***
Ближе к вечеру поднялся небольшой ветерок. Приятный шум колышущихся листьев невольно заглушал мои собственные мысли, мешая думать. А это было единственное, чем я мог себя занять в ожидании девушки-экзорциста. Делать было просто откровенно нечего – лагерь обследован вдоль и поперёк, первая бутылка вина допита и с тренировкой тоже давно покончено, но время тянулось издевательски долго. Вот и оставалось мне сидеть возле старого костра и лениво жевать яблоко, разрезая то на маленькие дольки, тем самым растягивая трапезу. Чего не говори, но вокруг царила приятная атмосфера – тёплый ветерок приятно обдувал лицо, солнце настойчиво пробивалось сквозь листву, обдавая теплом всю полянку у костра, а где-то вдалеке слышался шум водопада и пение птичек. Чем больше тут находился, тем лучше понимал причины, по которым здесь стоял этот палаточный лагерь. Хорошее место. Однако в моей голове крутилось много мрачных и назойливых мыслей, затмевающих окружающий меня уют. Закопанный «клад» под деревом не давал покоя долгое время. Головой понимал, что трогать и даже упоминать об этом Шэнь Хэ при встрече не стоит. Это чужие дела и меня они никак не касаются и касаться не должны. Но с другой стороны мне успели рассказать много нелестных вещей о Фатуи, к которым, скорее всего, относился тот, кто закапывал. К тому же ситуация в Гавани, где людей из этой организации выискивали по чужим домам и крутили прямо на земле, лишний раз эти слова подтверждала. А вдруг там украденная вещь из Гавани? А вдруг там письма с указанием секретной информацией? А вдруг… А вдруг… А вдруг… Я просто сидел и грыз себя по чём зря. Как иначе? Из ниоткуда появились две мутные личности и также быстро куда-то исчезли. А мне теперь голову ломать из-за клада. Не люди, а змеи искусители какие-то... И на кой чёрт припёрлись именно сюда? Других мест совсем нет? Долго не мог отбросить это из головы, хотя для себя уже решил, что лезть не буду. Но вдруг что-то произошло. Словно по щелчку, в один момент все мысли вдруг пропали из головы. Это было резко и необъяснимо. Я сидел, слушал шум листьев и размышлял о закопанном кладе. Ничего не предвещало беды. Тем не менее, неожиданно для самого себя я почувствовал странное чувство разочарования и огорчения, захлестнувшее меня с головой. Всего за несколько секунд душевное состояние кардинально изменилось. Источник этого мог быть только один… — Пум-пум-пум-пум, — задумчиво пробубнил я, поднимая взгляд вверх на голубое чистое небо, которое просвечивалось сквозь листья деревьев. Я почти сразу понял, что на экзорцизме можно ставить крест. Именно в тот момент, когда я ощутил опустошение внутри, прозвучал отказ на мою просьбу. Откуда-то извне пришло понимание этого нерадостного факта. Это… Это на самом деле было ожидаемо, но всё же надеялся на лучшее и не переставал в это верить. Теперь мне оставалось лишь дождаться того, кто озвучит мне эту новость. Отголоски старых способностей ещё дают о себе знать. Жаль, что так поздно проявляется нечто подобное. Однако, осознание этого факта не заставило меня упасть духом. Вместо этого я начал планировать свой маршрут обратно в Мондштадт, взяв случайную палку неподалёку и начав нарисовать на земле схематичную карту с маршрутами. За этим делом я не сразу заметил, как оставшееся время до заката истекло и в лагере появилась Шэнь Хэ. Её шаги были практически беззвучны, из-за чего я немного испугался, вдруг завидев её стоящей всего в паре метрах от меня и внимательно разглядывающей мои рисунки на земле. — Собираешься уже уходить? — чуть удивившись, спросила она, переводя взгляд с земли на меня. — Добрый вечер, — сдержанно произнёс я, вставая на ноги. — Всё зависит от ответа вашей наставницы, но что-то мне подсказывает, что я скоро отправлюсь именно в этом направлении. Вот и начал готовить маршрут. Шэнь Хэ, слегка нахмурив брови, молча кивнула в ответ. — Я