***
Выйдя за пределы пещеры, ставшей мне уже почти родной, я по-настоящему обалдел. Если в ней я мог только догадываться о том, где я мог в теории находиться, мало что видя из своей пещеры, и строить различные догадки, то сейчас с немалым удивлением я озирался по сторонам. Небольшие серые камни, видневшиеся мне до этого, оказались на самом деле высоченными горами с массивными шапками снега. Да и мы втроём сами находились где-то на широких выступах одной из гор, возвышаясь над каменистыми заснеженными равнинами внизу. Но больше меня поразило не моё текущее местоположение, а видневшиеся виды вдали, которые плохо виднелись из-за пурги у подножия гор, но всё же разобрать кое-что можно было. Деревья. Мои глаза видели далеко впереди леса. Не просто сухие и насквозь промёрзшие палки без веток, торчащие колом из земли, а именно самую настоящую листву. Я не исключаю, что это какой-нибудь мираж, ведь был у меня личный опыт такого, когда за метелью показывается силуэт города или же случайных зданий, а по факту впереди ничего. Только узнаешь об этом только тогда, когда морозная стихия стихает. Тут могло быть точно то же самое, но вот спросить своих спасителей я напрямую не мог. Как такое вообще можно спросить жестами и на ходу? Я понимаю, что это будет выглядеть странно и непонятно, а просить Альбедо вытаскивать из сумки планшет с ручкой не хотелось. Не тот момент сейчас был, да и это тоже глупо, поэтому оставалось мне идти в ногу вместе со всеми и изредка вглядываться в низины. Шли мы хоть и среди гор, но скалолазанием заниматься не приходилось. Вдоль всей горы, вершину которой я так и не сумел найти в небе, выпирал широкий ровный уступ метров пять, чуть припорошённый снегом. Это явно не греческая гора Афон с её пешими тропинками и склонами, о которой мне рассказывали монахи. По такой тропе могли даже две телеги рядом проехаться, настолько широкой была наша тропа. Кое-где по дороге, особенно между скал, где были небольшие поляны, попадались заваленные и переломанные стволы небольших серых деревьев, и остатки каких-то замёрзших кустарников. Альбедо обычным шагом шёл вперёд, ведя меня с Тимеем куда-то. Шатен шёл по левую руку ближе к обрыву, то и дело посматривая на меня с немым вопросом «Как ты?». Я же отвечал кивками, но чувствовал ли я себя хорошо на самом деле? Скорее, нет. У меня до сих пор болели колени и начали ныть своды, это место, где соединялась стопа с ногой. Каждый шаг отзывался ноющей болью, которую можно было игнорировать, что я и делал, в общем-то, надеясь на скорейшее исцеление самого себя, но этого всё не происходило. Может, я исчерпал свой лимит на сегодня? Но голова у меня не болит, поэтому навряд ли, но другой догадки у меня не было, за исключением мороза. Было ли холодно в горах? Да, знакомый мне морозец присутствовал, хотя и не был таким сильным, как в тот раз, когда я прятался в снегу, отчего я решил не накидывать капюшон на голову. Неудобно это. Вот, возможно, из-за постоянного воздействия холода на суставы у меня ноги и болят без передыха, хотя в той же пещере было получше немного. Мы вышли только-только и не хочется мне просить привала, пока у меня есть силы, а вот если припрёт окончательно, то придётся останавливать Альбедо и объяснять про привал. Он, кстати, шёл, как ни в чём не бывало среди горных вершин, лишь застегнув свой плащ поплотнее, пока в это же время его помощник кутался в капюшон и даже подрагивал. Бедняга. — Тимей, как наш друг? Всё в порядке? — повернув к нам голову, вдруг заговорил алхимик, спускаясь по остаткам каменных ступеней, — Вроде как да. Кивает и показывает, что нормально с ним всё, хотя взгляд натужный какой-то. Хотя не мудрено, учитывая, каким он был ещё вчера, — как-то неуверенно ответил Тимей, вновь взглянув на меня внимательным взглядом, после чего поправил воротник своей шинели. — Только и можете на своём говорить… — чутка усмехнувшись, пробубнил я про себя. Вот, пущай так же задумаются над тем, что я сказал, а то только я постоянно отмалчиваюсь в сторонке, слыша чужой язык. — Он явно ощущает неудобства, хоть и храбрится. Это мой промах, я поторопился с отправкой… Кхм, ладно, мы уже не так далеко от лагеря искателей. Будем надеяться, что по пути не нарвёмся ни на кого. Дальше мы шли молча, явно спускаясь всё ниже и ниже. Было ли что-то интересного за время нашего похода с гор? Наверное, сами горы и преподносили свои сюрпризы, про которые и не расспросишь своих спутников, да и не экскурсия у нас сейчас была. Но попадавшиеся то и дело на нашем пути остатки каких-то каменных построек, высоких колонн и мощёных площадей меня заинтересовали. Особенно моё внимание привлекло малое