Последняя воля павших небес

***

— Это было безрассудно и очень, очень глупо! — Ха-ха-ха! — искренне, во весь голос рассмеялся я в ответ. Раскинув руки, я безмятежно лежал на спине, мерно покачиваясь на мягких, прогретых солнцем волнах. Вода приятно холодила кожу даже сквозь плотную ткань одежды, без остатка смывая всю накопившуюся усталость от долгого пути. На губах осел солоноватый привкус моря, а в груди разливалась абсолютная, кристально чистая лёгкость. До единственного полноценного порта в Натлане, находящегося где-то во владениях Народа Родников, оставалось плыть ещё около полудня дальше на запад. И это на том самом тяжеловесном торговом судне, на котором я уже проделал большой и утомительный путь от самой Гавани Ли Юэ. Казалось бы, оставшиеся время неспешного плавания вдоль береговой линии вполне могли показаться отличным времяпрепровождением. Тем более что пейзажи Натлана не были похожи абсолютно ни на что из виденного мной ранее. Вдоль побережья гордо вздымались высоченные, изрезанные солёными ветрами скалы из насыщенно-красного, словно застывшее пламя, камня. Их отвесные бока были щедро испещрены яркими, причудливыми рисунками местных племён – всякими узорами и силуэтами неведомых зверей. То тут, то там из-за буйной растительности выглядывали древние руины давно забытых строений. А высоко в небесах величественно парили самые настоящие каменные острова, отбрасывая на воду густые тени. И вся эта первобытная, дикая красота, как и сам манящий берег Натлана, находилась всего в каких-то нескольких сотнях метров от борта корабля. Но как бы приятно ни было размеренное путешествие, оно неминуемо выматывает, да и банально наскучивает. Поэтому, недолго думая и подавив в зародыше остатки всякого стеснения, я аккуратно свернул свою ведьминскую шляпу, спрятав её в широкий карман плаща, и без всякого предупреждения сиганул через фальшборт прямо в воду, хех. И плыл прямо к берегу под удивлённые крики матросов, звонко рассекая прозрачную воду, и под возмущённые тирады Макото. А ведь всего за пару минут до моего спонтанного прыжка она с таким упоением и философским спокойствием рассуждала о красивых видах и умиротворяющей атмосфере прибрежного Натлана. Ну а что? Я взрослый человек, чья настоящая, по-настоящему свободная жизнь только-только начинается, и которого, в конце концов, официально сослали в «отпуск» после продолжительной и изматывающей работы. Разве я не могу позволить себе каплю баловства и лёгкого, пьянящего безрассудства? Могу, вот и позволил. Да я, признаться честно, уже и не помнил, когда в последний раз плавал ну вот просто так, ради чистого удовольствия, а не спасаясь от очередной катастрофы. А тут – бескрайнее море, слепящее золотое солнце, тёплая вода, сквозь которую видно песчаное дно, и свежий попутный ветер. Неописуемая красота. Я оказался ею прямо очарован, потому и решился покинуть борт досрочно, устав от лишь одного созерцания этого. — Эй! Хватит хохотать там! — всё продолжала недовольно ворчать Макото, прорываясь сквозь плеск волн. Она стояла где-то на песчаном берегу, материализовав свой призрачный силуэт, и уперев руки в бока. Её фиолетовое одеяние слегка трепал тёплый бриз, пока я, словно дрейфующее бревно, лежал на воде и с глупой, но счастливой улыбкой щурился в ярко-голубое небо. — Я, между прочим, говорю о серьёзных вещах! — продолжала богиня, которую я явно слегка испугал своими спонтанными действиями. — В здешних водах обитает большое количество заврианов. Они могут очень ревностно и даже агрессивно относиться к тем, кто нарушает границы их среды обитания, в том числе и нападая на людей! Не хватало ещё, чтобы ты, Саша, стал чьим-то обедом в первый же день своего отпуска! Даже до меня в прошлом доходили пугающие слухи о смертях тех глупцов, кто решил поплавать там, где нельзя! — Да ладно тебе, не нагнетай! — весело отозвался я, лениво загребая воду руками и наслаждаясь её мягким сопротивлением и отдыхая телом. — Уж с какими-то волшебными зверями мы втроём точно справимся без труда! И не с такими проблемами сталкивались... А вот немного веселья нам точно не повредит после столь долгого пути на этом скромном и тесном судне! Всё же меня сюда сослали отдыхать и восстанавливать силы! В этот самый момент яркое солнце и лоскут безоблачного неба передо мной перегородила неожиданно появившаяся Руккха. Она бесшумно склонилась надо мной со сложенными перед собой руками и очень хитрой, лукавой, совершенно не свойственной ей улыбкой. Не успел я сообразить, что к чему и откуда в ней столько озорства, как её ладони резко разомкнулись, и прямо мне в лицо обрушился щедрый, увесистый заряд прохладной морской воды! — Пф… Кхе!.. — отплёвываясь и фыркая, я кувырком перевернулся в воде и поспешно отскочил назад. Проморгавшись от соли, я увидел, как статная эльфийка, стоя по пояс в бирюзовых волнах, уже зачерпывает новую порцию, готовая атаковать меня снова. Изумрудные глаза богини искрились неподдельным весельем. — Ах, так значит, это всё была ловушка? Макото всё это время отвлекала моё внимание своими нотациями, да? Внутренний азарт только усилился. Я сгруппировался, приготовившись защищаться, и сам начал поспешно собирать воду в ладони, формируя снаряд для ответного залпа. — Эй!.. Руккха! — Макото на берегу чуть не задохнулась от искреннего возмущения, наблюдая за этой абсурдной картиной. — Ты Богиня Мудрости или какой-то игривый лесной дух?! Ты должна наставлять это непосвящённое дитя, призывать к благоразумию и бороться с этим невиданным легкомыслием, а не примыкать к нему! Ты же сама только вчера целую лекцию читала о важности баланса и бдительности в незнакомой стране! — Да, и как богиня мудрости авторитетно заявляю, что нет абсолютно ничего плохого в небольшой доли легкомыслия, — с мягкой и донельзя довольной улыбкой ответила Руккха, вновь широко расставляя руки в стороны, чтобы от души окатить меня водой. — Иногда самое мудрое решение – это умение вовремя отпустить все тревоги, снять с плеч неподъёмный груз ответственности и просто радоваться моменту. Жизнь слишком коротка, Макото, даже у Архонтов, чтобы тратить её исключительно на серьёзность. — Полностью поддерживаю каждое слово! — выкрикнул я и, резко ударив ладонями по водной глади, обрушил на Руккху плотную, тяжёлую ответную волну. — Ха-ха!.. Она звонко, почти по-детски рассмеялась, когда блестящие на солнце солёные брызги окатили её с ног до головы, заставив длинные светлые волосы потемнеть и прилипнуть к раскрасневшимся щекам. Её длинные эльфийские ушки забавно дрогнули, и она с ещё большим азартом бросилась в этот водный бой, совершенно позабыв о своём божественном статусе. На берегу Макото тяжело, с показательным драматизмом вздохнула, демонстративно скрестив руки на груди. — Вы же взрослые люди… — А ты не завидуй! — дерзко бросил я вызов. И, зачерпнув побольше воды, широким взмахом метнул сверкающий на солнце веер брызг прямо в сторону берега, попадая прямо в цель. Макото замерла, ошеломлённая такой наглостью. Несмотря на то, что она была духом, проецирующим свой облик, магия этого момента сработала: с её аккуратной фиолетовой чёлки всё же медленно стекали тяжёлые, вполне реальные капли воды, с тихим стуком падая обратно в море. — Ну всё… Вы сами напросились! — прорычала она с наигранной свирепостью, сверкнув глазами. И в следующее мгновение сама Богиня Грома с головой нырнула в воду, с громким плеском присоединяясь к нашему безумному хаосу.

