***
Не успел я произнести и слова, так внезапно потеряв из виду своих спутниц, как с верхнего этажа тут же показались Эола вместе с Лизой. Храня напряжённое молчание, они вдвоём вышли из-за лестницы, как будто только что спускались с верхнего этажа, частично перегородив нам с Ху Тао проход дальше. Вид у девушек был крайне настороженный и хмурый. На фоне тёмных грозовых туч и завывающего ветра они выглядели ещё мрачнее. Эола, кинув на меня быстрый изучающий взгляд, коротко кивнула и тут же отошла подальше к улице. Там она высматривала что-то, поворачивая голову в стороны и прислушиваясь. А внимание Лизы было сосредоточено на мне и хозяйке ритуального бюро. Я впервые увидел настолько тяжёлый взгляд в исполнении ведьмы. — Ух ты! А как вы там оказались быстрее нас? Это какой-то ведьминский трюк или фокус? — первой прерывала тишину Ху Тао, беззаботно улыбнувшись и быстро зашагав по лестнице вверх. Я молча отправился следом. Мне сразу вспомнился тот давний эпизод в лаборатории Альбедо, когда Лиза за долю секунды переместилась на несколько метров в сторону, укрываясь от небольшого взрыва. Я и тогда понял, что это магия какая-то, но даже и подумать не мог, что у этой способности такие широкие возможности. — Скорее, и то, и другое. Я подумала, что вовсе незачем толпиться всем на лестнице, — Лиза попыталась отшутиться в привычной манере, но получилось скверно. Было видно, что настроение у ведьмы находилось на нуле. Это из-за тех двоих? Хотя, скорее всего, из-за той женщины, которая обратилась ко мне по имени. Она явно не выглядела местной жительницей в отличие от своего спутника… Да, я почти что уверен, что мои спутницы знакомы с ней. Навряд ли дело в том мужчине, который здесь работает. — Могли бы и нас с собой взять, чтобы пешком… — поднявшись на этаж, Ху Тао начала доносить мысль, но резко оборвала себя на полуслове, махнув рукой. — Хотя нет! Нет-нет! В таком случае я могла бы просто не застать господина Чжун Ли на свидании! — Нам лучше пройти в ваше убежище. Ветер усиливается, — мрачно отозвалась Эола, подходя к нам. — Да уж, не к добру это… — задумчиво протянула девушка, выглядывая видимый кусочек моря из-за деревянных балок и крыш соседних домов. — Кхм, идёмте, мы почти пришли. Осталось теперь спуститься по другой лестнице, только уже под землю на пару этажей. Наверняка там уже немало народу собралось, но оно и к лучшему! Не будет скучно, да и места там полно!.. Ху Тао быстрым шагом направилась к закрытой деревянной комнате с двустворчатыми дверями. Она располагалась неподалёку от лестницы. Не став догонять болтливую девушку, я встал около Лизы. — И что это было? — негромко произнёс я с толикой недовольства. Я не был зол или нечто в этом роде. Вовсе нет. Однако сам факт того, что сопровождающий «конвой» в какой-то степени бросил меня, самую малость расстраивал. Даже не знаю какое слово можно было подобрать… Нет, меня не нужно оберегать от каждого чиха или косого взгляда, но прояснить эту странную ситуацию я должен. — Прости. Я чуть позже тебе расскажу, хорошо? — ведьма посмотрела на меня с просьбой в глазах. Её взгляд немного потеплел, но тем не менее общая мрачность до сих пор витала возле двух девушек. — Ладно, — спокойно я кивнул, наблюдая за тем, как Ху Тао открывает для нас двери. Внутри нас встретила небольшая тёмная комнатушка с узкой лестницей вниз у дальней стены. Куча деревянных ящиков, стопок книг, высоких свитков и всякого другого материала с инструментами было разбросано тут и там. Несколько полупрозрачных стёкол буквально заросли пылью и почти не пропускали свет. Здесь царил настоящий бардак. Это место напоминало собой сарай с хламом или небольшой заброшенный склад. Стоило нам подойти на пару шагов ближе, как