***
Одиноко сидя в деревянной телеге на правой боковой сидушке, я от нечего делать размышлял обо всём и сразу, внимательно следя за окружением. Люди в странной зелёной форме до сих пор копошились в этом небольшом лагере, бегая туда-сюда и собирая свои сумки. Кто-то рылся в куче ящиков в поисках чего-то, другие о чём-то спорили возле палаток у стола, тыкая в карты и пытаясь переспорить друг друга, а некоторые в спешке подшивали свою одежду и обувь. Было видно, что все эти люди куда-то торопились, но даже так было интересно за ними наблюдать. Все как на подбор: молодые, здоровые и симпатичны внешне, что крайне миловидные и симпатичные девушки, коих было немного в лагере, что высокие поджарые парни. Все они были громкоголосыми, горланили на всю округу на своём языке, почти не отвлекаясь от своих дел. Но меня больше привлекла не их внешность и громкие голоса, а как ни странно, их взгляды. Глаза молодняка прямо-таки светились от переполнявшей их энергии и ярких эмоций. Беззаботно болтали, ругались, смеялись, улыбались. Живость такая… Яркие эмоции, мимика и жесты… Я уже успел отвыкнуть от такого зрелища за последние пару лет жизни в британской глухомани, среди хмурых и обессиленных людей. Я перевёл взгляд в другую сторону. Альбедо с Тимеем отошли вместе с тем самым рыцарем чуть поодаль, по единственной просёлочной дороге к границе лагеря, где уже несколько минут к ряду обсуждали какие-то свои вопросы. Наверное, обсуждают что-то важное, иначе так далеко не удалялись. Брюнет в странных доспехах, коих я нигде прежде не видел в своей жизни даже на территории кремля что-то оживлённо рассказывал, активно показывая руками в разные стороны. Мои спасители принимали менее активное участие, лишь изредка открывая рот, в основном слушая рассказ рыцаря. Мне же только и оставалось, как сидеть на указанном месте и ждать, пока они наговорятся вдоволь. Вариантов действий у меня больше нет в распоряжении, если пораскинуть мозгами. Слава Богу, что парни эти мне помогают, если бы не они, то навряд ли я вообще очнулся и сумел бы в теории спуститься с гор на землю. А даже если и сумел, то кто будет просто так помогать чужаку, с которым даже нормально поговорить нельзя? Вдруг шпион или враг? Дали бы мне по башке при первой возможности и отняли бы всё без излишней романтики, а тут мне сам Господь направил этих людей мне в помощь. Кто знает, может, без их помощи я и не проснулся бы ото сна никогда… — Нда уж… — выдохнул я, сменяя внимание на кисти своих рук. Схуднул я не хило, обхват руки у кистей стал гораздо меньше, чем я его помнил. Кожа вся бледная, тёмные вены можно было разглядеть невооружённым взглядом, а почти все ногти на руках имели крайне болезненный серо-белый оттенок, и все напрочь были потрескавшимися. Не поломанными, а именно покрытыми трещинами. Такое я в первый раз вижу. Аккуратно потрогав их, боли или другого дискомфорта я не почувствовал, но выглядело это дело не очень хорошо, мягко говоря. И это я сейчас такой, а про своё состояние, когда меня только-только нашли, я даже думать не хочу… Хм, интересно, когда у меня появится первая возможность посмотреть на себя самого в зеркало, я горестно вздохну или к тому моменту уже буду полностью здоровым? Непростой вопрос. — Александр, — неожиданно прозвучал голос Альбедо, говоря моё имя абсолютно правильно, а после и он сам ловко поднялся на телегу. — М?.. — «очнулся» я, мигом убирая вытянутые ноги с прохода. Я же настолько глубоко погрузился в свои мысли, отчего даже не заметил, как переговорщики вернулись к телеге. Тот солдат уже сидел на месте кучера, поправляя свои чёрные взъерошенные волосы, а Альбедо с Тимеем уже забрались ко мне сюда. Молодой учёный сел напротив меня, смотря на меня с едва заметной улыбкой, а его помощник уселся по мою правую руку ближе к нашему извозчику, держа в руках свою сложенную пополам шинель и щеголяя в белой рубашке с жилеткой нараспашку. Свои сумки они поставили рядом с собой, как это сделал и я. Ему разве не холодно так? Хоть солнце и греет сейчас неплохо так, но морозные горы от нас всего-то в нескольких сотнях метрах и холодный ветрище оттуда всё ещё дует, качая кроны деревьев и траву… Хм, и Альбедо расстегнул свой плащ. Странно это. Но какого-то разговора не было, что неудивительно, учитывая обстоятельства. Как все уселись по местам, рыцарь спереди молча схватился за поводья, и наша телега, слегка качнувшись, тронулась в направлении неизвестного города с большими стенами и мельницами из того рисунка Альбедо…***