***

— Ну что, доволен? — с тихим, едва уловимым хмыком спросила меня Макото, стоя на берегу у самой кромки воды. В отличие от меня, она сейчас проецировала свой облик абсолютно сухим и выглядела безупречно, как, впрочем, и стоявшая рядом Руккхадевата в своём белоснежном, слегка развевающемся на горячем морском ветру одеянии. Их одежда и волосы будто вовсе не замечали ни влажного воздуха, ни солёных брызг, оставшихся после нашей недавней возни в воде. А вот с меня, облачённого в новый чёрный плащ, вода текла буквально ручьями, собираясь в тёмные лужицы на раскалённом песке. Намокшая ткань тяжело липла к плечам и спине, сапоги неприятно хлюпали при каждом шаге, а шляпа, которую я вытащил из кармана, казалось, вобрала в себя половину моря. Но грустить по этому поводу я совершенно не собирался. — Хо! Ещё бы! — честно и с неподдельным восторгом ответил я, широко улыбаясь и с силой выкручивая свою остроконечную шляпу двумя руками, из которой на песок тут же хлынул целый солёный водопад. — Сейчас хоть человеком себя чувствовать вновь начал. А то на палубе этой посудины я уже в лужицу превращаться начал от солнца, духоты, ветра и бесконечной скуки. Фух, взбодрился хоть немного… Да и вы обе тоже выглядите на порядок бодрее после нашей небольшой водной баталии. Так что зря только ворчала на меня. — Твоё физическое и эмоциональное состояние так или иначе отражается и на нас тоже, — с мягкой улыбкой ответила Руккха, выглядящая крайне умиротворённой и довольной. В её голосе слышалось спокойное тепло, а в зелёных глазах плясали едва заметные искорки веселья. — Но даже без этой связи подобная разрядка никому не повредит. Даже некоторым грозным Архонтам, которые боятся маленьких подводных обитателей моря. Она с лукавым прищуром подмигнула богине молний. — Кхм, вода – стихия непредсказуемая, и легкомысленно относиться к ней не нужно. Даже в самом спокойном и прозрачном пруду может таиться опасность, лишь ждущая своего часа… — Макото скрестила руки на груди, пытаясь сохранить остатки образа строгой наставницы, но в итоге всё же сдалась и мягко улыбнулась. — Но должна всё же признать: после долгих месяцев кропотливой работы в закрытых мастерских Шабаша и почти недели пути на этом невыносимо медленном судне небольшое баловство в воде действительно оказалось хорошей, безобидной отдушиной. Она сделала шаг ближе, и в её голосе снова проскользнули привычные нотки заботы: — Но в следующий раз хотя бы предупреждай заранее. А то в одну секунду ты чинно стоишь рядом со мной у фальшборта, а в следующую уже сигаешь вниз головой за борт, не сказав ни слова. Разумеется, я буду ворчать – это моё законное право. — Хорошо-хорошо, — шумно выдохнул я, натягивая влажную, изрядно помятую чёрную шляпу обратно на голову. — В следующий раз я буду торжественно предупреждать о своих спонтанных планах. Но только по большому секрету. И исключительно вас двоих посвящу в столь важный стратегический замысел. Обе богини тихо рассмеялись. Смех вышел лёгким и неожиданно живым, а вместе с ним окончательно растворилось и напряжение последних дней, оставляя после себя лишь шум прибоя, горячий ветер и приятную усталость. — Раз уж ты сам заговорил о «спонтанных планах», может, расскажешь теперь нам, как именно ты собираешься теперь добираться до столицы Натлана? — резонно поинтересовалась Макото, окидывая взглядом безлюдный пейзаж. — Из порта наверняка шла прямая, наезженная торговая дорога. А здесь, как погляжу, не то что тракта – даже тропы не предвидится. И вопрос был действительно злободневным… Мы оказались в совершенно диком, незаселённом месте страны. По сторонам расстилалась лишь узкая полоска раскалённого песчаного берега шириной метров десять-пятнадцать, а сразу за ней неприступными отвесными стенами вздымались ввысь исполинские красные скалы. Нагретая солнцем порода казалась почти раскалённой и словно сама источала жар. От одного взгляда на эти громады веяло древней, первобытной мощью и неприступностью. Ни зелени, ни следов жилья, ни даже намёка на человеческое присутствие – только шум волн, крики морских птиц где-то высоко над головой и бесконечная красная каменная стена впереди. Пейзаж отдалённо напоминал мне Инадзуму, где я когда-то, промокший и измотанный, «вышел из воды» на берег совершенно чужой страны. Но сейчас всё ощущалось совершенно иначе. Это место было пока что куда добрее ко мне – без штормов, без трупов на берегу и без удушающего чувства неизвестности. Да и я сам изменился. Я больше не был потерянным слабым человеком, выброшенным на берег волей случая, не понимавшим, что делать дальше и куда вообще идти. Теперь у меня были цели. Настоящие, большие и вполне понятные. Я направлялся в Натлан не только для того, чтобы отдохнуть душой и телом. Помимо этого, у меня была миссия, заключавшаяся в личной встрече с Пиро Архонтом – Мавуикой. И предстать перед ней я должен был не как случайный бродяга или наивный герой-одиночка с напутственным письмом от Алисы в кармане, а как самый настоящий официальный посланник Шабаша Ведьм. Алиса и другие участницы нашего могущественного кружка, задействовав все свои связи, ресурсы и влияние, уже давно активно распространяли «золотые линзы» и другие наши совместные наработки для обнаружения марионеток Театра. Этими артефактами уже пользовались по всему миру – в городах, деревнях, крепостях и торговых поселениях. С их помощью находили механическую нечисть и безжалостно выжигали её из людских земель, словно паразитов. И моя текущая