кости, все наглее и прожорливее, освобождая страшную, пугающую догадку. Но разве это возможно?              Вдвоем с криптом они преодолели расстояние до гидравлических дверей из зала под гнетущую тишину. Лишь звуки подошв, ударяющихся о покрытый специальным анти скользящим настилом пол, нежное бульканье воды - и все. Ни криков, ни переговоров – ничего.              Охранники, выйдя в длинный коридор, замерли на миг, не повернувшись, как если бы на слух определили, что гости идут за ними. Потом снова зашагали, с неестественно прямыми ногами и позами.              - Какого черта, - прошептал крипт рядом, переваривая происходящее и пребывая в некотором ошеломлении.              - Ты говорил, что они странные, - тихо напомнил Гаррус.              - Не так, - покачал тот головой. – В прошлый раз они были странными, но не настолько же! Проверяли идентификаторы. Они что, совсем отупели?              - Ты больше никого не видел?              - Нет. Хотя мне без разницы. Как только откроют главные двери на станцию – вырубаем их.              - Если только необходимо.              - Ты о чем?              - Их поведение кажется мне знакомым, - признался Вакариан, сам не веря, что говорит это. – Я уже подобное видел. И если я прав, у нас больше не будут спрашивать ни цели, ни идентификаторы - вообще будут мало обращать внимание, если будем вести себя тихо и незаметно.              - О чем ты говоришь? – не понял крипт.              - Смотри сам, - сглотнул Гаррус комок в горле и, набравшись решимости, громко спросил у охранников: - А не подскажите, когда была построена эта станция?              - Это секретная информация, - ответил один, все так же монотонно и машинально.              - Да, конечно, - усмехнулся Вакариан. – А не подскажите, какой сейчас год?              - 2194 год, – последовал равнодушный ответ, и прежде чем крипт протянул изумленное «Это что, шутка?», Вакариан снова спросил:              - Вы с самого начала работаете на нижней станции?              - Верно.              - Три года назад, - выдохнул Гаррус тихо, обращаясь к Тони. – Устройство начали строить как раз в 94-ом году. С тех пор они тут.              - Какого хера тут происходит? – прошептал крипт, пораженный происходящим, но Вакариан дал ему знак молчать. Потом задал вопрос:       - А не покажете нам сразу Устройство? Мы хотим как можно быстрее начать работу.              - Конечно, - последовал монотонный ответ. – Устройство превыше всего. Надо думать только о том, как быстрее закончить его. Мы вам покажем.              Не давая крипту сказать и лишь ловя его удивленные, непонимающие и недоверчивые взгляды, Вакариан ускорил шаг. Охранники вели их по длинному коридору, не задавая вопросов и вообще не беспокоясь о них.              Коридор впереди заканчивался крепкой гидравлической дверью с самым обычным маховиком кремальеры без какой-либо электроники, и один из охранников, приложив некоторые усилия и схватившись за колесо, принялся открывать люк, при этом Вакариан заметил, что кожа человека на руках была необычайно бледной, с серо-грязным оттенком, да и сам охранник выглядел каким-то истощенным и грязным. Но вместе с тем он без особых трудностей расправился с затвором и, открыв довольно-таки тяжелую дверь, прошел чуть вперед.              - Дальше нам нельзя, - сказал второй и замер у двери, явно намереваясь снова закрыть её.              Гаррус и Тони переглянулись. Такую дверь открыть с другой стороны будет невозможным, и несмотря на то, что охранники не выказывали ни капли подозрительности или беспокойства, они явно планировали закрыть их внутри. Допустить этого было нельзя. Поэтому, коротко кивнув крипту, Вакариан проделал то, что обговаривалось ранее: занялся правым. Почти одновременно они вырубили охранников: Гаррус резким ударом в висок, крипт – пережав «своему» артерию на шее.              – У нас мало времени, - выдохнул Вакариан, аккуратно уложив охранника на пол.              - Тогда поспешим, - крипт швырнул «своего» в угол за дверь. Потом обшарил форму охранника и, найдя небольшие наручники, сцепил руку человека к колесу двери, таким образом и привязав его, и заблокировав затвор.              Потом оба быстро зашли внутрь.              - Духи, - прошептал Гаррус, когда увидел, где они очутились. Это было большое кольцевидное помещение с десятками ответвлений в виде офисов, лабораторий и комнат. В них, выполняя какие-то медленные, но целеустремленные движения, работали десятки людей. Никто и головы не поднял, чтобы посмотреть на них.              - Да, я уже видел такое, - кивнул себе Гаррус, возвращаясь мыслями в то время, когда они с Шепардом искали доктора Гарно. – Давно, но точно видел.              - Что с ними не так? – нахмурился криптский шпион, осторожно заглядывая в офисы.              - Не тревожь их и не отвлекай от работы, - предостерег Вакариан, продвигаясь по коридору. – Пока мы не мешаем им выполнять их работу, мы для них не угроза. Но долго оставаться здесь нельзя, иначе нам самим грозит такое отупение.              - Ты явно что-то знаешь, - опасливо косясь на служащих, проговорил Тони. – Поделишься?              - Всему свое время и плата, - пожал плечами Вакариан. – Может, и поделюсь, но не сейчас. Нам нужно вести себя тихо.              Они продвигались по кольцевидному коридору, при этом офисные помещения и лаборатории находились только с одной стороны. С внутренней же все было закрыто, но, внимательно приглядевшись, Гаррусу пришла в голову мысль:              - Это иллюминаторы, - указал он на большие ставни, опоясывающие сердцевину коридора. – Можно попробовать открыть их.              - Хочешь, чтобы нас арестовали?              - Заодно и проверим мою теорию, прав ли я насчет них, - сказал Вакариан, осторожно приблизившись к одной из ставен и, найдя небольшую панель, нажал на кнопку. Ставня оказалась даже больше по размерам, чем он рассчитывал, поэтому механизм её открытия шумел достаточно сильно, чтобы прогреметь на все офисы и лаборатории, как колокол посреди пустынной тишины! Несколько десятков голов подозрительно поднялись, глядя на источник шума, и Гаррус даже решил было, что пора делать ноги!               Но вот, убедившись, что ничего ужасного не происходит и двое новоприбывших просто стоят у иллюминатора, головы синхронно – и это не могло не напугать сильнее! – опустились вниз, и все служащие снова занялись своими делами.              Вакариан ощутил, как по его гребню прошлась нервная дрожь: такое всегда бывало, когда он сталкивался с чем-то жутким и неприятным.              - Что за… - услышал он рядом, и быстро повернулся в сторону открывающегося иллюминатора. Зона, попадающая под обзор с этой точки, тут же засветилась в свете подводных прожекторов. То, что они увидели, превзошло все их ожидания!              Как оказалось, станция опоясывала объект строительства. То, что находилось в центре за пределами станции, прямо в воде, было… совершенно странным! Огромный конусообразный объект непонятного зелено-серого цвета, по которому пробегала вибрирующая, почти «живая» рябь. Она переливалась разными зеленоватыми оттенками, или синими из-за толщи воды, Гаррус не понял, и подсвечивая темноту вокруг. Он видел что-то подобное давно, но куда в меньшем размере.              Потрясающе! Шепард об этом знал?! Или просто догадывался о чем-то подобном? И… невообразимо пугающе!              Пугающим было и другое: Вакариан заметил, что объект был почти завершен, лишь небольшая часть сверху подвергалась строительным работам. Рядом были закреплены конструкции поддержки, и создавалось впечатление, что работа подходила к завершению. Повсюду работали специальные подводные дроны, занимающиеся сваркой и стяжкой внешнего корпуса. Но там были не только дроны! Гаррус отчетливо различал в черноте воды на разных глубинах и водолазов в тяжелых гидрокостюмах, а еще ниже и строительных глубоководных роботов, которые управлялись живыми операторами внутри!              - Это какой-то бред… - пораженно прошептал крипт. – Освещена лишь эта часть станции! Они что, ведут строительство в темноте? Это невозможно!              - Они работают только по приборам, - проговорил Вакариан, нахмурившись.              - Но зачем, бога ради?              - Затем, что так логичнее. ВИ и приборы не дают ошибочных сведений. Свет – растрата ресурса, как… оно думает. Но ни один человек не согласился бы добровольно работать в полной темноте.              - Что за чушь ты несешь, турианец? – рассердился Тони. – Смотри, - он указал на удлиненное помещение, тянущееся от кольцевидного коридора прямо к Устройству и напоминающее расположение Башни на старой Цитадели. – Это, должно быть, главный пункт управления. Но нам туда не пробраться: он изолирован, двери бронированы, вход только по пропускам высшего приоритета. Это все, что я знаю, и все, что мне сообщил мой агент.              - У нас есть такой пропуск. Бейлора, - напомнил Вакариан.              - Есть, но, если активируем его там, у нас будет от силы пять-семь минут. Этого времени может хватить, чтобы скачать все данные, которые только успеем найти. Потом надо валить. Не нравится мне это, турианец. Видишь ту лабораторию? – он кивком головы указал на одну из лабораторий, где спокойно работали какие-то люди в белых халатах. – Вон тот тип, невысокий, с отросшей бородой – это и есть мой агент. Он видел меня. Но ничего не предпринял, вообще не отреагировал. А еще эта борода… Я знал его достаточно хорошо, чтобы быть в курсе его привычки бриться каждое утро. На службе у криптов даже щетина запрещена. Но посмотри на его отросшую бороду… и этот отстраненный взгляд. Они что, под влияние какого-то газа? В гелиокс подмешали наркоту?              - Не совсем, - Гаррус начал двигаться в сторону главного пункта. Дверь, ведущая туда, слегка выделялась от остальных, казалась куда более прочной. Панель доступа приветливо светилась.              - Ну что ж… - слегка поколебался Вакариан. – Попробуем. Ты готов?              Крипт, лицо которого теперь было мрачнее тучи, кивнул.              Гаррус приложил считыватель, который скопировал данные пропуска Бейлора, к панели. Считав идентификатор, панель издала разрешающий для прохода звук. Дверь стала разъезжаться, обнажая взору еще один коридор.              Внутри не было ни охраны, ни камер, и Гаррус посчитал это хорошим признаком. Хоть и очень странным, для таких разумных, как он. Но здесь все подчинялось логике других органиков. Вторая дверь, определенно, уже ведущая в сам пункт управления, была еще прочнее и явно толще. Псевдопропуск Бейлора, приложенный к панели, решил и эту проблему: уже через минуту Вакариан и Тони стояли перед открытым и совершенно пустым внутри помещением.              Оно имело округлую форму, напоминая какой-нибудь капитанский мостик на корабле. Но за толстым стеклом впереди находилась толща черно-синей воды, а загадочное Устройство, которое здесь находилось ближе взору, можно было рассмотреть намного лучше. Что Вакариан, быстро приблизившись к панели управления, и сделал.              Пучки толстых, размером, должно быть, с двух-трех человек, проводов тянулись к объекту, в них светилось что-то. Некоторые участки Устройства были охвачены странным светящимся полем, и Гаррус узнал, что это.              - Поле эффекта массы темной жидкости, - проговорил он, указывая туда. – Они используют технологию Жнецов, чтобы… я не знаю.              - У нас мало времени, - с легкой нервозностью проговорил Тони, подключаясь через инструментрон к панели. Она представляла собой несколько десятков терминальных блоков, объединенных между собой, сотни каких-то кнопок и показателей, в которых Вакариан в жизни бы не разобрался, не то что за пять минут!              Но крипт, похоже, был натаскан куда больше него в этом деле. Подключившись, он ввел код доступа Бейлора и начал скачивать информацию, всю, какую мог найти. Пока он это делал, Гаррус фотографировал на инструментрон показатели, схемы, распределения кнопок и самое главное – само Устройство.       Вскоре зазвучала тревога.       

