***
Высокий силуэт, окруженный темнотой, угрожающе возвышался над нами, прожигая насквозь своими янтарными глазами. Ветер на вершине горы несильно колыхал края его плаща и игрался с тёмными волосами, собранными в хвост сзади. Несмотря на расстояние между нами, я легко узнал в силуэте Гео Архонта, с которым ещё совсем недавно вёл беседу. Но я не мог понять, что он здесь делал и что сейчас делать мне? Нужно ли бежать, прятаться или подойти поздороваться? Он стоял неподвижной статуей со скрещенными позади руками. В груди у меня волной поднималось чувство волнения, переходящее в тревогу и страх. Меня буквально охватило чувство опасности. — «Что здесь происходит?!» — повторял я про себя, не сводя глаз с незваного гостя. Вдруг статная фигура повернулась к нам спиной и неспешно зашагала прочь, словно полностью удовлетворившись видами перепуганных юнцов. И как только Архонт скрылся, сковывающее чувство страха исчезло, и я почувствовал себя лучше. — Охх… — я медленно выдохнул, стараясь устоять на ослабевших ногах. — Это… Что это было? Я внимательно посмотрел на Чун Юня, который бережно прижимал к себе левую руку и старался унять дрожь. Несмотря на произошедшее, он совсем не выглядел напуганным, но сильная озадаченность читалась на его лице. — Я… Я не уверен в том, что это было, — негромко ответил экзорцист, глядя куда-то в землю. — Но здесь нам лучше не оставаться. Продолжим путь немедленно, — уверенно сказал Чун Юнь, поднимая на меня глаза. — Ты согласен? — Да, конечно. Идём отсюда, — торопливо кивнул я, переводя дух после пережитого. Мы быстро зашагали обратно в сторону дороги, постоянно кидая настороженные взгляды на невысокую каменистую гору. К радости, никого там не находили. Вообще складывалось впечатление, что мы были единственными живыми существами в этой местности. Кроме завывания ветра, игравшегося с травой и кустарниками, вокруг царила необыкновенная тишина, которую я не замечал до этого момента. Даже во время остановки у костра я краем уха слышал птиц, сверчков и отдаленные звуки животных или монстров. А сейчас было совсем ничего... Когда мы вышли на проселочную дорогу, ненадолго остановились, переводя дыхание. — Фух. Ну что, продолжаем идти по дороге? — спросил я, осматриваясь по сторонам. Не хотелось проморгать в ночи какую-нибудь тварюгу. — Да, продолжим путь. Возвращаться в тот лагерь уже не имеет смысла, а оставаться здесь… — экзорцист поджал губы. — Слишком опасно. Я так и не сумел понять, что именно находилось наверху на этой горе, но оттуда исходила очень странная аура. Если мы пойдем на ночлег в руины, то можем оказаться в ловушке. — Может, это был какой-то призрак? Ну, знаешь, не упокоенная душа, охраняющая руины, которые ты используешь для ночлега? — Нет. Нет, это был точно не призрак, — он покачал головой, но голос его не звучал уверено. — Хотя… я не уверен. У меня не получилось даже увидеть, что это было такое… — "Это"? — я ухватился за слова, не уверенный, что правильно ли его понял. — Ты разве не видел, кто там находился наверху? Чун Юнь посмотрел на меня с удивлением. — Нет, — недоумённо ответил экзорцист. — Я видел лишь какую-то смазанную тень, которая постоянно перемещалась в стороны. Это больше напоминало собой большую чёрную птицу, которая очень быстро летала из стороны в сторону. Ну, это самое близкое сравнение, какое мне сейчас приходит на ум. — Вот как… — задумчиво протянул я, метнув взгляд на гору для последней проверки. — Тогда продолжим путь. Нечего стоять на месте. Я первым зашагал дальше по дороге, совсем позабыв про сон и усталость. Бодрости во мне сейчас было хоть отбавляй. Мои ноги сами несли меня вперед. Прохладный ночной ветер приятно обдувал лицо. Шум травы, приминавшейся под порывами ветра успокаивал и заглушал биение моего сердца, которое становилось более спокойным. Я просто шёл по дороге, всматриваясь в невероятные виды каменных гор и долин между ними. Назад, в сторону того злачного пригорка, я старался не смотреть, чтобы не вызывать новых тревог. Только слышал позади меня шаги Чун Юня. Вскоре экзорцист догнал меня. — А что, ты видел что-то другое? Или… кого-то? — заинтересованно спросил он, шагая со мной вровень по левую руку. — Это… Я… Я увидел мужской силуэт с яркими глазами, — прошептал