миссия, порученная Алисой, заключалась в том, чтобы узнать у Пиро Архонта, как в целом продвигается зачистка в её землях, а также предложить посильную помощь Шабаша, если таковая потребуется. И если эти неформальные дипломатические переговоры пройдут гладко, на что я искренне надеялся, то именно через госпожу Мавуику я надеялся получить контакты лучших, самых опытных шаманов Натлана – мастеров, способных работать с душой, духами и древними узами так, как в других странах никогда не умели. Да, возвращённая память о моём морозном прошлом действительно расставила многое по своим местам. Многие странности наконец начали складываться в цельную картину. Но полного понимания она мне всё равно не дала. Я по-прежнему не до конца понимал, чем на самом деле является моя связь с Архонтами и как правильно управлять этой силой. Мы уже знали, что происходящее похоже на своеобразный шаманский контракт – духовную связь, но в изменённом, искажённом виде. Однако пока что это были лишь предположения и обрывки теорий. Руккха, будучи воплощением мудрости, знала много о шаманских практиках и духовных техниках в целом. Макото тоже обладала немалым опытом в вопросах души, воли и внутренних связей. Однако они прямо заявили, что не смогут стать моими полноценными наставницами в этом искусстве. Для столь глубокого вмешательства в структуру души требовался сторонний, опытный мастер. Нужны были подготовленные ритуальные места, специфические инструменты, сложные медитативные практики и огромный практический опыт. Но главной преградой было даже не это. Руккха уже была связана со мной слишком тесно – буквально вплетена в мою душу духовными нитями. И если во время сложных медитаций или практик со мной вдруг что-то пойдёт не так, а такую вероятность исключать никто не мог, она попросту не сможет вмешаться и помочь со стороны. Любая ошибка, любой духовный срыв или резонанс ударят сразу по нам обоим. И последствия подобного могли оказаться критически опасными. Так что мы решили не искать пустых и неоправданных рисков. Нам нужен был толковый, независимый мастер, чьи знания не ограничены древом Ирминсуля и привычными теориями Академии, – кто-то, способный посмотреть на моё состояние со стороны и помочь распутать этот сложный духовный узел. И земли Натлана подходили для этих поисков как нельзя лучше. — Не вы ли обещали мне всемерную помощь и поддержку на этом тернистом пути? — я состроил самую невинную и милую улыбку, на которую только был способен, напоминая о наших старых договоренностях. — Так что я смею искренне надеяться, что две прекрасные богини не бросят незадачливого путника в этих скалах и наставят его на путь истинный. Или… мои ожидания – это лишь наивные фантазии смертного, который слишком много о себе возомнил? Богини на мгновение замерли, явно застигнутые врасплох столь резким переходом от водных процедур к деловому тону. Было видно, что они ещё не до конца «вынырнули» из атмосферы беззаботного веселья, но статус Архонтов обязывал к ответу. Они быстро взяли себя в руки, хотя в глазах ещё плясали озорные искорки. — Подобные сомнения можно счесть почти оскорблением, — величественно отозвалась Макото. Она грациозным жестом поправила выбившуюся фиолетовую прядь и сделала несколько уверенных шагов вдоль кромки прибоя – в ту сторону, куда медленно уплывал наш торговый корабль. — Всё же слово Архонта – не пустой звук, даже если этот Архонт сейчас... в несколько стеснённых обстоятельствах. Я неплохо помню географию Натлана. Если мы пройдём чуть дальше на запад, за тем выступом должен быть пологий подъем, который выведет нас на старую тропу гонцов. Я выведу тебя из этой каменной ловушки, Саша. Она говорила с такой непоколебимой уверенностью, что я уже был готов двинуться следом, но тут вмешалась Руккхадевата. — Но… Макото! — в голосе Дендро Архонта прозвучало мягкое, но вполне отчетливое беспокойство. Она слегка нахмурилась, словно пролистывая в голове невидимые страницы огромного фолианта. — В той стороне уже несколько столетий нет никакого прохода. Береговая линия сильно изменилась из-за эрозии и землетрясений. Там теперь исключительно острые скалы и коварные рифы, о которые разбивается даже пена. С другой стороны, — она указала рукой в противоположном направлении, на восток, — Всего в паре часов пути отсюда когда-то стоял древний храм. Сейчас там руины, но его центральный пролёт прорублен прямо в горной породе, и именно через него можно безопасно выйти на внутренние равнины и дороги Натлана. Во всяком случае, это самый логичный путь. На это заявление Электро Архонт замерла с занесенной для следующего шага ногой. Она медленно повернула голову к подруге, и на её лице отразилась просто умилительная в своей невольности и комичности рожица – смесь крайнего удивления, лёгкой обиды и запоздалого осознания. — Да? — переспросила Макото, моргнув длинными ресницами. — А... насколько актуальна эта твоя информация? Руккхадевата виновато улыбнулась, сложив руки на груди: — Примерно на пятьсот лет свежее твоей, Макото. Если, конечно, Ирминсуль мне не льстит. Глядя на этих двух богинь, которые начали негромко, но азартно спорить о том, какие горы успели осыпаться, а какие реки – повернуть вспять, я лишь тихо хмыкнул. Кажется, моё «отпускное» приключение в стране Огня обещало быть куда более весёлым и непредсказуемым, чем я предполагал изначально. Иметь в проводниках двух богинь – это, конечно, привилегия, но только до тех пор, пока их карты мира не начинают противоречить друг другу.