Некоторое время спустя
Уже вечерело. Сидя в абсолютном молчании, с закинутой рукой через бортик, я неподвижно осматривал огромную зелёную долину, раскинувшуюся ярким ковром во все стороны на километры вперёд. Солнце уже начало скрываться, отчего всю эту долину освещали мягкие оранжевые лучи, а тёплый ветерок то и дело игрался с травинками и поднимал редкие листья вверх… А вот дерево невероятных исполинских размеров мы уже проехали, чтобы я мог наблюдать его со своего ракурса. Но видит Бог, лучше бы оно мне на глаза и не попадалось… Честно говоря, я уже устал удивляться за прошедший день. Казалось бы, просто еду на старой и скрипучей телеге, которая грозится вот-вот переломиться пополам от очередной кочки в какой-то город. Не впервой у меня подобное приключение было, хотя я и не помню первое приключение до Рязани, но не суть. Мой промёрзший насквозь мозг до сих пор отказывался воспринимать окружающую действительность. Только вчера я бороздил заснеженные мёртвые просторы на окраине мира, тщетно пытаясь найти хотя бы временное убежище от холода, не говоря про поиск полноценного города, а теперь я уже еду на телеге посреди зелёных лесов, полей и скал в компании людей, разговаривающих на непонятном языке. Солнце пока не спряталось за скалами и пригорками, припекало, как и положено солнцу, а как мы отъехали от тех высоченных гор, не осталось ни намёка на зиму или простую прохладу. Тц, даже ветерок был теплым… Задаваться вопросами насчёт того, где я оказался — бессмысленно. Никто мне ничего внятного не ответит, даже если это и будет Альбедо. С того самого момента, когда мы в той пещере пытались рисовать карты, у меня появился прям камень на душе, отчего даже дышать стало чуть тяжелей. С последующим часом ситуация только усугублялась. Покинув лагерь, мы двинулись по единственной дороге, то и дело трясясь на каждом камне, коих вблизи лагеря и тех руин встречалось куча по дороге, а их и не объедешь ведь. Но на незначительные неудобства я не обращал внимания, целиком поглощённый осмотром окружающей среды. Посмотреть было на что. Виды вокруг не шли ни в какое сравнение с Рязанской губернией! Рельеф раскинувшихся просторов был преимущественно гористым и неровным, отчего в одной стороне могли находиться гигантские низины, а в противоположной возвышались высокие холмы с торчащими серыми скалами. Деревьев было сравнительно немного на фоне представленных просторов и кучковались в основном вблизи дороги, оставляя поля и равнины высокой траве и мелким кустарникам. По мере пути мы оказывались в ещё более удивительных местах. Например, спустившись по дороге на склоне чуть ниже, наша телега приехала к широкому ущелью высотой метров десять, а может, и пятнадцать. Только тогда рыцарь спереди кинул короткую фразу нам. — Хиличурлов отвадили отсюда пару дней назад, но всё равно глядите в оба. Но ни Альбедо, ни Тимей на это никак не отреагировали, кроме пары немых кивков, поэтому и я не стал заострять на этом внимание, хотя в груди и поднималось какое-то неприятное волнение. Как ни странно, темно там не было, солнце находилось прямо над нами, да и расщелина сверху казалась ещё более широкой, чем дорога тут, внизу. Ехали по этому странному месту по колдобинам и песчаной дороге мы недолго, минут пять, и только отъехав метров на сто от этого ущелья, волнение в груди чуть поубавилось. Если бы мы там задержались, то наверняка произошло бы что-нибудь нехорошее. Ещё через некоторое время мой взор зацепился за что-то голубое и округлое среди травы в метрах десяти от телеги со стороны Альбедо. Это «что-то» прыгало и издавало какие-то хлюпающие отвратительные звуки, от которых у меня вся спина вмиг покрылась табуном мурашек. Я пытался разглядеть и понять, что же это такое, но не получалось… Из-за высокой травы было сложно увидеть целиком непонятное нечто. Но, если меня всё-таки не подводят глаза, то я точно