***
— Говоришь, это всё я сделал? — изумлённо произнёс я, проходя вперёд и оглядывая просторную пещеру. Оказались мы в этом месте, выбравшись из тоннеля, который начал медленно, но верно превращаться в небольшую речку. Ещё бы чуть-чуть и пройти сюда было бы просто невозможно. По размерам округлая пещера не уступала центральной площади Мондштадта, у которой я любил посидеть за столиком. Но окружение здесь разительно отличалось от того, что я видел в туннелях позади. Темень, лужи, камни и растущие повсеместно мох с грибами… Здесь же рос полноценный лиственный лес, одним своим присутствием резко контрастируя на общем фоне. Но, похоже, этот лес посреди пещеры уже погиб. Внизу под ногами сияла корка белого льда, заморозив небольшое озеро, из которого торчали стволы и корни деревьев. Листва местами опала вместе с ветвями, хаотично валяясь по пещере, а та что осталась — промёрзла насквозь. Маленькие остроконечные листочки покрылись инеем, окрасившись в тёмно-синие и белые цвета. То же самое можно сказать и про стволы, которые внешне будто ужались от холода. Конечно, что-то уже успело отмёрзнуть слегка, но было ясно — растения окончательно сгинули. Благодаря оставшемуся инею и льду свет от светящийся грибов, торчавших из стен, мягко распространялся по пещере, не оставляя тёмных мест. — Именно так, — подтвердил парень погрустневшим голосом, проходя чуть вперёд, ступая прямо по льду. — Я этот лес столько времени взращивал и заботился, но уж не думал, что его заморозят всего за пару минут… Обидно. Нахим подошёл к одному из деревьев и прикоснулся ладонью к стволу. На пару мгновений я увидел едва видимое свечение зеленоватого окраса. Деревце от этого жалобно заскрипело, будто изнутри ломается сам ствол, но внешне ничего не произошло. — Но зато мой план сработал как надо. Листва с ветвями смягчила твоё падение, иначе упал бы ты на острые камни и разбился, — парень обернулся ко мне лицом и постучал сапогом по льду. — Это совсем небольшой пруд… Ну, был по крайней мере. Редко где глубина у него доходила до колена, и камней целая куча. — А ты-то как не разбился? Опять духи помогли? — задумчиво спросил я, до сих пор оглядывая замёрзшие деревья. — Именно так! — чуть повеселевшим голоском откликнулся он, зашагав в сторону и попутно продолжая рассказывать. — Тут я и сумел себя подлатать, обустроить небольшой лагерь и в конечном итоге поймать того духа… Он прилетел не сразу, а спустя почти день. Думал тогда ещё найти выход, но после череды неудач решил остаться здесь и ждать следующего несчастного. Вода имелась с избытком, а потому вырастить небольшой лес из камней стало чутка проще, чем просто в голом камне. Совсем скоро появились плоды на ветках, которые и стали моим рационом. Продолжая с интересом осматривать небольшой лесок, я брёл за шаманом. Лёд под ногами, как ни странно, совсем не скользил. Подошва сапог вполне уверенно держалась на шероховатой полупрозрачной поверхности, словно на обычном камне. — Но ты ведь не мог сидеть здесь вечно, даже имея при себе источник воды и еды. — Ну, в теории, наверное, смог бы всё же, — покачал головой он, ловко обходя деревья и выходя на импровизированный каменный берег, где не было льда. — Но ты прав. Если бы ничего так и не произошло, я действительно через месяц-другой попробовал уйти. Уж не знаю, чем бы всё это закончилось… А вот мой лагерь. Ну, то что от него осталось, — понуро объявил Нахим, уперев руки в бока. Подойдя к парню, я при свете кольца увидел причину его грусти. Лагеря я не увидел, но увидел то, что от него осталось. У ничем не примечательной стены валялось куча различного мусора: поломанные деревянные ящики, разбитые чашки, перевёрнутый шалаш, а самое главное — валяющиеся рядом фрукты. Некоторые плоды были раздавлены, а другие оставались подмороженными. В воздухе витал сладковатый аромат вперемешку с чем-то гнилым. Запах не заставлял слезиться глаза, конечно, но был малость неприятен. — Хранил запасы? — Угу. Урожай деревья давали небольшой и не самый качественный, всё-таки из камня растут, и приходилось запасаться, — парень, поправив шляпу на голове, обернулся и внимательным взглядом осмотрел замороженный лесок. — Навряд ли я смогу ещё один такой вырастить в этих пещерах. И