***

Проводником на этот раз стала Руккха, которая уверенно повела нас всех в путь по землям Натлана, начавшийся на этом раскалённом, безлюдном берегу. И, шагая следом за ней по песку, я ни на секунду не жалел о своём спонтанном прыжке за борт. Алиса была абсолютно права, когда говорила, что мне жизненно необходима встряска, кардинальные перемены, чистые позитивные эмоции и новые эмоции. И этот день я по праву считаю просто отличным началом совершенно новой главы моей жизни в этой части мира. Я взбодрился так, как не бодрился уже очень давно, да и богини, кажется, тоже с облегчением согнали с себя тот толстый слой пыли и тоскливой скуки, которым мы все неизбежно покрылись за время моей работы в Шабаше. Тогда я был постоянно окружён суетливыми ведьмами, книгами и зельями, а времени на уединённое общение с моими духовными спутницами оставалось непозволительно мало. Теперь же всё было иначе, и это прямо физически чувствовалось в том лёгком, искрящемся настроении, что повисло между нами, что, разумеется, не могло не радовать. Какое-то время Дендро Архонт вела нас просто вдоль кромки прибоя и неприступных, обветренных скал. Из интересного нам попадались разве что крикливые морские птицы, гнездящиеся на уступах, да те самые «заврианы», о которых так настойчиво ворчала Макото. И, увидев их вблизи в естественной среде на рифах у берега, я наконец понял, почему Электро Архонт так отчаянно переживала. Эти водные звери оказались раза в три больше обычного взрослого человека. Они имели массивные, мускулистые передние лапы, вытянутую обтекаемую морду с пугающе зубастой пастью, крепкие плавники и длинный, мощный хвост, которым они с лёгкостью рассекали воду. Эти звери одним своим видом внушали трепет и уважение, но по-настоящему пугало то, с какой невероятной скоростью и природной ловкостью они ныряют под воду и перемещаются там совершенно незаметно для глаза. Такая тварина может запросто, играючи утянуть взрослого человека на дно, если только захочет, или стремительно выпрыгнуть из воды, чтобы вцепиться прямо в шею – тогда вообще никаких шансов на спасение нет, даже у мага. — Ну, я же тебе говорила, — с некой торжественной удовлетворённостью в голосе произнесла Макото, выразительно посмотрев на меня в тот момент, когда я завороженно, но с явной опаской провожал взглядом проплывающего мимо гиганта. — Ты только посмотри на эти челюсти. Один неосторожный всплеск, одна капля крови в воде, и твоё «весёлое баловство» закончилось бы весьма плачевно. И никакая регенерация не поможет, если тебе откусят голову. — Да уж... — протянул я, невольно поёжившись и отводя взгляд от воды. Мне пришлось лишь виновато пожать плечами, в открытую признавая её правоту. — Признаю, твоё ворчание имело под собой весьма веские основания. В следующий раз буду осмотрительнее, обещаю. Где-то через час или чуть больше нашего размеренного пути мы наконец достигли широкой расщелины в скальном массиве. У её основания виднелись следы древних каменных руин, дающих понять, что в далёком прошлом тут определённо был порт или нечто вроде крупной перевалочной базы. Мы прошли в эту широкую расщелину, которая встретила нас приятной прохладной тенью, но прямая, вымощенная потрескавшимися плитами дорога довольно быстро окончилась глухим завалом. Огромные валуны образовали почти отвесную стену метров десять в высоту. Богини, будучи бестелесными духами, за одно мгновение оказались на самом верху, словно просто перешагнули ступеньку. В то время как я так и остался стоять внизу, оглядываясь по сторонам, почёсывая затылок и прикидывая в уме, как бы мне сподручнее и с меньшими потерями подняться туда. — Оу, да у нас тут впереди самая настоящая полоса препятствий! — нарочито громко и с нескрываемым предвкушением произнесла Макото, глядя куда-то дальше за завал. — Как раз то, что нужно для заскучавшего целителя! — Это было вполне ожидаемо, учитывая расположение этого места и его явную заброшенность, — раздался сверху спокойный голос Руккхи, в котором, тем не менее, тоже проскользнула толика веселья. — И знаешь, Саша, я думаю, что это может стать не просто досадной помехой, а весьма неплохой тренировкой и разминкой для тебя. Ты ведь сам совсем недавно говорил о скуке и желании встряхнуться. Считаю, самое время хорошенько размяться и опробовать свои истинные силы на деле, в диких условиях, а не только в стенах Домика Ведьм во время экспериментов и опытов. Тебе нужно заново привыкать к своему телу в движении. — А вот это уже интересное предложение, — усмехнулся я, при этом ощущая, как в груди просыпается давно забытое, щекочущее лёгкое волнение. Вызов был брошен, и отказываться от него я не собирался. — Тогда следуй за нами, Саша. Тренировка только начинается, — подмигнула мне Руккха, и обе богини тут же скрылись за краем массивного валуна, оставляя меня один на один с преградой. Это было что-то новенькое, нестандартное для наших привычных теоретических занятий, но при этом захватывающее. Конечно, я мог бы просто использовать искру силы Электро, чтобы мощным прыжком закинуть себя наверх, но тут от меня, очевидно, требовалось использовать именно «свою» силу – ту самую, пространственную. А значит, надо было всё сделать самому… Я внимательно посмотрел на неровный край камня перед собой, высоко над головой, и мысленно, во всех деталях представил своё перемещение именно туда. В пылу боя перемещаться в пространстве за доли секунды намного проще: там ты не думаешь, не просчитываешь траектории, а просто отдаёшься голым инстинктам выживания. А вот тут, в спокойной обстановке, когда на тебя не летит лезвие меча, сфокусироваться оказалось немного сложнее… Впрочем, ненамного. — Фух… — шумно выдохнул я, успокаивая сердцебиение, и сделал короткий шаг вперёд – точно так же, как делал это ещё в заснеженном Петрограде во время своих бесконечных ночных тренировок на безлюдных, промёрзших улочках. И через миг моё тело чуть дрогнуло, словно меня кто-то мягко, но