видел три или четыре шарообразных… штуковин голубого цвета размером с собаку, которые прыгали в траве и с хрустом ломали какой-то кустарник. Я… Я… Я в один момент просто отвернулся от этого безобразия и, скрестив пальцы на руках в замок, просто поднял взгляд на небо, на птичек, на облачка и читал про себя молитву. В повседневном быту морозных пустошей это не раз помогало мне своего рода «перезагрузить» сознание и отречься от мира на некоторое время. Но и это надолго не помогло, ведь спустя около десяти минут, когда я уже стал забывать про голубые шары, небо стало застилать «нечто». Сначала лишь краешек, а потом всё больше и больше, пока в один момент треть неба не было закрыто листвой. Я тогда подумал, «может, туча такая тёмная?» А потом повернулся назад и обалдел ещё сильнее, чем при выходе из горной пещеры. Я увидел огромное дерево высотой в десятки метров с мощным стволом, к корням которого текла небольшая речушка, даже образуя небольшое озерцо рядом, а также невероятно густую и широкую крону. Массивные и раскидистые ветви с зелёной листвой образовывали не менее огромную тень под собой. Именно рядом с ней мы и проезжали по широкой дороге, постепенно удаляясь от него, двигаясь куда-то на возвышенность. Я и не оглядывался назад, считая шум листвы за собой просто лесом, и даже подумать не мог, что вместо лесов увижу одно дерево. Просто невероятное зрелище, от созерцания которого закружилась голова. Еще меня удивляла некая безразличность моих попутчиков. Альбедо с не меняющимся нейтральным лицом смотрел куда-то в поля, даже не моргая. Тимей со сложенными руками на груди дремал, полусонным взглядом смотря себе под ноги, а рыцарь, как вёл явно подуставшую кобылу по просёлочной дороге вперёд, так даже не окинул дерево взглядом. Для них гигантское дерево такая обыденность? Только я один и вертелся на месте, когда увидел это невероятное растение. Боже, да где я оказался вообще?***
К моменту, когда на вечернем небе начали появляться первые звёзды, мы выехали к огромному спокойному озеру, посередине которого на островке показывался город. Тот самый город, который изобразил Альбедо на рисунках. Вытянутый вдоль всего острова он был со всех сторон окружён высокими серыми осадными стенами с башенками, за которыми виделась куча домов с красной черепицей и десяток мельниц прямо внутри города. Белые паруса неспешно вращались, цепляя взгляд. А вот на конце острова, возвышаясь над всем городом, находилась самая настоящая церковь, рядом с которой к тому же красовалась высокая статуя неизвестного ангела с крыльями. Издалека всего не углядишь, но вот католическую церковь я вполне узнаю. Отец Павел в своё время мне показывал картины, когда рассказывал про христианство и его направления. А мы всё ехали вдоль берега, пока в один момент в этом городе не начали зажигать фонари, отчего город на острове прямо-таки засиял и начал мягким светом освещать округу. На кристально чистой воде безымянного озера начали отражаться золотые блики, а из самого города слегка доносилась мелодичная музыка на струнных инструментах. Завораживающее зрелище. И такое быстрое преображение… — Мондштадт, — вдруг заговорил Альбедо, переведя взгляд на меня и кивнув в сторону города на озере. — Город свободы. — Мондштадт, — проговорил я непривычное слово, не сводя взгляд с… Мондштадта. Альбедо лишь одобрительно кивнул и начал диалог с нашим кучером, который я не в силах был понять. Было понятно, что учёный что-то уточнял у рыцаря, а тот нехотя давал краткие ответы, явно утомившись от этой поездки без привалов. Только Тимей был молчалив, как рыба. Сидел со скрещенными руками и смотрел на этот Мондштадт, крепко задумавшись о чём-то своём. Но ехать по берегу вечно мы не могли — показался пустой каменный мост, освещаемый фонарями. К этому моменту я уже немного поуспокоился, стараясь выбросить из головы тех странных существ и исполинское дерево, поэтому просто наслаждался видами. Правильно люди говорят, что рядом с водой на душе как-то легче становится. Ни морозные пустоши, ни горы… Ничего, кроме теплого ветерка с приятным ароматом цветов и красивых видов. Понимаю, что мы уже приехали и скоро выходить, поэтому я старался впитать