***
Наблюдая из окошка за удаляющимся Мондштадтом, его могучими каменными стенами, множеством ветряных мельниц и величественной статуей архонта, я испытывал смешанные чувства. Было тревожно на самом деле. Самый настоящий страх внутри меня смешался в борьбе с обычной любознательностью и доселе запечатанным духом приключений. Вся эта ситуация невольно напоминала то самое время, когда меня так же на карете с охраной вывозили с территории Рязанского Кремля в неизведанные дали. Да, сейчас контекст совсем иной. У меня теперь был выбор и право отказать Джинн в этой поездке. Силой заставлять меня делать что-то они не стали бы, да и я не позволил бы. Однако я дал согласие, хотя мог окончательно засесть за стенами города и заниматься тем, что у меня лучше всего получается. Лечить есть кого, деньги тоже всегда при себе… И с момента отъезда ни с того ни с сего в голове начали появляться такие вот навязчивые мысли, отчего я стал грызть себя изнутри, взвешивая все за и против. Карета двигалась немногим быстрее, чем та сырая телега тогда. Изредка нам под колёса попадались всякие камни и выбоины на дороге, из-за которых немного потряхивало, но благодаря мягким сидушкам всё это почти не ощущалось. Эола и Елизавета находились в своих мыслях. Одна сидела с книжкой, которая буквально парила в воздухе рядом с ней, а другая безотрывно глядела в окно с противоположной стороны, а потому у меня было время немного подумать. Лёгкий аромат духов, стоявший внутри, немного расслаблял и успокаивал. Дурной башке не объяснишь ведь, что, покидая Мондштадт на какое-то время, я не окажусь вновь в заснеженных безлюдных краях, медленно умирая от убийственного холода и пронизывающих ветров. Конечно, вероятность подобного существует, однако следует быть реалистом. Имея подобную возможность посмотреть этот странный новый мир, было верхом глупости отказаться от неё. С неплохой охраной, официальным статусом и учителем — это всё должно быть лёгкой прогулкой с элементами полноценной экскурсии. Вот и пытался я разумом и обыкновенной рациональностью побороть свой внутренний страх и тревогу, пока плавно не провалился в сон. Вид раскинувшегося от берега буквально во все стороны Сидрового озера был последним, что я видел.***
Проснулся я уже где-то под вечер, с трудом продрав глаза. Тело слегка затекло от сидячего положения и неприятно ныло. Наша карета стояла на месте. Отсутствовал уже ставший привычным шум дороги и встречного ветра. Тишина была настолько непривычной, отчего на некоторое время вновь ушёл в полудрёму, пока меня кто-то неожиданно не потряс за плечо. Резко приподняв голову, я увидел рядом Елизавету. Левая дверца кареты была открыта, откуда доносился небольшой ветерок, внутри стоял полумрак, а также внутри не было Эолы. — Александр, вставай. Нечего в карете ночевать, — увидев, что я проснулся, ведьма убрала руку. — Мы уже приехали? — сонным голосом спросил я, подбираясь на месте и смотря в своё окошко. А за окном проглядывался густой тёмный лес, из-за которого выглядывали высокие серые скалы. — Нет, но уже часть пути пройдена, — сообщила мне девушка, продолжая стоять внутри кареты, чуть пригнувшись. — Это наша первая и последняя стоянка на территории Мондштадта. Небольшая деревенька на границе между нами и Ли Юэ. Пойдём, Эола с остальными уже договорились с местными жителями о ночлеге и ужине. — Это хорошо, а то спать здесь всё-таки не очень удобно, — ответил я, вставая с места. Елизавета кивнула в сторону открытой дверцы и быстро зашагала на выход, спускаясь на землю. Я последовал её примеру и, накинув сумку на плечо, вышел следом. В лицо тут же ударило вечерней прохладой и свежестью. Негромко шумела листва от редкого ветра, а где-то рядом в траве шумели сверчки. Чуть взбодрившись на свежем воздухе, я закрыл дверцу и огляделся вокруг. Находились мы в небольшой деревеньке домов на двадцать, расположившейся вдоль широкой просёлочной дороги, освещаемой одинокими деревянными столбами с фонарями. Лиственный лес со всех сторон окружал это небольшое поселение, а торчащие тут и там скалы создавали видимость эдаких стен, как в Мондштадте. Домишки тут были добротными, каменными, с аккуратненькими деревянными заборчиками рядом, за которым даже в это