уверенно толкнул ладонью в спину. Пространство перед глазами смазалось и тут же схлопнулось обратно, открывая совершенно новый вид. Я стоял на вершине завала. Передо мной раскинулся небольшой, но живописный каньон, который извилистой лентой тянулся на несколько сотен метров вперёд. Из красного камня по бокам упрямо торчали кривые деревья и гигантские раскидистые папоротники, цепляющиеся корнями за малейшие трещины. Выше виднелись печальные остатки древних каменных мостов, некогда соединявших отвесные стены, а далеко внизу, поблескивая в полумраке ущелья, протекал широкий ручей. Там было достаточно грязно и сыро. Но зато безопасно. Если вдруг сорвусь и упаду, то серьёзных проблем и переломов точно не будет, разве что гордость ущемлю да плащ окончательно испорчу. От задумчивого изучения новых, открывшихся видов меня отвлёк строгий голос Макото. Она сейчас в гордом одиночестве стояла с правой стороны, у самого края зависшего над пропастью куска сохранившегося моста. — Вступительный этап успешно пройден. Поздравляю с мягкой посадкой, — официально заявила она, стоя со сложенными на груди руками и внимательно глядя на меня. — Но не думай, Саша, что мы с Руккхой упустим такой идеальный момент для проявления себя именно как твоих наставниц. То, что ты обладаешь таким редким умением, как мгновенная телепортация на короткие дистанции – это отличное, просто превосходное умение. Оно критически важно и пригодится как в мирной среде, так и в самых жестоких сражениях. Я сама обладаю похожим навыком, так что прекрасно понимаю, о чём говорю. Она сделала паузу, её взгляд стал по-настоящему суровым, командирским. — Но послушай меня внимательно: далеко не всегда целесообразно тратить энергию и силы на этот конкретный приём. Телепортация – это резкий пространственный скачок, всплеск. А порой бывает очень, смертельно опасно, когда опытные враги знают о том, что ты так умеешь. Опытный воин способен почувствовать возмущение пространства за долю секунды до того, как ты материализуешься, и просто подставит клинок туда, где ты появишься, предугадывая твои действия. Куда эффективней и безопаснее короткие дистанции преодолевать самостоятельно, физически, ограничиваясь малыми вливаниями стихийных сил в собственные мышцы. Следи за мной сейчас очень внимательно и запоминай. И после этих слов Макото резко развернулась. Её силуэт ослепительно вспыхнул густой, трещащей электро-энергией. С места сорвавшись в стремительный разбег, она на огромной скорости пробежалась прямо по вертикальной скале, словно для неё не существовало гравитации. В конце своего пути она грациозно зацепилась за густые, свисающие корни папоротников, торчащие из камня, и по-кошачьи ловко полезла наверх по выпирающей, отрицательной скале. Но на полпути к следующему уступу её проекция просто развеялась облачком фиолетовых искр, чтобы уже через секунду её голос зазвучал прямо у меня в голове: — Вот как-то так. Да, это визуально чуть медленнее твоей мгновенной телепортации на пару секунд, но духовных и физических сил было затрачено чуть ли не втрое меньше, — назидательно произнесла она в моём сознании. — А теперь твой черёд, герой. Попробуй в точности повторить то, что сделала сейчас я. Используй мою стихию. — А… А если не получится с первого раза? — нервно усмехнулся я, подходя к краю и оценивая крутизну отвесной каменной стены. — Значит, с громким плюхом упадёшь в ту самую грязь на дне каньона, отряхнёшься, поднимешься обратно и будешь пробовать до тех пор, пока не получится идеально, — безапелляционно заявила Макото, снова примеряя на себя роль строгой, не терпящей возражений наставницы. — Но не переживай и не накручивай себя. Я в тебя верю, Саша. Вспомни только те тёмные пещеры под Сумеру, вспомни, как ты быстро и интуитивно обучился моим приёмам в критической ситуации и как ты остро чувствовал саму суть, саму силу моей стихии. Ты был прям молодец тогда, выложился на полную, и сейчас тоже не подведёшь и без моей помощи, я в этом абсолютно уверена. Так что… отбрось сомнения. Давай, вперёд! — Фуф… Ладно! Была не была! — крикнул я эху каньона и резко сорвался с места в разбег. На бегу я закрыл глаза на долю секунды, мысленно хватаясь за ту пульсирующую, искрящуюся силу Электро, что была надёжно спрятана глубоко во мне. И хоть я действительно довольно давно не пользовался силой Макото напрямую, ограничиваясь теорией, но стоило только воскресить в памяти те самые обжигающие ощущения, которые я испытывал в пещерах под Сумеру, как моё тело мгновенно наполнилось невиданной, бушующей силой. По венам словно пустили жидкие молнии. Ноги сами понесли меня вперёд, и гравитация сдалась – я взлетел по отвесной стене так легко, будто бежал по ровному тракту. Фиолетовые искры срывались с моих сапог. Уже через пару мгновений я уверенно цеплялся руками за толстый стебель папоротника и его узловатые корни, подтягивая себя наверх силой, которой позавидовал бы любой атлет. И буквально через несколько секунд я, тяжело, но радостно дыша, стоял на выпирающем куске камня, где меня уже ждала материализовавшаяся, откровенно довольная моими успехами Макото. Она одобрительно покивала мне. — Вижу, за эти несколько месяцев лабораторной работы и жизни обычным человеком обретённые навыки ты не растерял. Рефлексы и понимание электро на месте. Это хорошо, — она кивнула, но её лицо тут же стало серьёзным, почти торжественным. — Но одного лишь этого тебе всё же будет маловато. Послушай меня, Саша. Сила Электро – это не просто искры и скорость. Это сила чистого сражения, битвы, безостановочной атаки и преодолевания всех возможных, даже немыслимых лимитов своего физического тела. Она сделала шаг ближе, глядя мне прямо в глаза. — Я видела тебя в бою. Я видела, каким пугающе сильным, каким смертоносным ты можешь быть, когда отпускаешь себя. Но у этой твоей физической и пространственной силы есть ощутимый, жёсткий потолок. Сила Архива делает тебя сильнее лишь путём умножения твоей