запах пыли и сырого дерева сразу ударил в нос. На удивление приятное сочетание. — Эм, хехе… Не обращайте внимание на пыль и паутину! — лукаво улыбнулась хозяйка бюро, повернувшись к нам лицом. — Раньше мы тут держали небольшую лавку на постоянной основе, но в последнее время по верхним ярусам мало людей ходит. Теперь открываем только по большим праздникам, а до тех пор храним тут всякое, хех. — Главное, что лестница есть, — кивнула Эола, проходя внутрь. — Да-да, идёмте за мной, — девушка сняла со стены ближайший светильник, который тут же зажегся тёплым светом у неё в руках. — Но только аккуратно! Тут слегка темновато, но зажигать все фонари как-то не хочется. Мало ли что случится, пока снаружи шторм бушует? Только пожара нам тут не хватало… Под бодрый рассказ Ху Тао мы все дружно вошли в помещение, после чего девушка быстро закрыла двери на ключ и повела нас по узкой лестнице куда-то вниз. Идти было крайне неудобно. Ху Тао шла самой первой, а за ней Эола. Мы с Лизой плелись в конце, осторожно ступая на неширокие ступени. Из-за скрипов и треска казалось, что они вот-вот проломятся. Я подал руку ведьме, шедшей позади меня. Рядом с ней летал крошечный полупрозрачный шарик, который источал фиолетовое свечение, но от этого было мало проку. — Спасибо, — признательно кивнула Лиза, крепко сжав мою ладонь. Второй этаж практически никак не отличался от третьего – такая же тёмная коробка с ящиками и другим хламом. Только двери наружу здесь были блокированы невысокой тумбой и шкафом. На первый взгляд здесь не так давно кто-то прибирался, но без особого усердия. Даже полы не помыты. Здесь мы не задержались и сразу отправились ниже, где звучали приглушённые голоса и поддувал слабый ветерок. А вот на первом этаже всё было уже по-другому. Горели фонари на стенах и исчез запах пыли, а про бардак и речи не шло. Здесь через приоткрытые двери я увидел, судя по всему, главный зал со входом, куда с улицы сейчас заносили тела на носилках. Высокий потолок, много ярких фонарей и высокая деревянная стойка, за которой стояла незнакомая женщина в тёмном халате. Невысокая, стройная и с черным аккуратным пучком волос на голове. Она стояла к нам спиной и явно делала какие-то записи, орудуя пером и изредка направляя носильщиков, чтобы те положили тело усопшего в то или иное место. — У вас здесь всё в порядке? — громко спросила Ху Тао, выглянув из-за дверей. — Ох-х! — испуганно дрогнула девушка в халате, поворачиваясь к нам лицом. — Госпожа Ху Тао, вы меня очень сильно напугали… Что вы там делаете? — Веду гостей в убежище. — Через третий этаж? — изрядно удивилась она, понемногу успокаиваясь. — Но… Но зачем? Вы ведь могли спокойно пройти через главный вход. — Не хотела мешать вам. К тому же я теперь знаю один интересный секрет господина Чжун Ли, — горделиво произнесла хозяйка бюро, весело мотая головой. — Понятно, — кивнула девушка у стойки. — У нас всё в порядке. Как закончим со всем, то сразу спустимся вниз. Не переживайте. — Это хорошо. Внизу много народа собралось? — Нет, человек десять всего. — Так мало?! — Большинство людей предпочли всё же уехать из Гавани. — Ла-адно, — протянула хозяйка, делая шаг от двери. — Как закончите, спускайтесь к нам. — Хорошо. Ху Тао закрыла двери, отделяя лестницу от главного зала. — Так, всё выяснили и можно идти дальше. Между прочим, мы почти пришли! Переглянувшись между собой, мы продолжили спускаться ниже, но уже под землю.***