время проглядывала различная рассада и цветы. В некоторых домах кипела жизнь — в окнах горел свет, а также из труб тихим ходом валил дым. На улице не наблюдалось ни жителей, ни кого-то из нашей охраны. Наша карета же расположилась на самом краю деревни, у конюшен, на небольшом пригорке, с которого можно было рассмотреть всё поселение разом. — Давно приехали хоть? — поинтересовался я, поправляя на себе одежду и саблю. — Нет, где-то минут двадцать назад прибыли сюда, — ответила девушка в шляпе, после чего посмотрела куда-то мне за спину. — Верно говорю, Рик? Я обернулся и увидел на месте кучера того самого светловолосого рыцаря ордена с очками на лице читающего какую-то книгу с закинутой нога на ногу. Но читать что-либо в темноте он не мог физически, а потому рядом с ним летал… Огонёк… Да, совсем небольшой вытянутый кусочек огня, словно из-под обычной свечки, спокойно так парил в воздухе на расстоянии до полуметра от лица этого парня. Такая свечка «без свечки» хорошо освещала самого рыцаря и его книгу, а дальше свет не шёл, отчего я и не заметил его сразу. — Ну где-то так и есть, — уставшим, почти убитым голосом ответил парень, даже не смотря в нашу сторону. — Мы почти десять часов в дороге прошли, а завтра до постоялого двора Ваншу придётся все двенадцать проехать. Просто жуть какой маршрут наши друзья из Ли Юэ построили… Кстати, сообщите им, чтобы совесть имели и уже послали кого-нибудь из своих сторожить кареты. Мы с ними о посменной работе договаривались, а их всё нет и нет. — Хорошо, я зайду к ним и передам твои слова. Не думаю, что они забыли про это, — ответила ведьма. — Благодарю. Поблагодарив, Рик перевернул страницу в книге, а маленький огонёк всё продолжал парить рядом с ним, лишь чуть задрожав. Завораживающее колдовство. — Идём, Эола там уже давно договорилась об ужине и местах в гостевом доме, — сказала Лиза, шагая в сторону ближайшего к нам дома. — А сколько получается мы будем ехать по времени? — Было бы хорошо успеть дня за четыре, но я думаю, на пятый день мы доберёмся до пункта назначения. Дорога безопасная и довольно людная, однако делает много крюков. У нас весь маршрут прописан и согласован, как и стоянки для отдыха, о которых сейчас упомянул Рик, — объяснила Елизавета, ступая по траве, напрочь игнорируя тропинки неподалёку. — Понятно, — подытожил я. — А что за гостевой дом такой? — Почти во всех поселениях Мондштадта есть пустующие дома. За ними присматривают местные жители этих поселений и используют их для сдачи в ночлег за что получают деньги. От города за содержание дома и от самих гостей, — продолжала объяснять мне девушка, пока мы шли к дому, из окон которого горел свет. — По нашим законам такие дома нельзя выкупить или использовать для длительной аренды под проживание или иных целей. Это очень давняя традиция нашего региона, которая только лет десять назад приобрела форму закона. — А если в какой-нибудь деревне нет свободного дома? Что тогда? — Если на верхах сочтут необходимость в этом, то построят новый, а жители уже будут сами решать, заселиться в новый домик, оставив свой старый для гостей или же ничего не трогать. Тут уж староста поселения сам должен решать. — Интересно… За разговором про гостевые дома мы уже дошли до вытянутого прямоугольного дома, вокруг которого аж целый огород развели. Ровные аккуратные грядки с кочанами капусты и пушистыми пучками моркови над землёй прямо-таки радовали глаз. А, подойдя к невысокому крыльцу с массивной дощатой дверью, я заметил в нескольких метрах у стены дома старика с палкой, сидящего на скамейке. Сухонький и уже, можно сказать, пожилой человек. Но самое странное заключалось в том, как он безотрывно смотрел на меня с какой-то злостью и ненавистью. От этого даже стало как-то не по себе. Елизавета к этому моменту уже открыла дверь, но сама осталась стоять снаружи. — Эола должна быть на кухне. Это первая дверь справа от входа. Увидишь, в общем, — произнеся это, девушка отошла от двери. — А я пойду передам слова Рика миллелитам. Скоро приду, не переживай. — Может проводить тебя? — всё-таки спросил я, находясь в сомнении по этому поводу. — Оу, неужели хочешь приударить за мной? — удивлённо произнесла Лиза, хитро улыбаясь и щурясь. — Похвальное