имеющейся, базовой силы. Это неплохо, это даёт преимущество, но этого критически недостаточно, учитывая, с каким масштабным и древним врагом мы имеем дело сейчас. И именно углубленное понимание Электро позволит твоему телу перешагнуть этот барьер, становиться сильнее в геометрической прогрессии за невероятно короткий срок. И именно эта стихия станет твоим абсолютным оружием, а я… я стану твоим верным мечом, направляющим эту мощь. Её слова прозвучали с такой непоколебимой искренностью, что у меня по спине пробежали мурашки. Она слегка улыбнулась, смягчая тон. — Старайся всегда, каждую свободную минуту, понемногу использовать Электро в мелочах. Пропускай её через себя, чтобы лучше чувствовать её ритм, её дыхание и понимать саму её суть. Тогда ты не перегоришь, а будешь становиться всё сильнее и сильнее с каждым днём, да и мне будет приятно… Кхм, на этом моя официальная «напутственная речь» окончена. Её глаза вдруг азартно блеснули, губы изогнулись в дерзкой ухмылке. — А теперь... попробуй меня догнать! — крикнула она с открытым вызовом и, не дав мне опомниться, спиной спрыгнула куда-то вниз, в теснину каньона. Я подбежал к самому краю карниза и увидел, что Макото уже приземлилась на остаток противоположного моста с другой стороны пропасти. Она издевательски махнула мне рукой, приглашая следовать за ней, и стремительно побежала дальше, перепрыгивая провалы. Я же, не раздумывая ни секунды, ухмыльнулся, ловко спрыгнул вниз, группируясь в полёте, и последовал за ней. Я снова пробегался по отвесным стенам, отталкивался от осыпающихся камней, всем своим существом чувствуя внутри себя невиданный ранее, пьянящий, почти детский азарт погони. Это было очень весело! Незаметно для самого себя, увлечённый этим безумным ритмом, я преодолел больше половины всего пути по каньону и при этом, скача по уступам, оказался намного выше, чем был ранее. Я взлетел на очередной широкий, поросший мхом каменный выступ... и резко затормозил, едва не поскользнувшись. Здесь меня уже ждала Руккхадевата с невероятно мягкой, понимающей и лучезарной улыбкой на лице. А вот Макото же куда-то бесследно испарилась, хотя я был уверен, что почти настиг её буквально секунду назад. — Фух… — тяжело, со свистом выдохнул я, упираясь ладонями в колени и пытаясь выровнять сбившееся дыхание после этого сумасшедшего лазания по корням и папоротникам. — Вы меня тут… совсем решили измотать до полусмерти, как я понял… хех… Но это было здорово. — Хм, прости, — неловко усмехнулась она, слегка отводя взгляд в сторону, будто действительно чувствовала себя виноватой. На щеках даже проступила едва заметная тень смущения. — Но Макото верно заметила, что у нас в последнее время совсем не было ни времени, ни нормальной возможности учить тебя нашим стихиям. А тут такой удачный момент подвернулся… Было бы просто грехом им не воспользоваться. — Будешь меня так же гонять по стенам и папоротникам? — с лёгкой усмешкой спросил я. — Соблазн велик, особенно если учитывать, что электро ты уже освоил на весьма хорошем уровне, а вот дендро – ещё нет… — с небольшой, почти детской ревностью произнесла богиня, после чего её голос стал мягче и спокойнее. — Но дендро – это совсем не электро. Здесь другая философия. Другие идеи. Иное понимание силы. Электро – это движение, воля, столкновение, преодоление. А дендро… нет. Это не оружие. Не история о битвах и разрушениях. Она на мгновение замолчала, словно подбирая правильные слова. — Дендро – это свет. Свет знаний. Свет мудрости. Свет жизни. И этот свет тебе знаком, Саша, куда лучше, чем ты сам думаешь. Ты очень светлый и добрый человек. Тебя пытались сломать обстоятельства, которые когда-то сумели уничтожить и исказить целый мир… но ты всё равно сохранил в себе этот внутренний свет и не дал ему угаснуть. И именно дендро позволит этому свету стать ярче. Чище. Сильнее. Руккхадевата медленно протянула мне свою тонкую изящную руку, и в её глазах появилась удивительно тёплая, почти печальная нежность. — А я стану тем щитом, который не позволит этому свету погаснуть… даже если однажды ради этого придётся погаснуть самой. Её слова ударили куда-то глубоко под рёбра, прямо в сердце. Настолько искренне это прозвучало, что в груди невольно стало тяжело. — Спасибо за такие слова, — тихо ответил я, вкладывая свою ладонь в её руку. — Но я не позволю погаснуть ни себе, ни тебе. Это моё обещание. Она несколько секунд смотрела на меня внимательно и спокойно, после чего едва заметно улыбнулась. — Хорошее обещание. В следующее мгновение её тело растворилось в мягкой зелёной вспышке, рассыпавшись искрами света. Через секунду её голос вновь прозвучал уже прямо у меня в голове. — Дендро поможет тебе развить твою целительскую сторону, но этим её возможности далеко не заканчиваются. Дендро – это стихия созидания. И этой силой я хочу поделиться с тобой… если позволишь. Я почувствовал, как богиня осторожно пытается взять контроль над моим телом – примерно так же, как однажды делала Макото. На этот раз я также не сопротивлялся. Просто расслабился и позволил этому случиться. Тело почти сразу онемело. Будто мышцы и нервы перестали принадлежать мне. Я всё ещё видел, слышал и чувствовал происходящее, но теперь скорее как наблюдатель, сидящий где-то глубоко внутри собственного сознания. — Спасибо за доверие, — тихо сказала Руккха уже моими губами. — Для меня и для Макото это правда очень важно. — Всё нормально, — мысленно ответил я. — Рано или поздно у вас снова появятся собственные тела. Нужно ведь привыкать быть живыми. — Хех… и правда. Я почувствовал её лёгкую улыбку даже без зеркала. — Но всё же не хочу злоупотреблять твоей добротой. Поэтому сосредоточься на ощущениях. На всём, что сейчас будет проходить через нас. Дендро отличается от электро куда сильнее, чем тебе кажется. Ты должен научиться чувствовать эту разницу, понимать её. Иначе потом не сможешь грамотно пользоваться несколькими стихиями одновременно. — Хорошо. Я готов. Руккхадевата