поговорила со своей наставницей, — сказала она тише обычного голоса, и её взгляд казался каким-то потухшим. — К сожалению, она не дала своего разрешения на твоё обучение техникам экзорцизма и просила её больше не тревожить по этому поводу. Мои предчувствия оправдались, и я грустно усмехнулся. — Что же… Новость не самая приятная, но ничего страшного не произошло и то хорошо, — с натянутой улыбкой на лице сказал я, смотря девушке прямо в глаза. — Спасибо тебе за помощь. — Ты не выглядишь слишком расстроенным, — заметила она. — А разве грусть и сожаления что-то изменят? Или мольбы со слезами смогут разжалобить тебя или твою наставницу? — прямо спросил я, добавив долю иронии в голос. — Нет, — ответила девушка после недолгой заминки. — Есть ли хоть какая-то возможность переубедить твою наставницу? — Сейчас точно нет, — уверенно ответила моя собеседница. — Но, думаю, это возможно. Только тебе нужно иметь на то куда более весомый аргумент, чем простое желание, необычная сила и непростая история из жизни. Сейчас бы пригодился тот амулет, но его у меня не было. — Вот и получается, что сейчас изменить что-либо не выйдет… Знаешь, с самого начала с этим путём у меня возникали различные сложности, поэтому отказ твоей наставницы не стал для меня новостью, — немного пожаловался я. — Значит это не моё или пока ещё не время для этого. — Понимаю. Планируешь вернуться в Мондштадт? — Да, на какое-то время точно. Потом, скорее всего, продолжу путешествие. Мне нужно разобраться в своих собственных силах, а там мне помочь с этим не могут. Девушка опять кивнула. — Я дала обещание Чун Юню, что позабочусь о твоей безопасности в этих краях, — произнесла она, переведя взгляд куда-то в сторону. — Я провожу тебя до безопасного участка дороги, ведущего в Гавань, после чего мы расстанемся. — Как скажешь, — согласился я, решив ничего не говорить про тех двух мужчин. — Вдвоем будет не так скучно…***
Мой обратный путь проходил по той же самой дороге, по которой я шёл с Чун Юнем позапрошлой ночью. Только в этот раз и речи не шло о привалах и остановках, как и об исследованиях руин, попадавшихся по дороге. Молча шли в сторону Гавани, задумавшись каждый о своём. Мы практически не разговаривали. Шэнь Хэ держалась отстранённо, даже не давая повода поговорить с собой. А я… Я тоже не был в настроении для бесед. Хоть я храбрился и говорил, что грусть ничего не изменит, но всё равно чувствовал некую тоску. Расставание с девушкой-экзорцистом произошло спустя час пути возле того пригорка, где мы с Чун Юнем повстречали «нечто». Как ни странно, воспоминания об этом уже не вызывали той сильной тревоги, что раньше. Здесь Шэнь Хэ сообщила, что желает изучить и проверить эти места, заинтересовавшись историей про встреченную нами «сущность». Мне же она указала на дорогу в сторону озера Лухуа, которая была мне хорошо знакома, и скромно пожелала удачи в пути. На этом мы окончательно расстались. Экзорцист отправилась на пригорок по своим делам, а я с мешком на плече продолжал путь.***
Описать свои эмоции, когда ты один шагаешь по пустой вечерней дороге, непросто. Это теперь официально можно назвать самостоятельным путешествием! Последний раз такое было, когда меня отправили в заснеженные степи подальше от бурно развивающейся анархии в поселении. Только в тот раз меня окружали бесконечные безжизненные пустыни снега, виды которых хотелось бы убрать из памяти, а сейчас всё по-другому. Я мог идти куда захочу и в итоге куда-нибудь да прийти. Осознание этой, казалось бы, пустяковой возможности немного приподняло моё настроение, но с другой стороны чувство опасности держалось рядом и не позволяло мне сделать опрометчивые поступки. В этом новом мире водится множество всякий отродий, способных не только синяки и ссадины оставить, но и целую голову откусить. А так как с обучением экзорцизму ничего не вышло, остаётся полагаться лишь