рвение и весьма приятное признаюсь честно, однако не стоит. Эти ребята из Ли Юэ расположились буквально в соседнем доме напротив нашего. Две минуты, и я уже буду тут на месте, но всё равно спасибо за предложение. — Как скажешь, — сбитый с толку её речью, я согласился и всё же зашёл в дом, закрывая за собой дверь. Оказавшись внутри дома, я словно попал в прошлое. Обычный деревенский дом, в которых я прожил большую часть своей жизни: деревянные скрипучие полы, низенькие дверные проходы, старая мебель, несколько свечей на подставках и кучи всякого хлама, сгруженные по углам, которые раз в полгода лезешь ради пустяка какого-нибудь. И запах такой знакомый внутри витал… Стоял я посреди квадратного коридора с красным ковром на полу. Слева и справа по две закрытых дверей и одна напротив входа. Но справа у ближней двери сейчас доносились приглушённые звуки посуды и скрипы напольных досок. Это должно быть кухня. Дверь была чуть-чуть приоткрыта, и я отправился в эту комнату, которая оказалась небольшой квадратной кухней с полноценной печкой в углу и большим деревянным столом в центре. Сейчас на столе стояли тарелки и прочая утварь. Пахло жареным мясом и специями, но не это заставило меня застыть на пороге. Внешний вид девушки с необыкновенными голубыми волосами отличался от того, который был в карете во время отъезда из Мондштадта. Нет, наряд свой она не сменила, а частично сняла, в том числе и свои высокие сапоги на каблуке. Пропал и её плащ с декоративными перьями и заколками, а голубой глаз бога болтается на поясе. Вот и получается, что на девушке остался только её кожаный корсет, едва закрывающий попу с белой блузкой. Даже обуви не было. Эола ходила в таком вызывающем и откровенном виде по кухне с кувшином в руках, процеживая какой-то сок через ткань, и, казалось, была полностью вовлечена в этот процесс. Больше было похоже на танец, нежели обычное мельтешение по кухне. Хах, вот уж подумать не мог, что иллюстрации для взрослых из позабытой книжки с похабными стихами Пушкина обретут свои прототипы в реальной жизни… — Добрый вечер, Александр, — неожиданно девушка обратилась ко мне, повернувшись ко мне лицом, что привело меня в чувства. — Прошу, проходи за стол. Жители этой деревни предоставили нам просто шикарный ужин на сегодня, хоть и пришлось немного потратиться. Открыв дверь на полную, я прошёл на кухню и проследовал до ближайшего сервированного места. На столе главное место занимал поддон с жаренными шашлыками, а также стояла ещё дымящаяся картошка в глиняных горшочках и салаты всякие. — Добрый, — поздоровался я, наблюдая за действиями капитана разведки. — Да, Лиза мне обо всём рассказала и сейчас отправилась к… — я запнулся на полуслове, силясь вспомнить, как правильно назывались рыцари в жёлто-чёрной форме. — Стражникам наших нанимателей из Ли Юэ. Скажи, а что ты сейчас делаешь и что с твоей одеждой случилось? — Кхм, в соке, который принесли жители, было очень много мякоти неприятной на вкус. Вот я и решила процедить его через бинты, пока ждала вас. — А одежда? — как бы невзначай спросил я, краем глаза оглядывая голые ноги девушки. Эола несколько секунд не отвечала, переливая сок из графина в графин возле окна. — При смене высокого каблука на низкий сломался фиксатор, и до завтра я остаюсь без обуви, — будничным голосом пояснила она, ставя на стол большой стеклянный кувшин с идеально прозрачным соком внутри и садясь напротив меня. — Подождём Лизу? — спросил я, дабы развеять неловкое молчание. — Само собой, — кивнула девушка, складывая руки на груди, продолжая смотреть прямо на меня. Спрашивать меня она ни о чём не спешит, а потому я решил продолжить задавать вопросы. — А что означает слово «фиксатор»? Впервые его слышу, хоть и звучит знакомо. Сей вопрос явно сбил с толку капитана Ордо Фавониус. — Ну… Кхм, конкретно в моём случае это такой небольшой механизм на подошве моей обуви необходимый, чтобы я могла менять каблуки, — начала объяснять Эола. — На высоких каблуках крайне неудобно передвигаться за городской чертой и уж тем более сражаться с мечом наперевес. К тому же иметь сменные каблуки удобно в том плане, что отпадает необходимость таскать вторую пару обуви. — Понял. Но разве не проще использовать