кивнула и подошла к самому краю обрыва. Ветер тут же всколыхнул длинные волосы, а зелёные узоры дендро на одежде едва заметно засветились. Она медленно приложила ладонь к холодному камню скалы сбоку. И тогда я наконец начал чувствовать это. Сначала – лишь нечто едва уловимое. Слабое тёплое движение где-то внутри тела. Но с каждой секундой ощущение становилось всё ярче и яснее. Мягкая энергия медленно текла через меня, закручивалась спиралями, расходилась по телу тонкими потоками, словно корни дерева под землёй. И главное – в этом не было хаоса. Всё двигалось по каким-то естественным законам, удивительно плавно и гармонично. Я пытался уловить эти принципы, запомнить их. Электро и дендро действительно были похожи лишь на самом базовом уровне понимания магии. В деталях же – совершенно разные вещи. Электро ощущалось как импульс, напряжение, вспышка. А дендро… как дыхание леса. Как спокойный рост чего-то живого. И пока я сосредотачивался на внутренних ощущениях, впереди раздался громкий треск. Из стены каньона начали вырываться массивные корни. Толстые, переплетённые между собой, они быстро потянулись вперёд над пропастью, образуя настоящий мост. Камни осыпались вниз, ветер шумел между скал, а живые корни продолжали расти всё дальше и дальше, пока не протянулись через весь каньон. Но самое удивительное началось потом. На корнях начали распускаться небольшие белые цветы. Сначала единичные, затем десятки. Их лепестки мягко светились зелёным светом дендро, а ещё через несколько секунд между корнями начали проявляться полупрозрачные круглые платформы из чистой энергии, словно сотканные из света и тумана. Когда Руккха наконец убрала руку от скалы, перед нами уже находился полноценный мост – широкий, прочный и удивительно красивый. Не меньше двух метров в ширину и, наверное, несколько сотен метров длиной. — Фуф… — выдохнула она, отряхивая ладони друг о друга. — Не стена Самиэля, конечно, но для первого раза получилось очень даже неплохо. Но главное – мы выяснили кое-что важное. Твоя духовная энергия очень охотно взаимодействует с дендро и подстраивается под неё. Даже быстрее, чем под электро. А это в перспективе… очень хороший знак. В этот момент я почувствовал, как контроль над телом постепенно возвращается ко мне. Пальцы снова начали слушаться, вернулась тяжесть собственного тела и лёгкое покалывание в мышцах. — Но на сегодня, пожалуй, хватит, — продолжила Руккха уже своим обычным голосом. — Всё, что я хотела сделать, я сделала. И результатом я довольна. Дальнейшие занятия будут уже совсем другого рода… а каменный каньон – не самое подходящее место для них. — Спасибо, — искренне поблагодарил я, разминая плечи и прогоняя остатки онемения. В теле чувствовалась лёгкая усталость, будто мост действительно строил я сам. — Всегда пожалуйста, — удивительно тепло ответила богиня. — Мы с Макото будем ждать тебя в конце каньона. Там есть кое-что интересное. — Понял. Тогда иду. Остаток пути по мосту оказался неожиданно комфортным. Конструкция выглядела живой, но при этом прочной и устойчивой. Под ногами тихо поскрипывали корни, вокруг мерцали цветы дендро, а снизу шумел далёкий ветер, гуляющий по пропасти. И самое странное – я шёл по мосту, который формально создал сам. Причём духовным зрением всё это выглядело ещё удивительнее. Я всё лучше понимал, как именно дендро энергия связывает между собой материю, жизнь и духовную силу. Постепенно в голове складывалось собственное понимание происходящего. И я был почти уверен, что смогу повторить подобное. Да что там повторить… Уже под конец пути я ради интереса подошёл к наполовину завядшему папоротнику, растущему у края моста. Его болезненное состояние ощущалось почти физически, словно растение тихо угасало прямо у меня на глазах. Я осторожно присел рядом и попробовал исцелить его так же, как раньше лечил людей, только теперь добавляя к своей силе немного дендро энергии. И… Получилось. Растение тут же вздрогнуло, листья медленно расправились, стали ярче и насыщеннее, а сам папоротник будто даже немного окреп и ожил. Сбоку раздались тихие хлопки. Я обернулся и увидел стоящую неподалёку Руккху. Она смотрела на меня с таким довольным выражением лица, будто сейчас была готова светиться ярче собственных цветов дендро. — Ты почувствовал «это»… — мягко произнесла она, переставая хлопать в ладоши. — И просто помог растению, потому что захотел помочь. Молодец. Это тоже был небольшой урок. И ты его прошёл! — Хех… спасибо, — слегка смутился я. Но нормально посмущаться мне не дала Макото, неожиданно появившаяся рядом буквально из воздуха. Она спокойно прошла мимо меня в сторону Руккхи. — Можно сказать, первое совместное занятие прошло успешно, — произнесла она своим привычным ровным голосом, в котором я всё же ощущал некую нотку ревности. — Мы сделали не так много, как могли бы, но сделали действительно важные шаги. А сейчас главное – не останавливаться на достигнутом. Она посмотрела вперёд, куда уходил мост. — Идёмте. Мы почти выбрались из каньона. Но впереди нас ждёт кое-что весьма интересное. Заинтригованный её словами, я без лишних вопросов пошёл следом. Мост из корней вывел нас к самому краю каньона, где узкая тропа постепенно расширялась, переходя в относительно ровную каменную площадку. Здесь ветер уже ощущался иначе – свободнее, свежее. Он больше не метался между стенами ущелья, а спокойно гулял по открытым просторам, принося с собой запах нагретого солнцем камня, трав и чего-то ещё… сухого, но при этом живого. Незнакомого. — Мы почти пришли, — произнесла Макото, спокойно шагая впереди. Я хотел уже ответить, но слова застряли где-то в горле. Потому что каньон внезапно закончился. Передо мной открылось огромное пространство, настолько большое, что после тесных проходов и скал первое мгновение мозг просто отказывался воспринимать увиденное целиком. Широкая долина уходила далеко вперёд, разделённая массивными красными скалами и обрывами, между которыми виднелись