уж тем более, чтобы прокормить двоих… — Получается, это я снёс этот лагерь? — уточнил я, глядя на Нахима. — Ага, я в это время был на нижнем ярусе пещер, откуда мы сейчас пришли. Искал новые проходы, как вдруг ветрище подул, едва ли с ног не сбивая! Но теперь уж точно идти нужно, иначе совсем с голода помрём. — Но… Но разве экзорцисты могут устраивать нечто подобное? — решил поинтересоваться, обернувшись обратно к лесу. — Я знаю не понаслышке, хоть и в общих чертах, что такое экзорцизм… Это обычай или определённый обряд в рамках религий и верований, состоящий в изгнании из человека или места бесов или другой вселившейся в них нечистой силы путём совершения определённого ритуала той или иной степени сложности. И людей, которые этим занимаются, называют экзорцистами. Вообще, сам по себе экзорцизм в русской православной практике чаще всего называют «отчиткой» и определяют как особый церковный чин, в котором произносятся заклинательные молитвы с целью изгнания из одержимого человека нечистой силы. Про это я слышал совсем немного, пока семинаристом был при Кремле, в том числе и слово экзорцизм. Оно, кстати, почти не отличается по произношению почти во всех языках. — Ну, так-то да. Всё правильно, однако обряды бывают разными. Насколько я знаю, кто-то в этих обрядах используют магию, кто-то артефакты, третьи — тех же самых духов, — Нахим показательно приподнял руку с кольцом вверх. — Четвёртые черпают силы от богов. Пятые не брезгуют использовать простых людей. Ну, а также есть те, кто практикуют классический экзорцизм, сосредоточившись на своём собственном Инь и Янь. Так что вполне возможно, что человек, изгоняющий демонов, может использовать стихийную энергию. А вот чтобы понять, к какой категории относишься ты… Ну или определить, имеешь большую предрасположенность — нужно поговорить с опытным экзорцистом. Как-то так. — Аж целая лекция получилась. Этого я не знал. — Ну, информация имеет полузакрытый характер. А мне в своё время мать рассказывала на уроках, — пожал плечами парень, вставая рядом. — Но скажу честно, подобное я видел впервые. — Я тоже… — выдохнул я, переводя взгляд на шамана в шляпе. — Скажи, а ты случайно не видел никакого меча рядом со мной? Или, может, металлический звон? Просто те двое забрали меч, который мне очень дорог, и не хотелось бы его так глупо потерять… — Ну, вообще раньше тут много всякого оружия… А так я ничего не видел. Ха! — он по-дружески хлопнул меня по плечу. — В тот момент на всякие мелочи я внимания не обращал — старался тебя успокоить и отнести подальше. — Жалко. — Но ты можешь осмотреться тут. Я пока соберу из остатков припасов в дорогу, и тогда уже пойдём, — предложил он, поправляя свой плащ. — Договорились, — я признательно кивнул, зашагав обратно исследовать лесок. И мы на время разошлись в разные стороны. В глубине души прекрасно понимал, что не найду здесь саблю Максыма. Ещё когда я очнулся впервые связанным по рукам и ногам, ни на мне, ни у тех двоих меча не было замечено. А перерезали мне горло тем самым кинжалом, от которого погиб Рик в лагере. До сих пор на ране чувствуется тот волнистый изгиб холодного лезвия. Жутко… Но даже так, не проверить — нельзя. Блуждая между стволами деревьев, я вглядывался во все видимые щели и даже под лёд пытался всматриваться. Нахим ведь сказал, что здесь раньше было немало всякого оружия. Может, и саблю скинул тот урод? Внизу всё осмотрел, стараясь не упустить ничего, даже алые пятна крови во льду заприметил в нескольких местах. От вида своей собственной крови стало немного дурно. Даже рана, как будто вспомнив о себе, начала пульсировать. В безумную ситуацию я попал, конечно… А ведь я всего-то ехал, чтоб людям помочь и поведать новый для себя мир, а получился целый сюжетец для книги. Правда, жаль, что такой мрачный… Но долго я на этом внимания не заострял, подняв голову наверх. Вдруг на ветвях чего застряло? Нахим тем временем переворачивал свой лагерь вверх дном, осматривая фрукты и убирая наиболее уцелевшие к себе. Так же, как и у Лизы, предметы просто исчезали в руках молодого шамана. Удобно, чего не говори. Но и сверху я так ничего и не нашёл, кроме редких оставшихся плодов закатника.***