сапоги на низких каблуках постоянно? — Нет, — был дан такой весьма короткий ответ без дальнейшего продолжения. Разговор опять затих. Одной хитрой ведьмы за окном всё не наблюдалось, а вот Эола продолжала прожигать меня молчаливым взглядом. Она это специально делает? Причём этот вопрос можно адресовать обеим девушкам. — Лиза сказала, что это у нас последняя остановка в Мондштадте… — Да, следующий привал будет организован уже на территории, подконтрольной Ли Юэ на постоялом дворе Ваншу. Я бывала там несколько раз. По-своему удивительное место, которое тебе точно понравится, — проговорила это и улыбнулась. Но тут вдруг дверь на кухню заскрипела, и на пороге показались сама Елизавета, держа на лице всю ту же хитрющую улыбку с Риком за спиной. Рыцарь выглядел уставшим, но при виде стола заметно оживился. Ещё бы! Такой стол накрыт. — Просим прощения за задержку, — весело произнесла ведьма, обходя стол и занимая место рядом с Эолой по правую руку. Рыцарь ордена, несильно громыхая доспехами, молча сел на последний свободный стул рядом со мной и принялся накладывать себе еду. Этому примеру последовали все и вот так у нас начался первый ужин в этом путешествии.***
Вечер прошёл в позитивном ключе. Незаметно во время разговоров стол опустел полностью и в конце концов с довольными лицами все разошлись по комнатам. Моей оказалась комната с правой стороны по соседству с кухней. Далеко идти не пришлось, как говорится. Но тут же заваливаться спать я не собирался. И так проспал столько времени. Поэтому я решил освежиться чутка, умывшись у рукомойника, который я приметил на подходе к дому. Поэтому достав из небольшого кармашка сумки зубную щетку с порошком, я отправился на улицу, стараясь не сильно шуметь досками на полу. Открыв защёлку, я вышел из дома во дворик. На улице стемнело пуще прежнего, температура заметно снизилась, а на небе уже во всю сверкали миллионы ярких звёзд. Но путь до рукомойника я помнил и был тот не больше десяти метров, который я быстро преодолел. Механизм знакомый. С кранами и трубопроводами Мондштадта я не избаловался и не забыл, как всем этим пользоваться, хотя и было непривычно. Проверив наличие воды в круглом железном бачке, я начал неспешно и тщательно умываться. Я хоть и не потею, но грязь всё равно своё место найдёт, как ни старайся. Не знаю, сколько я намывал лицо и чистил зубы, но минут пять точно прошло. И когда я уже хотел заканчивать помывочные процедуры, как со спины раздался тихий свист и… «Хрясь!!!» Тут мне по затылку прилетает мощный удар! Искры вспыхнули в глазах! Меня тут же повело куда-то вперёд. Правая нога подкосилась, и я упёрся на забор и рукомойник, пытаясь быстро совладать с головокружением и накатившей слабостью. Зазвучал ещё один свист, но я успел дернуть рукой назад и отбить удар! Правая рука отозвалась тупой болью. Я повернулся и собирался было достать саблю, как увидел того самого старика с тростью, который пытался дрожащими руками занести свою палку для нового удара. — С головой всё в порядке? Ни с кем не попутал, нет? — грозно произнёс я, подавляя в себе желание накостылять старику. Затылок ещё болел, неприятно пульсируя, но уже не так сильно. С каждой секундой боль по чуть-чуть сходила на нет, как и слабость. — Мало вам, да? — хрипучим злым голосом вопросил у меня дед, а у самого руки опускались всё ниже и ниже. — Фатуйские выблядки! Всё забрали вместе с бесхребетными ссыкунами, а теперь ещё и в доме моём хлеб мой едят и веселятся всем скопом. А мои дети? Мои дети больше не веселятся и это всё из-за вас, ублюдки! — выкрикнул старик под конец своей речи. Собрав последние силы, дед замахнулся тростью ещё разок, но на этот раз я просто поймал палку в замахе и вырвал её из рук. Старый чуть качнулся вслед за палкой, но устоял на ногах. Со стороны дома послышался громкий скрип двери и глухой стук дерева о камень. Кто-то выбежал из дома и шёл сюда. — Дед, прошу тебя, не гневи Бога! Иди проспись, — недовольно произнёс я в лицо старику и выкинул его трость куда-то в сторону, за забор, от греха подальше. — Что здесь произошло? — тут ко мне подоспел напряжённый Рик в полном обмундировании и с мечом в руке. — В доме всё объясню, — скупо ответил я, держась за голову. — Идём…