я над ухом Чун Юня, чуть сбавив шаг и наклонившись к нему. — Он стоял неподвижно и смотрел на нас обоих около десяти секунд, прежде чем развернуться и уйти. Мне кажется, он использовал магию... Твои слова о тени это только подтверждают. Пока он был там, я даже не мог пошевелиться, а мое дыхание перехватило так сильно, что я чуть не задохнулся... Боже... Прокручивая в памяти этот момент, я чувствовал, как возвращаются те же чувства страха, которые когда-то меня охватывали. Это было ужасно. Хотелось, как можно скорее забыть об этом необъяснимом случае. Но мой рассказ заставил молодого экзорциста напрячься. Он явно не был готов услышать такую историю. В его необычных голубых глазах я заметил ненадолго появившийся испуг, однако вскоре он сменился серьезным и собранным выражением лица. — Я ничего подобного не видел, — задумчиво произнёс парень. — Но я тоже ощутил что-то странное, но решил, что это старая ловушка магов бездны. Я уже видел нечто подобное в своих путешествиях, но чтобы так... Честно говоря, я в замешательстве. — Ох, я тоже... Какой у нас план сейчас? — решил спросить я, чтобы хоть немного отвлечься. — Просто продолжим наш путь в ночи? Вроде бы не так темно вокруг, и вся нечисть должна спать в своих логовах. — Не стоит поддаваться обману ночи в Ли Юэ, — тихо хмыкнул парень. — Всякое может произойти, и лучше нам не испытывать судьбу понапрасну. В часе пешего пути отсюда, вблизи озера, должен стоять заброшенный лагерь искателей приключений. Не знаю, что с ним сейчас, но думаю, он до сих пор на месте. Грабить там всё равно нечего - только несколько старых палаток, расставленных по кругу, и место для костра в центре — Это место безопаснее, чем предыдущее? — Учитывая произошедшее, мне сложно оценить это, — пожал плечами Чун Юнь. — Я надеюсь, что эта... сущность не последует за нами хотя бы в эту ночь. Если мне правильно подсказывает интуиция, то собственными силами нам не одолеть ее. Нужно быть осторожнее. — Да уж… — выдохнул я, потирая рукавом лицо. — Ладно, а в этом лагере нас может кто-нибудь поджидать? Бандиты, например? — После шторма в Гавани всё возможно, но этот палаточный лагерь находится в довольно укромном месте. Случайный путешественник его не заметит, даже если будет проходить где-то рядом, — объяснял он. — Я сам в первый раз его случайно нашёл. Он отмечен только на картах в гильдии и о нём знают в основном только искатели приключений. — Понял тебя. Надеюсь, на этот раз всё пройдёт гладко. — Я тоже.***
Путь в ночи ничем особенным не отличался от дневного. Ночи в Тейвате были особенными – очень светлыми и, как правило, без облаков на небе. Приятная свежесть, несомая редкими порывами ветра, не давала заснуть на ходу и приободряла. Ли Юэ выглядел еще интереснее и завораживающе под светом луны и звезд. Отойдя от злачного места, где мы столкнулись с чем-то, вокруг вновь начали звучать звуки живой природы. Это успокаивало не только тело, но и душу. Шагая по неровной дороге, вдыхая свежий горный воздух, из головы уходила всякая дурь. Однако та странная стычка с тёмной фигурой на пригорке не давала мне покоя. Хотелось хотя бы просто понять, что это было. Это точно был именно силуэт или призрак какой-то – полностью чёрная фигура, слегка прозрачная и с яркими горящими глазами, которые так крепко въелись в память. В то время как экзорцист ничего не видел, я отчетливо видел Гео Архонта. Нет, головой я понимал, что такая могущественная личность как Архонт просто так не оставит меня в покое, особенно на своей земле. Однако понимания того, что же всё-таки произошло на том пригорке у меня не было до сих пор. За нами следили, используя магию настолько сильную, что даже экзорцист с глазом бога не сумел заметить наблюдателя. Сомнительно, что хоть кто-нибудь на этом свете, обладая подобными способностями, находясь уже под маскировкой, стал бы притворяться Архонтом. Это не имело никакого смысла. Но его взгляд… Не знаю, влияет ли так маскировка, но его взгляд сильно отличался от того, который я видел в подземелье. Располагающее спокойствие сменилось неприятным холодом, пропитанным необъяснимым негативом. Может быть, это было его настоящее отношение ко мне? Наговорить он тогда мог всё что угодно, ведь проверить правдивость