***

             Кофе на станции был не особо вкусным. Нужно будет заказать секретарю, чтобы выписала со следующей поставкой припасов что-нибудь приличное.              Бейлор, откинувшись в кресле, все же с наслаждением втягивал горячий напиток, чтобы прояснить еще немного сонные мысли. Тут раздался сигнал вызова, и, взглянув на имя вызывающего, Винсент нахмурился.              Начальник безопасности ему не очень нравился. Он казался компетентным, но в то же время вел себя немного нагло, хотя с недавних пор спеси у него стало чуть меньше.              - Слушаю вас, Трамерс.              - Доброе утро, мистер Бейлор. У меня к вам срочный вопрос: где вы сейчас находитесь?              Бейлор усмехнулся.              - Что за идиотский вопрос? Я у себя в кабинете, разумеется.              - То есть вы точно не на нижнем уровне станции, я так понимаю? – уточнил тот с легким напряжением в голосе.              Винсент нахмурился.              - Что-то не так, Трамерс?              - Боюсь, что да, мистер Бейлор. Пять минут назад мне пришло уведомление, что с помощью вашего доступа была открыта дверь главного пункта управления строительством на нижнем уровне. Поскольку мне туда запрещен доступ, у меня нет данных с камер, я не мог точно удостовериться. Но подумал, что вы бы меня предупредили. А раз вы не там, значит… у нас проникновение. Мистер Бейлор, ключ-карта при вас?              - Конечно, - проговорил Винсент, сразу же ставя чашку с кофе и шаря по карманам. Быстро нашел карту, оглядел. Все казалось нормальным.              - Карта при мне.              - Значит, мистер Бейлор, у кого-то появился ваш доступ…               Бейлору вдруг показалось, что между словами начальника безопасности проскальзывает хорошо маскируемая, но все же ощутимые издевательские нотки. – Кто-нибудь мог похитить ваши данные при… хм… личной встрече?              - Не может быть, - прошептал Винсент, внезапно ощутив холодную ярость внутри. Так вот, зачем приходил турианец! - Трамерс, объявляй тревогу. Перекрой весь нижний уровень. Запечатай барьер.              - Я могу снарядить спецгруппу и отправить туда, сэр.              - Нет, - оборвал резко Бейлор, так как секреты нижнего уровня были предназначены для глаз лишь тех, кто был избран. – Просто перекрой уровень. Я сам разберусь.              - Но, сэр, каким образом?.. – хотел возразить Трамерс, но Винсент быстро отключил связь. Потом закрыл глаза. Его обуяла холодная, всепоглощающая ярость.              - Уничтожь их, - прошептал он тихо, но его сразу услышали. – Иначе они помешают нам.              Беспокойство Винсента быстро улетучилось, ему пришло необыкновенное чувство уверенности.              «Все под контролем».

***

      Через пару минут пребывания в пункте они услышали звук тревоги. ВИ, отвечающий за безопасность данных в пункте, сразу же предупредил:              - Внимание! Угроза безопасности! Пункт управления будет изолирован!              - Черт! – выругался Тони, быстро отключаясь. – Надо валить, Бромис!              Гаррусу не нужно было повторять дважды. Он совсем не хотел быть изолированным в этом жутком месте!              Вдвоем они быстро выскочили через резко сокращающийся проём между дверью и стеной, поскольку двери пункта начали съезжаться, и со всех ног бросились вперед, ко второй двери, тоже стремительно закрывающейся. Вакариан выскользнул в небольшую уже щель первым и упал на пол. Крипт, будучи весьма ловким и стройным, успел протиснуться за ним, иначе дверь попросту раздавила бы его!              - Повезло, - выдохнул Тони, упавший на Вакариана сверху. Гаррус нетерпеливо свалил его с себя и… пораженно замер.              Все головы служащих, некогда спокойно занимающихся своей работой, были подняты. Невидящие глаза с отсутствующим сознанием смотрели на них, как будто видели впервые. Но тут, буквально за секунду, все изменилось.              Звучащая тревога заглушила их крики, но по искаженным от злобы и ярости лицам Вакариан понял, что ничего хорошего ждать не приходится. На них поперла толпа безумцев, выбегающих из офисов и лабораторий.              - Уходим!! – крикнул Гаррус, но крипт это понял и без него. Вскочил на ноги и ринулся к гидравлической двери, через которую они не так давно проникли сюда.              Слава духам, что они не позволили запереть её! Крипт быстро схватился за кремальерный затвор и постарался распахнуть её сильнее, отталкивая от себя, но что-то мешало. Поэтому, не теряя времени зря, он быстро прошмыгнул в щель, а Гаррус, прибежавший на секунду позже, проделал то же самое.              