количество снега на всех встреченных тропах, словно их тут ежедневно бригада дворников чистит. Ей-богу, по дороге попадалось куча участков, где виднелась даже замёрзшая земля, из которой торчала такая же иссиня-белая трава. Чёрт, где я вообще нахожусь? Нет, точнее, где такие горы существуют в принципе? Пока что складывается впечатление, что я брожу сейчас на Эвересте каком-нибудь, но гора та находилась на другом конце земного шара, поэтому даже и не знаю, чего думать. Только догадки и мог строить. За временем я не следил, не до этого мне было, но примерно где-то около получаса мы точно бродили, пока не вышли на более широкую дорогу, находящуюся уже где-то у подножия горы. Однако быстро мы спустились. На повороте на неё, к моему немалому удивлению, с двух сторон дороги стояли небольшие костерки на специальных стойках, которые я видел в той пещере. Интересно, кто их зажёг и почему они до сих пор горят? Навряд ли парень в белом плаще тут ходит и зажигает их. К одному из них пулей подбежал Тимей, скрипя снегом под ногами, и подставил голые руки под пламя, согреваясь. — Фух, наконец-то тепло! На самом деле мне бы тоже не помешало постоять у костра, одежда моя уже вся остыть успела за время нашего спуска и была довольно прохладной и неприятной на ощупь. Я зашагал по снегу к другому свободному костерку, обходя Альбедо, стоящего посреди дороги и неспешно осматривающегося по сторонам. Интересно, что у него в голове? Ему вообще не холодно? Но погреться и передохнуть у меня не получилось. Я только и успел, как поднести ладони к одинокому костру, как внезапно откуда-то со стороны тропы, откуда мы только-только пришли, донёсся громкий и искажённый эхом женский смех. — Ха~ха~ха! От неожиданности я сначала вздрогнул и сразу же потянулся за своей саблей на поясе, озираясь по сторонам, не понимая, что только что произошло и откуда ждать неприятности. Смех этот был каким-то ненормальным, даже пугающим в какой-то степени, но непонятно откуда именно он прозвучал. Казалось, что отовсюду разом. Ух, ничего подобного раньше не слыхивал… — Что это?! Цицины здесь?! — недовольно вскрикнул Тимей. Он так же, как и я, нервно поглядывал в стороны, вытащив откуда-то небольшой клинок, а вот Альбедо со серьёзным лицом смотрел в одну точку, словно точно зная местоположение неизвестной. Глянув примерно в то же место на разворот тропы, чуть выше, в метрах двадцати, я увидел тусклый голубой мигающий свет… — Эх, а мы ведь почти пришли, — опять на своём заговорил блондин, причём весьма спокойным, будничным голосом, доставая из-под рукава, как на браслете какой-то жёлтый круглый камешек и сжимая его в кулаке. — Тимей, уводи отсюда Александра, я разберусь с магом и нагоню вас чуть позже. Не хочу рисковать нашим другом на пустом месте. — Хорошо! — ответил Тимей, подбегая ко мне, беря меня за рукав и дёргая на себя. — Идём. Нечего нам мешать господину Альбедо. Он нас догонит. Идём, лагерь уже недалеко! Не выпуская рукоять сабли из руки, я быстро глянул на Альбедо, который явно собирался тут задержаться. Он кратко кивнул мне, чуть улыбнувшись и приложив кулак с камнем к своему сердцу. — Даю слово, что нагоню вас, а теперь идите. Тут дел всего на полминуты, я не собираюсь задерживаться. Эх, нехорошо это. Неправильно это одного товарища оставлять, но я вынужденно кивнул в ответ и последовал за недовольным Тимеем, почти переходя на бег. Пройдя где-то пару сотен метров по извилистой дороге под присмотром ученика алхимика, я украдкой оглянулся назад, но издалека, за камнями и сугробами снега сумел заметить лишь редкие вспышки света. Не голубого, как у той неизвестной хохотуньи, а золотистого, как тот камень, который достал Альбедо вместо оружия. Это было какое-то алхимическое оружие? Или же что-то иное? Но молодой учёный был внешне весьма уверенным в себе, поэтому и не скажешь… За подобными мыслями мы с Тимеем продолжили идти по дороге, пока я в один момент нашего побега не услышал давно позабытый звук журчащей реки…***