— Ну что? Как успехи? — спросил Нахим, когда я вернулся к «берегу». — Нет, — я отрицательно покачал головой. — Похоже, где-то наверху выбросили… Твари. — Хм, это плохо, но без оружия нам никак нельзя, а потому держи. Тут в правой руке парня с едва видимым свечением появился меч. Красивый прямой меч чёрно-синего окраса со обоюдным лезвием и элегантным, в виде волны, эфесом. Оружие выглядело дорого и богато, несмотря на лёгкую ржавчину. — Нашёл здесь? — решил узнать я, аккуратно берясь за рукоять. — Именно так. В воде этого пруда валялся, и я подобрал его, когда занимался деревьями. Я отошёл на пару шагов в сторону и сделал несколько взмахов, проверяя не только меч, но и своё тело. Как ни странно, бок почти не болел, как и шея. А меч оказался лёгким и удобным. При детальном рассмотрении обнаружил: на лезвии выгравированы тонкие узоры и выдолбленные отверстия по центру. Хоть рука и привыкла к совсем иной рукояти и весу, но ничего — вполне сойдёт. Ещё заметил, что в руках он мелодично свистит при каждом взмахе, и едва слышимая мелодия зависела от угла, под которым меч рассекает воздух. — Интересный меч. Он так и должен свистеть при каждом взмахе? — спросил я, делая небольшие взмахи. — Не знаю, но этот меч напоминает чем-то музыкальный инструмент… Наверное, так и должно быть, — предположил Нахим, стоя со сложенными на груди руками. — Сможешь драться им, если понадобится? — Думаю, да, — кивнул я, опуская меч вниз. — Но ты ещё говорил о том, что нашёл и другое оружие. — Это хорошо… А так — да. Здесь лежало немало всякого добра, но я почти всё закопал под камни в одной из тупиковых пещер неподалёку от могил. Только этот меч взял, да поломанный веер с ножиком одним. Можешь и их взять, — в руках у шамана появился длинный веер и вытянутый тонкий нож. — Мне они ни к чему, и уж тем более третий нож. Просто взял, так как на них не было следов проклятия. Кое-как закрепив новый меч на поясе, я взял в руки два новых предмета. Нож большой и стальной, чем-то напоминал хирургический, но только цвета меди. А складной веер на первый взгляд являлся простым деревянным веером из некой красной древесины и белой плотной ткани. Вещица выглядела поношенной, но следов поломки не имела, как и дырок. — Учитывая, что меня обобрали до нитки, лишним не будет уж точно, — усмехнулся я, пытаясь найти у себя место новым вещам. — Итак, какой у нас с тобой план? — Ну, на самом деле вариантов несколько…***
Несмотря на наличие сразу нескольких вариантов, всё сводилось к пещерам. Чтобы выбраться наружу, придётся так или иначе проходить сотни метров, а то и километры по туннелям. Одно радовало — не было совсем уж темно из-за светящейся местной флоры, которая по мере нашего продвижения становилась чуть более разнообразной. Кое-где даже чахлые цветы встречались, торча из земли. Также обнадёживало ситуацию присутствие самого Нахима, который не только дополнительно освещал нам путь, но и неплохо успел так разведать эти пещеры за всё время. Я мог бы уже повернуть куда-нибудь не туда, но молодой шаман уверенно вёл меня в определённом направлении, изредка рассказывая, что находится на той или иной развилке. А вариантов выхода у нас имелось пока только пять: 1. Найти проход в Сумеру, на родину Нахима. Как выяснилось, из Разлома ведут сразу несколько путей в сторону запада, где у проходов стоят дозорные и приглядывают за пещерами. Но мой проводник не знал пути туда. Даже духи его не могли с этим помочь, а потому это только теоретический вариант. Если удача будет на нашей стороне, то найдём и выберемся, а если нет — то нет. Пятьдесят на пятьдесят. 2. Найти проход в Ли Юэ. Практически одно и тоже, что и с Сумеру, однако проходов на эти земли, если верить словам Нахима, куда больше. Шансов напороться на тоннель, ведущий именно на земли Гео Архонта куда выше, чем на земли Дендро Архонта. Шестьдесят на сорок. 