редкие деревья с ярко-оранжевыми кронами. Где-то вдали тянулись древние каменные мосты, полуразрушенные платформы и дороги, вырезанные прямо в скалах. Но главным было не это. Почти в самом центре каньона располагались руины. Огромные. Белоснежный камень давно потемнел от времени, местами покрылся трещинами и зарос зеленью, но даже сейчас было видно – когда-то это место являлось чем-то поистине грандиозным. Высокие стены уходили вниз сразу на несколько уровней, соединяясь арками, лестницами и полуобвалившимися переходами. Некоторые башни давно рухнули, оставив после себя лишь груды камня, но кое-где ещё сохранялись целые участки древней архитектуры. И всё это находилось посреди каньона, будто забытый город. — Ого… — только и смог выдавить я, медленно оглядываясь по сторонам. — Это что вообще за место?.. Руккхадевата, шедшая рядом, довольно улыбнулась моей реакции. — Красиво, правда? — Красиво?.. — я нервно усмехнулся. — Да это выглядит так, будто тут когда-то целое государство стояло. — Почти угадал, — мягко ответила она. — Когда-то это место действительно было очень важным для Натлана. Здесь находился один из древних исследовательских комплексов времён старых цивилизаций. Ещё до многих современных государств Тейвата. Я вновь перевёл взгляд на руины. Теперь некоторые детали начали бросаться в глаза сильнее. Странные узоры на стенах. Остатки круглых площадок. Разрушенные колонны с символами, напоминающими переплетённые языки пламени и ветви. — Исследовательский комплекс? — переспросил я. — В таком месте? — Именно в таком месте, — спокойно кивнула Руккха. — Натлан всегда был землёй крайностей. Жара, вулканы, нестабильные потоки энергии, агрессивная природа… Но вместе с этим – огромное количество природных ресурсов и редких феноменов. Здесь изучали взаимодействие стихий, духовных потоков и живой энергии мира. — Звучит слишком цивилизованно для «страны войн», — хмыкнул я. Макото тихо усмехнулась. — Люди часто совершают ошибку, считая Натлан исключительно страной воинов. Да, сила здесь ценится. Но сила бывает разной. Не только та, что способна разрушать. — Верно, — поддержала её Руккха. — В древности многие знания о работе стихий появились именно здесь. Просто… большая часть тех эпох давно исчезла. Она посмотрела на руины чуть задумчиво. — Время, войны, катастрофы. Что-то уничтожили люди, что-то – сама природа или Бездна. А что-то было намеренно забыто. От её последних слов повеяло странной тяжестью. Я снова оглядел руины, пытаясь представить, как это место выглядело раньше. Живое. Полное людей. Учёных, магов, путешественников. Возможно, здесь когда-то горел свет в окнах, звучали голоса, работали механизмы… А теперь только ветер, и скрип старых конструкций где-то вдали. — И почему здесь сейчас пусто? — спросил я тише. — Такое место ведь должно кого-нибудь интересовать. — Интересует, — ответила Макото. — Но Натлан – не самая безопасная страна для археологов и любителей древностей. — А ещё, — добавила Руккха, — Большая часть этих руин давно считается проклятой. — Серьёзно?.. — Мм. Люди любят давать подобные названия местам, которые не понимают. Здесь периодически исчезали экспедиции, ломались приборы, сходили с ума исследователи. Иногда в руинах появляются странные энергетические выбросы. А ещё тут живёт довольно неприятная фауна. — Очень неприятная, — сухо вставила Электро Архонт. — Некоторые местные существа способны проглотить человека вместе с доспехами и даже не подавиться. — Спасибо. Теперь мне стало намного спокойнее. Макото едва заметно улыбнулась уголком губ. — Пожалуйста. Мы двинулись дальше по узкой тропе вдоль скалы. Постепенно дорога начала подниматься выше, а вскоре впереди показалась старая деревянная лестница, прибитая прямо к камню. Выглядела она… не очень надёжно. Доски потемнели от времени, часть перил отсутствовала вовсе, а некоторые ступени подозрительно поскрипывали даже от ветра. Я остановился у начала подъёма и с сомнением посмотрел наверх. — Скажите честно… она точно не развалится подо мной? — Вероятность есть, — спокойно ответила Макото. — Макото. — Но небольшая, — подмигнула она мне — Ты сейчас вообще не помогла. Руккха тихо рассмеялась, прикрыв рот ладонью. — Не переживай. По этой лестнице периодически кто-нибудь да ходит – это чувствуется. Она древняя, но очень крепкая. — Звучит как начало очень плохой истории… — проворчал я, всё же не желая падать вниз с такой высотищи. Летать я не умею, и планера у меня нет. Тем не менее выбора особо не было, поэтому я осторожно поставил ногу на первую ступень. Лестница жалобно скрипнула. Я замер. Она выдержала. Ну… уже неплохо. Подъём оказался долгим. Лестница петляла вдоль отвесной скалы, временами переходя в небольшие деревянные платформы, с которых открывался всё более широкий вид на каньон. Чем выше мы поднимались, тем сильнее ощущался ветер. Тёплый, сухой, наполненный запахами трав и горячего камня. И тем меньше становились руины внизу. Наконец лестница закончилась. Последние несколько ступеней вывели нас на широкое плато наверху скалы, где уже не было ощущения тесноты каньона. Пространство вокруг будто резко раскрылось. Свободно. Открыто. Живое. Я сделал ещё несколько шагов вперёд, чувствуя, как ветер треплет волосы и одежду, после чего подошёл к самому краю и замер... Передо мной раскинулся Натлан. Огромные красные скалы уходили вдаль на многие километры, разделённые долинами, ущельями и плато. Между ними тянулись дороги, виднелись редкие древние постройки, зелёные рощи и извилистые реки, сверкающие в лучах заходящего солнца. Где-то далеко на горизонте поднимались гигантские силуэты вулканов, вокруг которых клубился лёгкий дым. Всё пространство утопало в золотисто-оранжевом свете заката. Небо горело оттенками янтаря, алого и розового, а редкие облака словно плавились под лучами солнца. И почему-то впервые за долгое время я почувствовал не тревогу перед неизвестностью. А настоящее, почти детское чувство свободы.