За все, что делает шаман, он должен платить. Чем больше делаешь — тем больше плата. В старые времена шаманы могли заплатить кровью — своей, или чужака… Но что если платой будет не просто кровь, а всё тело? Это считается великой жертвой, на которую способен далеко не каждый. Такая плата будет равнозначна чему-то великому, будь то союз с древним могущественным духом или элементальный всплеск невероятной силы. За тело можно получить очень многое и даже жизнь после смерти. Об этом не раз слышал молодой шаман по имени Нахим на лекциях своей матери. Сохранить свою душу и воплощение на земле, познав настоящую смерть, очень сложно. Это практически невыполнимая задача. Шаман должен прожить длительное время в смертном облике и закалить свой дух, прежде чем испытать судьбу на прочность. Риски. В попытках сохранить себя может случится всё что угодно. Удачных случаев, когда шаману удавалось обмануть смерть, не так уж и много. Должен быть соблюдён ряд специфичных требований, а также проведена соответствующая подготовка. Молодой шаман пятнадцати лет не соответствовал ни одному критерию для подобного ритуала, однако после смерти на дне пещеры он сумел сохранить себя и обрести нечто большее, чем имел до рокового дня. — Что? Что происходит?.. — заторможено проговорил Нахим, короткими рывками поднимая голову вверх. Молодой шаман сидел по пояс в воде небольшого пещерного озера, облокотившись о ствол холодного дерева. Это то самое место, где всё закончилось и началось вновь. Вода, некогда схваченная льдом, уже давно продолжила свой путь, разнося журчащий звук по всем пещерам Разлома. Только деревья, выращенные на месте его гибели в полноценный лес, так и остались мёртвыми и промёрзшими насквозь. Нахиму пришлось приложить немалые усилия и целый день, чтобы оживить одно единственное дерево. Это было ещё то испытание. Рядом с ним он сейчас и сидел, держа в руках необычный на вид светильник. Он был изготовлен из гладкого тёмного дерева как одна цельная единая деталь. Сверху была округлая ручка, а по бокам несколько десятков круглых отверстий, откуда прорывался тусклый свет небольшого пламени и дым последних благовоний… Плотная дымка окутала ближайшее пространство, с головой укрывая шамана, который специально вдыхал его, чтобы войти в транс. Это был уже не первый опыт Нахима после смерти. Потеряв прошлое физическое воплощение, шаман стал несколько иначе воспринимать окружающий мир. И погружение в состояние транса давало уже совсем другие и неожиданные результаты. Как оказалось, у него очень сильная душа, а потому он не только не утратил своей привычной человечности, но и приобрёл новые способности. Вдруг откуда-то сверху прошёлся гул, от которого даже стены пещер слегка задрожали, а водная гладь пошла мелкой рябью. Это окончательно пробудило шамана ото сна. — Землетрясение?.. — заплетающимся языком произнёс он, сонным взглядом всматриваясь через ветки дерева куда-то наверх. Опустив взгляд ниже, Нахим смотрел на воду, которая время от времени начинала дрожать. Именно в ней шаман увидел своё отражение. Как это бывало прежде, его глаза неестественно ярко светились мягким зелёным светом. Это были не его глаза, а той, кто не первый день помогает и поддерживает его в этом злачном и жутком месте. Дендро Архонт, правящий Сумеру и одна из семи Архонтов. Малая властительница Кусанали, госпожа Нахида. До сегодняшнего дня шаман мог общаться с ней только во сне, прибегая к травам и медитациям, но сегодня… Сегодня всё иначе. — Да, я вас слышу, но некоторые слова чуть тише… Да, верно. У нас всё получилось, — с улыбкой на лице произнёс Нахим, глядя в своё отражение на воде. Смотрел на отражение шаман недолго – рябь вновь покрыла поверхность озера. Землетрясение не собиралось стихать. Казалось, оно только набирало свою силу. — У меня тоже дурное предчувствие… Хорошо. Да, я сделаю это, как вы и говорили в тот раз. Можете не переживать за меня, — серьёзным тоном проговорил парень в пустоту, вставая на ноги. Не обращая внимание на стекающую по себе