на неудобный меч, с которым много не навоюешь. Поэтому я старался как можно скорее добраться хотя бы до озера Лухуа, рядом с которым уже жили люди и ходили патрули миллелитов. Свобода свободой, но нужно здраво оценивать свои силы и возможности. С последними лучами солнца я добрался до места, где стоял лагерь хозяйки обувного бизнеса. Этой ночью здесь никого не было, но в воздухе ещё витал слабый запах костра, припеченного мяса и кожаной обуви. Останавливаться надолго я не стал. Выделил лишь несколько минут, чтобы смочить горло вином из одуванчиков, и продолжил идти дальше. В этот раз я не чувствовал такой усталости, как это было, когда я шёл с Чун Юнем. Дорога давалась мне на удивление легко и, кроме изредка возникающей жажды, никаких трудностей она не вызывала. Погода так же благоволила мне, не позволяя густым облакам закрыть собой небо. Ночь всё такая же светлая и мирная, а ветерок такой же приятный. Но, как советовал Чун Юнь, я не расслаблялся и не поддавался обману ночи. Держал окружение под постоянным контролем и был готов в случае опасности обнажить свой меч.***
До озера Лухуа я добрался ближе к рассвету, когда звёзды на небе только начали меркнуть. Я так и не сделал ни единого привала или остановки, решив проверить свою выносливость. И как оказалось после длительного сна в лагере во мне сил было целое море. Пеший многочасовой поход посреди ночи почти никак не сказался на моём самочувствии. Лишь лёгкая усталость появлялась изредка, но со временем она куда-то исчезала. На эту странность я перестал обращать внимание после третьего часа и просто шёл по дороге, иногда ускоряя шаг или замедляя. Когда я добрался до озера, чувствовал себя неплохо. Можно было продолжить путь дальше, но, увидев тот самый ресторан на горе с другой стороны озера с горящими светильниками, я решил всё-таки устроить первый привал. Нужно было привести себя в порядок перед тем, как показываться перед людьми. Осторожно оглядываясь по сторонам и не обнаружив подозрительной активности, я всё же скинул с себя пальто и обувь, бросив их на здоровый камень рядом с берегом, и вступил в воду, которая приятно обхватила мои ноги. Я оставил оружие при себе на всякий случай. Древние величавые руины, находящиеся посередине озера, невольно притягивали взгляд, отчего я старался вообще не смотреть в их сторону и сконцентрироваться на воде. Первым делом смочил горло, избавляясь от сладковатого привкуса вина и яблок, которые чувствовались на языке. Вода здесь была кристально чистой и приятной на вкус. Потом уже, как напился сполна, начал умываться, то и дело прерывая процесс почти каждую минуту и посматривая на берег. Всякое может произойти и уж лучше перебдеть, чем недобдеть. В этой воде я впервые за долгое время увидел собственное отражение и понял, что почти никак не изменился. Разве что, сильно сказалось произошедшее в Разломе – взгляд стал совсем другой, тяжелей и взрослей что ли. Будто и не мой вовсе. Краска на волосах окончательно слезла вместе с водой, вновь обнажая миру неровный оттенок седых волос. Увидев это, появилось острое желание найти цирюльника и опять закрасить весь этот ужас на голове. По-другому это назвать никак не получается. Закончив с помывкой, я решил вновь попробовать снять шаманское кольцо. Оно уже перестало сидеть плотно на пальце и поворачивалось как винт, однако не хотело сниматься. — Ну, давай же!.. — натужно произнёс я, опустив руки под воду и пытаясь снять артефакт. Но результата это тоже не дало. Казалось, что вот-вот и удастся стянуть его, но это было обманчивым ощущением. Колечко упорно сопротивлялось. Я был так занят кольцом Нахима, что не сразу не заметил, как фиолетовый камень на браслете Лизы начал светиться ярче обычного. — Твою же!.. — вскрикнул я от испуга, падая назад в воду и поднимая облако брызг. Но я быстро пришел в себя и начал вставать, вынимая меч из ножен. — Кажется, моё