3. Найти блуждающего шахтёра. Это один из самых реалистичных вариантов, но довольно рискованный. По пещерам бродит старый бородатый шахтёр, у которого от употребления местных грибов помутился рассудок. Нахим его видел пару раз, но разговора у них не вышло — мужчина судорожно бормотал что-то про грибочки, а при попытке отвлечь его сразу бросается на человека с мечом в руках. Шаман еле унёс ноги в последний раз, когда пытался разговорить шахтёра. Этот вариант состоит из того, чтобы поймать его и исцелить. Он-то должен знать больше нас двоих о Разломе и помочь найти путь на поверхность. Да, возможно, он и начал жрать грибы от того, что заблудился или может ничего толком не знать, но наверняка никто сказать не сможет. Проверять нужно, иначе никак. Наличие знающего Разлом человека в разы повышает шансы второго варианта. 4. Найти возможный патруль миллелитов. Если исходить из логики, то такие должны иметь место. Хоть и главный вход в Разлом и запечатан на поверхности, но существует куча мелких. Идеальное место для воров и бандитов. Сомневаюсь, что о подобном не подумали в местном правительстве Ли Юэ. А уж эти парни должны иметь при себе карты пещер и вывести нас двоих для них не должно составить труда. 5. Нам поможет один из Архонтов. Самый прохладный вариант из всех имеющихся, но Нахим не переставал убеждать меня в обратном, ссылаясь на «Подобные случаи имели место в книгах!». Шансы, понятное дело, никакущие, но не нулевые, с чем я не мог поспорить. Я придерживался союза второго и третьего вариантов, а Нахим отдавал предпочтения первому и пятому. Такое своеобразное состязание получилось у нас во время обсуждения, пока шли по пещерам. Но мы всё же сошлись на том, что нужно в первую очередь найти того шахтёра или хотя бы попытаться, а дальше уже видно будет. Про четвёртый вариант почти не говорили, что неудивительно. Надежд на местных рыцарей правосудия у нас практически не имелось по понятным причинам. — …а как иначе? Академия для того и создана, чтобы людей обучать. — Но ты в ней не обучался. — Мне и не нужно, — легкомысленно произнёс парень, переступая небольшую ямку на пути. — Я же в клане обучался, и к тому же старший брат — полноценный академик, да и остальные родственники многое знают и умеют… Ха, можно сказать, у меня дома своя академия есть! — И что, всё равно не было желания пройти обучения в академии? Я слышал, что она весьма популярная и… — запнулся я, подбирая синоним к слову «престижная». — уважаемая в мире. — Не, это слишком сложно и практической пользы мне не даст. Только выпендриваться, да и… Но договорить Нахим не успел. Прямо перед нами по туннелю вышло, чуть покачиваясь, трое низкорослых ссутулившихся существ с тёмно-зеленоватой кожей и белыми масками на лицах. В руках они держали кривые копья, на которые опирались при ходьбе. Мы тут же остановились, как вкопанные, но это не помогло. Завидев нас на своём пути, существа резко всполошились, будто молнией их ударило, отпрыгнув по сторонам и начав громко кричать. — Biat! — Zido Yaya! Zido! — Zido Biat! Я не сразу признал в них хиличурлов, ошарашено глядя на карликов, о которых читал только в книгах. Примитивные кочевые представители Тейватской фауны. Они весьма похожи на людей, но не обладают таким же уровнем интеллекта и духовного развития. Новый меч тут же оказался у меня в правой руке, а в левой я держал нож, мигом достав тот из-за пояса. Крепко сжав рукоять, я был готов ударить в любой момент. — Чёрт! Об этом я и говорил! Чем дальше мы отходим от логова того демона, тем больше всяких монстров нам будет попадаться на пути! — прикрикнул Нахим с нотками паники в голосе, делая несколько шагов назад. Кольцо его стало светиться на порядок ярче, отчего казалось, будто за спиной солнце светит. Но, к моему немалому удивлению, несмотря на маски на лицах, хиличурлы начали прикрывать одной рукой лицо и отмахиваться. — Geli Kuzi! — Ya! Biat! Нас разделяло не больше пяти метров от силы, но я не стремился нападать первым. Если верить той книге, они не обладают огромной силой или способностью к организации. Однако там точно было написано, что хиличурлы всё же способны доставлять людям немало хлопот. Но это, мягко говоря, весьма растяжимое понятие. — Может, их отпугнуть их можно как-то? Или договориться? — не скрывая волнения в голосе, прямо спросил я, готовый отразить их нападение. — Поверь мне, если бы это было возможно, я это сделал бы! Но здесь хиличурлы ведут себя странно и более агрессивно, чем на поверхности! Обычно они бегут от света, но эти просто останавливаются ненадолго!.. — Biat!!! Аж взвизгнул от ярости ближний ко мне монстр, прежде