воду, он молча отломил от дерева небольшую толстую ветку с редкими зелёными листочками и парой почек. — Путь не близкий, но я знаю дорогу. Кхм, прошу, не переживайте… Да-да, — выдохнул парень, держа на лице неширокую улыбку и слыша у себя в голове взволнованный голос, который по манере речи больше подходил его матери. — Я всё понял, — кивнул Нахим. В следующую секунду он с размаху выбросил свой фонарь в сторону, где тот с брызгами упал в воду и мигом затух. Древесина почти полностью прогорела – толку от него больше не было. Но в темноте шаман пробыл недолго – несколько колец на руках засветились, освещая пространство вокруг куда лучше того кустарного фонаря. В последний раз оглядев пещеру с озером и деревьями, Нахим поправил шляпу на голове и зашагал прочь, бережно прижав ветку к груди. Настало время покинуть Разлом и вернуться домой. В любой другой ситуации обычному шаману потребовался не один год, чтобы так далеко отдалиться от места своей смерти. Но у молодого шамана была серьёзная помощь извне. Это позволило Нахиму сначала просто путешествовать по Разлому, каждый раз преодолевая всё большее расстояние, а теперь и полноценно выйти на поверхность, где сейчас происходило нечто странное. Необычные колебания ощущал Нахим, пока шёл по пещерам. Он находился достаточно глубоко под толщей камня, но даже так некие отголоски силы доносились до него. Повсеместно начали слышаться звуки журчащей воды. Не просто редких ручьев, как это обычно бывало, а шумных водопадов и настоящих полноводных рек. По мере своего продвижения шаман начал серьёзно опасаться, чтобы его случайно не смыло куда-нибудь. Некоторые тоннели были затоплены уже по колено. — Да, в тот раз этой воды здесь не было, — шаман продолжал отвечать вслух, шагая вперёд и смотря под ноги. — Что-то наверху происходит и достаточно серьёзное, раз до сюда дошло… Но и у этого явления был свой плюс – проблем с монстрами не было. Хиличурлы попрятались по норам, пережидая внезапный потоп. Разведчиков Нахим встретил только один раз, но и те сломя голову убегали прочь, даже не заметив притаившегося за камнем шамана. Это не могло не радовать, ведь сражаться в его планы не входило. Вскоре Нахим вышел на верхние уровни, где Разлом расширялся в разы, превращаясь в гигантские расщелины, и начинались шахты. Людей вокруг не было, как и монстров. Никого. Бродить тут можно было целую вечность, но госпожа Нахида подсказывала направление. Шаман не ставил под сомнение слова своего Архонта, а потому беспрекословно следовал указанному пути. — Это дерево? — удивлённо произнёс Нахим, увидев впереди, в очередной пещере, свет. В конце тоннеля росло невысокое голое дерево. Точнее не дерево, а серебристо-белая ветвь некоего массивного древа торчала из-под земли, нависая над небольшим ручьём. Рядом росла редкая зелёная трава и несколько голубых цветков, которые светились приятным мягким светом. Малая властительница Кусанали не дала прямого ответа насчёт происхождения этого необычного дерева, но подсказала, что следует сделать. Для этого и нужна были ветка того дерева, которую Нахим бережно нёс в руке весь путь. Подойдя дереву, шаман осторожно поднёс ветку и прикоснулся её основанием к холодной коре. К удивлению юноши, ветка тут же начала преображаться. Сначала она сменила свой цвет на серебристый, а после начала медленно закручиваться в круг. Почки тут же отпали, а листья стали голубого цвета, преобразившись и став похожими на драгоценные камни. Молодой шаман с изумлением глядел на трансформацию обычной ветки в шаманский браслет, пока голос в голове не разрешил забрать готовый артефакт. — Удивительная магия, — протянул Нахим, всё ещё переваривая увиденное. В руках у него находился компактный браслет из