***
Вечером того же дня, распаривая замёрзшие за день руки о тёплую кружку сбитня в снятой в таверне комнате, Вольга услышал стук в дверь. — Кто? — Не успел маг задать вопрос, как в дверь ворвался цветной вихрь. Млада, держа охапку разноцветных тканей, плюхнулась на кровать Вольги, протягивая ему рулон ткани. — Я встретила Белослава, он отдал это, сказал передать тебе, представляешь? Вольга с недоумением посмотрел на отрезы, забирая один из рук друидки и изучая внимательнее. Ткань была плотная и качественная, цвет держался хорошо. Только зачем это ему? Присмотревшись, Вольга засмеялся. — Вот лукавец же. — Протянул полотно обратно Младе. — Что-то не так? Вольг, а если тебе не нужно, можно я себе заберу? Пожалуйста? — Бери, тебе нужнее. Я узнал, что хотел. — Улыбнулся Вольга подруге, вытирая пальцы от оставшихся крох порошка, которым ранее лоскуты были пропитаны. Он узнал состав. Его готовили в церкви для отгона тех, кого они звали "бесами". На практике это было очень действенное, но крайне нестабильное в приготовлении, а оттого редкое и дорогое, средство, которое маги применяли для очищения артефактов, камней или рун от скрытых злонамеренных чар. Что же, решил поделиться призом? Вольга поднялся и взглянул в темноту улицы, провожая взглядом редких оставшихся прохожих, возвращавшихся по домам. — Надо будет передать Белославу спасибо за подарок. — Протянула Млада. — Не нужно. У Бела просто... Особое представление о долге. — А я ведь с ним даже почти не пообщалась сегодня! Вольга улыбнулся. Их пути всегда были такими. Пересекались так же внезапно, как расходились. Только для того, чтобы снова сойтись в самые неожиданные моменты.Тропа Героя
8 марта 2022 г. в 05:39
Примечания:
Персонажи: Вольга, Белослав, Млада
Громко вскрикнув, девушка врезалась в спину Вольги, схватившись дрожащими руками за шерстяной плащ. Маг мигом обернулся, подхватывая подругу и притягивая ближе к себе, уводя с людной дороги.
С трудом ему удалось уговорить нелюдимую ученицу друида посетить вместе с ним народные гуляния на хуторах. Зима заканчивалась, снег сходил, открывая первые подснежники, и скоро начнётся рабочий сезон, когда жители вернутся на поля, а деревни снова опустеют. Сейчас же были последние дни веселья, люди провожали Зиму, возносили последние благодарности и дары богам Ночи и Нави, прежде чем свет не вернется в свои права, наполняя землю новой жизнью.
Площадь и улицы были полны прилавков с невообразимыми творениями. Были тут и искусные игрушки, и куклы, и тончайшей резьбы шкатулки и сундуки, и кухонная утварь, и яркие ткани, и выделанные шкуры. Продавали тут бусы из каменьев различных, да перстни чудные. И сладкие вина, и нежное мясо. На праздничные ярмарки съезжались все окрестные купцы, и чем больше она была, тем более диковинные чудеса можно было тут увидеть.
Вольга не просто так прибыл на ярмарку, здесь всегда можно было пополнить припасы для чародейства, порой сторговав их по ценам гораздо меньшим, чем те, что загоняли на Лысой Горе. Люди часто сами не понимали, какое сокровище в их руках. Но помимо дел, разумеется, не мог он пройти мимо и торжества. Жемчуг улыбок, волны нарядных сарафанов и радостный смех творили неповторимую симфонию жизни.
Млада же, поначалу намертво прижавшаяся к другу, со временем осмелела и с любопытством озиралась по сторонам. Столько людей она, казалось за всю жизнь не видела, но адаптировалась на удивление легко, сливаясь с ритмом праздника и поддаваясь общему настроению. Местные красавицы с долей пренебрежения осматривали странную девушку с черными незаплетёнными волосами, огромными, по-детски наивными черным же омутом глаз и в простой, без узоров, льняной рубахе. Друидка же только показывала им язык, и растворялась в толпе, впитывая всё больше нового для себя.
Вольга всучил воодушевленной девушке мешочек с драгоценностями для оплаты и отпустил её, рассудив, что ничего с юной ведьмой не случится тревожного. Млада, несмотря на свою кажущуюся хрупкость, умела себя защищать. Не пришлось бы только потом от неё защищать несчастных разбойников. Сейчас, однако, вынесенная толпой прямо в его же спину, девушка заливисто смеялась, отлепляя от плаща мага прилипшее медовое яблоко.
— Вытрись, хрюшка. — Маг платком стёр мед с щёк заляпавшейся сладостью девушки. — Нашла что-то интересное?
— Ой, да, да! — Глаза друидки искрились счастьем, она схватила Вольгу за руку и потянула за собой. — Ты обязан это увидеть!