чем прыгнуть на меня! — Осторожно! — выкрикнул Нахим. — Блять, — выругался я скорее от неожиданности, без особого труда увернувшись от выпада копья и тут же замахиваясь мечом для ответного удара. Коротышка в маске оказался медлительней меня и нерасторопным, упав после неудачной атаки, но щадить я здесь никого не собираюсь. Меня-то уж точно щадить никто не будет… Взмах меча рассекает воздух. На краткий миг по пещере разносится простенькая мелодия флейты, сменяющаяся влажным хрустом и криками. — Arhhh!!!.. — заверещал хиличурл на земле, бросая копьё и держась руками за глубокую рану на животе. Меч оказался действительно очень острым. Не теряя времени, я обернулся к остальным. Двое монстров больше не говорили ничего, а просто тихо рычали из-под маски, желая взять меня в полукольцо и напав вдвоём. — Давай! — крикнул со спины шаман и пещеру озарил ещё более яркий свет. От подобного карликам пришлось буквально закрыть свои маски руками и побросать оружие. Это дало мне отличный шанс расправиться с ними быстро и решительно. Вновь по пещере зазвучала мелодия флейты… Я старался не думать о том, что совершаю большой грех. Мои мысли занимала простая необходимость выбраться наружу целым и невредимым, устраняя преграды перед собой. В такие моменты разум был холоден, как никогда ранее. Это ведь привычное дело для местных людей — монстров убивать. Об этом мне говорила Лиза, между делом рассказывала Ноэлль, да и случайные мужики в ресторане часто говорили об этом. Например, как кто-то застрелил из лука пяток хиличурлов, когда те позарились на его телегу или как другой забил лишь голыми кулаками двоих за убийство нескольких куриц и одного петуха… Хиличурлы — это ведь не люди же… А моя рука, словно некий механизм, делала своё грязное дело, хотя мелкая дрожь и выдавала во мне истинные чувства. — Unu dada… Un. u dada… — выдавливал из себя последний живой монстр, лежа на каменном полу с глубокой раной на груди. Он не сопротивлялся, не пытался убежать. Хиличурл из последних сил просто держался за рану и, видимо, проклинал меня на своём языке. Я держал конец меча перед ним, не решаясь на последний удар. Запал битвы прошёл сам собой, хотя битвой это можно назвать с натяжкой. Одно дело бить по врагу, который сам кидается на тебя с целью убить, а уже совсем другое, когда пред тобой лежит обессиленный противник в луже собственной крови. С одной стороны, я уже немало душ отнял, но… — Не думаю, что будет благородным поступком оставлять его мучиться, — подошёл ко мне Нахим. — Я не раз видел подобное, когда удавалось ходить вместе с лесным дозором в патрули. Даже если он и сумеет каким-то чудом… Не став дослушивать, я молча пронзил грудь хиличурла в районе сердца, лишая его жизни и страданий. — Это мой первый полноценный бой, — мрачно произнёс я, с легкостью вытаскивая меч из тела монстра. — Ты неплохо справился. Моего брата в его первую стычку с ними закидали камнями и чуть ли глаз не выбили, — постарался меня приободрить парень. — До сих пор зрение так и не восстановил, но зато у него больше нет особой жалости к этим созданиям. — Спасибо, конечно, на добром слове, но… Я хмурым взглядом оглядел пещеру, осматривая пятна крови и тела монстров. — Это да… — выдохнул он, оглядывая пещеру вместе со мной. — Жалко, что в жизни всё не так, как в сказках. — О чём ты? — решил спросить я, чтобы хоть как-то переключиться. — Ну, когда ещё маленьким был, мне книжки читали со сказками. Там герой, когда сражается с врагом в смертельной схватке и протыкает его мечом или копьём, то тот либо «превращается в пыль» или «развеивается в песок»… Ну, или исчезает в дымке «откуда пришёл», — с усмешкой рассказывал парень. — А уже в более зрелом возрасте я увидел, что от удара меча, оказывается, не песок летит, а льётся самая настоящая кровь и ломаются кости… Эх, братец Тигнари в своё время мне многое рассказывал о своей работе в дозоре и даже показывал. На такое насмотришься, наслушаешься и не заснёшь ещё пару дней уж точно. — И для тебя эта картина уже не производит никакого впечатления, — предположил я, обведя мечом в воздухе круг по пещере. — Неа, привычное дело, — Нахим беспечно пожал плечами. — Ну что, идём дальше? Привычное дело… — Да. Нечего здесь торчать.