слов у меня никак не получится. Но вспоминая, как он играючи затуманил разум людей в подземелье, решив поговорить со мной наедине и наплевав на судьбу людей, сражающихся в ту минуту в море с чудовищем, я не мог отбросить эту мысль. В раздумьях прибывал не я один – Чун Юнь после встречи с «сущностью» шёл молча, глубоко задумавшись. Он изредка вздыхал, словно не находя ответа в своих размышлениях, но не делился со мной своими мыслями, впрочем, я тоже был не лучше. Я не стал рассказывать ему свои догадки насчёт Чжун Ли, чтобы не провоцировать Архонта на новое появление на нашем пути. Дорога была единственной и, если что-то случится, нам придётся делать крюк или лазать по скалам и горам среди ночи. Этого совсем не хотелось, да и мои догадки могли оказаться ошибочными. Такое вполне могло быть. Я уже на своей шкуре сумел лично убедиться, что местные демоны и бесы способны на колдовство, выходящее за все рамки разумного. За время незапланированной ночной прогулки мы делали остановки, небольшие – минут на пять. Это было необходимо. Усталость продолжала копиться, а заряд бодрости от встречи с призраком уже давно иссяк. В первый раз мы уселись на траву у дороги, где едва не вырубились без сил. Только благодаря совсем незаметному муравейнику мы подскочили обратно на ноги и, отряхиваясь, спешно продолжили идти вперёд. Второй привал произошел, когда мы уже шли по долине Тяньцю – просто необыкновенном месте. По мере продвижения, некогда просторные равнины и поля начали уходить вниз, будто погружаясь под землю, а не погруженные островки земли начали вырастать в громадные серые горы. Здесь, в отличие от всего остального пути, стали куда чаще попадаться деревья и самое главное – древние руины. Это могли быть торчащие из-под земли арки, колонны, части стен или оставшийся фундамент. Остатки древних построек из замшелого серого камня встречались почти каждые две-три минуты, но с виду ничего особенно интересного в них не было. Чун Юнь на них вообще не обращал ровным счётом никакого внимания. Даже привал решили устроить не возле них, а в полуразваленном деревянном доме, который находился недалеко от дороги. Это была единственная некогда жилая постройка, которая тем не менее находилась в полуразрушенном состоянии. Пол полностью сгнил и провалился вниз, образуя целую яму, в которой также валялись части от крыши и стен, а также, судя по запаху, под всем этим мусором кто-то до сих пор разлагался. Мы не стали заходить внутрь и устроились на пока ещё целых ступенях. Полуразваленный домик стоял на возвышенности, откуда открывался прекрасный вид на обширную низину с хорошо сохранившимися руинами древней крепости прямо у огромного озера. Вся эта местность была окружена со всех сторон высоченными горами, что создавало впечатление эдакого оазиса посреди каменных джунглей. А небольшой водопад, скидывая с вершины горы целые тонны воды в озеро, приковывал взгляд. Именно туда вела наша заросшая и местами неровная дорога. Меня это несколько воодушевляло, ведь хотелось поглядеть на эти руины поближе, а также умыться в озере. Но, пока мы сидели и вели неспешную беседу, обсуждая оставшийся путь, вдруг из травы возле дома выскочил небольшой шар голубоватого цвета размером с собаку, с хлюпаньем упав на тропинку перед домом. Я сразу подскочил на ноги, готовый к бою, а экзорцист оставался спокойным, сидя на ступенях. — Откуда он только вылез? — недовольно процедил я, кладя руку на эфес меча. После Разлома, любая чуждая живность вызывала у меня напряжение и нервозность. Даже эти нелепые создание, рождённые в элементальной энергии – тоже. — Ты чего? — недоумённо спросил экзорцист. — Это всего лишь слайм. Он совсем маленький и, судя по всему, один здесь. Он сам уйдёт. — А потом вырастет и нападёт на кого-нибудь? — недовольно ответил я, одним шагом спускаясь с невысокой лестницы на землю и шагая в сторону этого колобка. — Знаешь, я много чего слышал о них от обычных людей и видел сам кое-что... Не могу сказать, что эти создания безобидны. До сих пор помню, как в Мондштадте за несколько дней до нашего отбытия в Ли Юэ, ко мне привели ребенка лет десяти, который случайно столкнулся со слаймами, гуляя за городом неподалеку от стен. Он был весь в синяках, ушибах и сильных