Вольга тяжело вздохнул, и покорно последовал за спутницей в самый центр площади. Следовать за Младой было легко, девушка юрко проскальзывала сквозь толпу, таща за собой мага на буксире. По мере приближения к, очевидно, цели, людей становилось больше, крики громче, слышался лязг и грохот. Маг напрягся, понимая, что ему хотела показать девушка.
— Смотри, смотри! — Млада вытащила Вольгу на пригорок, с которого было видно забаву, что придумали для торжества.
На площади была сконструирована хитрая конструкция из брёвен, досок и крепких канатов. Веревочные лестницы, висящие на разных высотах шатающиеся мосты, качели и крутящиеся колёса составляли в своём целом дорогу, по которой пытались пробраться смельчаки. Несколько юношей, и даже девушек, отталкивая друг друга и хватаясь за раскачивающиеся укрепления пытались преодолеть дорогу, и забраться на самый верх, где раскачивался еще никем не тронутый флаг. Люди срывались вниз, на мешки с сеном и песком, поднимались и возвращались на испытание. Толпа вокруг подбадривала смельчаков, подавала воду уставшим, и наперебой скандировала имена фаворитов.
— Что они делают?
— Это Тропа Героя. Давненько я их не видел. В последний раз, наверное, в Колдовстворце, когда учился.
Вольга встретился взглядом с любопытно распахнутыми глазами Млады, не моргая смотрящей на него, открыв рот и ожидая продолжения. Маг вздохнул и описал подробнее:
— Испытание, определяющее самых сильных, ловких и храбрых. Их устраивают, чтобы решить старые споры, завоевать честь для своего рода, покрасоваться, или во славу красных дев...
— Нууу, так не интересно — Протянула Млада, встряхивая руками, неспособная выразить эмоции. — И что, всегда за идею? Пролезть всё вот это и не получить ничего на память?
Вольга засмеялся. Млада всегда приносила с собой сувениры из каждого путешествия, из каждого приключения. Она всегда говорила, что предметы помнят свою историю, и способны рассказать её лучше любого рассказчика. Учитывая, что девушка жила со своим учителем на самой границе аномальной зоны, поглощенной Навью, Вольга не мог с уверенностью сказать, насколько буквальны были слова волшебницы.
— Приз есть. Обычно чисто символический... — Вольга задумался на мгновение, бросив взгляд на Младу, всё внимание которой было приковано к сложным движениям соревнующихся, пытающих удержаться на шаткой конструкции и обойти соперников.
Решившись, он стянул с себя плащ, оставшись в плотной рубахе, потуже затянул пояс, закатал и перехватил ремешками рукава, и сунул оторопелой девушке сумку с вещами.
— Последи-ка. Давай посмотрим, чего стоят ученики дома Ярила. — Вольга задорно подмигнул Младе, и прыжком пересек расстояние до конструкции. Публика взревела, приветствуя нового участника, подталкивая его в спину к началу Тропы.
Вольга схватился за канат и подтянулся по узлам, затаскивая тело на первую деревянную платформу. Пока не сложно. Предстояло пересечь мост из шатающихся балок. Маг фыркнул: бывало и хуже. Дерево под ногами раскачивалось, но Вольга уверенно преодолел первую пропасть до следующей платформы. Дальше были качели, на которых, к несчастью, также раскачивалось несколько других молодцев, толкающих друг друга, из-за чего конструкция никак не могла прийти в равновесие, грозя опрокинуть обоих участников.
Вольга мог подождать, но значительная часть других соревнующихся был уже далеко, и рисковать проиграть игру ещё до того, как её начал, маг не хотел. Выгадав удачный момент, юноша проскользнул мимо опешивших мужчин, схватившись за следующую точку и в прыжке перебросив на неё своё тело. В такие моменты он благодарил природу, одарившую его не богатырской комплекцией.
Быстро оторвавшись от своих первых соперников, Вольга преодолевал этап за этапом, догоняя их более умелых соперников. Тропа поднималась всё выше, опоры под ногами становилось всё меньше, и раскачивалась она всё сильнее. В какой-то момент на, и без того непростом испытании, появились конструкции, мешающие идти, и заставляющие вникать в сложный ритм устройства.
Многие остались позади, и Вольга вырывался в лидеры. Хотелось бы сказать, что видавший виды маг-путешественник преодолевал всё с лёгкостью. Но правда была в том, что он уже отбил себе плечо, словил несколько заноз, пальцы немели, а дыхание подводило. Без конца движущееся окружение сбивало с толку, в глазах рябило, а вершины было всё не видать.
Отвлёкшись, маг не заметил, как со спины к нему подобрался недавно обогнанный им крепкий крестьянин. Схватив за больное плечо, тот дёрнул Вольгу в сторону, из-за чего тот почти свалился. Повиснув на оказавшемся под рукой бревне, волшебник обхватил его ногами и руками.