Дальнейшие события были как в тумане. Помню, как шли по дороге. Тимей о чём-то говорил, показывая рукой куда-то вперёд, пока мы не вышли из-за скал прямо на берег реки. Оглядев редкие берёзы с чуть пожухлой листвой на нашей стороне, а после на зелёный лес с высокими деревьями, с пышными кронами листвы и густую сочную траву, усеянную тут и там редкими цветами, я потерял самого себя. Такого со мной никогда не было. И описать это сложно, ведь я так и не понял, что произошло. Не управляя собой, я просто побежал в сторону реки, после чего у меня что-то произошло с коленом, и я упал в воду, намочив сапоги и низ своего пальто. Последним помню, как меня чуть ли не за шкирку вытянул Тимей, что-то крича, но было понятно, что он матерился, а после… А пришёл я в себя уже в неизвестном месте лежачим на какой-то подстилке в паре метрах от большого костра, со снятыми сапогами и без верхней одежды. Было тепло, но не только от костра. Сверху, с неба, меж кучей завитых серых облаков светило яркое солнышко, даже чутка припекая. С разных сторон доносились голоса на непонятном языке, где-то звенел стук стали, а прямо рядом со мной разносился приятный аромат отварного мяса. Невероятно. Осознав что к чему, я тут же принял сидячее положение, осматриваясь по сторонам. А находился я в интересном месте. Я был в небольшом палаточном лагере, окруженном редким лесом и разбитом на руинах древних каменных построек, коих я видывал, пока шёл с горы вместе со своими товарищами. Вокруг по лагерю суетилась небольшая группа людей в странной зелёной форме и красными галстуками, которые ровным счётом не обращали на меня никакого внимания. Своих спасителей, кстати, я заметил сразу же, причем и Альбедо был уже тут. Он вместе с Тимеем о чём-то разговаривали с каким-то молодым рыцарем в лёгких доспехах, стоя чуть поодаль, рядом с запряжённой телегой. И серый конь стоял впереди, щипая травку под собой. Хех, я уже несколько лет не видел животных, особенно коней. Опустив взгляд в бок, я ладонью взял небольшую горсть земли с торчащими зелёными травинками и крепко сжал в кулаке. Как же давно я не чувствовал это… Непередаваемый запах свежей земли и травы ударил мне в нос, навеивая воспоминания о доме, когда мне доверили траву косой скашивать, но долго землю в руке я не держал, спешно высыпая её обратно в ямку. Меня и так, наверное, придурочным могут уже считать за эпизод с купанием в речке, не хотелось лишний раз показывать себя странным со стороны. Но… Сколько времени я пролежал в снегах? — Алишадр, — от моих размышлений прервал меня сам Альбедо, подходя ко мне с планшетом и ручкой в руке. — Да? — я тут же подскочил на ноги, ощущая лишь небольшую боль в коленях. — Держи, — он протянул мне планшет, улыбаясь краем губ. — Будем общаться, как и тогда в пещере. На листе бумаги были достаточно детально изображены картинки со стрелочками, показывающими поэтапность наших дальнейших действий. 1. Нарисована телега с лошадью, возле которой стоит три человечка, один из которых с растрёпанными волосами похож на Альбедо, а над одним из оставшихся нарисована снежинка. Это я, тут и гением быть не нужно, чтобы понять. 2. Телега с улыбающимися человечками едет по дороге с деревьями и полями по обочине. 3. Телега приезжает в город с высокими стенами и мельницами. 4. Человечек со снежинкой в окружении других пытается что-то сказать, а в небольшом облачке рядом с головой написаны вразнобой буквы из русского и греческого языка. У человечков вокруг то же самое, только в облачках у них были нечитаемые буквы и иероглифы. Интересно, это он успел нарисовать тут в лагере, или же нашёл время, пока до лагеря шёл? Но так или иначе, я всё понял. — Я понял тебя, — кивнул я, решая всё-таки кое-что уточнить, пока планшет был у меня в руках. К стрелочке между вторым и третьим пунктом я сделал ответвление и начертил горизонтальную линию с делениями, схематично обозначив в начале и конце подъём солнца и заход. Мне было интересно, сколько будет длиться наша дорога до города с мельницами. А также сверху нарисовал часы, чтобы меня поняли наверняка. Передав Альбедо планшет, он на краткий миг удивился, но тут же подозвал к себе и начал отмечать точки на моём графике. Сначала показал на небо и поставил точку где-то посередине линии, чуть ближе к заходу, а после указал на картинке на город и поставил вторую точку почти в самом конце. — Благодарю, — покивал я, отходя чуть в сторону. Нужна ли мне вообще эта информация? Скорее, нет. Просто мне как-то было не по себе, когда общение идёт только в одну сторону, а я только и могу, что отвечать кивками. Нужно проявлять инициативность моментами, иначе сложится неправильное мнение, по крайней мере, меня так казаки учили. — Отлично. Твои вещи тут, — убрав планшет, Альбедо показал рукой на мою сумку с одеждой и саблей, которые лежали возле костра. Как я их только не заметил? — Приводи себя в порядок, — он обвёл рукой лежащие вещи и показал на телегу. — И забирайся в телегу, мы уже договорились с рыцарями. — Понял, — согласно кивнул я. — Славно, — ответил мне алхимик и отправился обратно в сторону телеги. Я же, со смешанными эмоциями и хаотичными мыслями принялся экипироваться обратно в уже сухие и теплые вещи. Тц, нужно будет ещё перед Тимеем как-то извиниться и объясниться за тот случай, наверняка он ещё нёс меня до лагеря…