Нырнув внутрь коридора, они стали запирать дверь обратно. В суматохе Вакариан даже не сразу вспомнил, что к затвору была прикована рука одного охранника, поэтому, когда крипт начал крутить затвор, послышался звук ломаемых костей.              - Сильнее!! – закричал крипт, когда в щель уже почти закрытой двери протиснулись чьи-то руки. – Ломай и эти!              Гаррус так и сделал. Зажав руки, сильно выгнул их в нужную сторону, как некогда учили его ломать руки людям на курсах инопланетной самозащиты в СБЦ. Послышался новый треск кости, а потом и вопли ярости и боли, и руки втянулись обратно, позволив крипту прижать дверь. Быстрыми резкими движениями он стал закручивать затвор кремальеры, предварительно отключив сцепку наручников на руке охранника. Тот все еще был без сознания.              Однако в этот момент с тыла на них налетел другой охранник, который уже пришел в себя! Он был вооружен резотроном, и лезвие вонзилось в спину крипта с такой силой, что тот выгнулся назад и закричал от боли. Проревев от запоздалой ярости, Гаррус набросился на охранника и несколькими сильными ударами вырубил его.              Потом склонился над Тони, упавшим на пол. И сразу же понял, что дело плохо. Его живот был прорезан насквозь, оттуда вываливались органы, он захлебывался в собственной крови, брызнувшей изо рта, хватал ртом воздух, и в широко раскрытых глазах отразился весь его ужас.              - Черт… - прошептал он, а Гаррус, склонившись, мог помочь лишь одним – вколоть ему панацелин, чтобы облегчить боль. Такое ранение вылечить без команды хирургов и медкапсулы все равно невозможно. – Черт… как же… так…              - Мне жаль, - проговорил Вакариан, взяв его за руку, чтобы просто поддержать в эту последнюю минуту.              - Чип… - прохрипел тот, держась за живот. Кровь залила ему руки и пол под ним. Красной от крови рукой он дотянулся до инструментрона и вытащил чип с браслета. – Вот… передай… криптам… или тому, кому служишь… чтоб не зря… только… скажи моему… отцу… - он уже терял последние остатки жизни, пытаясь договорить фразу, - что я… прощаю его…              Тони испустил последний выдох и сразу же обмяк. Гаррус поднялся, сжимая чип в ладони. Потом быстро спрятал его в карман.              Пока он бежал в гидрозал к батискафу, а потом залезал в транспорт и погружал его с помощью ВИ; пока он задавал выученные координаты курса; пока приказывал сбрасывать балласт и на всей скорости устремиться к выходному отверстию из гидробарьера, готового закрыться с секунды на секунду – все это время он не переставал думать об одной, не дающей ему покоя мысли. Он стоял на пути, ближе к нападающему… почему охранник не напал на него сперва, а потом на Тони? Так поступил бы любой более-менее опытный солдат, чтобы сначала убрать главную угрозу, а потом, устранив её, убрать и другую. Иначе получалось, что пока он убивал менее значимую угрозу, занятую закрытием дверей, более значимая сделала как раз то, что и сделал Гаррус: сориентировалась и нанесла ответный удар. Это было странно!              ВИ, которого пришлось отключить от соединения со станцией, чтобы батискаф не вернули дистанционно, доложил о взятии нового курса. Батискаф какое-то время двигался в толще воды, огибая небольшую скалу, успел преодолеть барьер, а потом, резко сбросив балласт, стал быстро всплывать, и ВИ посоветовал Гаррусу ввести еще одну дозу химсостава. Вакариан не стал спорить.              Когда батискаф достиг поверхности воды, на небе уже сияло яркое солнце. Его лучи приветливо подмигивали. Открыв люк, Гаррус активировал инструментрон и направил по зашифрованному каналу сигнал.              Через четверть часа он услышал звук быстроходной моторной лодки. Она затормозила неподалеку.              - Эй, Щербатый, - раздался усмехающийся голос Веги. – Ну, как все прошло?              - Ужасно, - ответил Гаррус, готовясь покинуть один борт и залезть на другой. Вега, увидев, что он весь в крови, а второго пассажира нет, печально покачал головой.              - Жаль наглеца, - проговорил он, выдохнув. – Но я чертовски рад, что ты выбрался! И что вся эта херня закончилась!              – Боюсь, все только началось, Джеймс, - мрачно протянул Гаррус, но рев мотора заглушил его слова. Надо было скорее убираться из этих вод, чтобы не нарваться на патруль береговой охраны. - Но я надеюсь, что Шепард со всем разберется. Если нет, у нас большие, просто катастрофические проблемы.              Рука Вакариана потянулась в карман и снова извлекла странный камень Шепарда. Вопросов становилось все больше.