появление вышло слишком внезапным. Прости, — начала говорить ведьма, которая появилась неведомо откуда на берегу, держа в руках мое пальто и оттряхивая его от дорожной пыли. Я потерял дар речи, когда увидел Лизу в своём обычном наряде со шляпой и высокими дорожными сапогами. Она нисколько не изменилась с нашей последней встречи. В воздухе даже появился знакомый аромат её духов, который слегка перебивался запахом чая. Но имевшая место паранойя заставила проявить осторожность. Я поднял меч. — У меня чуть сердце не остановилось от испуга, — негодующе ответил я, внимательно наблюдая за ведьмой, пытаясь найти подвох. — Прости меня. Я всё ждала подходящего момента, чтобы появиться, но ты почему-то решил не делать остановок почти десять часов к ряду, — несколько смутилась она, кладя моё пальто обратно на камень. — А в городе уже был бы совсем не тот эффект. — Ты ведь уехала обратно в Мондштадт, разве не так? — спросил я, делая пару шагов вперёд. Библиотекарь лишь усмехнулась и сложила руки на груди. — Оставлять тебя совсем без присмотра после всех событий в чужой стране было бы глупо, не находишь? Ли Юэ на порядок опаснее окрестностей Мондштадта и не редкость, когда целые группы опытных искателей приключений гибли от рук группировок бандитов или монстров, населяющих эти края. Но тебе несказанно везло, ведь за эти дни ты ни с кем, кроме того малыша слайма не столкнулся, хотя парочка опасных моментов всё-таки было. Я не стал сейчас расспрашивать, видела ли она силуэт Архонта на горе или нет. Руку с мечом начал понемногу опускать вниз, понимая, что передо мной, скорее всего, не враг, притворившийся ведьмой. — Тогда почему ты не отправилась со мной сразу? — я продолжил допрос, стоя по колено в воде. — Я уважаю выбор своего ученика, — ответила она, мило улыбнувшись. — Постоянная опека со стороны не то, что парень вроде тебя захочет. Тебе нужна была свобода, а небольшое путешествие должно было дать время побыть наедине с собой и разобраться с мыслями. Разве я не права? — Это… что-то из психологии? — я слегка насторожился, ведь она была права во всём. — Возможно. Однако я читала о чём-то похожем в одном из романов в перерывах между работой в библиотеке, — ответила Лиза с улыбкой. — А как ты следила за мной? Через браслет? — Я учусь на своих ошибках, поэтому ещё в лагере у Разлома сумела наложить одно из своих заклятий на камень в браслете. К сожалению, из того же Мондштадта в Ли Юэ я переместится не смогу, но на сравнительно небольшие дистанции моя магия прекрасно себя показала, несмотря на твою способность развеивать любую магию, — слегка горделиво проговорила ведьма, довольная своими результатами. — Предстоит ещё много работы, прежде чем передавать Ордену эту разработку. — Ты… Видела всё? — Я наблюдала издалека и слышала часть разговоров, но далеко не всё. Этот факт меня неприятно удивил, но, учитывая ситуацию, я проигнорировал это. — Ладно, думаю, объяснять почему я здесь один не стоит? — Я не слышала вашего разговора в заброшенном лагере гильдии, — пожала плечами ведьма. — Но несложно догадаться, каким был её ответ на твою просьбу. Глупо, но ожидаемо. Они как правило не делятся своими знаниями с кем попало и тем более с чужаками из других стран. Я надеялась, что твой случай станет исключением, но, видимо, традиции и принципы оказались сильнее. — Теперь стало понятней, — я опустил меч и зашагал на берег. — Стоит ли мне ожидать появление Эолы или достаточно потрясений было на сегодня? — Хм, нет. Мы и так отняли у капитана немало времени. — Вот как? — ухмыльнулся я, выйдя на берег и встав рядом с девушкой. — А что, хотел увидеть её вместо меня? — странно улыбнулась Лиза. — Нет. — Вот и славно, — удовлетворённо кивнула она. — На самом деле я появилась именно сейчас не просто так. Учитывая категоричный отказ экзорцистов, я хочу, чтобы мы ещё ненадолго задержались в Гавани…