серебра и драгоценных камней в виде нескольких голубых листьев. — Это больше не дерево, а настоящее серебро! — выкрикнул парень, не скрывая своего восторга. — Да, я понял, но… Я просто в шоке. Переговорив с голосом в голове, Нахим продолжил свой непростой путь, но уже с новым браслетом на левой руке. Новых ощущений парень не испытывал, нося этот необычный артефакт, но именно с этой вещью, по заверениям Архонта, он сможет покинуть Разлом и вернуться домой. Ничего другого молодой шаман сейчас больше не хочет. Это единственное желание. Путь до выхода на поверхность не был сложнее, чем путешествие по тёмным бесконечным туннелям на нижних ярусах Разлома. Наверху уже организован минимальный быт для шахтёров и проблем в передвижении не возникало, а направление подсказывала Архонт, даже не думая бросать его на произвол судьбы после получения браслета. Уже через пару часов Нахим стоял у одного из сотен выходов из Разлома. Этот же приставлял собой огромную трещину в несколько метров шириной. Над головой уже не было надоевшего камня, а под ногами ощущалась самая обычная земля. Снаружи бушевал ливень, а небо закрыто чёрными грозовыми тучами. Некоторые капли доставали и до самого шамана, но он никак не реагировал. Нахим собирался с силами, чтобы сделать последний решающий шаг, к которому он столько времени готовился вместе со своим Архонтом. — У меня всё получится, — произнёс он и с улыбкой на лице пошёл вперёд. В лицо парню тут же ударил ледяной ветер, смешенный с холодными каплями дождя. Нахим покинул Разлом и просто наслаждался утраченным. Последними словами Нахиды перед уходом стали поздравления и напутствия, а также сожаления. Дендро Архонт сейчас не может долго поддерживать подобную связь. Эффект тех трав почти полностью угас, отчего сознание шамана прояснялось и терялась связь. Но шаман об этом не жалел. Он знал, что ещё увидит своего Архонта и лично поблагодарит за всю оказанную ему помощь. — Нет, это не слёзы… Это просто дождь. Спасибо вам, — вытирая лицо рукавом, Нахим поблагодарил Нахиду, прежде чем полностью утратил незримую ментальную связь. Он был готов стоять так ещё очень долго, позволяя дождю промочить хоть всю его одежду до последней нитки. Ощущения живого мира после заточения в Разломе по-своему опьяняли. Однако мощное элементальное давление со стороны моря грубо потревожило шамана, бросая того в дрожь и невольно напоминая о неизвестных причинах землетрясения под землёй. Со своей позиции Нахим не видел даже кусочка моря, отчего ему пришлось быстро идти в сторону высокого холма неподалёку. Прогулка на свежем воздухе шаману была только в радость. К тому же ему было интересно узнать причины, из-за которых в Разломе случился небольшой потоп. Но радость от недолгой пробежки вмиг улетучилась, когда он забрался на самый верх холма. Многое было не видно, но малая часть Гавани Ли Юэ и море были видны. И увиденное ужаснуло Нахима, который только-только выбрался из западни. В море у города шёл самый настоящий бой против огромного морского чудища невероятных размеров, состоящего полностью из воды. Шесть змееподобных голов громадой возвышались над морской гладью. Несколько десятков кораблей одним флотом кружились вокруг существа, атакуя его с разных сторон. А над самой Гаванью, подобно небесной крепости, возвышался в воздухе Нефритовый Дворец, что давал отпор с воздуха. Яркие вспышки не прекращались ни на миг, однако чудище не выглядело сильно пострадавшим. Нахим догадывался, что это за существо, а потому на дрожащих ногах развернулся и отправился в сторону своей родины, в Сумеру. — Ну уж нет… Хватит с меня приключений, — спускаясь с холма, произнёс Нахим, у которого перед глазами до сих пор стояла картина невероятной битвы.