ожогах. Этот случай сильно изменил моё представление о слаймах, описанных в книгах и путеводителях как безобидных существ. — Твоё дело. Поступай как знаешь, — спокойно ответил Чун Юнь, вставая на ноги. Я решил не рисковать и, подойдя к колобку, проткнул слайма мечом. Он подобно мыльному шарику тут же лопнул, разливая на землю чистую на вид воду. Стряхнув капли воды со стали, я убрал меч обратно в ножны, ощутив странное удовлетворение от содеянного. — Идём, — произнёс экзорцист, обходя меня бодрым шагом. — Мы уже почти пришли… Оставшуюся часть пути мы преодолели без каких-либо происшествий. Добравшись до берега большого озера, мы быстро умылись тёплой водой и за считанные минуты дошли до нужного места. Заброшенный лагерь искателей приключений, о котором рассказывал Чун Юнь, действительно было не так-то просто найти. Он находился впритык к горному массиву слева от озера на широком высоком выступе, где росло немало деревьев с пышной желтой листвой, скрывающей высокие бело-зелёные палатки гильдии. Прибыв в лагерь, мы обнаружили, что никого там не было уже очень давно, что не могло не радовать. Внимательно осмотрев округу на наличие притаившегося врага или монстра, мы решили немного перекусить и сразу лечь спать. Костёр не разжигали, ограничившись тем, что было под рукой. Вино из одуванчиков хорошо помогло снять накопившееся напряжение и согрело лучше всякого костра. После позднего перекуса экзорцист отправил меня спать первым, ведь я был по его словам «непривычен к подобным походам». И он был прав. Но экзорцист предупредил, что разбудит меня через два часа, чтобы сменить пост. Спорить я не стал и тяжелым шагом отправился в одну из палаток, где на земле валялся подготовленный спальный мешок. — Мне и часика хватит… — пробормотал я, ложась на мягкую подушку и почти сразу же засыпая.***
Я проснулся на заре, под чириканье птиц, которые собрались в стайку на деревьях возле моей палатки. Я отлично выспался и чувствовал себя прекрасно, но это состояние продлилось всего несколько секунд, пока не осознал, что никто не будил меня ночью. — Твою же… — испуганно выдал я, скидывая с себя одеяло и вскакивая на ноги. Я хотел выбежать наружу, но неожиданно заметил, что мой меч пропал. Он не был там, где я его оставлял перед сном, и я не мог его найти нигде в этой небольшой палатке. — Ой-ой-ой, — осторожно произнёс я, стоя в середине палатки, осознавая ситуацию. Получается, кто-то проник в платку и забрал только меч, совсем не потревожив меня. Это было странно, учитывая тот факт, что меня Чун Юнь не разбудил в назначенное время… Картина складывалась неоднозначно, поэтому я решил выйти из палатки и разобраться в случившемся. У меня не было других вариантов. Осторожно отодвинув штору в проходе, я сразу же увидел у костра знакомую фигуру, которую совсем не ожидал увидеть здесь. Это была та самая женщина, которую я видел из окна кареты, когда держал путь в сторону Разлома. Родная тётя Чун Юня и экзорцист – Шэнь Хэ. Сейчас я мог рассмотреть её внимательно, в отличие от последнего раза. Передо мной была высокая молодая женщина со светлой, почти бархатной кожей. Её длинные серебристо-белые волосы были разделены пробором, с равномерно подстриженными прядями. Волосы струились чуть выше подбородка, обрамляя её красивое лицо. Одна сторона была закрывала правый глаз, а остальная часть уложена в низкую, свободную, толстую косу. Её необычный наряд состоял из черного облегающего костюма почти на всё тело, который плавно переходил в бирюзовый цвет на ногах. Костюм простирался до её рук, охватывая средние пальцы с золотыми гвоздиками на каждой костяшке. Сперва костюм показался мне странноватым, но я не мог оторваться от её вида. Сверху на ней была укороченная бело-серая накидка без рукавов, состоящая из кусков, а не как цельный наряд. На её теле были красные тонкие верёвки, окружающие её фигуру, добавляющие загадочности и таинственности. Её наряд был таким уникальным, что я никогда не видел ничего подобного даже среди жителей Ли Юэ. Она неподвижно сидела на коленях возле старого потухшего костра, прямо напротив моей палатки, положив руки на колени. Глаза её были закрыты и казалось, что она спала. Но стоило мне сделать шаг вперёд, как серые глаза девушки резко открылись.