в себя как можно больше всего этого. Медитативный настрой довольно грубо сбил кучер своим внезапным выкриком, когда мы уже подъезжали к самому мосту. Одновременно с Тимеем, повернув голову, я заметил, как при въезде на сам мост копошилось несколько людей в лёгкой броне, как у нашего извозчика. Подъехав ещё ближе, я заметил, что рыцари эти разбирали кучу разваленных на дороге деревянных ящиков, покрытых слоем какой-то вязкой прозрачной субстанцией. Давалось им это занятие непросто. А вот рядом с ними стоял высокий молодой человек со смуглой кожей в похожей форме, но без брони, а с тёмной рубашкой и белой накидкой с меховым воротником. Он что-то говорил подбадривающим голосом, пока не перевёл взгляд на нашу остановившуюся телегу в нескольких метрах от моста. Неизвестный тут же зашагал в нашу сторону, удивлённо таращась на серую кобылу. Чем ближе подходил незнакомец, тем лучше удавалось его рассмотреть. Волосы странного тёмного оттенка собраны в хвост, а редкие пряди волос скрывают правый глаз, который был закрыт чёрной повязкой. На его руках также заметил чёрные перчатки без пальцев, чёрные сапоги до колен, почти как у меня и коричневый ремень с пряжкой, украшенной синим камнем. Еще и серьга в ухе с таким же камнем. Честно говоря, по внешности он напоминает мне какого-нибудь цыгана, только вот золотых украшений не хватает для полного образа. Сам я лично не встречал представителей этого народа, но мне много чего рассказывали о них и хоть я почти уверен, что это никакой не цыган, всё равно нужно быть осторожней. Первым заговорил подошедший. — Нда… Столько времени уже прошло, как у меня забрали всех лошадей... Знаешь, я уже стал забывать, как они выглядят вживую, — говорил он певучим приятным голосом, внимательно осматривая лошадь. — Прошу, только не говори мне, что украл это чудо во благо нашего ордена? — Никак нет, капитан Кэйя! — громко ответил наш кучер, всё также сидя на своём месте. — Телегу обнаружил у подножия Драконьего Хребта к югу от Спрингвейла. Пустая телега вместе с лошадью каким-то образом застряли в воде на мелководье, а рядом были обнаружены следы борьбы и несколько луж крови. Тел я не обнаружил, даже обойдя близлежащие окрестности. Мною было принято решение отвезти телегу с лошадью в Мондштадт и запросить помощи в расследовании. Я абсолютно ничего не понял, но они явно говорили о лошади и телеге. Интересный всё же у них язык, у каждого он как-то иначе звучит, а иногда даже кажется, что попадаются знакомые слова. — Кхм, моя версия происходящего была без крови, — пожал плечами он и сделал пару шагов в сторону, оглядывая нас в телеге. — Что же, думаю, капитан Эола будет заинтересована произошедшим… Оу, капитан Альбедо! — зацепившись своим одним глазом за Альбедо, начал радостно говорить одноглазый, улыбаясь. — Какая встреча! А я ведь чувствовал ещё с самого раннего утра, что этот вечер преподнесёт мне свои сюрпризы. И нападение слизней не было той самой неожиданностью, как и появление лошади в Мондштадте! Случилось что? — Капитан Кэйя, — кивнул учёный, оставаясь с серьёзным лицом. — Мне нужно встретиться с магистром Джинн, у меня есть важная информация для ордена. — Хм, наверняка это будет очень интересно, — ответил этот цыган, быстро шагая к заду телеги и ловко залезая к нам, садясь на свободное место рядом с Альбедо. Нагло и уверенно. — Если вы не возражаете, я отправлюсь вместе с вами, раз капитан собирается поведать важную информацию, — улыбался он, смотря на нас всех. — Не хотелось бы пропустить всё самое интересное. — Возражений нет, — кратко ответил ученый, лишь мазнув взглядом по этому весельчаку сбоку от себя. — Мы можем продолжать путь? — Кхм, да. Можем ехать! — посмотрев на уже освобожденный мост, этот цыган кивнул, и телега тут же тронулась, объезжая мимо тройку рыцарей и аккуратно сложенные ящики. — Вы уж не подумайте ничего такого. Просто наши новобранцы допустили по своей же глупости и неопытности поломку аэростата гостей нашего города, потому они сейчас и занимались небольшой уборкой под моим бдительным присмотром. — Понятно, — как-то безучастно ответил Альбедо. А мы тем временем уже проехали половину моста и подъезжали к открытым воротам города.