Попытавшись взобраться обратно на Тропу, Вольга вдруг понял, что сил подтянуться уже не хватает, только соскользнуть поудачнее, чтобы не начинать хотя бы с самого начала. Уже приметив для себя место, за которое можно было зацепиться, маг почти было отпустил спасительное бревно, когда кто-то крепко вцепился в ворот его рубахи, подтягивая наверх. Вслепую нащупав помогающую руку, Вольга сумел вскарабкаться выше, тут же прислонившись спиной к опоре, сползая по ней на площадку и переводя дыхание.
— Нет, ну это точно наша судьба.
Маг вскинул глаза, хотя уже знал, кого увидит. Перед ним стоял темнеющий на фоне солнца узнаваемый силуэт товарища. Белослав растягивал губы в искренней улыбке, перехватывая растрепавшиеся волосы лентой, пользуясь вынужденной остановкой. Вольга уронил голову в руки и приглушенно рассмеялся. Ну разумеется, кого ещё могла принести судьба на большую ярмарку. И разве ж мог гордый ученик Хорса не попытать удачу в геройстве?
— Проясним один момент, малыш. Я собираюсь победить. И с тобой возиться не намерен, соскользнёшь ещё раз - я сделал что мог. — Вопреки словам, Белослав принял протянутую руку Вольги, рывком поднимая того на ноги.
— Между прочим, мы одногодки!
— Ты меньше.
— Ты младше.
— Я сильнее.
— Я быстрее.
— Вот и проверим. — Улыбнулся Белослав, резко двинувшись вперёд, оставляя позади друга.
Не долго медля, Вольга рванул следом. Маячившая спина мага перед глазами зажигала старый огонь школьного соперничества. Усталость отступила, уступая место текшему в крови боевому духу. Где-то внизу гудели одобрением зрители, а двое товарищей с новыми силами преодолевали последние шаги перед заветным флагом, оставив позади остальных соперников. Но они сейчас были не важны, это соревнование уже стало личным.
Вольга догнал Белослава на последней площадке. Нога в ногу, волшебники ступили на тут же просевшую под их весом качель и поспешно преодолели путь до её середины. Оставался один рывок - но едва они делали шаг, и доску перевешивало, не давая взбежать по ней к финишу. Попробовав несколько раз, они едва не свалились, после чего отступали на середину, снова восстанавливая равновесие.
Вольга огляделся. Участники, успевшие пасть духом и замешкавшиеся, теперь догоняли, видя, что маги застряли и не двигаются с места. Белослав смотрел только вперёд, на реющий перед самым носом флаг, стиснув зубы оценивая шансы залезть наверх и не скатиться, даже если балка опрокинется. Он ведь не отступит. Вольга переводил взгляд друга на противников и вспоминал, как сам не так давно проскочил одно из первых своих препятствий. С недовольством маг понимал, что один из них должен сделать шаг назад - иначе проиграют оба.
Рисковать и отдавать победу чужаку, магу не хотелось. Если будет победитель - пусть это будет по крайней мере кто-то из Колдовстворца. Поколебавшись секунду, Вольга отступил. Качель просела под его весом, Вольга заскользил по гладкому дереву вниз, надеясь, что угла наклона хватит другу для прыжка. Белослав даже не успел понять, что произошло, взобрался по поднявшейся поверхности, легко взлетел на столб и сорвал флаг, под ликующие крики толпы.
Вольга упал на смягчившие удар мешки, наблюдая за триумфом товарища. Люди подбежали ближе, поздравляя и утешая проигравших, хлопали по плечу, что-то говорили. Через толпу к Вольге подобралась Млада, обняв волшебника.
— Ты всё равно самый-самый лучший! — Защебетала волшебница.
Вольга потрепал девушку по голове.
— Победа не главное. Иногда нет.
Он перевел взгляд с Млады на утаскиваемого течением толпы Белослава и, поймав его ответный взгляд, отсалютовал победителю.
— Пойдем, мы ещё многого не видели в празднике. Я слышал там рёв медведей, ты видела ручных медведей? — Вольга развернул девушку, уводя её в сторону от бурного обсуждения сегодняшних Героев.
— Ручных? Как это ручных? У нас в Топях бывают мирные, но ручными их точно не назовёшь.
— Пойдём, посмотрим. Сама увидишь, они как настоящие котята.
— Пф! — Недоверчиво фыркнула Млада. — Как котята медведи не бывают!
Вольга загадочно улыбнулся, но промолчал. Ему и самому было интересно посмотреть, какое представление устроили в этом году умельцы. В прошлый раз медведь боролся с богатырём, а после, победив, танцевал на задних лапах и пил мёд из кружки. Оглянувшись в последний раз на Тропу Героев, Вольга попрощался с испытанием. Пусть победить не получилось, но иногда для того, чтобы двигаться вперёд, правильнее было отступить. Он надеялся отловить друга попозже и узнать, что за приз предлагал староста. Он немного слукавил, назвав его символичным - на торжествах такого размаху дарили что-то действительно ценное.